Jennifer Estep 

Écraser le roi

Une couronne d'épines- T.3 

Traduit de l'anglais par Steven Cuvelliez     

Lost Kingdom

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Crush the King  

Lost Kingdom © 2023, Tous droits réservés

Lost Kingdom est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020 by Jennifer Estep. HarperCollins Publishers, New York 

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Steven Cuvelliez 

  Suivi éditorial © Antonia Shepard

 Correction © Emmanuelle Raux-Boterberg

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121409

ISBN Court Tirage : 9791038134799

À ma mère, ma grand-mère et André pour votre amour, votre patience, et tout ce que vous m’avez apporté au fil des années.

Et à l’adolescente que j’étais, toi qui dévorais tous les livres de fantasy épique que tu trouvais, pour avoir finalement écrit ton propre roman de fantasy épique.

Les Belloniens sont très doués pour faire durer la partie.

Proverbe traditionnel bellonien

Remerciements

Je remercie du fond du cœur tous ceux qui m’ont aidée à transformer mes mots en livre.

Merci à mon agent, Annelise Robey, et à mon éditeur, Erika Tsang, pour tous leurs conseils et encouragements. Merci aussi à Nicole Fischer et ses collègues de Harper Voyager et Harper Collins.

Et pour finir, un grand merci à tous les lecteurs. Je suis ravie de savoir que vous lisez et appréciez mes livres, et j’espère que vous aimerez découvrir les aventures d’Evie.

Je vous en suis éternellement reconnaissante.

Bonne lecture !

Première partie

Que les Jeux commencent

Chapitre 1

Le jour du véritable lancement des Jeux de la Regalia a commencé comme n’importe quel autre.

À savoir, avec moi dansant encore et encore, aussi vite que possible.

— Plus vite ! Plus vite ! aboya une voix sévère. Tu es en retard sur la musique !

Je fis la moue mais accélérai l’allure, claquant mes pieds nus contre le parquet, agitant mes bras de haut en bas, fléchissant, étirant et tendant mes doigts. La mélodie puissante et entraînante flottait dans l’air, et je fis au mieux pour accorder mes mouvements à son rythme frénétique.

— Plus haut, les bras ! s’exclama de nouveau la voix stricte. Les doigts bien écartés ! Les orteils en avant ! Et maintenant, saute ! Saute ! Saute !

Tous ces foutus bonds me donnaient l’impression d’être un lapin gambadant au milieu d’un champ, mais je fis ce qu’elle m’ordonnait. La musique s’intensifia, claironnant toujours plus vite et plus fort, et je continuai à battre mes bras et mes jambes dans un effort désespéré pour suivre le rythme entêtant.

J’enchaînais les pas depuis plus d’une heure et, malgré quelques pauses, l’épuisement se ressentait dans mes pieds devenus plus lents et dans mes bras tendus moins haut. Je tournai la tête pour supplier ma tortionnaire de mettre fin à la séance, mais elle aboya un nouvel ordre :

— Ne me regarde pas, moi ! Regarde-toi ! Observe tes erreurs !

Elle avait peut-être remarqué l’amertume sur mon visage, mais elle n’avait pas l’air de s’en soucier, alors je me concentrai une nouvelle fois sur mon propre reflet.

Je dansais face à un grand miroir qui recouvrait l’intégralité de l’un des murs de la salle de danse. Mes cheveux noirs mi-longs formaient une queue-de-cheval basse à l’arrière de mon crâne, et mes joues naturellement pâles avaient viré au rouge tomate du fait de l’effort physique prolongé. Je portais mon habituelle tunique bleu roi et mes jambières noires, même si j’avais ôté mes bottes et mes chaussettes noires. Cette danse se réalisait traditionnellement pieds nus, et le parquet me semblait aussi frais et lisse que du verre sous mes orteils brûlants et moites.

Même si j’étais supposée observer ma silhouette, je ne pus m’empêcher de jeter un œil à tout ce qui l’entourait dans le miroir. L’immense salle caverneuse était faite dans un bois doré éblouissant. Des moulures blanches formant une couronne ornée de feuilles d’argent entouraient le plafond, qui comptait pas moins de trois lustres circulaires en cristal ressemblant à d’imposantes boules de neige éclatantes. Les roches fluorées qui y étaient incrustées diffusaient une lumière blanche, parfaite pour voir en détail mes nombreuses erreurs – ainsi que les ogres qui m’entouraient.

