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Emmanuel Quentin

Où s’imposent
les silences

Dédicace

À SachAliceFlo, le cœur…

I

1 — Matthias Helm

24 au 27 août 2036 — Avignon, 48 513 hab.

La première fois que j’ai vu l’enveloppe, je n’y ai pas prêté attention. J’avais trop bu. Pour vous donner un ordre d’idées, j’ai dû mettre un quart d’heure avant de parvenir à insérer la clé dans la serrure de mon 9m². Je crois me souvenir avoir marché sur l’enveloppe glissée sous la porte, puis pouffé en voyant l’empreinte noire de mon pas se greffer dessus. Ou bien je me suis imaginé ceci comme pour marquer la véritable limite entre ma vie d’avant et le moment où elle a brusquement changé de trajectoire.

Je me suis affalé sur mon lit. Seul, une fois de plus. Encore une soirée étudiante du pauvre passée à boire, à défaut de séduire une fille. À l’époque, on me disait trop emprunté, trop maladroit, et le recours à l’alcool frelaté, production artisanale oblige, n’arrangeait rien. Fort d’une assurance dont je me croyais subitement investi, je n’en devenais que plus pitoyable. Je n’étais pas un séducteur dans l’âme. Je ne le suis pas plus aujourd’hui. Aujourd’hui, la différence, c’est que ça ne me fait plus ni chaud ni froid. Mes préoccupations sont d’une tout autre nature. Elles sont en tout cas bien éloignées des pseudos cours de fac auxquels j’assistais une fois sur trois, de mon projet professionnel ou de ma vie sentimentale.

C’est l’enveloppe qui est à l’origine de ce décalage. C’est con une enveloppe. Rien qu’un morceau de papier. Et pourtant, quand vous le découvrez, quand il se révèle, quand il révèle sa vraie nature je veux dire, il peut foutre votre existence en l’air. Il faut toujours se méfier des courriers glissés sous votre porte
lorsqu’ils portent vos noms et prénoms écrits à la machine. En général, ce n’est pas bon signe, pas bon signe du tout, mais j’étais trop bourré pour m’en rendre compte.

Et je me marrais, seul dans mon lit, à mille lieues de penser à cette enveloppe encore cachetée que j’avais fourrée dans la poche de mon jean sans même l’avoir ouverte.

Elle ne se rappela à moi que trois jours plus tard, à la bibliothèque universitaire, dans l’enceinte de l’ancien hôpital Sainte Catherine. Je bossais sur un exposé portant sur les failles sismiques. Un vrai bonheur.

Installé à une longue table en compagnie d’autres étudiants grattant du papier ou pianotant du clavier dans un état de concentration intense, je bullais.

Un imbécile brisa le silence ambiant en éternuant d’abord, puis en toussant et en feignant l’agonie avant de laisser échapper un rire niais. Monsieur j’mérite des baffes et bien plus encore. Sa copine de table, consciente de tous les regards braqués sur eux, lui lança un « mais t’es con ou quoi ! » en le tapant sur le bras d’une main molle. Après un sursaut d’angoisse justifié, les étudiants apprécièrent l’intervention du bibliothécaire présent ce jour-là. Il s’approcha du comique de service et lui intima de quitter les lieux sur-le-champ. Il y avait des choses avec lesquelles on ne plaisantait pas. La pandémie qui avait frappé la population mondiale deux ans plus tôt avec une efficacité que l’on pouvait à juste titre qualifier de redoutable, en était une.

Affichant une connerie jusqu’au-boutiste, l’étudiant protesta à grand renfort de vociférations déplacées. Sidérant. Lui-même avait eu des proches emportés par le fléau. La rigueur statistique avec laquelle la pandémie s’était déployée ne laissait aucune place au doute. Elle habitait tous les esprits : un camembert coupé en deux. D’un côté les morts. De l’autre, les survivants. 50/50. Pas de détails.

Je me replongeai dans mes livres mais, comme d’habitude, je n’arrivais à rien. J’en avais ras le bol. Je m’ennuyais ferme, imperméable à ce qu’on me demandait d’ingurgiter.

