Avril 1807. Les écueils jalonnent décidément la route de Gilles Belmonte, missionné en mer de Chine à la tête d’une division. Résolue à couler bas l’ambassade diplomatique française, la Perfide Albion a envoyé une division semblable se battre sous fausse bannière. Aux canons anglais se sont joints ceux de la marine de l’empire du Milieu, obligeant Belmonte à sceller un pacte avec la pirate Ching Shih. Entre l’Union Jack, le pavillon jaune à tête de dragon et celui, rouge, de l’effroyable O-Po-tae, le rival de Ching Shih, les Français auront fort à faire s’ils veulent revoir les rivages de la Mère Patrie.

Ils seront peu nombreux à rentrer pour un repos de courte durée, car l’Empereur décide d’envoyer ses escadres de Brest, Lorient et Rochefort ravitailler les Antilles. Aucun navire ne verra la Martinique : au mouillage de l’île d’Aix, leur sort se jouera dans les flammes.

Dans ce nouvel opus, Fabien Clauw nous embarque avec maestria entre aventures au bout du monde et épisode tragique de notre histoire maritime. Le style enlevé de ce roman au souffle épique est porté par une précision historique remarquable.

Né en 1972, Fabien Clauw a couru trois Solitaire du Figaro avant d’exercer pendant dix ans des fonctions commerciales dans le secteur du nautisme. En 2012, alors qu’il réalise un tour de l’Atlantique à la voile, il entreprend l’écriture des aventures de Gilles Belmonte. Cette saga maritime abondamment documentée a été accueillie avec enthousiasme par les lecteurs et saluée par la critique, ce qui lui a valu notamment la mention de l’Académie de marine (2016), le prix Écume de Mer (2018), le prix Marine Bravo Zulu (2018) et le prix du Roman de l’Académie de Saintonge (2021). Il a été fait chevalier de l’ordre du Mérite maritime en 2021. Fabien Clauw vit à La Rochelle. Titulaire d’un diplôme d’État, il a fondé en 2010 Mer Belle Événements, et embarque sur son voilier des équipages constitués d’entreprises ou de particuliers pour des navigations participatives.

Fabien Clauw

Les Brûlots

de l’enfer

Les aventures de Gilles Belmonte

Tome VII

À ma famille, à mes amis,

votre amour a la force de l’océan !

« Lorsque le monde est en paix,

un homme de bien garde son épée à son côté. »

Sun Tzu

PRÉFACE

Capitaine de vaisseau Gilles Belmonte. Voilà un nom inconnu du bureau des matricules de la Marine, qui pourtant a acquis, sous la plume de Fabien Clauw, une notoriété certaine, tant ses aventures sont connues d’un grand nombre de lecteurs.

Ce nouvel opus de la saga porte une double invitation au voyage : dans le temps et dans l’espace.

Le temps d’abord. Au fil des pages, le héros nous donne à découvrir la marine de guerre du début du XIXe siècle. Tirer des boulets ramés aux pièces de dix-huit et vingt-quatre livres, carguer la grand-voile et la misaine, piquer les heures à la cloche du bord, allumer le fanal de veille, abattre si le vent refuse… Ces termes fleurent bon le temps de la marine à voile, pour lequel tout homme de mer reconnaîtra un pincement de nostalgie, une forme d’attachement et d’admiration, tant il était complexe et courageux de mettre en œuvre ces cathédrales de voiles, plus encore au combat.

L’espace ensuite. Dans ce tome, on découvre les grandes étapes d’un demi-tour du monde, dont les déterminants n’ont finalement pas changé au cours des siècles : des rivages de la mer de Chine aux côtes françaises, en passant par l’ouest, il faut toujours franchir le détroit de Sumatra, traverser l’océan Indien pour atteindre le cap des Aiguilles et remonter le long des côtes de l’Afrique. Il faut toujours affronter les caprices de l’océan Indien, les tempêtes du cap de Bonne-Espérance, la pétole du Pot au noir et la rudesse du golfe de Gascogne.

L’embarquement dans ce double voyage est immédiat et séduisant. Mais l’auteur se défend d’être historien ou géographe. Il est avant tout marin.

Et c’est bien là la clef qui explique le succès de cette série… et peut-être l’avancement du capitaine de vaisseau Gilles Belmonte. Cette saga est avant tout une histoire de marins, d’hommes et de femmes qui partent au large au service du pavillon et de la mission qui leur est confiée. Par-delà les époques, les valeurs qui animent ces marins perdurent. Cet ouvrage permet une immersion complète. Courage, détermination dans l’adversité, pugnacité face à l’ennemi, adaptation aux circonstances… Ces qualités sont, hier comme aujourd’hui, déterminantes dans le combat naval. Comme le disait le stratège grec Thucydide : « La force d’une cité ne réside ni dans ses murailles ni dans ses navires, mais dans le caractère de ses citoyens. » Les valeurs de ces équipages nous inspirent aujourd’hui.

Au fil des pages, le lecteur goûte aux embruns et rencontre la puissance des éléments. Cela forge l’humilité de comprendre que, malgré la technologie, l’intelligence, l’organisation, par mer forte il faut savoir mettre en fuite. C’est ce qui est à l’origine de ce que les marins nomment l’esprit d’équipage. Quoi qu’il arrive, le bateau ira toujours dans l’axe de l’étrave. Quoi qu’il arrive, il faudra se débrouiller avec les moyens et les compétences disponibles à bord pour affronter la tempête et rentrer à bon port. La réussite de la mission dépend de tous les marins, du cuisinier au commandant, du fusilier au bosco. Cette communauté de destin repose sur la confiance, qui décuple la force d’un équipage.

L’épopée romancée des équipages du Suffren et de l’Égalité nous permet également de comprendre « l’esprit combattant » des équipages. C’est la conviction profonde qu’il y a toujours une solution pour vaincre. C’est avoir la capacité sans cesse renouvelée d’apprendre, de découvrir, de s’améliorer. Chaque jour est un combat et la somme de nos petites victoires fait les grandes.

Puissent ces aventures faire souffler l’air du large dans l’esprit des lecteurs et Gilles Belmonte poursuivre sa progression dans la Marine.

Bon vent et bonne mer au lecteur.

Amiral Pierre Vandier

Major général des Armées

Ancien chef d’état-major de la Marine

Note de l’auteur

Cet ouvrage est la suite directe du tome 6 des Aventures de Gilles Belmonte, il est donc conseillé, pour une meilleure compréhension, de replonger a minima dans le dernier chapitre du tome précédent.

Hardi(e) !

Chapitre I  À LA GUERRE, COMME À LA GUERRE

Mer Jaune, Nuit du 22 au 23 avril 1807

Une petite jonque quittait à la rame l’îlot désertique de Jutatsu. Deux hommes hissèrent sans bruit la grand-voile lattée qui émit un craquement sourd lorsqu’un troisième forban entreprit de la border. La brise, quoique paresseuse, prit la relève et l’embarcation mit le cap au sud.

Campée à la proue, Ching Shih palpait son épaule bandée. La plaie, longue de trois pouces, lui laisserait certainement une cicatrice à vie. Une de plus. Pourtant, la Terreur des mers de Chine se félicitait de l’issue du duel qui venait de l’opposer à l’épouse du capitaine Belmonte. L’honneur était sauf. Le sang avait coulé simultanément dans chaque camp et, compte tenu de l’habileté de son adversaire, Ching Shih s’estimait heureuse.