Des visages d’ogres féroces et enragés étaient gravés dans les murs de bois et sur une large partie des moulures de la couronne, tandis que des figurines d’ogres en argent pendaient au bas des lustres tels des carillons. Toutefois, aucun souffle d’air ne leur permettait de tinter les unes contre les autres. D’autres visages d’ogres en colère étaient peints dans des teintes vert forêt et écarlate vives sur les dalles de parquet, comme si toute la salle n’était qu’un immense plateau de jeu. Je m’agitai au-dessus de plusieurs visages, craignant toujours que leurs dents blanches éclatantes jaillissent hors du bois pour me mordre les talons à chaque fois que je les posais au sol.

Je dansais toute seule, même si plusieurs musiciens étaient installés dans un coin, jouant sans cesse de la flûte ou du violon à un rythme toujours plus rapide. Ma tortionnaire se prélassait dans un somptueux fauteuil de velours vert à quelques mètres de là.

Du coin de l’œil, je remarquai un éclat d’argent filant droit sur moi. Je fis de nouveau la moue, sachant ce qui m’attendait, mais je ne me détournai pas.

Paf.

Le bout rond d’une canne argentée cogna ma cuisse droite. Le choc ne fut pas assez violent pour me laisser une marque, mais suffisamment puissant pour attirer toute mon attention. Je trébuchai sur le côté, sans pour autant m’arrêter de danser. Ça n’aurait fait que l’encourager à me cogner encore, plus fort cette fois.

— Ne laisse pas ton esprit dériver ! Ni ton regard ! me gronda-t-elle. Tu dois te concentrer sur la danse et rien d’autre !

J’ouvris la bouche pour lui rétorquer que c’était difficile de rester concentrée quand elle ne cessait de me frapper avec sa fichue canne, mais elle me devança.

— N’envisage même pas de me répondre.

— Oui… madame… Vos désirs… sont des ordres… Et votre bonheur… est ma priorité… et me remplit de joie… lançai-je à bout de souffle avant de lever la main pour lui adresser une révérence teintée d’ironie.

Dans l’angle, l’un des musiciens s’esclaffa bruyamment, plus fort encore que la mélodie frénétique.

Ma tortionnaire orienta son regard sévère dans sa direction. Le musicien sursauta, surpris par cette attention aussi soudaine qu’inattendue, et son archet glissa gauchement sur les cordes de son violon, générant un crissement strident.

— Ça suffit ! s’agaça-t-elle. Arrêtez tout ! Cessez de jouer !

La musique prit fin brutalement, et le silence s’abattit sur la salle de danse, semblant encore plus assourdissant que la mélodie tumultueuse. J’arrêtai de danser, baissant la tête tout en posant mes mains sur mes hanches pour tenter de reprendre mon souffle.

La femme assise dans le fauteuil de velours planta sa canne dans le sol pour se lever. Elle portait une tunique vert foncé, ainsi que des jambières noires et des escarpins de la même teinte qui l’élevaient à un mètre quatre-vingts. Ses cheveux cuivrés ondulaient sur ses épaules, faisant ressortir son regard doré aussi perçant que critique. Des rides creusaient sa peau mate, mais son corps de sexagénaire était fort et musclé. D’ailleurs, sa canne ne lui était guère utile. Sauf pour me cogner, évidemment.

La femme m’observa un instant avant de se retourner vers les musiciens. Toutefois, le visage d’ogresse dans son cou ne me quittait pas des yeux, presque comme si elle était capable de déchiffrer mes pensées malveillantes à propos de sa maîtresse.

Tous les morphes possédaient une marque semblable à un tatouage sur leur corps, représentant la créature dont ils pouvaient prendre la forme. Celle de ma tortionnaire était une ogresse féroce dotée des mêmes cheveux cuivrés et des mêmes yeux ambrés qu’elle. L’ogresse plissa les yeux, retroussant les lèvres pour dévoiler ses nombreux crocs acérés. La créature n’était pas fière de moi non plus.

