Titre original de l’œuvre : Swimming the American Crawl.
Première publication de l’œuvre originale : Houghton Mifflin Harcourt (États-Unis), 1930.
Première publication en traduction française : Paris, M.-P. Trémois, 1931.
Traduit de l’anglais par Michel Vaucaire.

Couverture : © SZ Photo / Scherl / Bridgeman Images.
Conception graphique : Justine Dupré.

Malgré nos recherches, nous ne sommes pas parvenus à identifier d’éventuels ayants droit de M. Michel Vaucaire. Nous invitons toute personne concernée à se faire connaître auprès de nos équipes afin que les démarches légales puissent être entreprises.

ISBN : 978-2-84049-938-1

© Éditions SÉGUIER, Paris, 2023
Séguier : 92, avenue de France – 75013 Paris
contact@editions-seguier.fr

Catalogue en ligne : www.editions-seguier.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avant-propos du traducteur

Dans une introduction à Swimming the American Crawl, M. Clarence A. Bush, un journaliste sportif américain, qui aida Weissmuller dans la mise au point de ce volume, prie les lecteurs de ne pas se formaliser de certaines phrases qui, si elles étaient entièrement attribuées à Weissmuller, feraient croire à l’orgueil très grand de celui-ci. Weissmuller est, au contraire, assez modeste, comme tous les vrais sportifs. C’est M. Bush qui a choisi la plupart des extraits des revues relatives à Weissmuller. Son admiration, bien compréhensible, lui a fait intercaler dans ce livre des louanges que Weissmuller n’aurait pas osé y mettre s’il avait été seul à écrire ce livre.

M. V.

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• Weissmuller lors de son séjour à Paris pour l’ouverture de la piscine Molitor •

© D. R.

1

Quand on établit un record

Il y avait foule au grand stade nautique de Fleishhacker, à San Francisco, et l’on n’entendait qu’un immense bourdonnement, tant l’impatience du public était grande.

Je pris place devant mon couloir, retirai mes sandales et laissai tomber mon peignoir derrière moi.

Mes rivaux, deux à ma droite et deux à ma gauche, se préparaient eux aussi à la course.

La scène était pleine de couleurs. D’un côté, les spectateurs se détachant dans une lumière éclatante et de l’autre, l’eau bleue du bassin, divisée en couloirs par des lignes de nage.

« Le départ se fera à “Prêt !” suivi d’un coup de pistolet », annonça le starter, l’arme à la main.

Ce n’était pas un novice, aussi parlait-il avec calme, quoique assez fort pour être entendu de tous les concurrents, malgré le bruit. Il était sûr de lui, aussi immobile que peut l’être un homme, ne clignant pas même de l’œil, de crainte d’impressionner un nageur nerveux.

Nous nous avançâmes au bord du bassin, chacun prenant sa position caractéristique, ramassés et prêts à la détente qui devait nous lancer dans l’eau pour le championnat des États-Unis du 100 mètres nage libre.

On escomptait un nouveau record du monde.

Un homme se pencha trop en avant, perdit l’équilibre et tomba dans l’eau. Nous en profitâmes pour respirer, quitter nos positions et jeter un coup d’œil sur les spectateurs ou sur nos voisins, afin de calmer nos palpitations.

Je ne fais pas souvent de faux départ. Non à cause de mon assurance, car je n’ai jamais pris part à une course sans être conscient que j’avais une chance d’être battu. Bien que je sois toujours aussi inquiet que les autres de partir vite, juste au coup de pistolet, j’ai acquis une technique qui me protège contre les plongeons prématurés. Je ne suis donc pas tourmenté par la crainte d’avoir à recommencer le départ. Je reviendrai sur la raison de cette attitude.

Nous reprîmes donc nos marques et, comme nous étions tous en position, le starter n’attendit pas aussi longtemps, cette fois.

« Prêts ! » cria-t-il, et nous nous penchâmes en avant, un peu plus ramassés.