Tout autour de l’étrave, la mer scintillait. Droit devant, des massifs montagneux profitaient également de la lumière nocturne. Sur chacun des promontoires, des feux balisaient la passe de Taehŭksando-Hang.

La discussion qui avait suivi le duel avait rebattu les cartes. Ching Shih connaissait désormais la mission du capitaine Belmonte. Et elle savait précisément où trouver l’escadre espagnole que les Français recherchaient, du moins, le peu qu’il en restait. Naturellement, une information aussi précieuse méritait une contrepartie à la hauteur. Belmonte avait donné sa parole et cela suffisait à la Chinoise.

Un rire étouffé se fit soudain entendre. Des mois durant, Mme Belmonte s’était dissimulée sous les traits d’un sang-mêlé affecté au chirurgien du Suffren. Pour le couple, ce moment d’intimité était le premier depuis bien longtemps. Ils avaient raison d’en profiter, car sous peu la pirate appareillerait pour le port de Tianjin en compagnie de l’envoyé de Napoléon et de l’amiral Smith. Cette coopération pour le moins opportuniste pouvait fort bien être leur dernier voyage à tous les trois. Mue par une pulsion charnelle, la Terreur des mers de Chine héla un homme et lui intima l’ordre de la suivre dans la cabine arrière. Si l’amour se faisait désirer, il n’y avait pas de raison de l’attendre les bras croisés…

Cité impériale de Pékin, Vendredi 24 avril 1807

Prosterné devant l’empereur Jiaqing, le commandant en second de la Quatrième Flotte rendait compte de la bataille qu’il venait de livrer à la Flotte du Drapeau Rouge. La peur lui nouait le ventre. Son maître allait-il saluer son courage ou le blâmerait-il pour les pertes subies ?

Face à lui, drapé dans un costume en fourrure de martre, le septième souverain de la dynastie Qing tapotait de sa main droite la sculpture de dragon ornant l’accoudoir de son trône en marbre blanc. Rien ne filtrait de son visage rond et aimable. Une apparence bonhomme aux antipodes de son extrême dureté.

— Et vous dites que l’amiral Smith avait choisi de combattre auprès de ses anciens compatriotes ?

Zhang Chen sentit son pouls s’accélérer. La question appelait un nouveau mensonge.

— Oui, Votre Majesté. Il a embarqué à bord du HMS Brave la veille de notre appareillage, arguant que sa connaissance des navires à deux-ponts serait plus utile à notre cause. À mon humble avis, il a fait de la capture du capitaine français une affaire personnelle…

— Est-on certain que l’amiral Smith est mort ?

— La pavillonnerie du Brave nous l’a hélas confirmé peu après que les navires de Ching Shih ont rompu le combat, Votre Majesté.

— Vous n’avez pu récupérer le corps de l’amiral ?

— Le vaisseau anglais était désemparé, Ô Fils du Ciel, les Français avaient mis à mal son gouvernail et il dérivait vers le sud. J’ai jugé que mon devoir était de secourir nos courageux marins.

L’Empereur délaissa la statuette pour caresser sa moustache tombante. Zhang Chen retenait son souffle. La perte de l’amiral Smith était un coup dur, car l’armée navale placée sous son commandement constituait le principal rempart à l’expansion pirate. Jiaqing s’était pris d’affection pour cet ancien officier qui avait servi la Royal Navy sous le nom de William Trendstone, puis était devenu le capitaine Bloody Bill en prenant la tête des forbans de Monfia et enfin l’amiral Smith lorsqu’il décida de rejoindre la flotte de l’empire du Milieu. L’Empereur ne comptait guère dans son entourage d’hommes de mer éclairés, capables de faire valoir une stratégie différente de la sienne. Smith était de ceux-là.

— Je veux une cérémonie pour l’Amiral !

— Il sera fait selon votre volonté, Votre Majesté.

Au fond, que pesait la perte d’une cinquantaine de jonques si les forces de Ching Shih étaient réduites de moitié et que son fils, Cheung Pi, séjournait dans une geôle du port de Tianjin ? Des navires, la marine chinoise en reconstruirait. Quant aux milliers d’hommes occis, noyés ou faits prisonniers, on trouverait facilement à les remplacer parmi les trois cents millions d’âmes qui peuplaient l’Empire.

Ce qui souciait Jiaqing, en revanche, c’était la présence des Français dans ses eaux. Ils avaient surgi deux semaines plus tôt en baie de Bohai et coulé sans sommation une poignée de jonques impériales. Aujourd’hui, l’Empereur apprenait que les Français s’étaient présentés sur le champ de bataille aux côtés de son pire ennemi. Deux questions le taraudaient : quels griefs nourrissait Napoléon à son encontre ? Et ces navires modernes dont les récits s’accordaient à souligner l’exceptionnelle combativité précédaient-ils une flotte de grande envergure ?

Le carillon sonna quatre heures de l’après-midi. Une porte dérobée s’ouvrit sur un officier d’ordonnance qui accomplit neuf prosternations avant de se pencher vers l’oreille impériale. Les gouverneurs des provinces de Zhejiang et de Fujian patientaient dans une pièce voisine.

Le premier administrait la ville de Shanghai ainsi que l’embouchure du fleuve Yang-Tsé-Kiang, tandis que le second contrôlait le trafic maritime dans le détroit de Formose. Tous deux étaient confrontés à la présence de bases de pirates et Jiaqing suivait de très près les négociations entourant le ralliement de l’un de leurs chefs les plus puissants. Si seulement Smith était encore là pour mener les pourparlers !

Jiaqing porta son attention sur l’homme toujours incliné devant lui. De tels officiers, la marine en comptait des dizaines : bons marins, dévoués corps et âme, mais dépourvus d’imagination et peu enclins à faire évoluer l’art du combat naval. Cela étant, le capitaine Zhang Chen connaissait désormais les modes opératoires des deux pavillons les plus illustres du monde.

— Je vous donne deux mois, trancha l’Empereur, pour reconduire les Anglais au-delà de nos mers et couler les navires tricolores !

La tâche était titanesque, mais à cet instant un sentiment de soulagement l’emporta : l’honneur de Zhang Chen était sauf et sa tête toujours vissée sur ses épaules.

— Votre Altesse, j’accomplirai vos volontés jusqu’à ma dernière goutte de sang !

Une lueur de rage parcourut soudain le regard de Jiaqing :

— Sait-on qui commande les navires français ?

— Il s’agit du capitaine Belmonte, Votre Majesté, d’après les Anglais, même le Diable s’en méfie. Il a certainement rejoint l’île de Taehŭksando-Hang à l’heure qu’il est.

— Je veux le voir enchaîné à mes pieds et l’entendre implorer ma clémence !

L’entretien était clos. Zhang Chen se retira à petits pas en s’avisant de ne jamais tourner le dos à son maître.

Jiaqing se remit à tapoter nerveusement la sculpture de son accoudoir. L’idée de rediriger la Deuxième Flotte en mer de Bohai et d’additionner ses canons à ceux de la Quatrième Flotte faisait son chemin. Si Jiaqing ne goûtait guère d’exposer sa céleste personne au quidam, réservant ses déplacements aux événements exceptionnels, une revue galvaniserait à coup sûr ses marins avant que ceux-ci ne repartent au combat. À la suite de quoi, le supplice en place publique du capitaine Belmonte remettrait les pendules à l’heure.

