Presses universitaires de Rennes

Pour la plus grande gloire du roi

Louis XIV en thèses

Véronique Meyer

Éditeur : Presses universitaires de Rennes, Centre de recherche du château de Versailles

Lieu d’édition : Rennes

Année d’édition : 2017

Date de mise en ligne : 2 février 2022

Collection : Histoire

EAN électronique : 9782753585294

https://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782753554641

Nombre de pages : 372

Référence électronique

MEYER, Véronique. Pour la plus grande gloire du roi : Louis XIV en thèses. Nouvelle édition [en ligne]. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2017 (généré le 03 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pur/155065>. ISBN : 9782753585294.

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© Presses universitaires de Rennes, 2017

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Résumés

C’est au xviie siècle en France que la thèse illustrée connaît son apogée. À l’exemple de Richelieu et de Mazarin, Louis XIV accorda aux thèses une place de choix dans la diffusion de son image. De 1638 à 1704, plus de 130 thèses de philosophie, théologie, droit et médecine lui furent dédiées. Même si certaines sont destinées à son père, à sa mère ou aux parlements de province, il apparaît en haut de l’affiche en personne ou par ses armoiries. Les étudiants étaient issus de l’entourage royal, fils de ministres ou de parlementaires, membres de congrégations religieuses, et quelquefois même étrangers. Courtisans, parlementaires et ecclésiastiques de haut rang participaient à la soutenance publique où le candidat et sa famille adressaient des éloges au roi. On y distribuait des affiches ornées de son portrait ou d’une allégorie à sa gloire exécutées par les meilleurs artistes du temps, aussi les dépenses engagées étaient-elles considérables. Soutenues à Paris, mais également en province et à l’étranger, les thèses, et avec elles l’image du roi, pénétraient les demeures des Français et se diffusaient à l’extérieur du royaume. Cet ouvrage décrit successivement la place des thèses dans le cursus universitaire, leur soutenance, leur dédicace et leur diffusion ainsi que l’élaboration de leurs illustrations, en insistant sur le rôle des peintres, graveurs et éditeurs. Il montre comment elles rendent compte de l’histoire du roi et de l’évolution de son portrait physique et moral. Ce volume est accompagné d’un catalogue raisonné, abondamment illustré, des thèses dédiées au roi, consultable sur les sites du Centre de recherche du château de Versailles et des Presses universitaires de Rennes.

Véronique Meyer

Professeur d’histoire de l’art à l’université de Poitiers, est spécialiste de l’estampe à l’époque moderne. Elle a publié notamment avec la Commission des travaux historiques de la Ville de Paris L’illustration des thèses à Paris dans la seconde moitié du xviie siècle. Peintres, graveurs, éditeurs (2002) et L’œuvre gravé de Gilles Rousselet (2004), et participé à l’exposition Images du Grand Siècle. L’estampe française au temps de Louis XIV (1660- 1715), (Bnf-Getty Research Institute, 2015-2016).

Sommaire

Remerciements

Avertissement

Introduction

Première partie. La thèse : l’université, le candidat et le dédicataire

Chapitre I. Les thèses dans le cursus universitaire

La faculté des arts

La faculté de théologie

La faculté de médecine et de pharmacie

La faculté de droit

Chapitre II. La soutenance

Les candidats

L’invitation à la soutenance

Le décor de la salle : tapisseries et tentures

Le dais et le portrait du roi

Le public

Protocole et préséance

Panégyriques, harangues et odes

Chapitre III. L’illustration des thèses

Le placard et le livret

La dédicace et ses raisons d’être

Les cadres

La réception

Deuxième partie. Élaboration, diffusion, réception

Chapitre IV. Les peintres

Charles Le Brun

Pierre Mignard

Nicolas Mignard

Pierre-Paul Sevin

Antoine Paillet

Chapitre V. Les graveurs

Les portraitistes

Les graveurs d’histoire

Les graveurs en lettres

Chapitre VI. Contrats et dépenses

Le prix des gravures

Diffusion et réutilisation

Troisième partie. Le roi, son histoire et son portrait

Chapitre VII. L’histoire du roi

De la naissance au règne personnel (1638-1660)

Célébration du roi en province et à l’étranger (1649-1653)