Bang ! Une détonation retentit et, presque en même temps, nous partîmes.

C’était un bon départ et nous ne fûmes pas rappelés par des coups de pistolet répétés, comme cela arrive souvent quand les concurrents sont nombreux.

J’expliquerai plus loin mon plongeon de départ et en quoi il diffère de celui des autres nageurs.

Je nage droit dans mon couloir. S’écarter à droite ou à gauche ne fait qu’allonger la distance à parcourir et m’obligerait à une dépense supplémentaire d’énergie pour corriger ma direction. Cela risquerait aussi de me faire toucher les lignes de nage qui marquent les côtés de mon couloir. L’évidence devrait suffire pour que l’on n’ait pas besoin d’en parler ; mais beaucoup de nageurs et non des moindres ne donnent pas assez d’importance à ce détail, pour n’avoir pas à le craindre.

À chaque brasse¹, je tourne mon visage de côté pour respirer. Il ne faut pas oublier cette étape, car elle est bien sûr capitale. J’expliquerai tout de suite une des raisons de ce mouvement, parce qu’il eut sa portée dans cette course : quand je tourne la tête de côté, j’aperçois la corde et aussi, devant moi, l’extrémité du bassin vers laquelle je me dirige.

Certains nageurs, habitués aux piscines couvertes, ont l’habitude de se guider d’après les raies noires peintes dans le fond pour marquer les couloirs. Quand ces nageurs se trouvent dans des piscines ouvertes où les couloirs ne sont pas marqués de cette façon, mais quelquefois par des cordes flottantes et souvent même par rien du tout, ils sont perdus et nagent en zigzags.

Généralement, quand je nage, je ne fais pas attention à mes rivaux. Je nage pour moi-même, je concentre mon esprit sur ma technique, cherchant à tirer le maximum d’efficacité de chaque mouvement, nageant de mon mieux. Dans les autres sports de compétition, ce que fait votre voisin peut avoir un effet physique sur votre performance. En natation, cela ne peut avoir qu’un effet psychologique. Si vous vous tourmentez pour les actions de votre adversaire, vous ne vous rendez plus compte de ce que vous faites et votre unique souci n’est plus votre meilleure technique.

Deux fois seulement dans ma carrière de huit ans de compétitions nationales et internationales, j’ai failli à cette règle qui consiste à ignorer ses concurrents pendant l’épreuve. Ces deux fois, j’ai été bien près de la défaite.

Ce 100 mètres nage libre pour le championnat des États-Unis a été une de ces deux courses. Je parle de celle-ci en particulier, parce qu’elle permet davantage de frapper les esprits et parce qu’elle offre aussi une occasion de parler d’une erreur de tactique que je ne commets habituellement pas.

En cette circonstance particulière, mon principal adversaire était George Kojac, du New York Boys’ Club. Kojac avait fait rapidement parler de lui, améliorant son style de mois en mois, abaissant des records du monde aussi bien en crawl qu’en nage sur le dos, mais surtout dans cette dernière spécialité.

Je n’avais pas plus de crainte d’être battu par lui que la vague appréhension que l’on a toujours. Toutefois, j’avais remarqué qu’avant la course, Kojac semblait plus renfermé que d’habitude. Il y avait quelque chose dans son regard et dans son attitude qui avait arrêté mon attention. Ainsi, par une simple curiosité, je perdis mon contrôle au point de regarder Kojac au lieu de rester concentré sur ma nage.

Kojac était dans le couloir immédiatement à ma gauche et je pouvais le voir chaque fois que je tournais la tête de ce côté pour respirer. Je le voyais sans changer en rien la position de mon corps ni modifier ma technique.