En signe de reddition, je jetai mon stylo sur la table. Je m’étirai en bâillant fort, je m’improvisai équilibriste sur ma chaise, pariant avec moi-même que la sublime nana d’en face finirait par me laisser son 06 sur un post-it au moment de quitter la BU. Puis je m’adossai à ma chaise en fourrant mes mains dans les poches de mon jean. Je sentis le grain du papier de l’enveloppe. Je la sortis, incapable de savoir ce qu’elle foutait là, et qui donc avait bien pu l’y mettre. Ce n’est que plus tard que je devais me rappeler les circonstances de sa première apparition.

Je la décachetai. À l’intérieur, il n’y avait rien qu’une feuille A4 avec une bibliographie de livres d’Art. Oh, je sais. Vous vous demandez comment un simple bout de papier peut renverser le cours d’une existence. Comment d’un simulacre de vie étudiante et de ses aléas on peut être amené à… à quoi, au juste ? À la reconsidération pure et simple des règles du monde dans lequel vous viviez ? Tout ça est d’un grandiloquent, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas une simple bibliographie. En plus des références habituelles, des numéros de pages avaient été surlignés en rose fluo.

J’inspectai à nouveau l’enveloppe pour voir s’il n’y avait pas un mot qui accompagnait la feuille. Rien. Je revérifiai qu’elle m’était bien adressée. Mathias Helm. Jusqu’à preuve du contraire, c’était moi.

Piqué au vif par la curiosité, je me levai. Dans un diligent silence, je rassemblai les documents notés sur le papier. Je ne sais pas pourquoi, mais j’attendis de les avoir tous pour les ouvrir aux pages mentionnées. Je crus à un jeu de piste fomenté par un ami.

Dans le lot, il y avait une encyclopédie généraliste, une revue consacrée à la peinture de la Renaissance, et trois autres livres sur le même thème. Rien à voir avec ce que j’étudiais.

Je parcourus le premier document jusqu’à la page indiquée, où figurait la reproduction d’un tableau.

Je croyais connaître toutes les déclinaisons du vertige. Je n’avais en fait exploré que celles imputables à l’alcool. Celles relevant de l’incompréhensible étaient toutes nouvelles pour moi. Leur effet n’en a été que plus redoutable.

Retour d’une partie de chasse, 1465.

Je me mis à transpirer. Mon cœur s’affola. Tremblant, j’ouvris le deuxième document. Le même tableau. J’enchaînai fébrilement avec les autres livres, faisant voler les pages dans un bruissement rageur. Il était là, identique, sur chacun d’entre eux.

On y voyait un groupe de personnes, des nobles vêtus de leur pourpoint, posant fièrement en pleine campagne, leurs chevaux à proximité, en train de brouter. L’un de ces seigneurs, ou que j’imaginais être un seigneur, avait une cicatrice partant de la base de l’oreille gauche qui se prolongeait en une courbe sinueuse jusqu’au-dessous de la mâchoire. Celle dont, à huit ans, jouant avec un ciseau, j’avais à jamais marqué mon oncle. Et quand bien même j’aurais eu un doute sur son identité, je ne pouvais me tromper sur celle de la personne qui posait à ses côtés. Ma mère.

Aucun doute, le peintre avait fait du bon boulot.

2 — Matthias Helm

28 août 2036 — Caumont-sur-durance, 3252 hab.

Mes mains tremblaient lorsque j’appuyai sur le bouton de la sonnette. J’attendis un moment mais il ne vint pas ouvrir. Sa voiture était là, pourtant. Sans doute était-il encore perdu au milieu de son potager, derrière la maison. Il avait toujours été fasciné par le travail de la terre. Sa vie professionnelle ne lui avait jamais permis de s’y consacrer autant qu’il l’aurait voulu. Avant de partir pour une préretraite largement anticipée, Serge avait bossé comme professeur de physique à l’Université de Marseille. Du moins était-ce ce que je croyais jusqu’à ce matin encore.