Vers l’affirmation du pouvoir royal (1653-1660)

Le pouvoir personnel : le roi triomphant (1661-1715)

Chapitre VIII. Le portrait du roi

Le portrait physique : du visage au costume

Le portrait moral dans les sujets d’histoire : l’allégorie et l’emblème

Les vertus

Le portrait en buste : attributs et symboles

Conclusion

Abréviations

Table des thèses dédiées au roi

Supplément au catalogue

Thèse rejetée

Annexe

Sources et bibliographie

Table de concordance

Table des illustrations

Crédits photographiques

Index des noms de personnes

Remerciements

Que soient remerciés ici Vincent Bastien (château de Versailles), Michèle Bimbenet-Privat (musée du Louvre), Christiane Boulan (Lisieux, médiathèque André-Malraux), Jean-Claude Boyer (CNRS), Barbara Brejon de Lavergnée (Bibliothèque nationale de France, département des Estampes), Emmanuelle Brugerolles (École nationale supérieure des beaux-arts de Paris), Charlotte Chastel-Rousseau (musée du Louvre), Philippe Cornouaille (université Paris-Sorbonne), Claire Dalzin (Toulouse, musée Paul-Dupuy), Anne d’Hauwer (Bruxelles, bibliothèque Royale, Cabinet des estampes), Marlies Dornig (Vienne, Bibliothèque nationale), Alexandra Flore (Lyon, bibliothèque municipale), Isabelle Fortuné (Poitiers, université), Peter Fuhring (Paris, Fondation Custodia), Bénédicte Gady (musée du Louvre), Benoit Gromellon, Pierre Guinard (Lyon, bibliothèque municipale), Caroline Jame (Abbeville, musée Boucher-de-Perthes), Colin Holden (Melbourne, université), Lauren Laz (Avignon, musée Angladon), Séverine Lemaître (Poitiers, université), Séverine Lepape (musée du Louvre, Cabinet Rothschild), Rodolphe Leroy (Dijon, bibliothèque de la Maison des sciences de l’homme), Brian Mac Cuarta SJ (Rome, ARSI), Élisabeth Maisonnier (château de Versailles), Philippe Martin (Lyon, bibliothèque municipale), Blandine Maufrais (Dinan, bibliothèque municipale), Rémi Mathis (Bibliothèque nationale de France, département des Estampes), Nicolas Milovanovic (musée du Louvre), Anne Nadeau (Toulouse, musée Paul-Dupuy), Sophie Nawrocki (bibliothèque de l’Arsenal), Véronique Perret-Moussart (Presses universitaires de Rennes), Annalisa Pezzo (Sienne, bibliothèque communale), Caroline Poulain (Dijon, bibliothèque municipale), Michèle Poulizac (bibliothèque de Rennes Métropole), Maxime Préaud (conservateur général honoraire des bibliothèques), Louise Rice (New York University), Gérard Rico (Dijon, bibliothèque municipale), Philippe Rouillard (Bibliothèque nationale de France, département des Estampes), Béatrice Sarrazin (château de Versailles), Vanessa Selbach (Bibliothèque nationale de France, département des Estampes), Barbara Selmeci Castioni (Fonds international suisse de la recherche scientifique), Yann Sordet (Paris, bibliothèque Mazarine), Antoine Tarantino (Paris, galerie), Anders Toftgaard (Copenhague, Bibliothèque royale), Hiltje de Vries (Leyde, bibliothèque universitaire), Eike Zimmer (Vienne, Bibliothèque nationale).

Je ne saurais oublier le Centre de recherche du château de Versailles : Alexandra Pioch, aux Éditions, à qui cette publication doit énormément, Marie Carlin pour le soin porté à l’iconographie, ainsi qu’Alexandre Maral, Mathieu da Vinha, Gérard Sabatier et Hendrik Ziegler.

Avertissement

À la fin du texte et avant l’index des noms de personnes cités dans le livre, on trouvera une table chronologique sommaire des thèses dédiées au roi, suivie d’une table des thèses dédiées aux membres de la famille royale, aux fils légitimés de Louis XIV et aux favorites.