Malgré son regard désapprobateur, j’adressai un clin d’œil à l’ogresse. J’étais plutôt du genre incorrigible. Les marques de morphes étaient souvent le miroir des émotions et des expressions de leur homologue humain, et l’ogre leva les yeux au ciel, tout comme l’avait fait plus d’une fois sa maîtresse au cours de cette séance d’entraînement.

Dame Xenia, ma tortionnaire et, accessoirement, professeure de danse, pointa sa canne en direction des musiciens.

— Allez-vous-en ! Maintenant !

Elle n’eut pas besoin de se répéter. Les musiciens se cramponnèrent à leurs instruments, attrapèrent leurs partitions posées sur des pupitres en métal et filèrent de la salle de danse. Le violoniste qui avait ri à ma révérence effrontée m’adressa un regard compatissant, et je lui répondis par un clin d’œil. Il me sourit, puis s’enfuit vers la sortie avec les autres.

Dame Xenia se tourna pour pointer sa canne vers moi. La tête d’ogresse au sommet du manche en argent était la même que celle qu’elle avait dans le cou.

— Tu ne devrais pas encourager les musiciens. Ils sont là pour travailler, pas pour rire de tes misérables tentatives d’humour.

Je contournai sa canne, boitillant jusqu’à un banc sur lequel je récupérai une serviette pour essuyer la sueur sur mon visage et dans mon cou.

— Depuis quand la danse est aussi sérieuse ? C’est censé être une activité amusante.

— Non, rétorqua-t-elle en secouant la tête. La Tanzen Falter n’a rien d’amusant. Pas pour toi, Evie. Pas si tu tiens à obtenir cette alliance avec la reine Zariza.

— C’est ta cousine. Tu ne peux pas la convaincre de s’associer à moi d’une autre façon ? Tu sais aussi bien que moi qu’Unger a tout intérêt à unir ses forces avec Bellona et l’Andvari.

— Zariza est peut-être ma cousine, mais elle n’en est pas moins la reine d’Unger, et elle ne reçoit d’ordre de personne, pas même de moi, répondit Xenia sur un ton très factuel. Tout comme tu es la reine de Bellona et que tu ne reçois d’ordre de personne.

Je maugréai.

— Va dire ça à Fullman, Diante et les autres nobles. Car ils ont l’air plutôt convaincus que je devrais répondre positivement à toutes leurs demandes.

Xenia haussa les épaules, sans pour autant me contredire.

— Quoi qu’il en soit, Zariza te mettra au défi d’accomplir la danse au cours de la Regalia, alors tu dois être prête. Si tu parviens à la battre à la Tanzen Falter, tu lui prouveras ta puissance. Et, de toute façon, c’est le seul moyen pour qu’elle accepte de s’allier à toi.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi, vous les Ungériens, vous transformez toujours tout en combat de danse, fis-je remarquer en secouant la tête.

— Car nous sommes un peuple civilisé. Contrairement à vous, les Belloniens, avec vos combats de gladiateurs. Pour les barbares que vous êtes, tout doit toujours se terminer dans un bain de sang au milieu d’une arène, rétorqua-t-elle en poussant un soupir réprobateur.

Je voulus lui faire remarquer que la plupart des danses ungériennes se terminaient par l’exécution du perdant, mais je me retins. Du moins, sur ce point.

— Au fait, es-tu au courant que tu n’es pas censée donner des coups de canne à la reine de Bellona ?

Xenia souffla une nouvelle fois.

— C’est ma salle de danse, et ici, je donne des coups de canne à qui je veux, que ce soit toi, Zariza ou n’importe quelle autre reine qui oserait franchir ces portes.

— Dans ce cas, je suis soulagée de ne pas être reine, déclara une voix traînante. Et de ne pas devoir apprendre à danser.

Une femme pénétra tranquillement dans la pièce. Elle avait à peu près mon âge, vingt-sept ans environ, et elle était grande et musclée. Ses cheveux blonds tressés faisaient ressortir ses yeux ambrés et sa sublime peau de bronze. Elle portait une tunique vert foncé ainsi que des jambières et des bottes noires. Une cape vert foncé recouvrait ses épaules, mais la longue étoffe flottante était bien insuffisante pour camoufler l’énorme massue en argent ornée de piques qui pendait à sa ceinture de cuir noir. Comme si l’arme n’était pas assez impressionnante, une marque de morphe se distinguait dans le cou de la femme : un terrifiant visage d’ogresse aux cheveux blonds tressés et aux yeux ambrés.