Serge n’était pas mon oncle à proprement parler. Je le considérais ainsi, voilà tout. Il était celui qui avait joué le rôle de père de substitution quand mon géniteur avait cassé sa pipe, deux mois avant ma naissance. C’était un drôle de type. Un énergumène, pour reprendre les termes de ma mère. Fantasque, diraient certains. C’était, je crois, l’une des raisons pour lesquelles je me sentais si proche de lui. La complicité que nous avions tissée m’avait toujours été précieuse. Après ma découverte, j’avais l’impression de ne plus le connaître.

J’insistai encore un moment sur la sonnette puis sortis mon portable pour l’appeler. Je l’entendis maugréer derrière le portail en bois avant d’avoir terminé de composer son numéro.

— Ouais, ça va, ça va, j’arrive ! Pas la peine de s’énerver comme ça ! Qui est là ?

— C’est Matt.

Il ouvrit.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici, tu ne devrais pas être en cours ? Dis, ça va ? Tu es tout pâle.

— J’ai de bonnes raisons de sécher pour une fois.

Ma phrase s’était engluée dans la mélasse de mon anxiété. Pas sûr qu’il ait compris mes paroles.

— Tu vas m’expliquer tout ça. Entre donc.

Il me prit par l’épaule, referma le portail derrière nous.

— Quelqu’un a glissé une enveloppe chez moi l’autre jour. Il y avait des références de bouquins avec des numéros de pages spécifiques pour chacun d’entre eux. Où j’ai trouvé… où j’ai trouvé ça. Maman n’est pas chez elle et impossible de la joindre sur son portable. Je tombe toujours sur sa messagerie.

Tout en parlant, je lui tendis les photocopies que j’avais faites du tableau avec une partie des textes qui les accompagnaient. Serge les saisit, les déplia.

Il fit défiler les feuilles une à une, lentement d’abord puis très rapidement. Sa réaction ne se fit pas attendre.

Sa fulgurance confirma mes craintes, finit de brouiller mes repères.

La dernière étape avant la bascule.

Du plat de la main, Serge m’appuya sur le dos et me poussa avec vigueur dans la véranda. Une fois à l’intérieur, il me retourna, me plaqua contre la vitre en regardant furtivement derrière mon épaule, à l’affût d’un danger invisible. Alors qu’il me maintenait fermement d’un de ses bras sur ma poitrine, il retira son bracelet-montre à l’aide de ses dents pour aussitôt prendre ma main et le glisser à mon propre poignet. J’étais tétanisé. Je ne l’avais jamais vu ainsi. Il avait le regard fiévreux, la cicatrice dont je l’avais marqué pulsait d’un éclat violacé. Serge était effrayé mais, dans le même temps, il n’avait rien perdu de l’assurance que je lui avais toujours connue.

— C’était un piège, Matt ! On s’est fait avoir comme des bleus et, moi, je n’ai rien vu venir. Alors écoute-moi bien, c’est très important, tu m’entends. Trouve Dimitri. Et ne fais confiance à personne d’autre que lui. Tu lui dis que le sceau est brisé. Dimitri, tu trouves Dimitri, compris ? C’est l’un des hommes sur le tableau.

Je hochai la tête même si j’étais dépassé par les événements.

Serge souleva mon poignet, fit coulisser la lunette de la montre, appuya sur quelques boutons, comme s’il effectuait une combinaison magique qui allait me transporter loin, très loin. Et c’est exactement ce qui se produisit.

J’eus à peine le temps d’entendre une détonation et je m’évaporai.

Dans la brèche – 1 –

Elle se réveille en sursaut, ouvre la bouche pour s’abreuver d’air comme l’aurait fait un nageur resté trop longtemps en apnée. Pour elle, cependant, cette bouffée d’oxygène n’a rien de salvateur. Rien de rassurant ni d’apaisant. L’angoisse lui vrille le cœur, assaille ses entrailles sans répit. Elle n’est plus que ça, là et maintenant : de l’angoisse.

Elle est assise, la poitrine haletante sous son tee-shirt, ses mains agrippées à l’herbe sèche. Elle regarde autour d’elle, frissonne.