Ce livre est complété par un Catalogue des thèses dédiées au roi (les notices sont signalées dans le présent texte par la mention « cat. ») suivi en annexe d’un Inventaire des thèses dédiées aux membres de la famille royale (notices signalées par la mention « ann. »), qui sont consultables en version numérique (PDF) sur le site du Centre de recherche du château de Versailles [http://chateauversailles-recherche.fr/francais/publications/publications-papier/collection-aulica/coll-aulica-no10-pour-la-plusgrande-gloire-du-roi-louis-xiv-en-theses.html] et sur celui des Presses universitaires de Rennes [http://www.pur-editions.fr/detail.php?idOuv=4364]. Ce catalogue contient des illustrations de toutes les thèses retrouvées, la description et la localisation des estampes, les renseignements biographiques concernant les étudiants et la soutenance, les sources bibliographiques. Lorsqu’une notice de thèse est accompagnée de plusieurs illustrations (différents états d’une gravure, documents ou dessins préparatoires…), chaque illustration est identifiée par le numéro de la notice suivi d’une lettre. En fin de catalogue on trouvera une table des artistes, des étudiants, présidents, lieux de soutenance et des gravures par genre. Le texte du présent ouvrage comprend une sélection des illustrations du catalogue et en propose d’autres, complémentaires, ne figurant pas dans ce dernier. Les illustrations du texte sont signalées par la mention « fig. ». Texte et catalogue sont donc complémentaires.

Introduction

Sous l’Ancien Régime, les étudiants de Paris et des principales villes du royaume, issus tant des collèges de philosophie que des facultés de théologie, de médecine et de droit, avaient coutume de dédier les thèses qu’ils soutenaient à des mécènes plus ou moins prestigieux. Les plus fortunés – ou les plus ambitieux – faisaient à l’occasion imprimer une estampe qui surmontait la dédicace et les positions. Cette pratique se développa en France au début du xviie siècle et y atteignit son apogée. Gravées pour la plupart au burin, les thèses qui furent dédiées à Louis XIV comptent parmi les plus prestigieuses.

Alors que l’exposition Les effets du Soleil : almanachs du règne de Louis XIV1 a attiré l’attention d’un vaste public, les illustrations de thèses dédiées au roi n’ont pas encore bénéficié d’une telle manifestation ni d’une étude d’envergure. Pourtant leur intérêt n’est pas moindre. Allant de la composition allégorique la plus complexe, conçue par les peintres les plus célèbres comme Le Brun et Mignard, passant exceptionnellement par l’énigme pour s’arrêter sur le portrait en buste, gravées par les artistes les plus recherchés comme Nanteuil, Poilly ou Edelinck, ces estampes faisaient la fierté des impétrants, de leur famille, des collèges et des universités, mais aussi du dédicataire.

Pour comprendre la raison d’être de ces illustrations, il faut d’abord s’interroger sur la place de la soutenance dans la vie de la cité, sur ses enjeux sociaux, politiques et religieux, et préciser l’importance de la thèse dans le cursus universitaire et le rôle du dédicataire. Nous évoquerons tour à tour les différents moments qui précédaient la soutenance, la préparation de la salle et la place faite au portrait du roi, puis la présence du public et son influence sur le déroulement de la thèse. Que ce soit pendant ou après l’acte, des panégyriques, harangues et odes étaient adressés au candidat et au dédicataire. Les comptes rendus insérés dans la Gazette de Renaudot, celle de Loret et le Mercure galant, les récits des contemporains – mémoires ou correspondance – permettent de se faire une idée de ces événements. Quelle image du souverain la thèse véhicule-t-elle ? À quelle iconographie recourt-on pour célébrer sa grandeur dans les compositions allégoriques, les énigmes ou les portraits ? Comment cette image était-elle reçue tant en France qu’à l’étranger ? Quel fut le rôle des peintres, des dessinateurs et des graveurs ? Il convient aussi de s’intéresser à la thèse proprement dite, à son aspect matériel sous forme d’affiche ou de livret, à la place qu’y occupe la dédicace, imprimée ou gravée, à ses rapports avec l’illustration, aux retombées qu’en attendent le candidat et sa famille et à l’accueil que leur faisait le roi.

