présente

Liavek

Steven Brust

Megan Lindholm

& Gregory Frost

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Quelques informations pour commencer

Imaginé par le couple Emma Bull et Will Shetterly, Liavek est ce que l’on appelle un univers partagé. Au travers de cinq anthologies publiées aux États-Unis entre 1985 et 1990, ils ont proposé à des auteurs d’écrire des nouvelles sur cette ville portuaire de fantasy dans laquelle chaque habitant reçoit une quantité de chance le jour de son anniversaire. À chacun ensuite de la dépenser comme il l’entend, les plus puissants arrivant même à « stocker » cette chance dans un objet fétiche et y puisant ensuite à volonté… ou presque.

Mais rares sont ceux qui en ont suffisamment pour bouleverser leur vie. Pour le commun des mortels, cette magie est très faible et ils préfèrent souvent la donner plutôt que l’utiliser pour eux. Mais pour d’autres, elle sert surtout leurs ambitions personnelles. Évidemment les soucis commencent lorsque l’objet est perdu ou lorsque, comme l’héroïne de Robin Hobb, Kaloo, on ne connaît pas son jour de naissance…

On comprend sans peine comment cette idée de départ est rapidement devenue un terreau fertile pour de multiples histoires. Et la situation géographique et politique de la ville lui donne aussi une ouverture intéressante. Côté géographie, son installation en bord de mer en fait une cité de commerce et d’immigration dans laquelle se croisent de nombreux peuples, avec tout ce que cela implique d’aventures et de rencontres. Pour la politique, un régent tyrannique règne sur Liavek. Ce poste, il l’a acquis à force d’intrigues et d’assassinats… et il compte bien rester au pouvoir.

C’est aussi un monde dans lequel les hommes et les femmes sont égaux, ce qui constitue une sorte d’exception (et encore plus dans les années 1980) dans un genre qui ne prône guère l’égalité. Ajoutez à cela un calendrier basé sur celui de notre révolution (avec des mois délicieusement appelés Neige, Pluies, Vent, Fleurs, Vins ou Brouillard) et de multiples religions qui cohabitent plus ou moins facilement et vous obtiendrez un univers particulièrement alléchant.

Ils ont été nombreux à répondre à leur appel et le sommaire global est assez impressionnant. On y retrouve des noms comme Steven Brust, Nancy Kress, Gene Wolfe, Charles de Lint, John M. Ford, Alan Moore ou bien encore Walter Jon Williams. Et bon nombre d’entre eux y sont revenus à plusieurs reprises, reprenant des personnages et des intrigues, ce qui fait de Liavek un ensemble cohérent et polyphonique, comme un gigantesque roman écrit à plusieurs mains. D’ailleurs, plusieurs personnages se retrouvent d’histoire en histoire comme Kaloo, Serpent, Rikiki ou Dashif que vous rencontrez dans ce volume.

Robin Hobb, qui utilisait encore à ce moment-là son vrai nom, Megan Lindholm, s’est aventurée à plusieurs reprises dans cet univers de Liavek, le temps de quatre nouvelles dont deux ont été écrites en collaboration avec Steven Brust et Gregory Frost (la quatrième et dernière a même été rédigée par les trois). Avec deux autres textes de Steven Brust, l’ensemble forme un seul récit, à la suite de Kaloo, une jeune fille qui a été abandonnée trop jeune pour qu’elle se souvienne du jour de sa naissance. Un mystère qui l’empêche de recueillir la magie à laquelle elle a le droit et qui surtout ouvre la porte à d’autres intrigues. C’est ce que l’on vous propose de découvrir dans ce volume totalement inédit et qui n’a pas d’équivalent en anglais. Une exclusivité pour la France en quelque sorte.

L’histoire de Liavek s’est un peu poursuivie au-delà des cinq anthologies. Collaborateur régulier, John M. Ford a eu le droit à son propre recueil de nouvelles, Casting Fortune, en 1989, y ajoutant une novella de son cru totalement inédite. Quant à Alan Moore, il a adapté « L’Hypothèse du Lézard » en comics en 2005. Vous pouvez d’ailleurs lire sa nouvelle dans un volume au titre éponyme qui lui est consacré et qui est publié en France par Les Moutons électriques.

Hormis un récit de Pamela Dean publié en 2006 dans une anthologie, la page Liavek semble aujourd’hui bel et bien refermée après cinquante-six nouvelles et sept poèmes. Sans doute les contraintes économiques de l’édition ont-elles sonné le glas de cette expérience unique et foisonnante. On est heureux d’entrouvrir avec ce livre une porte sur cet univers. En attendant, qui sait, une possible résurrection. Après tout, Liavek est toujours là et ne demande qu’à être arpenté de nouveau.