*

À mille kilomètres de là, la nuit était tombée sur les mille trois cents îles de Zhoushan. Au nord de l’archipel, deux reliefs formant comme un fer à cheval et séparés par un étroit bras de mer offraient un repaire idéal à proximité de l’embouchure du fleuve Yang-Tsé-Kiang. Dans l’immense baie ouverte au sud stationnaient des dizaines de jonques à deux, trois et quatre mâts. Sur la plage est, les coques de deux navires à deux ponts reposaient sur le flanc telles des baleines échouées, sabords béants, mâtures dépouillées de leurs voiles et de leurs manœuvres.

Des fortins accrochés aux flancs des montagnes protégeaient les pagodes, casemates et entrepôts construits par les habitants. Et des bouches à feu de gros calibre prélevées sur les vaisseaux de ligne perçaient des bastions. C’est là qu’O-Po-Tae et ses quinze mille hommes avaient installé leur camp de base. Nul signe de vie ne montait de la colonie endormie. Pas plus que des bâtisses situées à l’écart de la cité et dont les fenêtres étaient munies de solides barreaux en fer. Dans l’une de ces geôles régnait pourtant la plus grande fébrilité. Agenouillés au pied d’une table, deux jeunes gens visiblement affaiblis par une trop longue captivité guettaient le moindre bruit. Rassuré par le silence, l’un d’eux ordonna :

— Vamos, Raphael !

— Si, teniente ! acquiesça son acolyte en retirant le tapis.

Le gentilhomme inspira longuement avant de se glisser, tête la première, dans le trou noir. Les minutes passées dans le tunnel à ramper sur ses coudes, à suffoquer, lui parurent durer des heures. Enfin, ses poings butèrent sur le plafond de terre. Si ses calculs étaient erronés, si une pierre se trouvait précisément à l’aplomb, c’en était fini de sa courte existence. Mais que valait un destin de captif pour qui avait grandi dans l’honneur de servir Sa Majesté catholique ? Le goût amer de l’échec dans la bouche, mais l’espoir chevillé au cœur, il donna un coup de tête rageur dans le toit de son purgatoire. Dieu que l’air était frais !

Xavier Isabel Cordoba aida son compagnon à s’extraire et tous deux longèrent l’orée de la forêt à pas de loup, en direction de l’ouest, persuadés que chaque craquement de brindille recouvrait le piaillement des oiseaux et s’entendait à mille lieues.

Guidés par la lune, ils parvinrent à proximité d’un village de pêcheurs, rampèrent péniblement jusqu’au rivage et se glissèrent dans l’eau à la manière des sauriens. Les fortes marées avaient, comme prévu, conduit les insulaires à stationner leurs embarcations en eaux profondes. Raphael, qui nageait fort mal, but la tasse à plusieurs reprises et manqua même de couler, mais le soutien tant physique que moral de son compagnon lui permit de trouver refuge à bord d’une modeste jonque d’à peine quinze pieds de long.

Cordoba dénicha des morceaux de tissu qu’il noua autour des dames de nage, puis laissa lentement filer le mouillage. Les reliefs abrupts de cette partie de la baie jouaient en faveur des fuyards qui rasèrent la côte hors du champ de vision des sentinelles postées sur les hauteurs. Raphael, allongé sur l’étrave, renseignait à voix basse les roches et les remous provoqués par les hauts-fonds. Assis sur le banc de nage, dos à la marche, Cordoba priait tout à la fois Dieu et la Vierge Marie. Sept mois, c’est le temps qu’il leur avait fallu pour creuser ce tunnel de leurs mains, évacuant poignée après poignée les déblais de terre lors de courtes promenades. Cette tentative était la seconde. Et depuis la première, leurs conditions de rétention s’étaient sévèrement dégradées. Non, l’échec n’était plus permis.

Une fois la pointe doublée, Cordoba mit le cap au nord et poursuivit son laborieux effort vent de face, louvoyant entre les écueils que la houle rendait plus redoutables encore. Ce n’est qu’au pied du versant ouest de la montagne que les deux hommes hissèrent la petite voile lattée de bambou. À l’allure du travers, l’embarcation révéla d’étonnantes qualités de stabilité et de vitesse.

— Voulez-vous que je prenne la barre, Lieutenant ?

— Merci, répondit celui-ci en lui cédant la place.

— Nous avons réussi, Monsieur !

— Nous ne sommes pas tirés d’affaire…

Le temps s’égrena sans autre repère que la disparition progressive du refuge des pirates. L’aube aurait pu passer pour enchanteresse, mais la nuit refluant, s’éclipsait avec elle un sentiment de sécurité. Ils avaient beau avoir parcouru une dizaine de milles, la modeste taille de leur embarcation avait beau leur garantir une certaine furtivité, il y avait fort à parier que l’alerte avait été donnée et des jonques bourrées d’hommes hargneux partiraient sous peu à leur recherche. Chaque dixième de nœud comptait.

Cordoba scrutait sans cesse la chute de la voile de ses yeux noirs, s’employant à régler l’écoute du mieux possible. Il songeait à sa Castille natale, à ses trois sœurs cadettes que sa disparition rendait vulnérables aux rapaces de tous bords. À son départ de Cadix, Joaquina, la plus âgée, n’avait que douze ans. Comment gérait-elle l’héritage familial à l’aube de ses dix-sept ans ? Le roi avait-il pris les orphelines sous sa protection ? Ses membres étaient engourdis, la soif lui brûlait la gorge et il y avait fort à parier que la faim ne tarderait pas à en faire autant de son ventre. En prime, le soleil allait bientôt les rôtir. Il mourait d’envie d’asperger ses lèvres et se convainc de n’en rien faire.

— Bonté divine ! s’exclama soudain son compagnon en bondissant de son banc. Droit devant, Lieutenant !

— Nous avons peut-être bel et bien réussi, Raphael…

L’émotion étreignit les deux Espagnols qui se signèrent à l’unisson. Un navire à deux ponts, toutes voiles dehors, approchait au loin en contremarche. Les rumeurs étaient donc fondées. Des bâtiments européens croisaient dans ces eaux. C’étaient elles qui avaient décidé Cordoba à jouer son va-tout à la prochaine pleine lune.

Une heure plus tard, le vaisseau avait mis en panne et les fugitifs jetaient leurs dernières forces dans l’ascension, barreau après barreau, de la muraille de chêne. Qu’importe que l’Union Jack flotte à l’artimon. Quitte à se trouver de nouveau entre des mains ennemies, autant que celles-ci respectent les lois immuables de la guerre, se félicitait Cordoba au moment de franchir la coupée.

Un parterre d’officiers, aux premiers rangs desquels le capitaine de vaisseau et son second, les accueillit. Sur le pont et dans les hauts, des dizaines de paires d’yeux ne perdaient rien de la scène. Cela valait aussi pour les fusiliers, drapés dans leur tunique rouge et qui patientaient, l’arme au pied, devant les trente canons de dix-huit livres de la batterie haute. Cordoba retrouvait, avec un soulagement indicible, ordre, discipline, efficacité, valeurs primordiales de la seule civilisation qui vaille. Il déclina son identité et présenta son compagnon, patron de canot de son état, fit mention de son rang de Grand d’Espagne et souligna qu’il était le neveu de Charles IV. À la chaleur de ses remerciements, le commandant opposait un air narquois.