Parmi les cent vingt portraits de Louis XIV mentionnés en 1768 par Fevret de Fontette dans son édition de la Bibliothèque historique du père Lelong, onze seulement auraient servi pour des thèses. Élaborée en 1932 par Maumené et d’Harcourt, L’iconographie des rois de France ne fait qu’exceptionnellement allusion à cet usage, même lorsqu’il leur est connu2 ; ils ne signalent aucune des grandes thèses allégoriques dans leurs chapitres « Le roi dans les scènes historiques » et « Histoire du roi par l’allégorie. Glorification », alors qu’ils font la part belle aux almanachs. Nous verrons que l’insertion ultérieure des portraits conçus et gravés pour des thèses comble des manques importants dans la chronologie des effigies royales. C’est la vision fragmentaire léguée par Maumené et d’Harcourt et l’absence d’un catalogue des thèses et d’un corpus d’illustrations en rapport qui expliquent que les historiens qui ont tracé le portrait physique, moral et politique de Louis XIV, comme Louis Marin, Jean-Pierre Néraudau, Peter Burke, Ekkerhard Mai et plus récemment Gérard Sabatier3, Thomas Kirchner4 et Stanis Perez5, n’ont que rarement pris en compte ce genre d’illustration pourtant mis en évidence par l’érudit picard Ferdinand Pouy dans des articles parus entre 1867 et 1874.

En 2009, l’exposition Louis XIV : l’homme et le roi6 évoque rapidement les thèses à travers l’esquisse de Le Brun pour celle de la Guerre en 16777. Le recours à de tels documents est exceptionnel, même si deux ans plus tôt les thèses avaient été à l’honneur dans une autre exposition sur la Galerie des Glaces : Charles Le Brun, maître d’œuvre8, où en étaient présentées cinq avec quelques études préparatoires. D’un catalogue à l’autre, seules sont étudiées les thèses dont on conserve quelque modèle peint ou dessiné, comme dans les Visages du Grand Siècle : le portrait français sous le règne de Louis XIV (1660-1715)9. Mais dès 170010, Florent Le Comte, et Carl Heinrich von Heinecken en 177811, ont fait une recension partielle des thèses dédiées au roi ; le second leur a même consacré une rubrique à part dans son catalogue. Par la suite, Henry Jouin, Jacques Thuillier et Jennifer Montagu12 s’attachent avant tout à trois ou quatre des quelque vingt thèses dessinées par Le Brun. Mais le premier peintre du roi ne fut pas le seul à être sollicité par les étudiants, et bien d’autres artistes jouèrent un rôle important en ce domaine13.

Le chiffre donné par Lelong est-il proche de la réalité ? Si l’on se fie à son catalogue, la première thèse daterait de 1660 et aucun portrait du roi n’aurait été gravé en 1671, 1673 et 1675. Qu’en est-il réellement ?

Pour répondre à cette question, il convient de recenser toutes les thèses où Louis XIV est représenté, qu’elles lui soient ou non directement dédiées, d’en dresser le corpus et d’en faire l’analyse, puis de mettre en évidence leur importance tout au long de sa vie. Quels furent les peintres, dessinateurs et graveurs sollicités et les différents modes utilisés pour célébrer Louis XIV ? Quand le roi apparaît-il pour la première fois sur un frontispice de thèse ? Quelle est la fréquence des illustrations selon les périodes du règne ? Comment évolue leur iconographie ? La thèse reflète-t-elle l’histoire du royaume ? Que révèle-t-elle du roi et du comportement de ses sujets à son égard ? Quelle fut l’importance de ces illustrations ?

Notre inventaire, qui s’élève à cent trente-six numéros, témoigne de l’importance numérique des thèses, mais elles durent être bien plus nombreuses, car toutes n’étaient pas ornées de nouvelles gravures et bien souvent, les étudiants usaient de portraits et d’allégories commandés pour d’autres soutenances14, sans faire ajouter sur le cuivre leur nom avec la mention Offerebat. Comme les positions et les dédicaces étaient en général découpées par les collectionneurs, nulle trace ne subsiste de leurs thèses.

