John Wiltshire 

Mauvaises décisions

Agents secrets- T.2 

Traduit de l'anglais par Kalaan Tsuckbell     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Conscious Decisions of the Heart  

Reines-Beaux © 2022, Tous droits réservés

Reines-Beaux est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Moorbooks design

Traduction © Kalaan Tsuckbell 

  Suivi éditorial © Margaux Villa

 Correction © Emmanuelle Lefray

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103191

Existe en format papier

Attention, ce texte contient la présence de violence sexuelles, viol sur mineur et scènes explicites de morts violentes.

À Karen M, qui saura pourquoi.

Prologue

Quatre heures du matin n’était pas le moment idéal pour penser à la torture.

L’esprit de Ben Rider en était venu à ce sujet alors qu’il pensait à l’étranger endormi à côté de lui : cet homme dont les cheveux blonds et soyeux glissaient entre ses doigts, cet homme dont le corps chaud était serré tout contre lui. Songer à cet étranger l’avait amené à contempler la différence entre la personne qu’il avait cru qu’il était, un diplomate froid et austère, et l’homme qu’il était en réalité, celui qu’il avait découvert. Aleksey Primakov. Quelles choses Aleksey Primakov avait-il faites pour le conduire à cet endroit ? Ben en connaissait désormais quelques-unes, il en savait un peu sur son enfance au Danemark et davantage sur la façon dont il était arrivé en Angleterre avec un faux nom et une vie volée. Mais que s’était-il passé entre les deux ? Essayer de combler ce vide d’informations avait mené Ben à songer à la torture.

Il avait entendu parler de la formation des Spetsnaz… Connais ton ennemi, et cetera. Les simples agents du Spetsnaz étaient entraînés selon la logique des tonneaux vides : plus profondément on les immergeait, plus ils en ressortaient avec force et rapidité. Mais parfois, ces hommes étaient poussés si loin dans l’humiliation et la douleur qu’ils risquaient d’imploser sous la pression extérieure. Dans le cadre d’un entraînement, on ne peut priver un homme de dignité que jusqu’à un certain point avant qu’il n’ait plus qu’une seule idée en tête : le suicide… ou le meurtre. Chaque agent du Spetsnaz sortait donc de la formation avec une vaste quantité de malveillance prête à être lâchée comme frappe la foudre. Et on ne parlait là que des simples agents. Ben avait également entendu parler… des autres. De ceux qui étaient davantage à craindre, dont la réputation marquait encore les redoutables montagnes de l’Afghanistan. Ceux-là étaient les interprètes, l’intelligentsia des forces spéciales. Parlant couramment plusieurs langues, l’homme qui respirait tranquillement à son oreille aurait été un candidat idéal pour rejoindre cette section particulière, qui faisait partie de l’élite de la grande armée soviétique. Mais peut-être n’était-ce pas ses compétences en langue, son éducation ou son intelligence qui lui avaient valu ce grade ; enfin, s’il l’avait eu. Peut-être étaient-ce les connaissances acquises en survivant cinq ans, à l’adolescence, dans les prisons soviétiques. Après tout, tout le monde n’était pas capable d’enfoncer tranquillement des clous dans la tête d’un ennemi pour en extraire des renseignements, trancher des langues dans le sens de la longueur pour susciter la terreur, emplir des bouches menteuses de charbons ardents pour encourager quelque vérité… Avait-il fait cela ?

Ben avait affirmé à cet homme que rien de ce qu’il ferait ou dirait ne le repousserait jamais, et il se demandait ce que cela révélait à son propre sujet. Il avait déclaré que même si cette masse de malveillance se déchaînait un jour sur lui et le tuait, il reviendrait d’entre les morts et en redemanderait.

Il resserra ses bras autour de l’homme endormi et revint à ces songes de torture.

Il n’était probablement pas aussi doué pour ces choses qu’Aleksey, mais si la rencontre du matin tournait mal, aucun orage au monde ne pourrait contenir ses foudres.

Torturer quelqu’un ?

C’était le minimum dont il était désormais capable pour protéger cet homme.

Son homme.

Partie I

Chapitre Un

Ben ne comprit pas l’appel que Nikolas passa à Gregory Malenkov pour convenir d’un rendez-vous, car cette conversation, si on pouvait la nommer ainsi, se fit dans un russe expéditif. Il comprit quelques mots, de-ci, de-là, mais en apprit davantage en observant l’expression d’un Nikolas pas ravi. Pourtant, ni l’un ni l’autre ne s’attendait à ce que la tâche qu’ils s’apprêtaient à accomplir soit aisée. Quand il eut terminé, Nikolas jeta le téléphone prépayé dont il venait de se servir sur la table de chevet et se rallongea, les bras croisés sous sa tête.