Un acte de contrition

Steven Brust

C’était un soulagement, par une chaleur pareille, de se trouver à L’Œil de Tigre. Comment sa propriétaire arrivait-elle à préserver cette fraîcheur ? Un mystère : autant l’apprécier sans essayer de le résoudre, Dashif était le premier à l’admettre. Il fixait du regard le dos de ladite propriétaire qui montrait à un client une carafe de verre taillé importée de Ka Zhir. Elle lui vanta ensuite une coupe fabriquée à Tichen et recouverte d’un vernis qu’on ne trouvait que dans les Terres Incultes. Dashif patientait. Durant les deux dernières semaines, il avait eu l’impression de se promener à moitié nu mais ce serait bientôt fini. Il pouvait bien se permettre un peu de patience…

Le client finit par s’en aller, promettant de revenir quand il aurait réfléchi. Il ment, bien sûr, ce pauvre type n’a pas les moyens de s’offrir quoi que ce soit, Dashif en était convaincu.

La propriétaire, debout derrière le comptoir, toisa Dashif. Ils avaient la même taille – un bon mètre quatre-vingts – et leurs regards se croisaient sans difficulté, une situation à laquelle ils n’étaient habitués ni l’un ni l’autre.

— Bonjour, comte Dashif. Ils sont prêts.

— C’est bien, Serpent.

La femme sortit un lourd coffret de dessous le comptoir, le posa à côté d’elle, sa main s’y attardant négligemment. Dashif déboursa une pièce de cinq levars. Serpent n’y toucha pas, mais poussa le coffret vers lui. Il ôta le couvercle de bois, repoussa le chiffon huilé qui protégeait les pistolets et saisit l’une des deux armes.

— Il a ajouté un bon demi-centimètre au chien pour l’adapter à votre pouce, dit Serpent.

— Et le mécanisme ?

— Un peu plus de jeu, mais pas trop : la précision du tir en souffrirait.

La transformation avait été très soigneuse, comme le constatait Dashif. Il saisit l’autre pistolet de la main gauche, ses doigts caressant la crosse d’ivoire incrustée d’or.

— Essayez-le, l’encouragea Serpent, qui ne faisait toujours pas mine de ramasser la pièce.

Dashif opina discrètement, soupesa ses pistolets puis les pointa sur elle. Quatre clics plus tard, les quatre mécanismes étaient armés.

— Très bien, dit-il, continuant à viser l’estomac de la jeune femme, ce qui n’avait pas l’air de l’impressionner.

— Ils ne sont pas chargés.

— J’espère bien que non.

Il en reposa un et se servit de ses deux mains pour désarmer l’autre ; puis il répéta la manœuvre sur le second. Il ouvrit la paire de poires à poudre qu’il portait au côté droit et s’adonna au rituel du chargement. Il avait acheté ses pistolets dans cette même boutique, quelques années auparavant. Ils devaient leurs mécanismes à Erigo Niola, serrurier à Tichen, et leurs canons au ferronnier Fereth Loyale. Pour les montures et les crosses, Serpent avait recommandé le maître-joaillier Kentarino Reffina, de Villefranche. Ces armes étaient bien plus fiables que les pistolets plus communs, équipés d’une platine à rouet ou à mèche. En tirant les quatre coups, Dashif pouvait espérer au moins trois tirs effectifs. Le seul inconvénient – jusqu’à présent – était qu’il lui fallait ses deux mains pour armer un seul pistolet. Ce problème était maintenant résolu.

Quand il eut chargé ses armes, il les inséra dans la large ceinture noire qui soutenait déjà rapière et couteau.

— Ça ira comme ça, dit-il, en rajustant le manteau rouge sur sa chemise blanche.

— Merci, comte Dashif, dit Serpent, subtilisant enfin la pièce de cinq levars.

Il hocha la tête, avant de se replonger dans la chaleur. Alors qu’il passait le seuil, quatre autres individus entrèrent. Ils étaient jeunes, l’air canaille de ceux qui n’auraient rien eu à faire dans une boutique comme L’Œil de Tigre, sans même parler d’y acheter quelque chose. Des fauteurs de troubles, à n’en pas douter. Dashif se dit que Serpent n’apprécierait pas ce genre de visite : une grande partie de sa marchandise était fragile. Comment allait-elle gérer la situation ? Évidemment, il pouvait lui proposer son aide ; mais il en chassa l’idée d’un haussement d’épaules. Ou bien elle était capable de se débrouiller seule, ou bien elle ne l’était pas. Cela ne le regardait pas. Il se remit en route. Dans son dos, il entendit le claquement d’un fouet, suivi d’un hurlement, puis la retraite bruyante de plusieurs personnes se précipitant dans la rue. Il sourit.