Cent trente et une thèses, auxquelles il faut en ajouter cinq dédiées aux parlements de province et chambres des comptes, où l’allusion au roi est manifeste. Ce nombre est sans précédent : personne avant Louis XIV, rois ou ministres, ne fut aussi souvent sollicité par les étudiants. Ce chiffre exceptionnel est à mettre en rapport avec celui des portraits peints, sculptés, gravés du monarque dont Maumené et d’Harcourt15, Peter Burke16, Emmanuel Coquery17 et Gérard Sabatier18 ont également souligné la quantité inhabituelle. Ce phénomène n’échappa pas aux contemporains qui, avec Bérulle et Saint-Simon, s’en étonnèrent19.

Sur les cent trente-six thèses recensées, nous n’en avons retrouvé que trente-huit conservées en entier. Sept thèses ont gardé une partie des positions, le nom du candidat, la date et le lieu de la soutenance. Vingt autres ne sont connues que par des contrats, des témoignages ou des dédicaces. Huit ou neuf restent à retrouver et ne sont plus identifiées que par le bas de thèse, des mentions dans des comptes rendus et des descriptions du temps. La tâche est difficile, car on ignore les sujets représentés et leurs créateurs. L’état de deux des principales collections de thèses conservées à Paris permet de juger des pratiques de certains collectionneurs. À la bibliothèque Sainte-Geneviève, collées dans des recueils in-folio20, les thèses ont été découpées, et seules ont été préservées les estampes avec la dédicace et les informations concernant la soutenance, alors que rien ne reste des positions. À la bibliothèque de la Sorbonne, seules demeurent les positions et les informations concernant la soutenance ; dédicaces et gravures ont été retirées, et probablement intégrées dans d’autres recueils21.

Une lettre de Chapelain adressée à Guez de Balzac le 30 octobre 163822 prouve que les contemporains ne gardaient parfois que l’image et que l’affiche les embarrassait :

« Il y a dix ou douze jours, Mr. Arnaud le bachelier 23  me doit bailler une thèse de son acte de Sorbonique pour vous l’envoyer. C’est un hommage dont vous luy témoignerés quelque gré dans les lettres que vous m’escrirés. Mais j’ay la mine de ne vous en envoyer que la taille-douce qui est de Melan 24  [ sic ] et fort bele et d’attendre à vous faire voire son texte disputable quand vous me le demanderés, car c’est une horrible charge pour vostre courrier. Et luy et toute sa Maison vous sont fort acquis et me prient souvent de vous asseurer de leur service. »

En majorité, les thèses dédiées au roi ont été soutenues à Paris ; dix-sept l’ont été en province : une à Ath, Castelnaudary, Dijon, Lille et Poitiers, trois à Rennes, quatre à Rouen et cinq à Marseille25. Pour treize autres, les soutenances se déroulèrent hors des frontières : une à Mayence, au Siam, à Sienne, Turin et Vienne et neuf à Rome. Le lieu de soutenance de vingt-deux thèses reste à découvrir, mais il est probable que ce fut Paris pour la plupart.

La première thèse date de 1638 et la dernière de 1704. Vingt-six sont antérieures à 1661. Quarante-huit sont ornées de compositions historiées26, dont vingt gravées entre 1638 et 1660 et vingt-sept entre 1661 et 1703. Les soixante autres sont surmontées de portraits. Le premier portrait date de 1643 mais jusqu’en 1660 on n’en compte que trois. Certains sont présentés simplement dans un ovale, d’autres sont accompagnés d’attributs allégoriques.

Le roi a reçu l’hommage de thèses durant la majeure partie de sa vie. Jusqu’aux années 1660, elles sont peu nombreuses, et peuvent être abordées selon l’ordre chronologique. Mais la production connaît un essor considérable au début du règne personnel27. Pour tenir compte des spécificités de la production, il est donc préférable de retenir un ordre différent. Nous aborderons d’abord les allégories historiées et ensuite les portraits. La chronologie de ces rubriques permettra de juger de la fréquence de l’hommage rendu au roi, de l’évolution de la présentation et de l’iconographie des thèses, et de cerner la volonté politique qui présida aux choix des représentations.