— Voilà, nous avons un rendez-vous. J’ai proposé un dîner. Nous avons donc du temps à tuer.

Ben s’assit à côté de lui sur le lit et passa délicatement son pouce sur les cicatrices très récentes de sa cuisse.

— Tu as mal ?

— Rien d’insupportable, répondit Nikolas en secouant la tête.

— Ô, comme tu es courageux. Tu es mon héros, tu le sais ?

— Ne sois pas taquin, mon garçon. Caresse donc un peu plus haut.

Ben sourit et s’exécuta.

***

— Ah d’ailleurs, tu ne viens pas, ce soir.

— Mmh.

— Benjamin, est-ce que tu m’écoutes ?

— Oui, acquiesça Ben en relevant la tête. Tel que tu me vois, tu as toute mon attention.

Nikolas se cambra de plaisir, mais insista :

— Arrête. Je suis sérieux. Ce soir, je dois le voir seul. Ta présence ne ferait que compliquer les choses.

Ben l’ignorait en poursuivant son activité, bien plus intéressante. Il ne fallut pas longtemps pour que les pensées de Nikolas y reviennent elles aussi.

***

Plus tard, tandis qu’il récupérait en passant de longs doigts élégants dans les cheveux de Ben, Nikolas aborda de nouveau le sujet.

— C’est un maître de la manipulation. Il tordra la vérité jusqu’à ce qu’elle hurle et demande grâce, et quand il la relâchera, il ne restera plus que les mensonges. Je vais aller le voir et nous… Tu ne m’écoutes pas. Arrête, Benjamin. Je ne dis pas cela en l’air, tu ne dois pas… Arrête ! J’ai accepté de mettre de côté l’homme que j’étais sous le nom d’Aleksey et de rencontrer Gregory en étant moi-même, mais en retour, pour le moment, aie l’amabilité de m’obéir. Qu’est-ce que tu fais ? ajouta-t-il en regardant sa jambe.

— Je donne des pichenettes sur cette blessure par balle jusqu’à ce que tu la fermes. Apparemment, il n’y a que ça qui marche.

Ben remonta alors lentement le long de ce corps imprégné de la chaleur du lit et s’empara de sa bouche. Nikolas l’écarta.

— Oui, je ne dois pas…, souffla Ben. Je ne t’écoute pas, blablabla. On dirait un vieux disque rayé. J’ai compris, mais je vais quand même venir avec toi.

— Non, hors de question. Je refuse catégoriquement, Ben. Je ne plaisante pas. Je ne veux pas…

— Oh, je sais ce que tu ne veux pas. Tu ne veux pas qu’il me dise certaines choses te concernant que tu refuses que je sache.

Les yeux de Nikolas se détournèrent brièvement de ceux de Ben, un aveu évident.

— Ouais, ricana Ben. C’est bien ce que je pensais.

— Tu es parfaitement ridicule, comme à ton habitude. Je refuse que tu sois là parce…

— Parce que je pourrais découvrir ce qui se cache… là-dessous ?

— Et voilà que tu fais l’enfant, c’est grotesque.

— Ou peut-être là ? Un petit secret caché… ici ?

En riant, Nikolas s’abandonna à ce jeu et le laissa examiner d’autres endroits intrigants où des secrets pouvaient s’être logés, et quand Ben eut terminé, il songea qu’ils se trouvaient tous deux certains que plus rien n’était caché entre eux.

Quand il eut assoupli le corps de Nikolas, le laissant prêt à céder à chacun de ses désirs, il l’informa simplement d’une voix neutre :

— Rien au monde ne m’empêcherait d’être là quand tu rencontreras le type qui essayait de te tuer. Rien. Et rien de ce qu’il dira ne fera changer les sentiments que j’ai pour toi.

Nikolas se tourna avec difficulté et s’étendit sur le dos en levant les yeux vers lui.

— J’aimerais que cela soit la vérité, pour notre bien à tous les deux, regretta-t-il en passant son pouce sur une des pommettes de Ben. Mais tu es un romantique et je suis un réaliste. J’ai vu l’amour et la foi éclater, brisés bien trop de fois pour croire qu’ils peuvent survivre aux dures réalités de cette vie.