En rentrant au Palais, il passa par le Quartier des Marchands, près des canaux. À un étal de fruits, il choisit une pomme qu’il paya un demi-sou. Un petit mendiant, reconnaissant le manteau rouge, les bottines noires et la longue chevelure sombre, prit la poudre d’escampette. Le chameau d’un négociant – qui, lui, ne le reconnut pas – cracha sur le manteau. Le propriétaire essaya bien de calmer son courroux, mais ses efforts hilares ne furent pas couronnés de succès.

Dashif dégaina un de ses pistolets et l’arma. Le rire du marchand mourut aussitôt. Le regard du comte qui levait son arme le clouait sur place. L’homme s’humecta les lèvres, mais le pistolet ne s’arrêta pas sur lui. Dashif, sans le quitter du regard, pointa l’arme sur la tête de l’animal. Celui-ci l’agitait d’un côté puis de l’autre dans une tentative de morsure. Dashif tira le premier coup, puis un second. Le chameau tomba à leurs pieds, secoué de spasmes. L’expression du négociant passa de la peur à la colère et le comte garda la main gauche sur la seconde crosse. L’homme préféra s’éloigner.

Dashif reprit le chemin du palais de Levar. Il entendit qu’on murmurait discrètement sur son passage, mais il ne releva pas les critiques.

Il connaissait plusieurs des noms qu’on lui donnait en son absence, mais cela l’indifférait. La haine était préférable au mépris, et le mépris à la pitié. « Dashif le Malchanceux » était le seul surnom qu’il redoutait d’entendre. Mais peu de gens le connaissaient assez pour le lui donner. L’une des rares personnes qui auraient pu y recourir, c’était son épouse. Elle l’avait quitté depuis longtemps et, à présent, elle vivait probablement à Tichen avec ses enfants… il l’espérait tout du moins. Quelqu’un l’entretenait sans doute comme son animal de compagnie. Un rôle qui devait lui convenir.

Le maître de Dashif, Son Éminence Écarlate, en savait assez sur lui pour ajouter « le Malchanceux » à son nom, mais il ne le ferait pas. Il était dans son intérêt de ne pas révéler toute cette histoire… pour le moment du moins.

Une seule autre personne aurait pu la divulguer : son adorable Erina. Sa grande et mince Erina ; elle qui avait été rattrapée par sa tragique destinée, malgré la soie de sa peau sombre et ses longs cheveux noirs. Sa sorcière de l’île du Vairon… Elle aurait pu raconter toute l’histoire, elle en était la cause, elle en était l’auteur : elle lui avait dérobé sa magie pour toujours. Avant même que l’ancêtre de Dashif ne devienne le comte de Dashforth, ils étaient tous sorciers de père en fils. À présent, par la faute d’Erina, lui ne l’était plus. Erina, l’enchanteresse, Erina la voleuse… Elle aurait pu raconter comment il l’avait quittée pour épouser la putain couverte de bijoux. Elle aurait pu raconter comment elle, Erina, lui avait volé sa magie, pour se venger. Elle aurait pu… si elle avait encore été en vie. Mais quatre balles de plomb à l’arrière du crâne l’en avaient empêchée. Erina, petite folle sentimentale, n’aurait pas dû lui lui dérober ses pouvoirs et lui laisser la vie. Ou alors, après tout, elle avait été très maligne : la vengeance n’en était que plus réussie.

Le comte Dashif, que l’on n’appellerait jamais Dashif le Malchanceux, pénétra dans le palais de Levar pour, une fois de plus, y attendre son maître. Il espérait que le Régent aurait assez de chance pour eux deux.

Sinon, que les dieux protègent Liavek.

Une mesure précise de poudre, un peu d’étoupe et une balle de plomb, assez tassées, mais pas trop. Même chose pour le second canon. Un peu de poudre dans l’orifice de mise à feu et l’étincelle du silex enflammerait la charge. Une fois encore, Dashif admira la beauté des armes.

Il était très bon à l’épée, mais les sorciers combattaient à distance et on devait être en mesure de riposter. Il sortit un chiffon à polir et…

— Bonjour, comte Dashif.

Il leva les yeux, aperçut devant lui la silhouette efflanquée de Pitullio et hocha la tête.

— Son Éminence Écarlate voudrait que je vous informe des détails d’une affaire. Il vous recevra ensuite lui-même.

Dashif hocha à nouveau la tête et replaça le pistolet dans sa ceinture. Il suivit Pitullio qui le mena du salon d’attente de Son Éminence jusqu’à son propre bureau, petit mais confortable. Son guide se laissa tomber sur un siège et poussa un soupir.

— Il est d’une de ces humeurs, aujourd’hui… Il vaudrait mieux y aller doucement.

— C’est ce que je fais toujours, Pitullio. Qu’avez-vous à me dire ?

— Je dois vous donner une leçon d’histoire, bien que seul Rikiki sache pourquoi.

