AVATARS
TOME 3

EAUPROFONDE

TROY DENNING

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Prologue

La patrouille en provenance de Marsembre avait eu pour mission de protéger les fermes près de la côte, aux alentours du bosquet en forme de goutte d’eau dénommé « Bois de l’Ermitage ». Son chef, le sergent Ogden, dit le Fier Cavalier, était un des meilleurs soldats du Cormyr, célèbre pour bouter les brigands hors du secteur.

Il avait chevauché à la tête de douze hommes qui formaient une troupe typique de la soldatesque : une demi-douzaine de bons à rien, deux ivrognes, deux hommes de valeur, deux meurtriers. Ogden confiait à ces derniers les missions dangereuses. Il s’agissait évidemment de mutins en puissance, qui s’étaient mis d’accord pour ajouter bientôt leur chef à la liste encore réduite de leurs victimes ; mais aucun des deux n’avait eu le courage d’attaquer le sergent.

Ils n’en auraient plus jamais l’occasion. Hommes et chevaux du groupe d’Ogden gisaient à une centaine de mètres au nord du Bois de l’Ermitage, morts. Le Dragon Pourpre, emblème du roi Azoun IV, brillait encore sur leurs écus, et leurs armures étincelaient de tous leurs feux au clair de lune qui se faufilait à travers les nuages d’orage et jouait sur les cadavres.

Mais il n’était plus temps pour les soldats de s’intéresser à l’éclat de leurs tenues. Les chacals et les freux étaient passés la veille, laissant derrière eux un beau gâchis. Ils avaient arraché les oreilles d’Ira, les orteils de Phinéas. Ogden avait abandonné un œil à l’appétit des corbeaux. Il était arrivé pire encore au reste de la troupe : des fragments de leurs corps jonchaient le sol.

Même en l’absence de charognards, la patrouille aurait fait peur à voir. Les hommes se trouvaient en pleine chevauchée quand le sol s’était mis à recracher un gaz noir empoisonné, sans raison ; on ne rencontrait à proximité ni volcan, ni marécage, ni tourbière. La plus proche caverne où auraient pu s’amasser des émanations délétères était située à plus de cent kilomètres. Cette nuée sombre ne constituait jamais qu’un nouvel exemple du chaos infestant les Royaumes.

Cela avait eu lieu deux jours auparavant, et, depuis, une chaleur étouffante pesait sur les cadavres. Leurs membres étaient enflés, bouffis, distordus aux endroits des fractures. Un sang noir gonflait les parties des dépouilles au contact de la terre ; celles demeurées à l’air libre arboraient un gris livide. Il demeurait un ultime signe de vie dans ces restes humains pitoyables : la lueur rouge inquiétante qui brûlait dans leurs yeux.

Les esprits des soldats n’avaient pas quitté leurs corps, et les malheureux demeuraient bien conscients de leur condition. La mort ne répondait pas du tout à leurs attentes. Ils avaient pensé prendre place parmi les hôtes glorieux de Tempus, dieu de la Guerre, ou trouver les tourments éternels sous le fouet glacé de la vierge de la souffrance, la déesse Loviatar. Au lieu de cela, leur âme s’attardait en eux, dans leur chair en voie de décomposition.

Aussi Ogden et ses soldats se sentirent-ils soulagés quand l’ordre leur fut donné de se relever et de s’aligner, et qu’ils furent en mesure d’y obéir. Hommes et chevaux se mirent debout avec raideur, sans grâce, mais ils y parvinrent. Les cavaliers prirent les rênes de leurs montures défuntes et formèrent une rangée impeccable, exactement comme ils l’auraient fait de leur vivant.

Ces instructions étaient venues de la ville d’Eauprofonde, où quatre-vingt-dix sectateurs de la perversité et de la corruption se tenaient à genoux dans un temple chichement éclairé. La pièce pouvait à peine les contenir et faisait davantage penser à une crypte pleine de moisissure qu’à un lieu de culte. La saleté et la pourriture noircissaient les murs ; seules deux torches fumeuses y luisaient, reposant sur des appliques derrière l’énorme bloc rocheux de l’autel.

Les apôtres du mal portaient des robes cérémonielles crasseuses taillées dans un tissu grossier. Ils gardaient obstinément les yeux par terre et osaient à peine respirer tant ils craignaient de déranger la silhouette qui se tenait devant l’autel ensanglanté.

Il s’agissait d’un homme de grande taille, émacié ; un lépreux. Son visage distordu, profondément crevassé, se couvrait de tuméfactions. Là où des plaies superficielles avaient détruit la peau malade, des lambeaux de chair grise et puante pendaient de la face et des mains. L’individu ne faisait aucun effort pour dissimuler son état morbide ; en fait, il affectionnait ses pathologies et en exhibait à tous les conséquences.