— C’est fini la vodka pour toi, décréta Ben en attrapant sa main pour entrelacer leurs doigts. Tu te transformes en Russe mélancolique. Tu es vraiment en train de dire que tu n’as jamais vu d’acte purement altruiste ?

Nikolas fronça les sourcils, semblant prêt à répondre par la négative, mais hésita.

— Cela ne compte pas. C’était un prêtre. Il n’y avait pas assez de nourriture, mais il a donné ce qu’il avait à… Enfin, il a donné sa part.

— OK. Quoi d’autre ? Réfléchis. Tous ceux que tu as tor… que tu as vu être torturés n’ont pas forcément craqué et trahi les personnes qu’ils aimaient, si ?

Nikolas pinça les lèvres. Il semblait réticent à l’admettre, mais le concéda à contrecœur.

— Non, beaucoup ont résisté et ont préféré mourir plutôt qu’impliquer les autres. Cela m’a toujours surpris.

Ben déglutit, les pensées qu’il avait eues plus tôt au sujet de cet homme remontant à la surface comme une carcasse gonflée de gaz, mais il le cacha en se penchant pour l’embrasser. Le baiser s’intensifia, comme toujours entre eux, jusqu’à ce que, à bout de souffle, il doive enfin s’écarter.

— Alors, tu penses que je suis plus faible qu’eux ?

Nikolas ferma les yeux, s’avouant vaincu.

— Je me rends, déclara-t-il d’un geste vague de la main. Tu as ma permission de continuer à t’aveugler obstinément en dépit de toute vraisemblance quant au fait que je sois digne d’amour. Je suis stupéfait que personne d’autre n’ait jamais remarqué à quel point je suis apparemment aimable.

Ben vint s’asseoir à califourchon sur sa poitrine, les bras croisés, et prit un air sérieux.

— C’est parce qu’ils ne regardaient pas aux bons endroits…

Cette fois, ce fut Nikolas qui prit ce petit jeu en main, décidant que Ben s’était assez amusé à ses dépens. Après tout, il était parfaitement aimable, rien de ce qu’il pourrait lui faire, peu importe ses protestations, n’altérerait donc cette croyance.

***

— J’ai réfléchi, lança Ben en interrompant Nikolas qui essayait d’ajuster sa cravate penchant vers l’avant.

Celui-ci chassa la main et continua ce qu’il faisait, les sourcils froncés.

— Ce n’est pas vraiment le moment de te trouver un nouveau loisir.

— Très drôle. Enfin bref. Je réfléchissais à ce que tu as dit à propos de ne pas trop en révéler à Gregory nous concernant. Ce serait peut-être vraiment une bonne idée de le laisser deviner… Ça pourrait être un avantage considérable s’il ne sait pas où je me situe vis-à-vis de toi. Pour ce qu’il en sait, je pourrais tout simplement être l’employé avec qui tu partages la maison.

— Nous étions bel et bien dans deux chambres séparées…

— Et voilà, ça y est, il me le rappelle encore ! Je crois que je me suis pas mal excusé, et de diverses façons. J’ai pas oublié, OK ! Je me disais qu’on devrait le laisser deviner, c’est tout.

Nikolas prit du recul pour le détailler du regard : costume, chemise, cravate, chaussures ; et même la coupe de cheveux… sa volonté, son œuvre. Cet homme était sa création et il se délectait de ce constat.

Ben, qui savait de toute évidence précisément à quoi il pensait, eut un sourire en coin.

— Je fais l’affaire ?

— Oh, oui, c’est très bien, souffla Nikolas en se reprenant avant de croiser son regard. Ce n’est pas idiot, comme réflexion.

— Est-ce que tu es en train de me dire que tu es d’accord avec moi ?

— C’est moi qui ai eu cette idée en premier, si je me souviens bien.

— De toute façon, pour lui ce sera déjà assez difficile d’accepter ton nouveau toi, alors laissons-le dans le flou à mon sujet.

Nikolas acquiesça et ajouta d’un air coquin :

— Tu vas réussir à te contenir ou ma récente amabilité fera tout tomber à l’eau ?

— Oh, je pense que je vais me débrouiller. Alors, sommes-nous fin prêts ?

Nikolas pinça les lèvres et hocha la tête.