— Allons-y donc.

Pitullio s’étira et noua ses mains derrière la tête.

— Vous êtes semblables, vous deux. Ça ne va jamais assez vite pour vous…Très bien. Que savez-vous du Clergé d’Or, les Chercheurs de la Lumière ?

— Ils ont été anéantis il y a dix-sept ou dix-huit ans, juste après la destruction du Clergé Bleu.

— Savez-vous qui en porte la responsabilité et quel en était le mobile ?

— Non, mentit Dashif.

— C’était nous…

Pitullio attendit quelques instants avant de poursuivre, espérant une réaction, mais il fut déçu.

— Leur influence était considérable à ce moment-là et ceux qui détenaient le pouvoir ont décidé que ça suffisait comme ça.

— Pourquoi ?

— À eux tous, chaque année, les grands prêtres d’Or avaient des périodes de pouvoir qui se chevauchaient. Savez-vous ce que cela signifie ?

— Poursuivez.

— Avoir sa période de pouvoir au moment approprié était une exigence pour appartenir au grand clergé. De cette façon, les grands prêtres pouvaient s’unir pour conjuguer leur magie sur l’autel de leur foi. Je présume que la conjonction de la magie vous est une notion familière, bien que distincte de l’investiture ?

— En théorie seulement, admit Dashif, veillant à conserver un ton neutre.

— Dans une conjonction normale, tout un chacun peut utiliser un objet de son choix, mais pour un seul usage. Les prêtres d’Or voulaient conjuguer leur autel avec le pouvoir de leur clergé au complet. De cette façon, une seule personne, le grand prêtre en l’occurrence, pourrait s’en servir à sa convenance.

— Et comment vous y êtes-vous pris pour déjouer leur plan ?

— Il a fallu longtemps au Clergé d’Or pour réunir un nombre suffisant de grands prêtres. Nous avons donc eu le loisir d’infiltrer un agent parmi eux. À l’instant de la conjonction avec l’autel, notre agent a détourné le sort de telle façon que personne ne soit capable de se servir de ce pouvoir. Il est toujours là, enfermé dans l’autel, mais personne n’y a accès.

— Je vois. Et que sont devenus les prêtres ?

— Quelques-uns ont survécu. Mais, bien sûr, ils ne pourront jamais utiliser leur magie, à moins que le sort qui frappe l’autel ne soit levé, ce qui semble bien improbable. On n’a plus entendu parler d’eux depuis lors. Je suppose qu’ils se sont dispersés dans la nature.

— Évidemment. (Une fois encore, tu me prends pour un imbécile, Pitullio. S’ils avaient disparu, si on ne pouvait lever le sort de l’autel, tu n’aurais pas été obligé de me raconter toute cette histoire, n’est-ce pas ?) Et l’agent ? Il a survécu ?

— Oui, j’ai survécu. Des questions ?

— Où est l’autel à présent ?

— Dans les ruines de leur temple. Nous maintenons une petite garde là-bas au cas où quelqu’un se montrerait ; pour rendre un hommage aux morts, si ça se trouve. Je suis certain que vous êtes au courant qu’il est quasi impossible de détruire un tel sort. D’autres questions ?

— Non.

— Très bien, dit Pitullio, s’extrayant de son siège et conduisant Dashif vers la sortie. Bonne chance quand même.

Dashif ne daigna pas répondre. Il retourna dans le salon d’attente et consacra quelques minutes à polir ses pistolets. Un valet annonça enfin que Son Éminence Écarlate allait le recevoir. Dashif rengaina son arme, s’assura que son manteau était impeccable, passa la main dans ses longues boucles noires et emboîta le pas du serviteur. La porte se referma derrière lui et il se retrouva dans une pièce simple, nue, meublée de deux chaises et d’un bureau en chêne. Son Éminence Écarlate leva les yeux des papiers qu’il était en train de signer et hocha la tête. Dashif s’inclina :

— À votre service, Votre Éminence.

— Plusieurs prêtres d’Or essaient de rassembler des fonds, dit le Régent, sans préambule. S’ils réunissent la somme requise, ils pourront peut-être louer les talents d’un sorcier assez puissant pour lever le sort qui frappe leur autel. On me signale qu’ils ont contacté un riche mécène. Nous ne pouvons tolérer de désordres civils en ce moment. Une résurgence de la Foi d’Or pourrait s’avérer désastreuse pour la Cité. Vous allez devoir l’empêcher, sans impliquer, d’aucune façon, ni Levar ni la Foi des Forces jumelles.

— Bien, Votre Éminence.

— C’est tout, conclut le Régent en lui tendant une lourde bourse.