Elle se trouve dans un champ s’étendant à perte de vue, adossée au pied d’un arbre au tronc épais et noueux, le seul dans cette immensité de verdure. Le ciel est gris, bas, uniforme. Il n’y a pas de poteaux électriques, pas d’habitation, aucun signe de civilisation.

Elle ne sait pas qui elle est, ne connaît pas cet endroit. Peut-être y est-elle déjà venue mais elle ne saurait l’affirmer avec certitude.

Son premier réflexe est de tenter de se rappeler comment elle est arrivée ici. Elle s’exhorte à faire un effort quand bien même son nouvel environnement perturbe sa concentration. Depuis combien de temps est-elle là ?

Elle se relève, fébrile sur ses jambes. Il lui faut agir. Elle sait que c’est une nécessité pour elle d’être sans cesse en action, de ne jamais subir les événements. Une fois debout, elle saisit son poignet droit. Il lui manque quelque chose. Quelque chose d’important.

Elle a envie de hurler, d’appeler à l’aide. Mais à quoi bon ? Où que son regard se porte, la désolation s’offre à elle.

Elle fait le tour de l’arbre. Ses mains deviennent l’expression de son désarroi, de sa panique. Elles tirent la frange de ses cheveux en arrière ou se plaquent contre sa bouche, étouffant les petits gémissements ou les souffles apeurés qu’elle laisse échapper malgré elle.

Elle tourne, tourne et tourne encore, jusqu’au vertige.

Je suis… Je suis… Je suis… ça va me revenir, je le sais, je le sens. J’ai vu des choses bien plus étranges, non ?

Ce n’est pas la première fois qu’elle doit faire face à une situation apparemment inextricable, elle en est persuadée. Cette simple pensée la rassure. Elle s’immobilise alors, donne un rythme régulier à sa respiration. Inspiration… expiration… inspiration. Une phrase remonte à sa mémoire. Souffle coupé, t’es cramée, souffle régulier, tu perds pas pied. Elle ne sait plus qui disait cela mais elle est persuadée de l’avoir entendue ou de l’avoir elle-même prononcée à bien des reprises, comme un mantra.

À présent, elle observe l’arbre, l’étudie avant de céder à une impulsion. Elle grimpe dessus. Il lui faut aller aussi haut que le fouillis des branches le lui permettra. Elle n’a pas le choix. Elle ne peut rester ici. Attendre encore moins. Attendre quoi, d’abord ? Que quelqu’un vienne à son secours ? Non. Elle doit partir, bouger, explorer et trouver de l’aide. Qui sait quelle température il fera quand la nuit va tomber ? Alors elle grimpe le long de l’arbre dans l’espoir d’apercevoir un village, une route, une ville ou quoi que ce soit à même de la rassurer. Ensuite, elle avisera.

À environ cinq mètres au-dessus du sol, les branches, plus ramassées, la gênent. Lui fouettent le visage, la griffent. Bientôt, elle ne pourra plus avancer.

Une fois parvenue aussi haut qu’elle pouvait l’espérer, elle se penche en avant et sort sa tête des frondaisons. Son équilibre est instable. Elle ne pourra pas rester longtemps dans cette position. Ses muscles commencent déjà à trembler sous l’effort. Elle balaie l’horizon de droite à gauche. Renifle. Elle ne voit rien. Rien d’autre que l’herbe, l’herbe à perte de vue.

Elle pousse un râle de désespoir en retournant sous l’abri de l’arbre, s’assoit sur une branche pour se reposer et réfléchir. Elle ne veut pas croire qu’elle a atterri dans un monde totalement désolé. Il doit y avoir une explication à sa présence ici. Une explication et une raison aussi. Donc un but.

Elle est là à cause de quelqu’un.

Il s’agit une nouvelle fois d’une certitude qu’il ne lui viendrait même pas à l’idée de remettre en cause. C’est comme un nom qu’on a sur le bout de la langue, comme un rêve qu’on s’est enjoint de retenir et dont on ne se souvient plus au réveil. C’est comme une ombre qui plane au-dessus de la tête : elle est là mais on n’ose pas l’affronter du regard de crainte de succomber sous le poids de sa charge.