***

Malgré tous leurs efforts pour feindre la banalité, tous deux savaient que les heures qui allaient suivre bouleverseraient leurs vies, d’une manière ou d’une autre. C’était un sentiment inquiétant. Ils prirent un taxi jusqu’au Mandarin Oriental Hotel, où Nikolas avait usé de ses relations, qui semblaient n’avoir aucune limite, pour obtenir une table au Dinner by Heston Blumethal. Ben comprit pourquoi il avait choisi ce lieu en particulier pour leur rencontre quand il vit les baies vitrées donnant sur les cuisines : elles leur offraient une vue totale sur la trentaine de cuisiniers et, surtout, faisaient de l’ensemble du personnel des témoins de ce qui se passait à leur table. Non, vraiment, ce n’était pas un endroit pour une rencontre sous couverture ou pour un assassinat. Et malgré tout, Nikolas choisit une table près d’un vrai mur et s’assit dos à celui-ci. Il paraissait inhabituellement nerveux et jouait avec ses couverts, une chose que Ben ne l’avait jamais vu faire. Toutes les dix secondes, il levait les yeux sur la salle et balayait la foule du regard. Il s’empressa même de boire le vin qu’il avait choisi, sans pourtant sembler l’apprécier ; encore une nouveauté. Pour finir, lors d’un rapide coup d’œil à la salle, l’expression de Nikolas changea du tout au tout. Il déglutit et se leva. Ben se leva lui aussi et se tourna, se plaçant juste derrière son épaule. Il y avait beaucoup de monde dans le restaurant. Il tourna la tête dans la direction que Nikolas observait et vit un homme costaud dans l’entrée. Il semblait plus âgé que Ben ne le pensait, la soixantaine, au moins, mais avait peut-être simplement eu une vie difficile. Il avait l’air dur, les muscles commençant tout juste à se muer en gras, lui donnant une apparence trapue. Il était plus grand qu’eux. Sa tête était rasée, laissant à peine quelques millimètres de cheveux aux reflets d’acier, mais il avait le crâne pour cela, les angles marqués et le dessus lisse. Il était taillé d’un bloc dans une pierre ancienne, immuable. Il les regardait, et quand il vit qu’il était observé, son expression changea elle aussi. Un large sourire scinda son visage. Et il commença à s’avancer vers eux. Ce faisant, il ouvrit les bras : un ours souriant de toutes ses dents fondait droit sur eux.

Quand il arriva à leur table, il prit Nikolas dans une franche accolade avant de reculer et d’ébouriffer ses cheveux impeccablement coiffés. Puis il lui donna un petit coup dans l’épaule et l’enlaça à nouveau. Il poursuivit en disant quelque chose en russe, trop rapidement pour que Ben comprenne, mais Nikolas se contenta de hocher la tête. Gregory recula alors à nouveau, secoua désespérément la tête puis, stupéfiant et enrageant Ben à la fois, il saisit le visage de Nikolas dans ses deux énormes mains et l’embrassa… un baiser long et avide.

Nikolas ne le lui rendit pas vraiment sans pourtant, et Ben le nota, s’y soustraire, ni sembler trouver ces salutations étranges ou désagréables. Gregory le relâcha enfin, tira une chaise pour lui et s’assit. Ce fut alors la première fois qu’il parut le remarquer. Ses sourcils se soulevèrent et il se releva pour lui offrir une main polie avant de lui dire quelque chose en russe. Nikolas, qui du coin de l’œil lui jetait des regards méfiants, murmura :

— En anglais, Grisha. Monsieur Rider ne parle pas russe.

Gregory parut étonné, mais réitéra lentement :

— Monsieur Rider. Vous me devez deux hommes.

Ben, qui avait prévu d’être très professionnel durant toute la rencontre, ne se sentait désormais, et pour une raison inconnue, plus tout à fait mature.

— Je vous emmerde, répondit-il, souriant.

Et il s’assit. Gregory se contenta de rire comme s’il venait de lui raconter la meilleure blague jamais entendue et s’assit lui aussi. Nikolas demeurait le seul debout. Il continua volontairement à ne pas regarder Ben et glissa lentement sur sa chaise.