— Vous m’en direz tant, répliqua ce dernier, je ne suis pour ma part que le capitaine La Rochembert du régiment Marine Royale, commandant le HMS Brave. Et voici mon second, le capitaine James Norton.

Ce dernier répondit à la courbette de l’Espagnol en portant la main à son tricorne.

La Rochembert coupa court aux civilités :

— Je n’ai pas bien saisi le nom de votre navire, lieutenant Cordoba.

— La Galicia, Monsieur.

— N’est-ce point l’un de ces bâtiments venus il y a quelques années à Jawa sous couvert d’une expédition scientifique ? Il se dit à Londres que vous souhaitiez prendre la place laissée vacante par la Compagnie néerlandaise des Indes. Il faut croire que les événements ont mal tourné ?

Le premier lieutenant de la Galicia narra l’épopée espagnole. Celle d’une division frappée par un épouvantable cyclone qui avait réduit ses forces de moitié avant de tomber entre les griffes de l’un des plus féroces forbans de la région. Il raconta les oreilles coupées et les émasculations de ses compagnons, les « fêtes » durant lesquelles certains avaient été jetés dans des aquariums naturels pullulants de requins ou liés à un poteau, les yeux crevés, en attendant que la marée de flot et son cortège de crabes ne recouvrent l’estran. Était-ce l’effroi provoqué par ce terrible récit ? Le respect dû à l’officier de marine ? Ou simplement un élan d’humanité ? Le capitaine Norton ordonna qu’on leur porte à boire, froissant visiblement son supérieur.

— À la longue, conclut l’Espagnol, les pirates ont assassiné jusqu’à nos blessés, ne laissant en vie que quelques officiers pouvant servir de rançon.

— Et quel est le nom de ce hors-la-loi ?

— O-Po-Tae, Monsieur.

Édouard de La Rochembert porta son regard vers les reliefs à l’est. Vue de la jonque, l’île paraissait bien loin, mais il n’en était rien depuis le pont supérieur du Brave et Cordoba comprit soudain qu’avant de croiser leur route, l’Anglais cinglait précisément en direction du royaume d’O-Po-Tae.

— Eh bien, mes amis, je crains que votre évasion ne soit des plus éphémère, confirma La Rochembert d’un rire sardonique.

— Vous n’oseriez tout de même pas nous livrer à ce barbare, Monsieur ?

— Il fallait y réfléchir à deux fois avant de vous allier au tyran corse, mon ami ! Capitaine Norton, mettez ces hommes aux fers. Cet O-Po-Tae sera décidément enchanté de notre visite.

À vingt et un ans, Raphael en avait déjà passé huit dans l’Armada. Parmi les épreuves traversées, il n’oublierait jamais ces longs mois de captivité dans les infâmes prisons flottantes de Spithead. Si la privation de liberté était une chose, l’idée de replonger dans l’enfer vert des pirates, dans ce lieu hors du temps où la liste des tortures était longue comme un jour sans vent lui inspirait une telle terreur qu’il se rua sans réfléchir sur le Commandant :

— Va au diable !

D’un pas de côté, La Rochembert esquiva l’assaillant qui chuta à plat ventre. En une seconde, une douzaine de fusils étaient braqués sur l’Espagnol. Ayant dégainé, le Français s’approcha et appuya la pointe de sa lame sur la nuque du malheureux :

— Votre témérité vous honore, monsieur Raphael. Je vais donc me montrer magnanime…

Une heure plus tard, la jonque dérivait vers le sud-est. Privée d’écoute, sa voile ne portait qu’à demi. À genoux sur le banc de poupe, la barre dans une main, l’extrémité de la bôme de bambou dans l’autre, Raphael s’épuisait à dompter les éléments. Sa situation n’était cependant pas aussi désespérée qu’il y paraissait, car nulle embarcation ne semblait le prendre en chasse. L’arrivée du HMS Brave dans les atterrages de l’île concentrait probablement l’attention de ses habitants. Il eut une pensée pour le lieutenant Cordoba. La façon dont Xavier Isabel avait craché à la figure du royaliste français ne manquait pas de panache. Raphael en était certain : la morgue du commandant du Brave, ce besoin d’afficher sa toute-puissance lui avaient finalement sauvé la vie. Les quelques gorgées d’eau bues plus tôt lui donnaient en outre un peu de répit. Il puisa dans les souvenirs flous de sa femme la force d’accepter ce nouveau coup du sort et il refit pression sur la grand-voile.

Dos à la table de navigation, James Norton jetait un dernier regard à la tache ocre qui s’amenuisait dans le sillage. Dire que le second éprouvait de la honte était un euphémisme. La nouvelle figure de proue — les gémissements du lieutenant espagnol portaient jusqu’à la dunette – n’était pas pour atténuer son malaise, mais après tout, rien depuis le commencement de cette mission ne flattait sa fierté d’officier de la Navy. « Je note que vous n’avez pas levé le petit doigt », lui avait glissé La Rochembert d’un ton chargé de reproches alors qu’ils regagnaient la dunette.

On doubla le promontoire et les gabiers crochèrent dans les voiles hautes. Le navire revint dans ses lignes et sa vitesse chuta à quatre nœuds. Norton jaugeait d’un œil professionnel la profondeur de la baie, l’armée navale au mouillage, l’étendue de la cité pirate et les fortifications disséminées à bon escient à flanc de montagne. À ses côtés, le maître pilote dessinait le relief sur un carnet, reportant scrupuleusement chacun des relevés de sonde.

— N’avons-nous aucune carte sur laquelle figure cette île, Monsieur Bennett ?

— Aucune, Monsieur. Ma pipe et mon chapeau que l’Amirauté ignore jusqu’à son existence ! Une île de malheur, si vous voulez mon avis…

— Un ton plus bas, je vous prie.

Durant la descente de l’Atlantique, puis dans les mers du Sud, le carré avait loué la bonne fortune du commandant, mais depuis la perte des deux autres bâtiments de leur division, certaines convictions partaient à la dérive.

Grand-voile et misaine ferlées, brigantine affalée, le Brave n’évoluait plus que sous focs. Autour du guindeau, une équipe de matelots attendait de libérer l’ancre.

— Renversez la barre ! ordonna Norton au chef timonier.

Le deux-ponts rentra lentement dans le vent avant que le bruit du câblot courant dans l’écubier ne résonne jusqu’à la dunette.

La Rochembert avait gagné la coupée où un homme chauve à la peau généreusement tatouée, deux ceinturons croisés sur sa poitrine nue, un pistolet et un sabre à chaque hanche, embarquait déjà. Les sbires à sa suite n’étaient pas moins armés ni d’allure plus sympathique.

— Les amers sont stables, informa Bennett dont la mine consternée en disait long sur ses états d’âme.

James Norton complimenta le maître pilote et il se promit qu’une fois le sort des Français réglé, il remettrait l’Union Jack au vent de l’honneur. Un pacte avec le Diable, voilà ce qu’ils s’apprêtaient à passer. La voix de son père résonnait à ses oreilles : « À la guerre comme à la guerre », affirmait souvent l’officier de marine.