Paloma, ma meilleure amie et ancienne gladiatrice, nous observait, Xenia et moi.

— Puisque votre cours de pirouettes m’a l’air terminé, on pourrait peut-être passer aux questions les plus importantes concernant la soirée.

Xenia souffla une troisième fois.

— Rien n’est plus important que la danse. Tu devrais y être plus attentive. Après tout, ça fait partie de ton héritage.

— Comment ça ? réagit Paloma, les sourcils froncés.

Elle fit un geste en direction de la marque de morphe dans le cou de Paloma.

— Tu es une ogresse, ce qui signifie que tu as du sang ungérien qui coule dans tes veines. Tes parents ne te l’ont jamais expliqué ? Ils ne t’ont jamais enseigné de danse ungérienne ?

Paloma s’agita, clairement mal à l’aise.

— Non. Mon père était originaire de Flores, et je n’ai pas le souvenir que ma mère m’ait un jour dit qu’elle venait d’Unger.

La mère de Paloma avait disparu lorsqu’elle était petite, et Paloma n’avait pas la moindre idée de ce qui lui était arrivé. Pour ne rien arranger, son père l’avait mise à la porte lorsqu’elle avait seize ans, car il estimait que sa marque de morphe faisait d’elle un monstre. Alors, l’ogresse intérieure de Paloma, ainsi que son héritage ungérien visiblement, étaient un point sensible chez elle.

Xenia s’avança pour observer le visage de l’ogresse dans le cou de Paloma.

— Je ne l’avais jamais vraiment regardée de près jusque-là, mais ta marque est très impressionnante. Elle me rappelle…

Sa phrase resta en suspens.

— Quoi ? demanda Paloma d’une voix grave et méfiante.

— Rien, répondit Xenia en secouant la tête. Juste un espoir futile, rien de plus.

Elle sourit, mais son visage semblait plus crispé que chaleureux. En plus de ça, le parfum de son chagrin terreux voleta dans l’air, me brûlant les narines. Ma magie de cabot me permettait de flairer les émotions des gens, qu’il s’agisse du délicat arôme de rose de l’amour, le parfum poivré de la colère ou le chagrin brutal de Xenia. Elle se souvenait sûrement de son enfant, qu’elle avait, de son propre aveu, perdu en raison de ses choix supposément hasardeux.

Je me demandai si Xenia voyait un peu de cet enfant disparu en Paloma. Je m’étais souvent dit que mes deux amies se ressemblaient beaucoup, en particulier leurs marques de morphes aux yeux ambrés et aux boucles de cheveux si distinctives. Je n’avais toutefois jamais pris la peine de leur en parler, et le moment ne semblait pas propice à ce genre de confidences.

Je me raclai la gorge, brisant le silence gêné.

— Paloma a raison. On doit se mettre au travail. Les autres sont bien en place ?

— Oui. Serilda, Cho et Lucas sont sur la place, répondit Paloma. Ils seront prêts à intervenir si cette mystérieuse étrangère n’est pas vraiment une Blair.

Cette fois, ce fut mon propre chagrin terreux qui me caressa les narines. Quelques mois plus tôt, ma cousine, la princesse héritière Vasilia, avait assassiné sa mère, la reine Cordélia, et tout le reste de la famille royale. Ma famille. Le massacre de Sept Flèches faisait partie d’un complot mortien destiné à placer Vasilia sur le trône de Bellona tout en plongeant notre royaume dans une guerre terrible contre l’Andvari. Grâce à un hasard miraculeux, j’avais survécu au massacre, rejoint une troupe de gladiateurs, tué Vasilia, puis étais devenue reine.

À présent, j’étais considérée par tous comme la dernière Blair, et cela m’attristait plus que je n’aurais pu l’imaginer. La plupart de mes cousins s’étaient peut-être montrés aussi vicieux que des serpents, mais ils n’avaient jamais mérité d’être massacrés simplement parce que le roi mortien désirait se débarrasser des Blair, de leurs lignées Summer et Winter ainsi que de leur puissante magie.