C’est ça, se dit-elle. Mon esprit a déconnecté les fils de ma mémoire dans le seul but de me préserver. Il a fait en sorte que j’oublie les événements qui m’ont conduite ici.

Elle ne voit pas d’autre possibilité. Sinon comment interpréter cette assurance, cette force qu’elle sent ruer dans ses veines malgré l’angoisse de l’inconnu ?

Les souvenirs lui reviendront, progressivement.

Habitée par cette conviction, elle redescend de l’arbre. Une fois à terre, elle secoue ses cheveux dans lesquels se sont déposés des brindilles et des fragments d’écorce. Elle se frotte aussi le visage, ses bras dénudés, son jean. Puis, sans même jeter un regard en arrière, elle se met en marche.

Elle prend la direction du nord, étrangement confiante, dans l’ignorance totale de ce qui l’attend.

3 — Alexandre Jovic

28 août 2036 — Ile-de-France, 7 003 298 hab.

Assigné à son bureau, des montagnes de dossiers à traiter.

Alexandre Jovic s’était planté, on le lui faisait payer.

Depuis son retour des unités sanitaires dévolues à l’enlèvement des corps, il avait foiré dans les grandes lignes sur plusieurs affaires consécutives. Il n’était plus en odeur de sainteté, et ses états de service ne pouvaient rien pour lui. Il n’avait pas cherché à imputer ces défections sur la mort de ses parents et de sa sœur, ni sur le compte de son expérience en tant que nettoyeur.

Il n’avait pas été rebuté par l’état des corps. Les carcasses s’étaient révélées bien conservées. Le virus s’était concentré sur les voies respiratoires de ses victimes après des symptômes grippaux classiques. On était loin de l’image d’horreur que l’imaginaire collectif rattachait à une pandémie d’une telle ampleur. Le volume des corps, lui, l’avait impressionné. Les chargements se suivaient les uns après les autres, sans relâche, laissant dans leur sillage une odeur de putréfaction dont il avait, encore aujourd’hui, du mal à se défaire. La rappeler à ses souvenirs, c’était lui laisser à nouveau investir tout l’espace.

Il avait merdé et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Jamais il n’aurait imaginé que cela pût lui arriver. Pas à lui. Oh, il en avait vu des gars tomber, ployer sous la pression, se retrouver dans sa position actuelle et puis craquer, supplier, menacer pour finalement disparaître du jour au lendemain ou se tirer une balle dans les chiottes du service.

Les mecs qui en étaient rendus à une telle extrémité n’avaient pas leur place dans la police. En laissant leur vigilance s’envoler, en perdant toute prudence, ils avaient grillé leur seule chance de prétendre à l’excellence sociale.

Jovic ne tomberait pas aussi bas. On lui faisait payer le prix de sa négligence, soit. Mais il saurait se rattraper.

Encore fallait-il pour cela qu’on le laisse sortir du bureau où on l’avait isolé. Obligé de troquer son arme de service contre la plus rudimentaire des souris, il cliquait sur des dépositions vouées à croupir dans des dossiers binaires que personne ne consulterait jamais. Mais on gardait une trace de tout et on ne jetait rien. C’était le prix de la bonne conscience collective, de l’illusion de masse.

À raison d’une ou deux fois par heure grand maximum, la porte de Jovic s’ouvrait sur un de ses confrères lui demandant s’il avait traité telle ou telle affaire qui ne leur était pas remontée, ou s’il pouvait mettre le turbo sur certaines d’entre elles. On s’adressait à lui sans aucune forme de considération, comme on s’essuie les pieds sur un paillasson.

Quel gâchis ! Ma place n’est pas i…

— Alex ?

Jovic leva les yeux, comme surpris d’entendre une voix différente de la sienne résonner dans l’antre qu’était devenu son bureau. Pagès se tenait là, la main sur la poignée, la porte entrebâillée, comme réticent à pénétrer dans la pièce. Pagès, malgré ses presque cent kilos et son allure plus que dissuasive auprès des petites frappes, était connu pour être l’officier le moins téméraire du service. Toujours prêt à donner des conseils, jamais disposé à les mettre en pratique sur le terrain. Il avait pour lui le mérite de ne pas s’en cacher. Quand ça risquait de chauffer pour de bon, il prenait dans son équipe quelques bleus sélectionnés sur le tas.