— Vous voyez ? lança Gregory en s’adressant à tous les deux d’un air radieux. Nous pouvons être civilisés. Non besoin de toutes ces vilaines choses. Alors, Lyosha, Lyosha, laisse-moi te regarder. Ah, la vie dans ce pays doux va bien avec toi. Je te vois au bout de la pièce et je pense, « ce nouveau Aleksey, peut-être j’essaie de prendre dans les bras, peut-être j’essaie d’embrasser même… » Alors je fais. Tu n’aimes m’embrasser avant, alors je pense tu entraîné. Hé, monsieur Rider, Lyosha entraîné l’embrasser ? Mais vous êtes très maigre ! Mmh, mais ça fonctionne… Vous n’êtes pas au salaire d’un fonctionnaire, je vois. Comme pauvre Gregory. Ah, mais c’est très bon te revoir. Je pleuré à l’enterrement, tu sais. Oui ! Je pleuré ! Moi ! Gregory Malenkov ! Ils rient de moi, mais Grisha pleuré pour toi. Tu laissé mon lit si froid, Aleksey, si vide, soupira-t-il en secouant tristement la tête avant d’afficher un large sourire. Peut-être si nous survivons tous les deux ce petit rencontre, tu le chauffes encore, oui ?

Il se tourna alors vivement vers Ben avant que Nikolas puisse émettre le moindre commentaire.

— Vous êtes juste comme lui, vous savez. Quand je rencontré petit Aleksey. Si jeune, si faim, si sûr de lui-même. Vous êtes très sûr de vous-même, n’est-ce pas, monsieur Rider ? Dmitry pris beaucoup du temps pour mourir. Beaucoup du temps pour brûler. Et des très tristes genoux. Pas besoin pour ça. Ah, nous commandons. Bon.

Le serveur était arrivé sans que Ben, ni Nikolas semblait-il, ne le remarque. Gregory se plongea dans le menu, riant pour lui-même en voyant les plats aux noms étranges.

Nikolas risqua finalement un coup d’œil à Ben. Le cœur de celui-ci se serra en voyant son expression : des excuses, de la peur, de la culpabilité, tout cela sur le visage d’un garçon à qui la vie n’avait pas laissé de choix, et quels qu’étaient les mots qu’il s’était apprêté à dire ou ce qu’il avait compté faire, tout cela fondit dans ce regard à briser le cœur. Il haussa un sourcil d’un air interrogateur et amusé, puis tendit la jambe pour reposer son pied sur celui de Nikolas avant d’appuyer légèrement dessus. Son compagnon baissa les yeux l’espace d’un instant, les ferma pour un peu d’intimité et de force – remerciant peut-être ses dieux pour cet amour inconditionnel qu’il savait ne pas mériter – et les rouvrit. Discrètement, avec un sourire contrit, uniquement pour Ben, il retira son pied et fit de même. Ce minuscule échange, qui en révélait tant pour eux, sembla lui redonner un peu de contrôle sur lui-même. Il prit le menu et commanda succinctement pour tous les deux, puis s’appuya au dossier, toisant Gregory.

Le russe finit de commander et tendit le menu au serveur. Il but une gorgée de vin, mais cela se finit en une quinte de toux et il expectora de manière inquiétante quelques secondes avant de s’essuyer les yeux avec sa serviette et boire une longue gorgée. Ses yeux passèrent ensuite de Nikolas à Ben et il parut juger ce dernier comme étant la cible la plus amusante, alors il se tourna vers lui, remplit à nouveau leurs verres, jeta un œil à la bouteille et rit tranquillement.

— Bonne marque. Votre patron a bon goût. Bon goût pour vous, aussi. Ils me disent comme vous êtes beau, mais je dis non, impossible, il Anglais, et Anglais tous faibles avec leurs mentons et leurs dents. Mais vous, vous superbe. Non, Lyosha ? Il superbe. Il baise bien ? Il a l’air.

Nikolas réussit à fournir un rire qui parut plutôt authentique, même à l’oreille de Ben qui les connaissait tous.

— Si tu cherches à provoquer monsieur Rider, je te suggère d’essayer autre chose, Gregory. Peut-être souhaiterais-tu maintenant discuter de ma proposition, ou bien devons-nous continuer d’agir comme des enfants comptant les points dans un bac à sable ?

Gregory grimaça, mimant une blessure fatale avant de prendre une nouvelle gorgée de vin. Il semblait le trouver bon et termina son verre, comme s’il buvait de l’eau.

— Je viens travailler pour toi ? Je deviens un bon petit gentleman britannique ?

À ces mots, il fredonna l’hymne national et feignit un salut militaire.

— Je ne crois pas, Lyosha. Être comme si tu travailles pour monsieur Rider, un jour. Tu oublies qui a sauvé qui de prison. Qui a habillé qui ? Qui a nourri qui ? Qui a pris qui dans le lit et baisé parce que la bite de son papa lui manquait ?