Dashif la fourra dans une poche de son manteau, s’inclina très bas et se retira. Dès qu’il eut passé la porte, il tâta les crosses de ses pistolets, pour se réconforter, et la garde de sa rapière, pour faire bonne mesure. Puis il emprunta le labyrinthe du Palais jusqu’à ses appartements. Là, il prit le temps de rédiger un mot, de le cacheter et l’adresser à Son Éminence Écarlate. Il le laissa sur son bureau et, par sa porte dérobée favorite, il ressortit affronter la chaleur de cette fin d’après-midi.

La rue des Sorciers comportait deux longues rangées de petites habitations trapues, aux couleurs criardes. Elles longeaient une large artère de la Vieille Ville, à proximité des canaux. La hauteur du numéro 17 le distinguait des autres, de même que son immense porte de bois, soulignée de ferrures, dont la sonnette en cuivre représentait une tête de gargouille.

Dashif n’eut aucun mal à le trouver. Il tira sur la langue de ladite gargouille, qui se remit en place d’un coup sec quand il la lâcha. Les yeux s’ouvrirent alors et la bouche s’anima, émettant une voix profonde, métallique, mais vaguement féminine.

— Oui ?

— Tu sais qui je suis, Gogo. Dis à ton maître qui frappe à sa porte. Je viens parler affaires. 

— Oui, dit Gogo, redevenant une banale sonnette.

Ce jour-là, un homme vint ouvrir ; il arborait la tenue sobre et les manières mesurées d’un majordome. Ce jour-là, le couloir obscur était étroit. Ce jour-là, la porte du bureau du Magicien était la dernière à gauche. Et ce jour-là, le bureau était petit et nu. Le siège du visiteur, seul détail inchangé, paraissait aussi moelleux et confortable qu’à l’habitude. Le serviteur s’inclina et invita Dashif à entrer dans la pièce. Le comte reporta son attention sur l’homme assis au bureau.

Le Magicien veillait à conserver toujours la même apparence : il semblait avoir un peu plus de vingt ans, ce qui n’était – selon l’évaluation de comte – qu’une infime fraction de son âge réel. Avait-il deux cents ans ? Deux cent cinquante ? Plus ? C’était probable.

— Asseyez-vous, je vous prie, comte Dashif. Que puis-je faire pour vous ?

Dashif s’exécuta et modifia la position de ses armes de manière à ce qu’elles ne lui rentrent ni dans les jambes ni dans l’estomac. Et aussi, il veilla soigneusement à tenir ses mains éloignées d’elles. Le Magicien était parfois susceptible. Le comte pêcha deux pièces de dix levars dans la bourse que lui avait donnée Son Éminence Écarlate et les posa sur le bureau.

— Je voudrais que vous me fournissiez des renseignements.

Le Magicien hocha la tête et tendit la main vers les pièces qui disparurent dans l’instant.

— Cela devrait suffire s’il s’agit de quelque chose que je sais déjà.

— C’est sans doute le cas. On m’a rapporté qu’un groupe collecte des fonds pour acheter un sort de première catégorie. À ma connaissance, vous êtes le seul sorcier capable de répondre à cette demande. Je voudrais savoir quelle est la personne avec qui vous négociez et où je peux la trouver. Si vous n’êtes pas en cause, cela peut vous rapporter encore plus. À vous d’obtenir ces renseignements par tout moyen à votre convenance…

— Et ce serait un sort de quelle nature ?

— Capable de déjouer le maléfice qui frappe l’autel du Clergé d’Or.

— Je… je vois.

— Eh bien ?

— Vous avez raison, dit Le Magicien, se mordant la lèvre. On m’a demandé combien je voudrais pour exécuter cette tâche.

— Qui est ce on ?

— Je suis sincèrement désolé, comte Dashif, mais ça c’est confidentiel. À présent – et à moins que vous désiriez m’entretenir d’autre chose –, mon serviteur va vous…

— Mon cher sorcier…

— Je suis désolé de vous prévenir qu’une offre plus substantielle serait inutile.

— Si vous vouliez…

— Vous n’allez tout de même pas me demander de vous rembourser ? Je pensais que vous me connaissiez.

— Je vous connais.

Le silence s’installa : Dashif ne faisait pas mine de s’en aller.

— Eh bien ? demanda enfin Le Magicien.

— Je voudrais vraiment ces renseignements, sorcier.

— Désolé. Je préférerais ne pas être obligé de demander à mes serviteurs de…

— Il n’est pas nécessaire de jouer à ce petit jeu avec moi, sorcier. Vous n’avez qu’un seul serviteur en plus de Gogo, quoi que l’on puisse raconter. Je reconnais un métamorphe quand j’en vois un et je suis capable de discerner l’âme parmi la multitude.

Le Magicien haussa les épaules. Le comte poursuivit :

— J’imagine que cela vous désolerait de perdre votre majordome. Et votre cuisinier. Et votre coursier. Et…

— De quoi parlez-vous ? demanda Le Magicien, plissant les yeux.