Selon Jovic, ça faisait bien deux mois que Pagès ne lui avait pas adressé la parole. Et encore, la dernière fois c’était pour lui demander s’il n’avait pas de monnaie pour la machine à café.

— On a besoin de toi pour une affaire, Jovic. Mais te réjouis pas trop vite. C’est urgent et tu es le seul disponible pour l’instant.

— Et toi ?

— Moi ? Je suis sur un dossier épineux… je prends toutes mes précautions. Depuis tes conneries, on nous fout une pression, tu peux pas imaginer. Non, je suis con, bien sûr, tu peux pas imaginer…

Jovic garda son calme. Il avait joué le même jeu avec d’autres, affirmant sa place dans ce monde pourri à travers des rapports de force tronqués. Aussi, plutôt que de céder à l’impulsivité, il préféra se raccrocher à la perspective de la nouvelle enquête qu’on lui confiait, faute de mieux.

— Il s’agit de quoi ?

— Mystère, mon vieux. Tout ce qu’on m’a dit, c’est que tu dois te pointer au plus vite à l’institut médico-légal. Ordre du Big Chief en personne.

— Mais qu’est-ce…

— Écoute, me pose pas de questions, je sais que dalle. Mais pour qu’on se rabatte sur toi, c’est que vraiment y’a plus rien qui tourne rond dans ce monde.

C’est seulement maintenant que tu t’en rends compte ?

Jovic ne s’était pas fait prier. Même si la perspective de se rendre à l’institut médico-légal ne l’enchantait pas des masses, il s’imaginait mal jouer les fines bouches. Quelle que soit l’enquête sur laquelle on l’envoyait, quelles qu’en soient les raisons, il voyait là un moyen de remettre le pied à l’étrier. Il n’allait pas louper cette occasion.

D’ordinaire, avant et après la pandémie, en passant par le Quai de l’Hôtel de ville, dix minutes suffisaient pour rallier l’institut médico-légal. Mais aujourd’hui un barrage des équipes sanitaires bloquait l’accès au niveau de la rue du Pont Louis-Philippe. La seule vue des combinaisons blanches avec leurs masques intégrés incitaient les véhicules à faire demi-tour. Alors que les voitures remontaient dans l’autre sens, Jovic s’arrêta au niveau de l’un des hommes en faction.

— Lieutenant Jovic, de la Criminelle. Je peux savoir ce qui se passe ?

— Bonjour lieutenant, répondit l’homme d’une voix fluette altérée par le filtre de son masque. Je suis désolé mais je ne suis pas en mesure de vous dire quoi que ce soit. La zone de quarantaine a été décrétée hier.

— Mesure de prévention, hein ? Ne vous fatiguez pas, je sais ce que c’est, j’ai fait partie des équipes sanitaires moi aussi. On craint sans cesse un nouveau dépassement des systèmes de détection…

La résignation derrière ces mots. Rien ne serait jamais plus comme avant. La prévention s’était hissée au rang de priorité absolue, au détriment de toute tranquillité.

L’homme haussa les épaules. Il ne savait pas s’il était habilité à donner son opinion sur la question, aussi préféra-t-il se taire. Peut-être leur faisait-on signer une clause de réserve maintenant ?

— Est-ce que vous avez moyen de me faire passer ?

— Je suis désolé mais nous avons pour ordre de ne faire aucune exception.

Jovic n’insista pas. Il n’obtiendrait pas gain de cause.

— OK, si je prends par le boulevard Saint-Germain et que je raccroche par le pont de Sully, ce sera bon ? La zone est bloquée jusqu’où ?

— Ça ne posera pas de problème. La quarantaine s’étend jusqu’au niveau de la rue Saint-Paul, avant le Quai Henri IV.

— Bien, merci et… bon courage.

L’homme hocha la tête. Ils se comprenaient.