Nikolas se leva d’un bond, envoyant la chaise s’écraser au sol. Il foudroya Gregory du regard, puis ramassa très précautionneusement sa serviette et tamponna ses lèvres.

— Si vous voulez bien m’excuser.

Et il partit.

Ben resta quelques instants avec un Gregory au rire satisfait, puis lança d’une voix neutre :

— Je vous prie de m’excuser, moi aussi. Sir Nikolas est mon employeur, ma responsabilité. Je ferais mieux d’aller le voir.

Pour la première fois, Gregory trahit une confiance en soi moins grande qu’il en avait d’abord donné l’impression. Il réévaluait de toute évidence les renseignements qu’on lui avait donnés à propos de son ancien collègue et du bel homme qui l’accompagnait. Ben se leva.

— Si vous voulez bien commander une autre bouteille de vin.

Il se pencha pour ramasser la chaise, quitta la table très calmement, comme il convenait pour un employé inquiet pour son supérieur, et suivit Nikolas dans les toilettes. Heureusement, ils étaient vides à l’exception du beau blond qui se tenait devant le miroir et fixait très intensément son propre reflet. Ben vint à ses côtés, contemplant lui aussi cette image.

Ils se turent un long moment.

— Tu crois qu’il se rend compte qu’il est juste un gros tas laid et vieux ? finit par souffler Ben avec un soupir.

Plusieurs expressions traversèrent le visage de Nikolas, mais il finit par fermer les yeux face à son reflet, comme si le fait d’accepter les mots de Gregory ne l’avait pas fondamentalement changé. Ben l’attira dans une étreinte puissante et prit son visage dans ses mains pour l’embrasser avec force – ses lèvres, ses joues, ses yeux, ses cheveux, ses oreilles – effaçant ainsi le baiser qu’on lui avait donné plus tôt. Puis il écarta Nikolas.

— Tu vas bien ?

— Définis « bien », lui répondit celui-ci avec un faible sourire avant de le saisir par la nuque et caresser ses petits cheveux du bout du pouce. Je t’ai dit que tu n’aurais pas dû venir.

— Oh, pour rien au monde je n’aurais manqué ça.

— Moi si.

Ben plia légèrement les genoux pour être à hauteur du regard de Nikolas et le soutenir, le forcer à ne pas rompre le contact visuel.

— Tu ne le laisses pas t’atteindre, hein ?

— Et toi ? réussit à répliquer Nikolas en soutenant son regard. Ce n’est qu’un début, il s’échauffe seulement.

— C’est vrai ? Toi et Gregory aviez…

Nikolas ferma les yeux. Il ne semblait pas avoir besoin que Ben finisse cette question alors il hocha la tête, mais commença à répondre :

— Nous n’avions pas des rapports au sens où tu…

— Quel rapport ? acheva Ben.

Ils rirent en cœur, un peu tristement, et Nikolas reposa son front contre celui de Ben.

— Je suis désolé. J’aurais dû te le dire.

— Il n’y a rien à dire. Je m’en fiche, Nik. Vraiment. Le vrai toi, tu te souviens ?

— Le vrai moi.

— Allez viens, vrai toi. Et veille à manger quelque chose, d’accord ?

Nikolas leva les yeux au ciel d’un air condescendant. Alors Ben acquiesça.

— Ouaip, voilà le vrai Nikolas.

***

Quand ils revinrent à table, ils découvrirent que trois bouteilles de vin et leurs plats étaient arrivés. Gregory semblait très content, satisfait de lui, et remuait une soupe. Gaiement, il agita sa cuillère pour leur faire signe.

— Homard. Très bon. Encore, tu ne manges assez, Lyosha, commenta-t-il en désignant ce qui ne ressemblait guère plus qu’à un assortiment de feuilles vertes joliment agencées. Monsieur Rider, votre patron a besoin manger plus. Hé, Lyosha ? Tu souviens ces bons repas que je trouvais que tu mangeais ? Ah, une solution si simple pour surpopulation des prisons ! Je propose ça à votre gouvernement doux, hé ? Non besoin nourrir vos prisonniers, laissez-les… comment dirait-on… se nourrir eux-mêmes ? Oui, tu t’as nourri toi-même, Aleksey. Ah, désolé, tu n’aimes être rappelé des jours de faim, quand tu n’es si sélectif ce que tu manges. Alors, monsieur Rider, je vous appelle Ben, non ? Vous m’appelez Gregory, nous tous amis maintenant, oui ?