— Sans aller jusqu’à cette extrémité, j’imagine que vous ne voudriez en aucun cas que soit révélé le secret de sa vraie nature…

— Vous jouez un jeu dangereux, comte.

— Et ce n’est pas fini, sorcier.

— De quoi pouvez-vous menacer mes serviteurs ?

— Votre serviteur. Avez-vous entendu parler de Son Excellence le Chancelier de Colethea ?

— Cela se peut bien, admit Le Magicien impavide.

— On a retrouvé son corps flottant dans le canal il y a deux mois et demi.

— En quoi cela…

— Un seul coup d’épée avait transpercé son cœur. Il semble qu’il se soit battu en duel, malgré les ordonnances. Et avec votre serviteur, sorcier. Nous pouvons le prouver.

— J’en doute, dit Le Magicien.

— Oh, vous pouvez vous introduire de force dans mon esprit si vous le décidez, découvrir quelle est cette preuve et la détruire.

— Mes capacités ne s’arrêtent pas là, comte Dashif.

— Bien sûr. Vous pouvez aussi me tuer. Mais dans ce cas, les explications que je viens de rédiger concernant tous les détails de ma démarche seront soumises à l’attention de Son Éminence Écarlate ; le Régent désapprouve formellement tout duel, sans compter l’assassinat de ses serviteurs.

— Avant de vous tuer, comte, je pourrais vous obliger à détruire vos notes.

— J’en doute, lui dit Dashif.

Ils se toisèrent un moment, puis Le Magicien grommela :

— D’accord, mais la preuve…

— Je l’admets, vous pouvez la détruire. Mais j’aimerais que vous compreniez quelques petites choses. Premièrement : même si vous épargniez à votre serviteur une sanction pénale, sa vraie nature serait révélée au grand jour. Ce que vous préféreriez éviter. Deuxièmement : vous devriez vous exposer à d’énormes problèmes sans espérer aucune compensation et je sais que cela vous hérisse. Troisièmement : vous y perdriez au moins les affaires futures de Levar et vous pourriez vous retrouver harcelé et attaqué. Cela vous coûterait ou de l’argent ou votre tranquillité. Quatrièmement : l’alternative que je vous propose, c’est de coopérer, auquel cas, non seulement vous servirez Levar, mais vous me ferez une faveur et j’ajouterai quarante levars à la somme que je vous ai déjà donnée.

Le Magicien s’agita sur son siège :

— Vous défendez bien votre cause.

— Merci.

— Vous dites que j’aiderai la Cité ?

— Oui.

— Vous auriez dû le dire tout de suite.

— Mes excuses. C’est inconséquent de ma part.

— L’argent, s’il vous plaît.

— Les renseignements d’abord.

— L’argent d’abord.

— Très bien.

En sortant de la rue des Sorciers, Dashif trouva une chaise à porteurs.

— Au Temple Rouge, dit-il.

— Ce sera trois sous, s’il vous plaît, mon seigneur…

— Vous devriez être sorcier.

L’entrée principale de Temple de la Foi des Forces Jumelles, un monument tape-à-l’œil destiné à impressionner, était toujours ouverte. Dashif l’évita, comme il le faisait de toutes les entrées principales, quand c’était possible. On se servait rarement de l’entrée du côté est, mais le public y avait toujours accès. Après moult détours, elle le mena au bedeau, un homme à la calvitie précoce d’environ vingt-deux ans.

— Oui, mon seigneur ? Vous venez pour une entrevue ? demanda ce respectable jeune homme.

— Précisément.

— Voudriez-vous rencontrer un prêtre en particulier ?

— Oui. Narni.

— Mon seigneur, Dame Narni est grande prêtresse, dit le bedeau avec un geste dédaigneux. Elle ne peut pas perdre de temps à…

Sa voix mourut quand Dashif lui montra l’anneau au majeur de sa main droite, le chaton bien visible. Le bedeau déglutit :

— En haut de l’escalier, mon seigneur. La deuxième porte à gauche. Je vais l’envoyer chercher.

Dashif monta dans la pièce indiquée, une simple salle d’audience, intime mais luxueuse. Il resta debout au centre de la pièce ; l’attente dura environ cinq minutes.

La porte s’ouvrit, laissant passer une petite femme qui paraissait avoir seize ou dix-sept ans. Elle avait des formes avantageuses, une chevelure blond foncé et de grands yeux innocents, d’un bleu pétillant. Elle portait les grandes robes rouges de la prêtrise, mais bien plus moulantes que d’ordinaire.