Kojac avançait comme un démon, attaquant l’eau avec une force inouïe, luttant pour chaque centimètre de la distance à parcourir. Il se tenait à ma hauteur, puis soudain me dépassa légèrement. Appelez ça de la vanité, de l’excès de confiance ou du nom que vous voudrez : cela ne m’inquiéta pas beaucoup tout d’abord. Mais Kojac augmenta encore son avance. J’estimai qu’il devait mener de 50 centimètres environ, quoiqu’il soit assez difficile d’évaluer une distance quand on se trouve dans l’eau.

Si je n’avais nagé que pour moi, comme d’habitude, j’aurais été en train de contempler l’extrémité du bassin, sachant à chaque brasse combien de mètres j’avais encore à nager. Mais Kojac était là pour distraire mon attention et je ne me rendais pas compte du peu de chemin qui restait à parcourir.

Quand je regardai enfin devant moi, j’en ressentis une violente émotion. Nous étions à peine à 10 mètres du but et Kojac menait toujours de 50 centimètres. De toute la puissance dont j’étais capable, je sortis littéralement de l’eau, comme on me le raconta après, et je parcourus les derniers mètres à temps pour toucher le bord un doigt devant Kojac.

Ce fut une grande course. Bien que Kojac ait été battu, il avait lui aussi abaissé le record du monde. C’est dire combien il était près de moi. Naturellement, finissant premier, ce fut à moi que revint l’honneur du nouveau record. L’ancien était de 58 secondes. Celui que je venais d’établir et qui a, depuis, été homologué par la Fédération internationale de natation était de 57 s 4/5.

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• « Quand je fis mes premiers essais sous la direction de Bachrach, j’étais plus grand que la plupart des bons nageurs de l’époque. » •

© Archivio GBB / Alamy images

1. Il faut entendre par « brasse » un mouvement complet des deux bras, ceux-ci pouvant travailler, comme c’est le cas dans le crawl, l’un après l’autre.

2

Les dispositions physiques du nageur

Avant d’expliquer en détail ma méthode, il est nécessaire de parler de mes dispositions physiques pour la natation en général et le crawl en particulier.

L’entraîneur Bachrach prétend que je suis idéalement taillé pour le sprint. Quand il me vit pour la première fois, je pesais 72,5 kilos et mesurais 1,87 mètre. J’étais grand et mince, mais pas squelettique. Quand je fis mes premiers essais sous la direction de Bachrach, j’étais plus grand que la plupart des bons nageurs de l’époque.

Aujourd’hui, je pèse entre 84 et 86 kilos et mesure 1,89 mètre.

Les nageurs d’autrefois avaient un torse très large ; ils appartenaient au type « bovin », obtenu grâce aux principes du « bateau à vapeur ». L’entraîneur Bachrach observa, sans doute, que les poissons longs et minces, comme les brochets, avaient une vitesse supérieure à celle des autres : il chercha donc un nageur au corps mince. Vous pourrez remarquer que la plupart des champions qu’il a formés après moi, hommes ou femmes, ont fait partie du genre « serpent ». Robert Skelton, John Faricy, Sybil Bauer, Ethel Lackie et Paul Samson en sont des exemples frappants. Le Suédois Arne Borg était 10 % « serpent » et 90 % « bateau à vapeur »…

Maintenant, l’individu long et serpentin est avantagé pour nager vite et en même temps conserver de la souplesse qui permet au sang de couler librement dans les artères. En glissant sur l’eau, il rencontrera moins de résistance que le nageur carré. Et puis sa longueur lui garantit une propulsion rapide tout en facilitant les ondulations le long de ses jambes et de ses pieds.

Mon crâne est de taille moyenne, je coiffe du 7 ; ma mâchoire n’est pas proéminente, mon visage offre ainsi très peu de résistance. Mes épaules sont assez larges pour augmenter mon allonge et m’aider à tirer, mais elles sont assez arrondies, cependant, pour rendre minime la résistance de l’eau. Ma poitrine est large pour me permettre une bonne capacité respiratoire, mais elle n’est pas bombée et son tour n’a rien d’exagéré. Je ne veux pas dire par là que ma poitrine est creuse, alors qu’elle est pleine. Je vais en m’amincissant vers la taille et mes hanches sont étroites. Mes jambes s’effilent vers les pieds. Mes bras sont longs.