Cependant, quelques semaines plus tôt, ses nombreux espions avaient rapporté à Xenia des rumeurs selon lesquelles quelqu’un faisait usage de la magie à Svalin. Une femme aux yeux gris-bleu. Des yeux de pierres de larmes. Des yeux de Blair, comme les miens.

Cette nouvelle, cette rumeur, ce maigre espoir m’avait bouleversée.

Après le massacre, Serilda et Cho avaient passé des mois à chercher un autre survivant, un autre Blair, en vain. Une fois sur le trône, j’avais demandé à Auster, le capitaine de la garde du palais, d’étendre les recherches dans les campagnes du royaume, avec l’espoir que l’un de mes cousins soit parvenu à échapper aux gardes parjures de Vasilia et à se mettre à l’abri. Nous n’avions pas eu le moindre indice laissant supposer qu’un membre de ma famille avait survécu au massacre.

Contrairement à Xenia.

En plus de gérer sa salle de danse et son école de raffinement, Xenia était aussi l’une des meilleures espionnes de l’ensemble des royaumes. Ces dernières semaines, ses sources et elle avaient eu vent de rumeurs grandissantes indiquant qu’une Blair se cachait quelque part à Svalin, la capitale de Bellona.

Ce soir, j’allais enfin savoir si ces rumeurs étaient fondées.

Si c’était le cas, si cette femme était vraiment une Blair, alors j’espérais que nous pourrions œuvrer ensemble à la protection de Bellona, pas seulement face au roi mortien, mais contre tous ceux qui semblaient déterminés à nous anéantir, nous et notre peuple. Je n’étais reine que depuis six mois environ, mais je n’en pouvais déjà plus de porter ce fardeau seule. J’avais besoin d’aide. J’avais besoin d’une autre Blair sur laquelle me reposer, et surtout quelqu’un qui pourrait hériter du trône si le pire arrivait et que les Mortiens parvenaient à me tuer.

Une hypothèse de plus en plus plausible à l’approche de la Regalia.

Mon cœur s’emballa légèrement, et l’arôme de miel de mon doux espoir m’emplit les narines à l’idée d’avoir enfin trouvé une autre Blair, mais je réprimai cette émotion au plus profond de moi. Toutes les autres rumeurs s’étaient finalement révélées fausses, et il n’y avait aucune raison que celle-ci déroge à la règle.

J’essuyai le reste de sueur qui perlait encore sur mon visage, puis lançai la serviette sur le banc pour attraper ma ceinture de cuir noir, que j’accrochai à ma taille. Une épée et une dague assorties y étaient pendues, possédant toutes deux une teinte gris mat et les mêmes armoiries incrustées sur leur garde : sept éclats bleu nuit formant une couronne.

Les armes semblaient lourdes, mais elles étaient en réalité plutôt légères puisqu’elles étaient en pierre de larmes. Non seulement les pierres de larmes avaient le pouvoir d’absorber, d’emmagasiner et de renvoyer la magie comme tout autre joyau, mais elles possédaient aussi la propriété unique d’offrir une protection contre la magie, la déviant comme un bouclier le ferait avec une flèche lors d’un combat de gladiateurs. Les éclats bleu foncé dans chacune des gardes détournaient une grande partie des pouvoirs des mages, tout comme leurs lames acérées.

Ces deux armes m’avaient sauvée de multiples tentatives d’assassinat, et je ne sortais jamais de mes quartiers sans elles. J’avais aussi un bouclier assorti, mais il était bien trop voyant. Je l’avais donc laissé dans ma chambre au palais.

Une fois la ceinture d’armes fixée à ma taille, je me concentrai sur les deux bracelets – ou plutôt gantelets – qui scintillaient à mes poignets. Les deux bijoux d’argent formaient des couronnes d’épines qui entouraient et protégeaient le motif au centre : une autre couronne d’éclats bleu nuit.

Il s’agissait de mes armoiries personnelles. Moi, Everleigh Saffira Winter Blair, reine de Bellona.

Un motif de couronne d’éclats était aussi cousu au fil d’argent sur ma tunique bleue, juste au-dessus de mon cœur, et je possédais également plusieurs véritables couronnes arborant ce symbole, même si je ne portais aucune d’entre elles ce soir, tentant de me faire aussi discrète que possible. En plus, je craignais toujours qu’une couronne ne tombe de ma tête, surtout lors d’activités aussi dynamiques que les cours de danse de Xenia.