Les grandes thèses allégoriques gravées par Poilly et Edelinck sont les plus célèbres. On les trouve dans un grand nombre de catalogues de vente sous le nom de Tèse de la Paix (cat. 92), Tèse de la Guerre ou Tèse de la Providence (cat. 84) et Triomphe de la Religion (cat. 100)28. Mais ce sont toujours les mêmes pièces, dessinées par Mignard, Le Brun, Ferri, Lemoyne, gravées par Callot, Poilly, Edelinck, Spierre et Roullet. On retrouve ces thèses prestigieuses dans les grandes collections d’estampes de la fin du xviie et du xviiie siècle, dans celle du marquis de Béringhen29 qui possède plusieurs paquets de thèses30, dans celle du duc de Mortemart31, du duc d’Estrées en 174132, et dans le catalogue de la vente de l’éditeur Robert Hecquet, le 28 février 175233. Citons encore la vente du cabinet de M. Gravelle, le 17 avril 1752, où l’on trouve les thèses gravées par Poilly, Pitau, Edelinck, Callot, Mellan, Roullet ; le Catalogue de desseins des trois écoles […] dont plusieurs gravées à l’eau-forte par les Carraches, Barroche et autres maîtres, le 13 décembre 1762 par les sieurs Helle et Remy34, où au no 388 figurent la Tèse de la Paix (cat. 92) et au no 389 soixante-trois thèses différentes ; le Catalogue d’une belle collection de desseins & d’estampes d’un très beau choix de tous les meilleurs maîtres étrangers & françois35, avec au no 157 deux grandes thèses, Louis XIV et la Religion par Edelinck (cat. 100) et « la thèse du Dauphin, régnant d’après Boucher » ; et enfin le 12 floréal an XIII (2-15 mai 1805), le catalogue de la vente Saint-Yves36 avec au no 255 la Tèse de la Providence (cat. 84)…

Avant d’aller plus loin une précision s’impose : la dédicace tient une place considérable que ce soit sur la thèse elle-même ou lors de la soutenance, qui est publique et ouverte à tous. Pour cette raison, l’État n’y fut pas indifférent, et après avoir été dédiées soit au roi soit aux ministres, à partir de 1663-1665 les thèses les plus prestigieuses le furent presque exclusivement à Louis XIV. Une thèse dédiée au roi quittait le cadre étroit du collège, du couvent ou de l’université et gagnait toute la France et l’étranger. La présence de la gravure explique aussi que Louis XIV et ses conseillers encouragèrent ce genre d’hommage : plus qu’un long discours, elle proclamait sa puissance. L’affiche était un objet de collection, une œuvre d’art qui contribuerait à rappeler sa grandeur aux générations futures37. Le souci de la postérité est une constante au xviie siècle. En 1670, dans son discours sur l’histoire du roi à l’Académie, Paul Pellisson précise qu’il faut travailler à l’image du roi pour « la mémoire future du lecteur » et à tout moment rendre « le spectateur admiratif38 ». De même, le Mercure galant de janvier 1687 décrit une thèse imaginaire qui doit représenter toute l’histoire du roi, dûment illustrée d’un portrait de « Louis Le Grand », de médailles et de devises célébrant ses actions et ses vertus, avec pour dédicace : « À LA POSTÉRITÉ39 ».

Notes

1  Paris, musée du Louvre, 19 janv.-17 avr. 1995

2  Ainsi ne mentionnent-ils que rarement comme tels les vingt-deux portraits de Nanteuil signalés par Petitjean et Wickert six ans plus tôt.

3  Sabatier 1999 et 2000.

4  Kirchner 2008.

5  Perez 2003 et 2009.

6  Château de Versailles et de Trianon, 19 octobre 2009-7 février 2010.

7  Dans le catalogue de l’exposition Charles Le Brun (Lens 2016, nos 42-43) ont été sélectionnées deux thèses gravées par Rousselet mais dédiées l’une à Pierre Séguier et l’autre à Claude Bouthillier, qui datent des années 1641 et 1642.

8  Meyer 2007a ; Versailles 2007, nos 45-52.

9  Coquery 1997.

10  Le Comte 1699-1700, t. II, p. 424-428.

11  Heinecken 1778-1790, t. III, p. 412-415.

12  Leur intérêt les portait vers le dessin et la peinture et non vers la gravure.

13  Meyer 1997.

14  Ainsi les Minimes de Marseille utilisèrent en 1685 un portrait gravé deux ans plus tôt par Pierre Simon (cat. 106) et en 1703 celui que Drevet avait exécuté en 1696-1697 d’après Rigaud (cat. 135).