Nikolas but une longue gorgée de vin.

— Nous pourrions l’être si tu acceptais mon offre.

— Si j’accepte ton offre, peut-être mon anglais bien comme le tien ! Peut-être j’ai joli costume comme toi. Peut-être je mange homard chaque jour comme toi ! Pays doux avec gens doux, non, Aleksey !

— Oh, je ne t’imposerais pas de rester en Angleterre, Gregory. Je t’en prie, tu es libre d’aller où tu l’entends. En Thaïlande, peut-être. J’ai toujours pensé que tes goûts se porteraient sur la Thaïlande.

Gregory sourit, mais l’expression sembla légèrement forcée.

— Non, je veux rester ici et profiter tout ça. Comme toi. Comme toi, tu en profites, ajouta-t-il en se corrigeant avec un sourire narquois.

— Alors marché conclu ? Je te fournis une nouvelle identité, une nouvelle vie, et en retour…

— En retour je ne te tue ?

Ben, qui examinait la nourriture qu’il n’avait aucune intention de manger, leva les yeux.

— Vous avez spectaculairement échoué, la dernière fois. Prenez peut-être cela comme un indice.

Les yeux de Gregory s’agrandirent et il se tourna vers Nikolas, les paumes ouvertes, implorant.

— Tu vois comme il traite ? Moi ! Ton idole. Ton mentor. Ton… qu’est-ce que j’été pour toi, Aleksey ? Comment je décris le mieux… ?

Il s’interrompit pour avaler bruyamment une longue gorgée de soupe.

— Ton sauveur ? Mmh, j’aime ça. Oui. Sauveur. Alors, où ce serveur ? Vous ne mangez votre entrée ? demanda-t-il en tirant le foie de volaille de Ben de son côté de la table pour le dévorer, arrosé d’une nouvelle lampée de vin. Je veux être Charles.

Ben regarda Nikolas du coin de l’œil, les sourcils froncés, perplexe. Nikolas semblait tout aussi circonspect. Le serveur arriva à cet instant, alors ils gardèrent le silence jusqu’à ce que les assiettes soient débarrassées. Il remplit une nouvelle fois leurs verres de vin et Gregory saisit l’opportunité pour commander deux autres bouteilles. Quand le serveur s’éloigna, Gregory développa sur ce même thème :

— Je veux être Charles Buckinghamshire. Je crois bon nom anglais. Mon anglais très parfait et Charles Buckinghamshire parfait gentleman anglais. Il a grande maison dans campagne.

— Et tes hommes ?

Gregory eut un geste vague de la main et Ben faillit pouffer de rire… C’était exactement le même geste exaspérant qu’il voyait chez Nikolas depuis quatre ans.

— Il n’ont d’importance. Je ne veux eux. Très ordinaires, les tchétchènes. Phah. Je veux comme monsieur Rider ici, meilleur garde du corps britannique. Je veux majordome britannique. Très correct avec petit plateau argent et accent « Cela sera-t-il tout, monsieur ? ».

Le serveur arriva avec les plats suivants, des steaks pour Gregory et Ben et du céleri braisé pour Nikolas. Gregory posa les yeux sur l’assiette et haussa un sourcil.

— Où ta viande ? Tu aimes la viande. Je me souviens tu aimes la viande, Aleksey.

Il rit de sa plaisanterie et commença à dévorer sa côte. Il en brandit un morceau tout en mâchant, contemplant son propre génie.

— Bien sûr, tu avais excellent foie de petit tchétchène macéré à la vodka à manger…, reprit-il avec un clin d’œil à Ben. Vous ne mangez votre steak ? Tss, tss.

Il regarda alors ses deux compagnons de tablée et fit la moue.

— Non très drôle de venir en rendez-vous avec vous.

— Est-ce que nous avons un accord ?

Gregory haussa les épaules.

— Peut-être, peut-être non. J’ai beau nom. J’ai belle maison. J’ai beau petit majordome avec ses chaussures brillantes. Je veux autres choses beaux, décréta-t-il avant qu’un sourire s’étire sur son visage tandis qu’il contemplait un morceau de steak. Peut-être je veux toi, Lyosha. Tu très beau, je souviens.

Nikolas s’adossa à sa chaise en tamponnant ses lèvres avec la serviette, même s’il n’avait rien mangé.