Jeudi 30 avril 1807, Six jours plus tard

Le vent soufflait puissamment sur la mer de Bohai. Cernée par les vagues, une petite jonque à deux mâts, servie par une poignée d’hommes, voyait ses pavois régulièrement noyés sous l’écume.

Dans l’habitacle minimaliste, au milieu de hamacs occupés, autour d’une table scellée au plancher s’exprimaient les espoirs des uns dans une France lointaine et la soif de revanche des autres face à Pékin ou au HMS Brave. Gilles Belmonte aurait pu en sourire, s’il n’avait pas été en désaccord avec la stratégie de ses associés. Pourtant, à l’approche de Tianjin, il était temps pour eux d’accorder leurs violons.

— Une fois mon officier délivré, insistait Ching Shih, vous aurez tout le loisir de retrouver votre palais, Amiral Smith !

Le ton condescendant n’était guère du goût de William Trendstone.

— Comment faut-il vous dire que la prison de Tianjin est une véritable forteresse ! Peut-être même que votre fils a été conduit dans la Cité impériale ! Non, attendez que j’aie rencontré l’Empereur et je trouverai une solution.

— Vous nous serez bien utile lorsque vous vous balancerez au bout d’une corde…

— J’ai la confiance de Jiaqing.

— Vous sous-estimez la haine que vous porte votre second et, d’une façon générale, vos homologues chinois. Ils ont certainement convaincu l’Empereur, au mieux de votre mort, plus vraisemblablement de votre désertion.

Assommé par l’atmosphère étouffante, Belmonte écoutait d’une oreille distraite. Dans son dos, le ronflement d’un pirate recouvrait tous les autres. Les marins étaient tous les mêmes : ils pouvaient s’endormir n’importe où en un éclair. À moins qu’une mer déchaînée leur torde le ventre ou que la perspective d’un combat sanglant exacerbe leur imagination mortifère.

Le dialogue de sourds qui se prolongeait le navrait, mais comment pouvait-il en être autrement ? Trendstone se savait en sursis. Drogué lors d’un dîner par les officiers du Brave, abandonné par son second, seule la providence avait voulu qu’il croise la route de Jean Duval, lui aussi prisonnier à bord du deux-ponts. Tianjin avait beau être un port vaste et densément peuplé, il serait difficile au colosse roux de passer inaperçu. S’il tombait entre les mains du capitaine Zhang Chen avant d’avoir pu rencontrer l’Empereur, son bras droit le ferait disparaître à coup sûr. Quant à Ching Shih, le montant de la prime pesant sur sa tête était tel que même un affidé pouvait céder à la tentation de la dénoncer, sans compter les espions de son rival O-Po-Tae qui arpentaient certainement la ville. Pourtant, Belmonte en était persuadé, la Chinoise avait un plan et même, contrairement à ce qu’elle affirmait, elle n’avait pas besoin d’eux pour libérer son fils.

— Je vous croyais les épaules larges, Amiral, asséna Ching Shih, mais vous n’êtes qu’un parvenu avide de retrouver ses privilèges !

— Je perds mon temps avec vous, votre entêtement fait de vous une sotte !

C’en était trop pour la pirate qui, en un éclair, tira un couteau de sa ceinture et le pointa sur la carotide du rouquin. La jonque tapa violemment dans une vague et seul le réflexe de la Chinoise évita que la pointe de la lame ne répande le sang.

— Reposez cela immédiatement, Madame, intervint froidement Belmonte, sans quoi vous le regretterez.

— Vous osez me menacer, Capitaine ?

— Je me permets surtout de vous rappeler que même si nous poursuivons des buts différents, aucun de nous n’y parviendra sans les deux autres.

Ching Shih rangea son arme.

— William, reprit Belmonte droit dans les yeux, je me doute que ce n’est pas votre rang, mais votre famille que vous souhaitez retrouver. Cependant, votre retour sonnera comme une heureuse nouvelle après l’évasion de Cheung Pi.

— Vous parlez comme s’il était déjà en liberté, objecta Trendstone.

— Je crois que nous pouvons faire confiance à notre amie et au réseau d’influence qu’elle entretient là-bas. Suis-je dans le vrai, Madame ?

— Vous ne cesserez jamais de me surprendre, Capitaine, sourit la Terreur des mers de Chine.

Port de Tianjin, Vendredi 1er mai 1807

Au large de l’embouchure du fleuve Hai, le vent et la pluie fouettaient les eaux. Sur les trois cents bâtiments réunis dans la baie depuis que la Deuxième Flotte impériale avait rejoint la Quatrième, trente mille marins attendaient l’ordre de courir sus à la Flotte du Drapeau Rouge. D’un pont à l’autre, la rumeur se répandait à la vitesse de la mousson : l’Empereur se trouvait à Tianjin et il guettait une accalmie pour passer ses navires en revue.

Au sud, une jonque fraîchement arrivée tirait sur son ancre. À l’instar de ses conserves, elle arborait à sa poupe un pavillon jaune floqué d’un dragon. Une flamme numérotée claquait à sa proue. À bord, l’équipage s’activait à mettre une embarcation à l’eau. Chose faite, un officier et deux moines emmitouflés dans des robes rouges et coiffés d’un capuchon descendirent le long de l’échelle avant de prendre place à l’arrière du canot. Les bourrasques portant vers la côte, les quatre nageurs eurent tôt fait de rallier le quartier populaire de Binhai.

Parvenu à l’orée des premières ruelles, l’officier se tourna vers les moines :

— Tête basse et pas un mot ! intima Ching Shih avant de les entraîner dans un labyrinthe de bois et de briques.

Que de monde arpentait ce dédale de voies étroites et malodorantes ! Une jarre à la main ou un fagot sur l’épaule, des hommes et des femmes se croisaient telles des fourmis. Le trio pénétra dans des commerces, ressortit par des portes dérobées. Chaque fois, le propriétaire baissait les yeux ou s’affairait subitement à ordonner fioles et bocaux sur les étagères. Belmonte souhaitait bien du plaisir aux curieux qui seraient tentés de les filer. Son sens de l’orientation ne l’avait jamais trompé, mais après trente minutes de ce louvoyage urbain, en l’absence de soleil et coupé du vent, il était bien incapable de dire dans quelle direction se trouvait le quai. Leur course s’acheva devant la porte d’une demeure cossue. Sitôt entrés, une jeune femme aux seins nus, un pagne de soie noué autour de la taille, émergea de derrière un rideau.

— Nous ouvrons dans une heure, Messieurs, dit-elle, visiblement interloquée par la présence des moines.

— Une maison close, s’indigna Trendstone, vous pensez si nous serons secondés en cas de problème !

Lorsque Ching Shih se découvrit, leur hôte joignit aussitôt ses mains en guise de bienvenue.

— Croyez-moi ou non, Amiral, nous sommes davantage en sécurité ici que sur l’île de Taehŭksando-Hang. Mais laissez-moi vous présenter Fang, qui se trouve être la favorite d’un haut magistrat de la ville et d’un général. Entre autres…

La naïade tout droit sortie de son bain se fendit d’une langoureuse courbette.

Belmonte et Trendstone s’inclinèrent en retour. Ching Shih éclata de rire.

— J’espère que je vous trouverai moins empruntés quand viendra l’heure de tirer l’épée ! Suivez-moi.