Elle aperçut Dashif et se mit à couiner, hors d’haleine :

— Comte Dashif… Vous m’avez demandée ? Oh ! Je suis tellement heureuse de vous voir. Pourquoi vos visites sont-elles si rares ? Je mène une vie si solitaire, toute seule ici, sans personne à qui parler, sans rien…

— Épargnez-moi ça, Votre Grâce.

L’expression de Narni changea tout à coup et afficha une froideur cynique :

— Comme vous voudrez, mon seigneur. Quelle est votre requête ?

— Son Éminence Écarlate aimerait que vous lui rendiez un service.

— Oh, ce n’est pas vrai ? Je devrais aller le voir, non ?

— Si vous voulez, dit Dashif en haussant les épaules. Mais Pitullio dit qu’une fois de plus il est très mal luné. À vous de juger. Je peux vous dire de quoi il s’agit, si vous préférez.

— Quelle surprise, ironisa-t-elle. Très bien, dans ce cas. Voyons quel est le problème.

— L’Émissaire de Ka Zhir.

— Je vois : il s’agit d’obtenir des renseignements.

— Oui. Il complote avec un groupe de prêtres d’Or. Questions : qui sont-ils et où peut-on les trouver ?

— Comment vais-je le découvrir, mon seigneur ?

— Agissez pour le mieux, Votre Grâce. Vous savez comment exercer vos talents. Pardon, votre séduction, devrais-je dire…

— Pourquoi se sert-on uniquement de mon corps ? soupira-t-elle. Quand rencontrerai-je un homme qui me désirera pour mon argent ?

— Vous avez trois jours.

— Une nuit suffira.

Dashif refit le court trajet qui le ramenait au palais de Levar, puis dans ses appartements. Il détruisit soigneusement le message qui concernait Le Magicien. De toute façon, il ne s’était pas attendu à devoir s’en servir. Il se dévêtit, posa ses pistolets près de son lit et se prépara à dormir.

Alors qu’il fermait les yeux, une image s’imposa à lui. Celle d’Erina ; la svelte Erina à la peau soyeuse et sombre, Erina aux longs cheveux noirs. Erina, Erina, Erina…

Il soupira. La nuit serait longue.

Le lendemain matin, on lui apporta son petit déjeuner accompagné d’une missive. Il en brisa le sceau et lut : Sous-sol d’une auberge récemment désaffectée, dans la Vieille Ville, numéro 61 de la rue des Rêveurs. N. PS : c’était un sacré coup. Vous devriez l’essayer.

Dashif détruisit d’abord le message, puis prit son repas. Il nettoya et rechargea soigneusement ses pistolets avant de sortir, puis quitta ses appartements et héla une chaise à porteurs qui l’emmènerait dans la Vieille Ville.

Plus tard, il reconnut que ç’aurait été trop beau de les trouver tous assis là, en train de débattre de la manière de lever le sort frappant l’autel… Mais le fait est qu’ils y étaient et que c’était bien des prêtres d’Or ; cela lui avait suffi. Il s’était tapi dans un coin sombre du sous-sol. Ils étaient environ une vingtaine à l’avant de la pièce, hommes et femmes à peu près également répartis, portant tous leurs robes d’or. Deux rangées se faisaient face. Neuf prêtres dans l’une, aux robes plus riches et plus amples ; leurs âges s’échelonnaient de quarante à soixante ans. Ils regardaient vers le fond de la pièce et la rangée de leurs cadets, tous âgés, eux, d’une vingtaine d’années.

Ils sont neuf, se dit Dashif. Mmmm. Si j’avais une vingtaine de gardes… non, cela impliquerait directement Levar. Je vais devoir trouver autre chose.

Ils semblaient complètement absorbés par leur réunion. Au point que Dashif n’avait eu aucun mal à pénétrer dans le sous-sol. Il n’avait jamais rien vu de tel auparavant mais il était suffisamment averti pour reconnaître ce qu’ils étaient en train de faire : ils priaient.

— Bonjour, comte Dashif. Il y a un problème ?

— Pas du tout, Serpent. Je voudrais simplement faire un achat.

— Je suis toujours contente de pouvoir vous aider. Qu’est-ce qui vous intéresse ?

— Combien pour cette carafe en verre taillé ?

— Qu’est-ce que vous… Non, rien. Trente levars.

— Et pour ce sabre tape-à-l’œil, là dans le coin ?

— Plus encore, j’en ai peur. Quarante-cinq.

— Mmmm. Le miroir, contre le mur du fond ?

— Celui avec le cadre en argent et les pierres précieuses ?

— Oui.

— Ce sont des saphirs, comte Dashif. Six cents levars.

— Je le prends.

— Je… très bien.

— Je vous prierais de me le livrer. En mains propres.

— Bien sûr.

— Auparavant, je pourrais me voir obligé de le faire expertiser par une tierce personne.

— Le faire expertiser ?