Jovic fit demi-tour contournant les zones désaffectées où, un an plus tôt s’élevaient encore des immeubles fantômes, abritant des instantanés de vies avortées et autres souvenirs abandonnés, gagnés pas la poussière et le silence, remplacés aujourd’hui par un vide à coup sûr temporaire. On aurait tôt fait de reconstruire une tour et de reproduire les erreurs du passé.

Il arriva vingt minutes plus tard à l’institut médico-légal. Le parking était vide à l’exception de deux véhicules des pompes funèbres et d’une voiture portant le macaron de la sécurité intérieure. À croire que l’odeur de la mort faisait le ménage autour d’elle dans un périmètre insoupçonné. Non pas qu’il y eût moins de cadavres, la bonne blague, mais à l’image des dossiers que Jovic traitait à longueur de journée, on ne s’embarrassait plus du superflu… Un temps, des bruits avaient couru. Certains auraient profité de la panique engendrée par la pandémie pour commettre des meurtres et larguer les corps sur les zones infectées.

Désormais, un nombre important de cadavres non identifiés transitaient par ici. Pour le reste, ceux qui relevaient encore des compétences de l’institut, à savoir les défunts laissés à la demande des familles, la donne aussi avait changé, certaines se débarrassant des macchabées dans les quartiers désaffectés. Moindre coût.

Mais lorsque la situation reviendrait à la normale, les affaires reprendraient. Il n’y avait pas de raison.

Pour le moment, ces mutations avaient eu pour conséquence directe une réduction des effectifs, la fermeture d’un certain nombre de salles d’examens et d’une partie des bureaux dévolus à l’administration. À l’entrée de l’institut, les horaires pour la visite des corps avaient été biffés d’une bande adhésive noire que la pluie ne manquerait pas de décoller un jour prochain. Emporté par ses propres pensées, Jovic le remarqua à peine. Pourquoi les services de la sécurité intérieure avaient-ils besoin d’un enquêteur de la Criminelle ? En règle générale ces types-là opéraient dans l’ombre sans jamais s’embarrasser de menu fretin tel que lui. Alors quoi ? L’affaire était-elle à ce point délicate qu’ils avaient dû se résoudre à mettre de côté les guerres de chapelles ?

Jovic gravit les marches de l’institut à petites foulées et y pénétra. La personne à l’accueil, une mamie décrépie, emmitouflée dans une doudoune d’un autre âge, leva à peine les yeux à son entrée, préférant se raccrocher à la réalité tronquée d’un magazine people plutôt qu’à l’un des rares êtres vivants présents dans la bâtisse.

Jovic s’approcha d’elle, l’écho de ses pas se répercutant contre des murs froids et des portes closes.

— Bonjour, Jovic, de la criminelle. Je suis là pou…

La vieille femme ne le laissa pas terminer sa phrase. Sans lui adresser un regard, elle lui indiqua l’escalier d’un doigt fripé et tremblant.

— Au deuxième, au bout du couloir, porte de droite. Pas la peine de frapper, ils vous attendent.

— Bien… Merci…

— Pas de quoi.

Voilà pour un échange humain des plus engageants. Ce qu’il découvrit deux étages plus haut l’était encore moins.

Son premier regard fut pour le corps étendu sur la table métallique. Un corps qui n’avait d’humain que sa silhouette. Du seuil de la porte, il ne pouvait pas encore voir le crâne, lequel était caché par le ventre proéminent du cadavre. Mais ce qu’il avait sous les yeux était suffisamment éloquent pour qu’il prenne la mesure de l’étrangeté de la situation.

Du mort, il ne restait qu’un amas de chairs boursouflées, cloquée, sèche comme un rondin de bois. S’il n’avait pas été aussi volumineux, Jovic aurait pu croire qu’il s’agissait d’une momie. La peau montrait des signes évidents de desquamation, des lambeaux rebiquaient sur toute sa surface. Jovic aurait pu les casser d’une simple pression du doigt.

Autre élément troublant, et pas des moindres, le corps ne dégageait aucune odeur. Pour avoir pratiqué les lieux en plusieurs occasions, Jovic savait que tous les produits destinés à camoufler les relents de la mort n’y parvenaient jamais totalement...