J’ai les mains et les pieds larges, peut-être de façon extraordinaire, avec de longs doigts. Cela n’est pas monstrueux, mais utile pour bien tirer, comme des pales d’aviron. Je chausse un petit 44 et gante du 9.

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Contrairement aux muscles des autres athlètes, les muscles du nageur sont longs, souples et flexibles. Les muscles de l’athlète, en général, sont courts, durs et secs, et permettent une contraction ou une détente rapide et puissante. Le sauteur, le coureur, le boxeur, le lutteur ont besoin dans leurs efforts de contractions soudaines et intenses. Cette contraction empêche le sang, pendant un instant, de pénétrer dans les muscles.

Le nageur, lui, évolue dans un autre élément et a besoin d’un effort continu et égal : il n’a que faire de contractions brusques et énergiques. L’eau est une substance qui cède à la poussée, mais qui n’en est pas moins dense. Pour être efficaces, les mouvements dans l’eau doivent être lents. Comme je l’ai entendu dire mille fois par Bachrach, il faut du temps, même à une pierre, pour s’enfoncer dans l’eau. Une action brusque dans cet élément est non seulement vaine, mais aussi terriblement fatigante. Résultat : vous vous dépensez en pure perte.

J’ai entendu parler de nombre d’athlètes qui brillaient dans plusieurs sports, mais je n’ai jamais entendu dire qu’un de ces athlètes complets brillât également dans la natation. Aucun grand nageur, d’ailleurs, n’a excellé dans d’autres sports. Cela prouve, à mon avis, que le nageur est doté de caractéristiques physiques différentes de celles des autres athlètes.

Les nageurs de notre club voient souvent de très bons athlètes venir du gymnase, où ils font preuve de force, d’endurance et de souffle. Ces garçons plongent dans notre bassin et nagent une ou deux longueurs, puis s’arrêtent à bout de souffle et épuisés. Ils n’arrivent pas à comprendre pourquoi l’eau les fatigue aussi rapidement. Il y a plusieurs raisons très simples : ils n’ont pas appris à régler leur respiration, ils se sont contractés au lieu de se détendre, ils font des gestes brusques et vifs et se créent de la résistance, puis ils ferment leurs muscles à la circulation libre et continue du sang.

★ ★ ★

Le nageur doit avoir des muscles longs, souples et flexibles. Là encore l’individu très grand a un avantage : ayant une structure plus longue, il possède des muscles plus allongés.

Le nageur ne devrait pas avoir de gros os et surtout pas d’articulations épaisses. Le mieux pour lui est de posséder de petits os bien enveloppés de chair ; il doit être en courbes et non en angles. Les os sont lourds comme des pierres tandis que la chair flotte. La chair donne des lignes arrondies et ininterrompues. Cela explique pourquoi les femmes nagent généralement mieux que les hommes. Les femmes flottent mieux parce qu’elles ont de petits os, beaucoup de chair et beaucoup de courbes.

En plus de ces qualités, le nageur doit avoir un cœur solide et grand pour envoyer une bonne quantité de sang à travers l’organisme. Des médecins qui examinèrent Arne Borg déclarèrent qu’il avait un cœur d’une taille exceptionnelle ; l’un d’eux prétendit même qu’il avait un cœur « gros comme celui d’un cheval » ! Borg en a besoin à cause de sa façon de nager. Mais les autres nageurs ont également besoin d’un cœur bien accroché.

Tous les tritons célèbres, cela va sans dire, ont un cœur plus puissant que la moyenne des gens.

Le nageur qui veut s’attaquer aux records du monde doit posséder ces dons naturels – en plus, bien entendu, d’une excellente forme. J’ai ces dons, tout comme bien d’autres nageurs. Si j’ai été capable de battre ceux-ci ainsi que tous ceux qui m’avaient précédé, c’est parce que mon entraîneur ajouta à mes atouts physiques la technique parfaite qu’il avait imaginée.