La pièce d’à côté était autrement plus vaste. Au centre, un comptoir sculpté abritait quantité de bouteilles. Des canapés de velours invitaient à la détente. Et tout autour, des alcôves dissimulées par un voile accueillaient chacune un lit sur lequel reposaient linge, flacons, seau et louche. Des bougeoirs montés sur trépied reflétaient leurs lueurs dans des miroirs, baignant les lieux d’une atmosphère enivrante.

Ching Shih ouvrit un buffet adossé au mur, puis manipula une poignée. Le meuble pivota, révélant un escalier en colimaçon. Le martèlement de leurs bottes sur les marches en bois était loin d’être discret, si bien qu’à l’étage les portes bordant le couloir s’ouvrirent une à une sur leur passage. Fang n’était pas la seule à œuvrer aux profits de la maison. L’accoutrement des deux gaillards, mais plus sûrement leur stature, suscita les minauderies des jeunes femmes. Ching Shih les conduisit dans une petite pièce rustique qui offrait pour tout confort un lit en bambou, une chaise d’aisance et un petit meuble agrémenté d’une bassine.

— Voici votre royaume, Messieurs, plaisanta-t-elle.

Elle indiqua la porte-fenêtre par laquelle entrait une lumière fade et précisa :

— Il y a là un escalier donnant dans une ruelle située à l’arrière de l’établissement, mais ai-je besoin de préciser que toute aventure hors de ces murs nous mettrait en danger ? La maison vous procurera tout ce dont vous avez besoin : nourriture, linge, lecture et même relaxation aux heures de fermeture… Vous serez traités ici comme des princes.

— Combien de temps comptez-vous nous garder à l’isolement ? questionna l’ancien sujet britannique.

— Ce sera l’affaire de deux jours.

— Quoi que vous projetiez pour libérer votre fils, renchérit Belmonte, je ne laisserai personne risquer de saborder ma mission. Je me joindrai à vous. C’est à prendre ou à laisser, Madame.

— Ne suis-je pas infréquentable pour qui souhaite entrer dans les bonnes grâces de l’Empereur ? se défendit la Chinoise. C’est précisément en m’accompagnant, Capitaine, que vous risquez de compromettre votre ambassade. À moins que vous n’ayez quelque arrière-pensée.

Ching Shih voyait juste. Trois semaines plus tôt, le Suffren, le Glorieux et l’Égalité, pris en chasse par la Quatrième Flotte, s’étaient vus contraints de rebrousser chemin – ils ignoraient alors que les Anglais, battant traîtreusement pavillon français, avaient précédemment ouvert le feu sur les jonques impériales. Durant leur fuite, au détour du banc de Caofeidian, la frégate Valorous avait surgi au côté des HMS Brave et Implacable. Ceux de l’Égalité, emmenés par le lieutenant Bixente, s’étaient emparés de la frégate anglaise. Pressés par la meute de jonques qui cinglait droit sur eux, nombre de combattants et plus encore de blessés n’avaient malheureusement pu embarquer à temps.

Les visages de Jobert, de Kérouac, de Josselin, second maître, gabier et chef canonnier de son ancien bâtiment – et de tant d’autres – hantaient les trop brefs repos de Belmonte. Évidemment qu’il tenterait l’impossible pour les tirer de là !

La main sur la poignée de la porte, Ching Shih semblait hésiter. Si elle n’avait aucun intérêt à s’aliéner celui qui avait empêché la destruction de sa flotte, il n’était pas non plus question de le voir tout gâcher.

— Mon plan est infaillible, Capitaine, ajouta-t-elle, mais si je devais lui trouver une lacune, ce serait de heurter votre conscience. Restons-en là, voulez-vous.

— Dans ce cas, vous me déliez de notre accord. Adieu, Madame, répondit-il en l’écartant du bras.

Ching Shih l’observa un instant se fondre dans l’obscurité du couloir. La résolution du Français n’était pas feinte, elle s’élança à sa suite.

*

La nuit était tombée. Allongés sur le dos, vêtus d’une chemise et d’un pantalon en lin, Belmonte et Trendstone n’avaient d’autre choix que de se serrer sur le lit trop étroit. Du rez-de-chaussée provenaient la mélodie grinçante des erhus et le parfum des fleurs de lotus.

— Dites-moi, William, dans votre demeure d’amiral, dormez-vous sur quelque chose d’aussi dur ?

— La rudesse n’est-elle pas l’alpha et l’oméga du sommeil de l’officier de marine ? Vous vous y ferez.

— J’aurai levé l’ancre avant !

Ils rirent.

— En parlant d’appareiller, seriez-vous réellement parti si Ching Shih n’avait accédé à votre requête ?

— Oui.

Le rouquin crapotait, songeur.

— Puis-je vous demander pour aller où ?

— Je suppose que vous m’auriez conduit chez vous.

La réponse de Belmonte n’était pas anodine, car Trendstone, pourtant si pressé de retrouver les siens, l’avait laissé bien seul dans le bras de fer l’opposant à la Chinoise.

— Lorsque nous étions en mer, vous m’avez convaincu de ne pas reparaître avant que Ching Shih n’ait fait évader son fils, se justifia le gaillard en vidant sa pipe dans un ramequin. « Ne mettons pas la charrue avant les bœufs » m’avez-vous même dit… Voilà un paradoxe bien français : imaginer la meilleure conduite à tenir et… ne pas s’y tenir !

L’ancien pirate de Monfia lui devait la vie, sa famille aussi du reste. Cela faisait-il de lui un partenaire fiable ? s’interrogea Belmonte tandis que ses paupières étaient de plus en plus lourdes.

L’épuisement n’épargnait pas son voisin, car celui-ci marmonna un vague « Good night, captain’ » et se mit aussitôt à ronfler. Belmonte s’essaya sur un flanc, puis sur l’autre, avant de se rallonger sur le dos et de croiser ses mains derrière la tête.

Quelle diablerie susceptible de heurter son honneur avait pu concevoir la Chinoise ? Il sourit. Les renforts au plafond ressemblaient curieusement aux constructions de son enfance, lorsque des bâtons entrecroisés passaient à ses yeux pour une formidable mâture. Le visage de sa mère, ses mots doux, ses perpétuelles mises en garde, le parfum du pain perdu… Les souvenirs remontaient en salves.

À court d’huile, la lampe s’éteignit.

Reverrait-il un jour Bordeaux ? fut sa dernière pensée avant de descendre en culotte courte, dans une cavalcade effrénée, la rue de la Dauphine avec ses petits camarades Léon et Maurice.

*

À plus de huit mille kilomètres de là, le jour déclinait sur la cité girondine. Hier insalubre, Bordeaux avait pleinement profité des confortables moyens financiers de ses armateurs et des grands travaux menés par le marquis de Tourny. Les ruelles et les impasses coupe-gorge laissaient désormais place à de larges avenues pavées, entrecoupées de places au centre desquelles trônaient de magnifiques fontaines. Les hôtels particuliers avaient fleuri entre le palais Rohan et le Grand-Théâtre et le peuple, naguère logé dans les échoppes environnantes, s’en était éloigné au profit d’une nouvelle bourgeoisie.