— Tu te montres impoli, Gregory. Cela ne te ressemble pas.

— Me ressemble. Ah. Oui. Parce que, bien sûr, tu sais beaucoup sur moi. Les dernières dix années, pas trop, je crois. Dix ans, Aleksey. Dix ans long. Je crois tu bien ici. Tu aimes cette nouvelle vie de Nikolas, non ? Là, tu as ma réponse. J’ai des volontés. Je veux nom, maison, et toi. Je ne dis rien plus. Nous mangeons.

Il fit signe au serveur et demanda le menu des desserts.

— Quoi Tafferty ? Aleksey, j’aime ce Tafferty ? Ah, je commande et vois. Je très… comment ce mot ?… éclectique, oui, je très éclectique dans mon goût. Ah, je fatigué de ce anglais, maintenant. Nous parlons russe.

Et à ces mots, il déblatéra une série de mots à l’attention de Nikolas, sans s’adresser directement à lui, apparemment absorbé par le liquide rubis de son verre.

De son côté, Nikolas ne quitta pas Gregory du regard pendant qu’il parlait. Pour finir, il se contenta de hocher la tête puis se tourna vers Ben.

— Nous partons, viens.

Les yeux de Ben passèrent du Russe à son partenaire, mais il ne dit rien. En se levant, Nikolas mit la main dans sa poche et sortit un rouleau de billets. Soutenant le regard de Gregory, il effeuilla dix billets de cinquante livres et les laissa lentement tomber sur la table à côté de lui, puis, en fronçant les sourcils et en haussant les épaules, comme s’il laissait un pourboire dérisoire à un portier et sans se soucier davantage du montant, il laissa le reste du rouleau.

— J’espère que tu as savouré ton repas. C’est pour moi, bien entendu.

Gregory regarda brièvement les billets et revint à Nikolas.

— Tu un grand homme, Aleksey. Je vois ça. Tu ne plus petit Lyosha pour moi. Mais nous savons où nous sommes, oui ? Tout d’accord.

Nikolas acquiesça et s’en alla. Ben ne quitta pas des yeux le Russe à la tête baissée. L’arme dans sa ceinture l’appelait. Cela aurait été si facile. Gregory lui adressa un sourire narquois, comme s’il lisait ses pensées.

— Vous devriez apprendre russe, mon ami. C’est bonne langue pour les affaires de cœur. Ils disent Aleksey Primakov n’a pas de cœur, mais je dis toujours il faut savoir où chercher, où il le met pour le garder en sécurité, et puis nous trouvons facilement. Je vois où il le met. Tu n’utilises cette arme, hein ? Mais peut-être plus tard. Peut-être non.

Il leva alors son verre à Ben et but une grande gorgée, satisfait.

Chapitre Deux

Le retour à l’hôtel se fit dans le silence le plus complet. Nikolas semblait très fatigué. Ben avait simplement faim, mais il en éprouvait une grande culpabilité, sachant qu’il aurait dû songer à bien plus important que son estomac.

— Nous avons peut-être été suivis depuis le restaurant.

— Non, il n’y a personne, répondit Ben qui le regarda du coin de l’œil en secouant la tête. Je l’aurais vu.

Nikolas opina, vraisemblablement trop fatigué pour le contredire. Afin d’en être sûrs, Ben demanda au chauffeur de les laisser à quelques rues de leur hôtel, à l’entrée des jardins de Grosvenor Square et ils attendirent, à demi cachés, pour voir si quelqu’un d’autre s’arrêtait. Quand ils furent certains qu’il n’y avait personne, Ben commença à se diriger vers un des bancs, assez loin d’un lampadaire, de sorte de pouvoir s’asseoir dans l’obscurité. Il s’assit et attendit que Nikolas le rejoigne. Ce que celui-ci finit par faire, les mains plongées dans les poches de son manteau, alors qu’il ne faisait pas froid. Ben ne dit rien. Il se contenta d’attendre. Enfin, Nikolas soupira.

— Pour l’amour de Dieu, dis quelque chose, Benjamin.

— Quel âge a-t-il ?

— C’est tout ? s’étonna Nikolas en tournant brusquement la tête. C’est tout ce que tu as à dire après tout ça ?

— Quel âge ?

— Je n’en ai aucune idée. Comment saurais-je ? Cinquante-huit, je crois. Pourquoi demandes-tu cela ?

Ben haussa les épaules.

...