J’avais remonté mes manches pour mieux observer les mouvements de mes bras durant l’entraînement, et je les remis en place, camouflant ainsi les bracelets. Je récupérai aussi ma cape bleu nuit que je posai sur mes épaules, m’assurant que le tissu recouvrait bien le motif de la couronne d’éclats sur ma tunique.

— Souhaite-nous bonne chance, lançai-je à Xenia.

— Non.

— Non ? Comment ça, non ?

— La chance est un souhait sans intérêt et un sentiment idiot, répondit-elle dans un haussement d’épaules. Il suffit de travailler dur et de s’entraîner pour être prête. La chance n’a rien à voir avec le succès ou l’échec.

Paloma acquiesça d’un hochement de tête. Quelle traîtresse.

J’adressai un regard noir à mon amie, mais elle me répondit par un haussement d’épaules relativement semblable à celui de Xenia.

— Elle a raison. La chance, c’est pour les imbéciles et les enfants.

— Tu n’es pas drôle non plus.

Paloma haussa les épaules une fois de plus.

— Je ne suis pas là pour être drôle, répondit-elle d’une voix détachée que j’admirais autant que je la détestais. Je suis là pour te garder en vie.

Je soupirai, sachant pertinemment que je ne gagnerais pas contre ces deux-là.

— Eh bien, dans ce cas, allons-y.

Je m’apprêtais à rejoindre les portes grandes ouvertes, mais Xenia leva une main pour m’arrêter.

— J’espère que tu trouveras ce que tu souhaites, Evie, dit-elle d’une voix plus douce. Et qu’une partie de ta famille a survécu.

Une expression triste et mélancolique lui traversa le visage. Une fois de plus, l’odeur terreuse du chagrin de Xenia parvint à mon nez. Elle s’appuya un peu plus fort sur sa canne, comme si son soutien n’était plus si superflu qu’auparavant.

— Merci, dis-je doucement.

Elle haussa les épaules puis leva sa canne d’un coup sec pour me l’enfoncer dans le bras.

— Mais qu’importe ce qui se passera ce soir, je t’attends ici à la même heure demain.

Paloma ricana, et Xenia fit volte-face pour lui donner un coup de canne semblable à celui que je venais de recevoir.

— Et toi aussi, ordonna-t-elle. Même si tu ignores tout de ton héritage familial, ça ne t’empêche pas de t’intéresser à ses danses.

Paloma ouvrit la bouche pour se défendre, mais Xenia la toisa.

— Oui, madame, répondit-elle finalement dans un soupir.

Après un hochement de tête satisfait, Xenia s’éloigna en faisant cogner sa canne au sol dans un battement régulier.

Je glissai mon bras autour des épaules de Paloma en lançant :

— Il semblerait que je me sois trouvé une nouvelle partenaire de danse. Imagine. Demain à la même heure, Xenia te donnera des coups avec sa fichue canne.

Mon amie m’adressa un regard désabusé. Je m’esclaffai, et ensemble, nous suivîmes Xenia hors de la salle de danse.

Chapitre 2

Puisque Xenia avait d’autres urgences à gérer, Paloma et moi quittâmes son école de raffinement. Il était presque dix-huit heures et le soleil se couchait peu à peu derrière les Montagnes de la Flèche qui entouraient la ville. L’air de décembre était plutôt frais, et il le serait d’autant plus lorsque les derniers rayons du soleil auraient disparu derrière les hauts pics escarpés, emportant leur faible tiédeur. Je plissai le nez. Une discrète odeur de métal flottait dans l’air, indiquant qu’il allait neiger dans la soirée.

Seules quelques personnes arpentaient les petites rues qui entouraient l’académie de Xenia. La plupart avaient la tête baissée et les bras croisés, tentant de conserver un maximum de chaleur sous leurs bonnets, écharpes, manteaux et gants, et aucune paire d’yeux ne s’attarda sur Paloma et moi tandis que nous nous dirigions vers l’une des nombreuses places gigantesques de Svalin.