15  Maumené et d’Harcourt 1932.

16  Burke (1992) évalue à 300 le nombre de portraits du roi exécutés de son vivant, toutes techniques confondues, et le rythme de la production à une quarantaine par décennie, avec une hausse dans les années 1680, due en particulier aux statues équestres érigées en province.

17  Ainsi Coquery (1997) a recensé 200 portraits peints et 700 gravures.

18  Sabatier 2006.

19  Coquery 1997.

20  Les thèses ont été réunies par le père Lallemant (1622-1673), prieur de Sainte-Geneviève, professeur de rhétorique au collège du cardinal Lemoine, recteur de 1653 à 1655 et chancelier de l’université en 1662.

21  La collection de portraits conservée à la bibliothèque de la Sorbonne pourrait avoir été formée à partir de ces suppressions. Lorsqu’elles ne sont pas illustrées, les thèses ne sont pas aisées à trouver. Le 13 mai 1679, dans une lettre à son frère qui lui demandait plusieurs thèses, Pierre Bayle répondait qu’il les lui enverrait « pourvu que je les puisse trouver, ce qui n’est pas si facile que vous croïez […], on ne garde pas de ces sortes de feuilles-là » (Bayle 1737, t. I, p. 117, lettre LXXIII).

22  Chapelain 1880-1883, t. I, p. 312, lettre XCCVI.

23  Il s’agit d’Antoine Arnauld, dit le grand Arnauld, bachelier depuis 1635, qui soutint sa sorbonique le 12 novembre 1638.

24  La gravure due à Mellan n’a pu être identifiée.

25  Voir la table des lieux de soutenance à la fin du catalogue.

26  Voir la table des gravures par genre à la fin du catalogue.

27  Sur cette terminologie, voir Dessert 1989.

28  Le Comte (1699-1700, t. III, p. 131) l’appelle le Triomphe de l’Église. Citons ainsi le Catalogue raisonné… 1805 (no 255) où sont rassemblées plusieurs estampes d’Edelinck, dont celles des trois thèses en question.

29  Cabinet d’estampes de feu M. le Premier [Marquis de Béringhen], s. d. [v. 1723].

30  Au no 132 un paquet de thèses ; no 159, un livre de thèses orné de vignettes ; no 453, un paquet de grandes thèses diverses.

31  1739 (Lugt 1938, no 510), no 426 de différents maîtres, no 427 Poilly, no 428 Edelinck, La Paix, Le triomphe de la Religion, Le roi à cheval et autres, no 596 Mellan et Mignard, no 836 Jacques Stella.

32  Lugt 1938, no 531 ; cinq thèses d’après Le Brun (no 64) et un paquet de thèses de différents maîtres français (no 95).

33  Lugt 1938, no 775.

34  Chez Didot (Lugt 1938, no 1256).

35  Par F. Basan, chez de Lormel, jeudi 4 février 1762 (Lugt 1938, no 1190).

36  Lugt 1938, no 6939.

37  Voir Apostolidès 1981, p. 61 et Assaf 1999.

38  Pelisson 1671.

39  Mercure galant, janvier 1687, p. 8-98, ici p. 25. Voir l’étude qui en est faite dans la troisième partie de notre ouvrage, au chapitre vii, « Une thèse “idéale” ».

Première partie. La thèse : l’université, le candidat et le dédicataire

Chapitre I. Les thèses dans le cursus universitaire

Le mot thèse désigne à la fois la soutenance et le travail écrit1. Ainsi, en 1694, le Dictionnaire de l’Académie françoise en donne la définition suivante :

« Thèse, Proposition, question sur laquelle on discourt […] vous sortez de la thèse […] On appelle thèse une Feuille imprimée qui contient plusieurs propositions tant générales que particulières de Philosophie, Théologie, Droit, Médecine & c. Belle thèse, thèse de satin, thèse magnifique, il faut que j’aille à son acte, il m’a envoyé une thèse 2 . »

Les thèses se soutenaient dans les quatre facultés – arts, théologie, médecine et droit –, dont le cursus, qui comprenait trois grades (baccalauréat, licence et doctorat), imposait aux étudiants la soutenance d’une ou plusieurs thèses qu’ils dédiaient parfois à un même personnage. Ainsi Roger de Courtenay, Saint-Pol, Yzoré d’Hervault en offrirent deux au roi et le duc d’Albret trois3.