Bercée par la douceur printanière, Bordeaux était étonnamment apathique. Ses navires, dont certains stationnaient de longue date dans les eaux limoneuses du port de la Lune, tiraient patiemment sur leur mouillage. Aucun bruit ne provenait non plus des entrepôts implantés le long des quais, ni le grincement des palans, ni la gouaille des charretiers, rien de ce qui participait à la vie économique de la cité. Point non plus de ballet des allèges pour décharger coton, indigo, étoffes, bois précieux, sucre, le blocus empêchait les marchandises de rejoindre le port. La question de leurs revenus tourmentait ces messieurs les armateurs et tous se demandaient comment renouer avec les faramineux profits que leurs aïeuls avaient tirés de la traite des Noirs, de la course, du commerce avec les colonies, quand ce n’était pas des trois à la fois.

Dans ce marasme auquel seule la fin de la Quatrième Coalition pouvait mettre un terme, un homme n’avait pas hésité à tenter le tout pour le tout. Malgré les risques encourus, y compris diplomatiques, François-Xavier Dubarry avait réussi à convaincre l’Empereur de le suivre dans sa folle entreprise. Au balcon de sa demeure, les mains sur le garde-corps et le regard perdu vers les cimes de la cathédrale Saint-André, il spéculait sur ses chances de réussite. Le cheveu noir et lisse comme du satin, le teint mat, Dubarry était le descendant d’une vieille famille au réseau influent dont feu le père avait, disait-on, favorisé la rencontre entre Joséphine de Beauharnais et un jeune général d’artillerie. Les années dans les Antilles passées à courir sus à l’Anglais, à opérer coup de main sur coup de main et, plus récemment, à ouvrir des comptoirs à Boston ou au Yucatán, avaient développé chez lui un goût prononcé pour le risque. Polyglotte, familier des mathématiques, violoniste et bretteur, il était un sujet de conversation prisé des salons feutrés qu’il ne fréquentait guère.

Sur la place Pey-Berland, un employé du service des postes, le couvre-chef orné d’un aigle, attira l’attention du jeune héritier. Lorsque le messager disparut à l’aplomb de la balustrade et que la cloche de l’hôtel se mit à tinter, Dubarry se pencha derechef au balcon.

— De quoi s’agit-il, Antoine ?

— Un courrier de l’Empereur, Monsieur !

Les passants se figèrent, exactement comme si Napoléon avait été présent en chair et en os.

Lorsqu’il eut pris connaissance du message de l’Empereur, Dubarry se félicita de la franchise avec laquelle il lui avait exposé son plan. Certes, les futures victimes auraient soif de vengeance une fois la nouvelle de leur ruine connue, mais comme il l’avait écrit au Corse en guise d’ultime argument : « À la guerre, comme à la guerre ! »

Il savait où et quand frapper le convoi, il possédait le navire – sans doute le meilleur qui fût – et il n’aurait aucun mal à enrôler la fine fleur des marins. Ses homologues crieraient naturellement au loup quand ils auraient vent des clauses de la lettre de marque. Cinquante pour cent des parts de prise pour l’État, cela ne s’était jamais vu ! Pour Dubarry, l’enrichissement n’était cependant pas la première motivation. Maintenant que Sa Majesté impériale l’assurait en des termes enflammés de la coopération de la Marine, plus rien n’entravait son ambition de surpasser le sieur Surcouf au Panthéon des corsaires.

Plus rien si ce n’était le décès prématuré du seul capitaine sur lequel il était prêt à miser sa réputation et sa fortune. Or celui-ci naviguait pour l’heure de l’autre côté du monde. François-Xavier Dubarry croyait en Dieu, mais c’est bel et bien la superstition qui lui fit tirer un briquet de la poche de sa veste et allumer une bougie. Puissent Éole, Neptune et Dame Fortune joindre leurs faveurs et ramener l’homme providentiel au pays !

Chapitre II  PRIS AU PIÈGE

À Tianjin comme dans tous les ports, l’armée de besogneux laissait à une caste privilégiée le soin d’habiter dans les zones les moins humides. L’élite administrative, financière et militaire se concentrait donc dans les quartiers ouest, aisément reconnaissables à leurs siheyuans aux façades richement ornées que desservaient des passages pavés. Ici, on ne marchait pas ou peu, et les nombreux pousse-pousse privés ou les quelques calèches rivalisaient de luxe. L’un de ces pousse-pousse patientait devant la demeure d’un précepteur réputé.

Dans la cour intérieure, une tasse de thé à la main, Mme Wang, la trentaine radieuse que rehaussaient des yeux mutins, vêtue d’un hanfu en soie jaune brodé de motifs évoquant des oiseaux, se prélassait auprès d’une fontaine. La jeune femme guettait l’arrivée de sa fille dont la leçon quotidienne de mathématiques touchait à sa fin. À onze heures tapantes, une ravissante poupée âgée de six ans la rejoint.

— As-tu bien appris, Mei-Li ?

— Oui, maman.

— Alors, pressons, ma chérie !

Le pousse-pousse prenait sa place dans le trafic, et ni les passagères ni le conducteur ne prêtèrent attention au vendeur de fleurs posté à l’angle de la rue agitant un bouquet. Un fiacre tiré par deux chevaux déboula à toute allure du bout de la rue et stoppa net à leur côté. Trois malfrats enturbannés à la façon des Berbères jaillirent alors de derrière les colonnes de façade d’un siheyuan. Le premier se rua sur le conducteur qu’il égorgea sous le regard médusé de Mme Wang et de la petite Mei-Li. Le malheureux coureur n’avait pas fini d’agoniser qu’un deuxième malfrat empoignait la chevelure de Madame et la tirait sans ménagement jusqu’à la porte du fiacre.

– Ma fille ! Par pitié, ma fille !!! hurla-t-elle.

Blottie dans l’angle de l’assise, Mei-Li mordait à pleines dents le poignet de son agresseur. Le lascar finit par s’assurer de sa victime, l’embarqua sur son épaule et la jeta dans l’habitacle.

Les quelques badauds témoins de la scène avaient déjà disparu au moment où le cocher fouettait les chevaux. L’attelage bondit, vira à droite à l’angle d’un comptoir maritime, puis ralentit l’allure comme si de rien n’était. L’enlèvement n’avait pas duré deux minutes.

À bord de la voiture, un solide moine au visage dissimulé par la capuche de sa robe était assis en vis-à-vis des captives qui sanglotaient d’effroi. À ses côtés siégeait un individu autrement plus svelte et également camouflé.

Effaré par la disproportion entre le danger que représentaient la mère et la fille et la violence des moyens employés, Belmonte s’interdisait d’intervenir. Sa voisine lorgna derrière le rideau de la vitre et, rassurée, se découvrit :

— Cela ne durera pas longtemps Mei-Li, affirma Ching Shih d’une voix qui se voulait douce, ta maman et toi allez être très sages et ce soir, vous rentrerez toutes les deux chez vous.

Mme Wang serra sa fille de plus belle.

— Que voulez-vous ? Et qui êtes-vous, d’abord ?

— Aucune importance. Et puis le nom que l’on me prête pourrait effrayer la petite.

Belmonte manqua s’étrangler. Comme si l’enfant n’avait pas déjà basculé dans l’horreur !

L’équipage chemina un moment avant d’entrer dans une sorte d’entrepôt où l’attendait une poignée de pirates. Les grincements sinistres de la porte que l’on refermait à double tour, l’aspect miteux des lieux et plus sûrement les faciès repoussants de leurs geôliers achevèrent de glacer le sang de Mme Wang. Toutefois, c’est à un petit bout de femme à la peau ridée par le temps que Ching Shih confia les captives.