Nous progressions dans l’ombre d’une ruelle étroite séparant deux boulangeries, les yeux levés vers la place qui s’étendait face à nous. Des chariots en bois aux couleurs extravagantes, tenus par des boulangers, des bouchers, des fermiers, des tailleurs et d’autres commerçants s’alignaient aux quatre coins de la place, tandis que l’eau d’une imposante fontaine de pierre grise représentant deux jeunes filles se tenant la main se déversait dans un clapotis guilleret au centre.

Des gens aux carrures diverses, de tout rang social et de tout âge, arpentaient les pavés gris, passant d’un étal à l’autre pour s’y procurer du pain, de la viande, du fromage ou bien des légumes. D’autres traversaient la place, évitant les chariots colorés et les marchands agités, longeant la fontaine débordante pour rentrer chez eux d’un pas pressé après une longue journée de travail. Il s’agissait surtout de mineurs, vêtus d’une épaisse combinaison bleu foncé, de bottes et d’un casque renforcé, le tout parsemé d’une fine couche grise de poussière de roche fluorée.

J’ouvris la bouche, enchaînant les inspirations, laissant l’air glisser sur ma langue et me servant de ma magie de cabot pour goûter à toutes les saveurs qui flottaient sur la place. Le parfum du pain encore chaud et celui des biscuits sucrés à l’amande du boulanger se mêlaient l’un à l’autre. L’odeur cuivrée du sang se dégageant de la viande du boucher. Le puissant arôme acidulé du fromage. Les restes de terre sur les patates douces et les autres récoltes du fermier. Les fines couches de roche calcaire qui s’accrochaient aux mineurs.

Je perçus tout ça et bien plus encore, mais il y avait une chose que je ne sentais pas : la magie.

En temps normal, j’aurais été ravie de son absence. Généralement, je flairais sa puissante puanteur acide uniquement lorsque quelqu’un essayait de me tuer. Mais ce soir, son absence me déçut quelque peu.

— Ça ne me plaît pas, marmonna Paloma. Et si cette rumeur au sujet d’une autre Blair n’était qu’un piège pour te faire sortir du palais et te balader en ville, là où tu es vulnérable ? Sans parler du fait que tu cherches les ennuis en quittant l’école de Xenia sans le moindre garde.

En plus d’être ma meilleure amie, Paloma était aussi ma garde personnelle, une fonction qu’elle prenait très à cœur.

— L’absence de gardes fait partie du plan. On essaie de se fondre dans la masse, tu te souviens ? rétorquai-je en relevant un sourcil vers elle. Et puis, ce n’est pas toi qui m’as dit un jour qu’une gladiatrice et une morphe ogresse comme toi valait bien vingt soldats normaux ?

— C’était Halvar, répondit Paloma en levant fièrement la tête. Mais il a raison. Je vaux largement vingt soldats.

Halvar était le neveu de Xenia, mais aussi un puissant morphe ogre. Paloma était très amie avec lui, ainsi qu’avec Bjarni, un autre morphe de la même espèce. Halvar et Bjarni m’avaient aussi aidée plus d’une fois, et tous deux vivaient actuellement au palais de Sept Flèches, travaillant auprès du capitaine Auster.

— Eh bien, tu vas peut-être avoir l’occasion de prouver ta valeur, dis-je en levant les yeux au ciel. Xenia est aussi sceptique que toi à propos de cette rumeur. Si vous avez vu juste, on file sûrement au-devant d’un tas d’ennuis.

Les yeux de Paloma pétillèrent d’impatience, et l’ogresse dans son cou afficha un grand sourire qui dévoila toutes ses dents pointues.

— Je n’ai pas pris part à un vrai combat depuis si longtemps, indiqua-t-elle en attrapant la massue accrochée à sa ceinture pour la faire danser devant elle, faisant siffler les piques incrustées sur l’arme. Ça ne me fera pas de mal de m’entraîner un peu avant la Regalia et de dépoussiérer un peu Pivoine.

Il me fallut un moment pour comprendre à qui – ou plutôt, à quoi – elle faisait référence.

— Tu as appelé ta massue Pivoine ?

Elle me lança un regard incrédule, semblant trouver ma question purement ridicule.

— Bien sûr. Ça fait des années. Tu n’as pas encore donné de nom à ton épée ?

— Non.

— Eh bien, tu devrais. Et à ta dague et ton bouclier aussi.

...