La faculté des arts

De la septième à la rhétorique, le collégien était exercé aux joutes oratoires. Le professeur choisissait chaque année ses meilleurs élèves pour défendre devant une nombreuse assemblée des exercices sur l’histoire, la littérature ou la géographie, bien souvent lors de la distribution des prix. Ces soutenances prenaient parfois le nom de thèses. Retenons celle que des élèves du collège de Castelnaudary dédièrent au roi en 1690, décrite par le Mercure galant :

« Ce qui vient de se passer à Castelnaudary, Capitale de Lauragais en Languedoc, en est une preuve, M. la Rivière de Laudun, jeune gentilhomme âgé seulement de onze ans, & [qui] a étudié dans cette ville là au collège des Pères de la Doctrine Chrétienne, y a répondu publiquement durant trois jours sur la géographie universelle, sur l’histoire sainte, sur celle de la France, de Rome & de Grèce, sur le blason, sur la sphère, sur les Fables de Phedre & sur les plus belles odes d’Horace. Sa thèse étoit dédiée au Roy 4 . »

Ce genre d’exercice se poursuivait jusqu’aux classes de philosophie qui marquaient l’entrée des étudiants dans la faculté des arts. L’enseignement était dispensé dans les collèges, qu’ils soient partie de l’université ou agréés, comme ceux des Jésuites. Mais la collation des grades était l’apanage de l’université. L’enseignement de la philosophie se déroulait sur deux ans avec deux thèses à défendre : la première, sur la philosophie, la physique, la métaphysique, la morale, la logique et les mathématiques, donnait le grade de bachelier ès arts ; la seconde, sur la philosophie, celui de licencié. Le doctorat n’était qu’une cérémonie coûteuse à l’issue de laquelle l’étudiant recevait le bonnet. Les plus nombreuses et les plus luxueusement illustrées sont les thèses de théologie et de philosophie et ce sont celles qui donnent lieu à l’apparat le plus imposant.

Il arrivait que la soutenance fût collective, ce qui n’empêchait pas certains candidats de se présenter seuls une seconde fois. Parfois, la même illustration et les mêmes propositions, car elles étaient souvent écrites par le professeur lui-même, servaient pour différentes thèses. Il en fut ainsi à Rennes le 11 juillet 1696, quand Jean-Baptiste Le Tavernier réutilisa la planche montrant Louis XIV devant le parlement de Rennes, qui avait orné la thèse d’André Brunel, soutenue le 25 juillet 1691, gravée en 1690 pour un autre candidat inconnu5. Au sortir de la faculté des arts, les étudiants étaient âgés de 18 ans environ, mais parfois beaucoup plus jeunes : Jean-Baptiste Colbert de Croissy n’en avait que 14 (cat. 92), le prince de Conti, Jules-Paul de Lionne et le comte de Saint-Pol (cat. 9, 41, 36) seulement 15 et Colbert de Seignelay 16 (cat. 63).

À Paris, les collèges de plein exercice se trouvaient sur la rive gauche. Les trente-six thèses de philosophie offertes au roi entre 1639 et 1704 ont été soutenues dans les huit collèges les plus importants. D’abord au collège d’Harcourt6, où entre 1660 et 1684 quatorze thèses dédiées au roi furent présidées par Louis Noël et Guillaume des Auberis7 : Racine, Boileau, Perrault, Melchior de Polignac et Hercule de Fleury y firent leurs humanités. Jules-Paul de Lionne, l’abbé Jacques-Nicolas Colbert et Colbert de Croissy, Louis-Nicolas et Louis-François Le Tellier, les frères d’Aligre y dédièrent des thèses au roi en présence d’un public prestigieux.

Tenu par les Jésuites – bannis de France après l’attentat de Jean Chatel et rappelés en 1603 –, le collège de Clermont8...