— Ta vie dépend d’elles…, dit-elle enfin au chef de ses affidés en guise d’instruction.

Sur le chemin qui les ramenait à la maison close, Belmonte et la Chinoise rasaient les murs ou louvoyaient au gré des étals dans la foule qui arpentait imperturbablement les lieux. Inquiète de l’humeur de son associé, Ching Shih lui glissa :

— Je vous avais dit de ne pas venir.

Le regard noir de Belmonte fut sa seule réponse.

*

Rue de la Couronne-australe, un pousse-pousse stoppait devant un siheyuan. Dans ce quartier huppé résidaient tout à la fois le gouverneur adjoint du port, le bâtonnier du palais de justice et d’influents banquiers. La porte de la demeure était ornée d’une proéminente clé en fer forgé. De retour à son logis, M. Wang, un quinquagénaire de petite taille au visage sec chaussé de lunettes rondes, s’étonna tout d’abord de ne point être accueilli par son épouse et sa fille. La lettre qui l’attendait fit croître son émoi. Un garçon, expliqua l’intendant, était venu sonner un peu plus tôt avant de prendre ses jambes à son cou. M. Wang lut et relut la lettre. Pétri de peur, étourdi par l’enjeu, il demeurait là, figé comme les statues de bronze qui décoraient son jardin intérieur quand on frappa lourdement à la porte.

En apercevant les deux officiers de police que l’intendant accompagnait jusqu’à lui, M. Wang remisa la lettre dans la poche intérieure de son costume.

Il dissimula à grand-peine sa nervosité et écouta le récit des visiteurs.

— Vous allez recevoir une demande de rançon, précisa le plus gradé en lui remettant une carte de visite, je vous invite à nous la remettre sans tarder. Ces bons à rien ont beau se montrer cruels avec les braves gens, ils ne pèsent pas lourd confrontés à la force !

M. Wang se félicita de ne pas avoir fait état de la lettre. D’autant que ces balourds d’inspecteurs ne faisaient aucun lien entre les faits et ses fonctions.

Soudain, l’écho d’un coup de canon résonna sur la Cité. Un second, puis un troisième troublèrent le calme ambiant. Quarante-sept autres suivirent, à intervalles réguliers. L’Empereur s’apprêtait donc à passer ses bâtiments en revue. À moins qu’il ne s’agisse de la cérémonie en hommage à cet amiral étranger dont la bonne société avait fait gorges chaudes.

— Puis-je vous être utile, Monsieur ? questionna l’intendant.

Tout à ses sombres pensées, le directeur de la prison de Tianjin fit non de la tête et se retira dans son bureau.

*

Assis sur le lit, Trendstone nettoyait le mécanisme à silex de son pistolet, encore troublé par les cinquante dénotations qui avaient secoué la ville. Peu lui importaient les raisons d’un tel raffut, seule comptait la présence de l’Empereur à Tianjin. Campé devant lui, Belmonte s’employait à le convaincre de patienter encore un peu. En vain.

— Vous avez entendu Ching Shih, Gilles ? Plus rien ne peut entraver son plan, et je n’ai pour ma part plus une minute à perdre.

— Nous savons que l’Empereur a fait venir votre femme de Pékin pour assister à vos f… Bref, tout porte à croire que Jiaqing se soucie de votre mémoire !

— Allez savoir ce que les officiers feront de ma famille dès que l’Empereur aura le dos tourné.

— Soit. Mais le directeur de la prison peut très bien alerter les autorités…

Le rouquin releva la tête et lui adressa un regard facétieux :

— Gageons que le sort du conducteur aura renseigné M. Wang sur la conduite à tenir.

Trendstone affûtait maintenant la lame de son coutelas à l’aide d’une pierre à aiguiser en céramique. Son intention était de prendre contact avec le capitaine Liu, le seul officier dont il s’était attaché la loyauté et l’un des rares à parler anglais. Ce dernier lui dirait où et comment approcher l’Empereur.

— Quand tout sera terminé, reprit-il, Kate sera heureuse de vous revoir et je serai fier de vous présenter Gill.

Ému par sa sincérité, Belmonte cherchait ses mots, mais il fut interrompu par un bruit de bottes dans le couloir. La porte s’ouvrit sur Ching Shih.

— C’est l’heure, Capitaine.

Les deux hommes échangèrent une poignée de main.

Trendstone salua ensuite la Chinoise d’un hochement de tête :

— Si Dieu favorise mon dessein, je laisserai comme convenu votre jonque repartir.

— Qui vous dit que je n’en ai qu’une ? À bientôt, Amiral.

Ching Shih observa par la fenêtre la silhouette massive se mêler à la population. De tous les moines bouddhistes de la région, celui-ci était assurément le plus grand.

Avec lui, de nombreuses espérances prenaient le large. Espoir d’obtenir le pardon impérial et une possible allégeance, espoir d’une autre vie, moins risquée, espoir d’une mort plus douce. Et puis la prise de contact entre O-Po-Tae et l’Empereur, dont ses espions l’avaient informé, l’inquiétait. Il fallait coûte que coûte couper l’herbe sous le pied de son adversaire.

— Ne sommes-nous pas attendus ?

Belmonte tira la Chinoise de ses réflexions. Tous deux s’armèrent jusqu’aux dents et se hâtèrent de quitter la maison close.

*

Le jour déclinait sur les quais. Les dernières jonques venaient d’appareiller pour leur campagne de pêche nocturne et seule une poignée de femmes bavardait sur des bancs. En retrait des embarcadères, des constructions de fortune étaient séparées par quantité de petits cours d’eau, et une dizaine de ponts réunissaient les deux rives à espace régulier, sauf à un endroit, où une passerelle flambant neuve en jouxtait une autre, hors d’âge.

Tapi dans sa voiture, un pistolet dans chaque main, M. Wang guettait le moindre bruit. À ses côtés se tenait un gaillard encagoulé, les poings liés dans le dos et les pieds enchaînés. Les minutes semblèrent des heures avant qu’un martèlement de sabots ne monte de l’autre berge. Le cœur de Wang se mit à battre la chamade.

*

Combien de marins frôlaient Trendstone dans ces rues bondées ? Des centaines ? Qu’un seul d’entre eux lui adresse la parole ou pire, le reconnaisse sous sa capuche de moine, et tout tomberait à l’eau. William Trendstone connaissait comme sa poche le vaste quartier de la Marine. Cependant, si la foule et les lumières faiblardes que diffusaient les lampions accrochés aux façades des bordels lui garantissaient l’anonymat, un sentiment de vulnérabilité accompagnait chacun de ses pas. La revue de l’Empereur, et plus sûrement la permission qui s’était ensuivie, avait mis du baume au cœur des matelots : les hommes zigzaguaient et contaient naïvement fleurette aux professionnelles qui les aguichaient. Trendstone vit dans ce relâchement la marque de son second. Durant deux ans, il avait inculqué la discipline de la Royal Navy à ses hommes. Aujourd’hui, Zhang Chen avait beau jeu de lâcher du lest pour gagner leur sympathie.

Il entra dans le secteur beaucoup moins agité où résidaient les officiers de la Quatrième Flotte.