Quand « Bach » me prit en charge, je n’avais que 16 ans et je n’étais pas formé. J’étais comme un bloc de terre glaise naturelle, tout prêt à me laisser façonner selon les principes de la nage idéale, fruit des longues recherches de mon entraîneur…

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• « Contrairement aux muscles des autres athlètes, les muscles du nageur sont longs, souples et flexibles. » •

© Clarence Sinclair Bull / John Kobal Foundation / Getty Images

3

Comment j’ai fait

Maintenant, je vais aborder le style que j’ai mis au point grâce aux conseils vigilants de Bachrach.

Partant à plat sur l’eau, la tête baissée, les bras tendus en avant et les jambes allongées, je guette l’instant où j’arrive à la fin de ma coulée, alors aussitôt mon bras droit commence à tirer en dessous. Je tire en bas et non de côté comme un aviron : le mouvement de côté mettrait tout le poids du corps sur les muscles des épaules, selon un angle ne permettant pas d’utiliser toute la puissance des bras. Le bras est plié au coude pour diminuer la longueur de sa surface d’appui et pour diviser entre l’épaule et le coude la quantité de puissance nécessaire.

Quand mon bras droit approche de mes hanches, il remonte.

Pendant ce temps, mon bras gauche reste étendu devant moi, effleurant la surface de l’eau. Juste avant que le bras droit ne lâche sa prise à la hauteur des hanches, le gauche part à son tour, en dessous. Le bras droit sort alors complètement de l’eau, le coude plié. Quand il quitte l’eau, ses muscles sont détendus et le restent pendant toute la trajectoire dans l’air.

Cette flexion du coude est d’une importance primordiale pour la souplesse du bras et elle doit être faite avec précision. Beaucoup de nageurs croient qu’ils plient le coude, mais ils ne le font pas bien. Ils tiennent le bras entier parallèle à l’eau et cette position est mauvaise parce qu’elle ne soulage pas l’avant-bras et le coude. Le haut du bras doit être élevé, le coude pointant en l’air pour permettre à l’avant-bras de s’enfoncer presque perpendiculairement et ensuite d’aller en avant avec une sorte de mouvement de balancier. C’est un soulagement pour les muscles de l’avant-bras et du coude et cela reporte le travail sur les muscles de l’épaule qui sont larges et assez puissants pour en venir à bout sans effort.

Lorsque mon bras droit revient devant moi et touche l’eau, mon bras gauche continue à « labourer » l’eau et ma tête se met à tourner vers la gauche, comme sur un pivot. Mon bras droit, en fin de trajectoire, s’enfonce dans l’eau et c’est au tour du bras gauche, qui est arrivé à la hauteur des hanches, d’être lancé hors de l’eau, le coude plié.

Quand le bras gauche remonte, souple, le côté gauche de mon corps est légèrement élevé à cause du roulis nécessaire pour sortir le bras hors de l’eau et tendre largement la tête afin de respirer. Je n’ai pas besoin de beaucoup tourner ma tête pour que mon visage sorte de l’eau, car la vitesse à laquelle je nage forme un creux à la surface de l’eau, un sillage pourrait-on dire, dessinant comme une tasse : je n’ai donc pas à élever la tête pour respirer, mais simplement à la tourner, l’axe de la tête ne cessant de pointer vers l’avant.

Alors que mon visage est immergé, j’expire l’air de mes poumons par le nez. Quand mon visage est tourné de côté, j’inspire par la bouche. C’est un détail qu’il faut bien avoir en tête, parce que c’est le principe fondamental de la respiration dans le crawl : expirer par le nez, inspirer par la bouche. Dans les chapitres X et XI, j’expliquerai plus en détail les raisons de ce principe.

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• 1. Le bras droit attaque.