— C’est exact. Mais ne vous inquiétez pas. Vous devrez simplement m’attendre sur la place près du Marché des Fermiers, dans la Vieille Ville, à la troisième heure demain.

— À propos de cette expertise…

— Comme je le disais, vous n’avez aucun souci à vous faire. Il se peut que quelqu’un demande à le voir, c’est tout. Vous l’y autoriserez ; veillez toutefois à me remettre le colis personnellement.

— Très bien.

— À demain, alors.

— À demain.

Narni fronçait les sourcils tant elle se concentrait :

— Pourriez-vous me dire, mon seigneur, ce que signifie cette eau ?

— Il n’est pas nécessaire que vous le sachiez, Votre Grâce, dit Dashif.

Narni plissa les yeux et ses sourcils frémirent de colère. Le comte rit sous cape : cela n’avait pas de sens de la harceler à ce point.

— Ne vous faites pas de souci. La messagère est une disciple de la Voie d’Elle-Même. Quand on lui proposera le rituel, elle croira que le prêtre en fait partie, lui aussi.

— Qu’est-ce que cela a à voir ?

— Cela la rendra moins soupçonneuse. Le paquet vaut six cents levars… elle ne va pas le lâcher comme ça.

— Très bien. Pour ma part, je devrais tenir mon rôle sans problème. Mais dites-moi, pourquoi compliquez-vous tellement les choses ?

— Vous n’avez pas à le savoir, dit Dashif, après un instant de réflexion.

Le prêtre portait un pantalon bleu informe, une tunique vert clair et un large chapeau jaune vif. Il avait l’air de tout, sauf d’un prêtre. Mais il n’avait pas les moyens de s’en offrir la tenue… pas encore. Bientôt, avec l’aide de Dieu, il porterait ses robes d’or aux yeux de tous.

Une fois encore, il remercia son Dieu et fit le compte des grâces qu’il lui devait. Dix-huit ans après la catastrophe… dix-huit années à penser que tout était irrémédiablement perdu. Et puis – et cela ne datait que de quelques mois – 1) l’étranger était venu comme envoyé par Dieu lui-même – Ses voies étaient vraiment impénétrables : envoyer un Zhir pour les aider à Liavek ! – et le Zhir en question avait expliqué qu’on pourrait lever le sort qui pesait sur l’autel, quels fonds seraient nécessaires et qui contacter dès qu’ils seraient disponibles. Il avait même 2) promis de fournir ces fonds quand le moment serait venu.

Et à présent, 3) il semblait que le moment était venu. Comme Tes desseins sont mystérieux, Seigneur… Cette dame respectable, membre du Clergé des Rouges (comme s’ils avaient droit à cette appellation, ces meurtriers !) qui attendait de servir Dieu à sa façon… Elle avait surgi de nulle part, effrayée mais déterminée, et leur avait révélé où ils recevraient l’argent et comment.

Il se récita les instructions une fois de plus. L’heure, l’endroit, la femme avec le paquet, son contenu, le rituel nécessaire pour vérifier leurs identités respectives.

Autour de lui, les autres grands prêtres étaient déguisés eux aussi. Alors qu’ils approchaient de l’endroit convenu, il se tourna vers eux :

— Attendez mon signal ici. Vous vous rappelez les consignes ?

— Oui, dit une sœur. Nous devons nous approcher de la messagère, la bousculer et gêner ses mouvements.

— Exact. Ne vous faites pas de souci, elle s’en tiendra au rôle qu’on lui demande de jouer. Et si quelque chose m’arrivait…

— Mon frère !

— Si quelque chose m’arrive, prenez le paquet, quel qu’il soit, et continuez sans moi. Si nous devions rencontrer des gardes, il faudra nous servir de nos dagues.

— Je ne sais pas si j’en serai capable, mon frère.

— J’espère que ce ne sera pas nécessaire, ma sœur, dit-il en la regardant bien en face. Mais si c’est le cas, vous y arriverez.

Elle hocha la tête. Quant à lui, il inspira profondément et jeta un dernier regard à ses amis, aux camarades qui avaient attendu avec lui, toutes ces longues années.

Le vieux Mur de l’Est était en vue. Le soleil lui apprit que la troisième heure n’allait pas tarder. Ses amis traînaient aux alentours du petit Marché des Fermiers, se mélangeant discrètement aux marchands et aux clients. L’attente commença.

Au bout d’un moment seulement, elle apparut… svelte et basanée, correspondant exactement à la description. Il sursauta en la reconnaissant… c’était quoi son nom ? Serpent, quelque chose comme ça ? La propriétaire de L’Œil de Tigre. Était-elle l’un des Croyants, ou alors simplement chargée de cette mission ? Eh bien, il ne fallait prendre aucun risque. Elle avait le paquet, c’était tout ce qui comptait.

Il s’approcha...