Mais cette attitude inhabituelle envers la maladie n’avait rien d’étonnant, car la créature en question n’était autre que Myrkul, dieu de la Déliquescence, Seigneur des Morts. Il se concentrait intensément pour traverser le continent par télépathie et transmettre ses ordres à la patrouille d’Ogden. Un tel acte épuisait sérieusement ses forces, et il avait dû sacrifier l’âme de cinq de ses fidèles adorateurs pour se procurer le pouvoir nécessaire. Comme les autres divinités des Royaumes, Myrkul avait perdu sa toute-puissance, car on l’avait banni des plans et obligé à se choisir un hôte humain sur Faerûn – un avatar.

Tout avait commencé avec le vol des Tablettes du Destin, les deux artefacts sur lesquels étaient gravés les droits et devoirs de chaque divinité, de la main de seigneur Ao, le suzerain des dieux. À l’insu de leurs pairs et de leur seigneur, Myrkul et feu le dieu du Conflit, Baine, avaient commis le larcin. Chacun s’était emparé d’une des tablettes pour la dissimuler en un lieu inconnu de son complice. Les deux larrons avaient compté sur la confusion consécutive à la disparition des objets magiques pour accroître leur pouvoir.

Mais ils n’avaient en aucun cas prévu la fureur d’Ao. Après la découverte du vol, le seigneur des dieux avait banni ses vassaux dans les Royaumes et les avait dépouillés de l’essentiel de leur pouvoir. Interdisant à ses sujets de retourner dans les plans sans les tablettes, il avait épargné Heaum, dieu des Gardiens, qui devait désormais surveiller les Escaliers Célestes, les voies magiques permettant de regagner les plans depuis les Royaumes.

Depuis cet exil, Myrkul n’était plus que l’ombre de lui-même. Cependant, à condition de se nourrir de l’énergie des âmes de victimes sacrificielles, il disposait encore de sa magie. En cet instant, il l’employait précisément à évaluer la patrouille de Cormyriens morts, et la trouvait très satisfaisante. Les soldats et leurs chevaux avaient déjà entamé le processus de décomposition ; il s’agissait sans conteste de cadavres, mais pas complètement inanimés pour autant ! Myrkul avait eu la bonne fortune de les trouver avant que leurs esprits se séparent de leurs corps. Les mouvements de ces morts-vivants seraient en conséquence plus déliés, et ils se montreraient plus intelligents que la plupart de leurs congénères, puisqu’ils avaient péri depuis relativement peu de temps. Pour accomplir la tâche dont allait les charger le dieu déchu, ces avantages ne seraient pas inutiles.

Myrkul ordonna à Ogden de se tourner vers le Bois de l’Ermitage, puis lui transmit par télépathie ses instructions :

Vous trouverez deux hommes et une femme qui bivouaquent dans ce bosquet. Il y a une tablette d’argile dans leurs fontes. Tuez les hommes, apportez-moi la femme et la tablette.

L’objet que convoitait Myrkul était bien sûr une des Tablettes du Destin, celle que Baine avait dissimulée à Tantras, si facilement dénichée par un autre dieu et quelques humains ! Le Seigneur Sombre avait absolument voulu récupérer l’artefact, et mobilisé son armée dans ce but. Mais ses plans grandioses s’étaient retournés contre lui : l’agitation de ses avatars avait alerté ses ennemis qui avaient rassemblé leurs forces pour finalement l’éliminer.

Le Seigneur des Morts comptait procéder de manière plus prudente. Là où Baine avait fait appel à toute une armée pour reprendre la tablette, il se contenterait d’une simple patrouille. Et il ne commettrait pas non plus l’erreur de croire que, une fois l’objet entre ses mains, il lui serait facile de le conserver ! En plus des trois héros pour l’instant en possession de l’artefact, il fallait compter avec un traître qui les pourchassait sans trêve et ne reculerait devant rien ni personne – pas même les morts-vivants animés par Myrkul – pour le leur arracher. Le dieu, conscient des plans de ce forban, avait déjà envoyé à ses trousses un agent susceptible de le décourager.

Tandis que Myrkul se laissait aller à ces considérations, un disque doré d’énergie, tout miroitant, apparut quelque part à Eauprofonde, bien loin du temple mangé de moisissure du dieu des Morts, juste devant une tour immaculée de près de vingt mètres, tout en blocs de granit. On n’y voyait aucune entrée ni fenêtre, pas même à son sommet ; elle semblait un simple pilier de pierre polie.

Un homme chenu émergea de ce portail, puis se retourna et l’effaça d’un simple mouvement de la main. Malgré son âge avancé, il paraissait robuste, en bonne forme. Une lourde cape marron pendait sur ses épaules osseuses sans parvenir à cacher sa minceur. Il avait un visage étroit, aux traits bien dessinés, avec des yeux alertes toujours en mouvement et un long nez droit. Ses cheveux drus et sa barbe digne de la crinière d’un lion étaient d’un blanc pur.

— Qui puis-je annoncer ?

La voix impérieuse avait surgi de la base de la construction, sans que personne soit visible.

Le vieillard regarda l’édifice d’un air mécontent avant de prendre la parole :

— Si Khelben ne reconnaît plus son mentor, peut-être ai-je eu tort de venir !

— Elminster ! Soyez le bienvenu ! (Un homme aux cheveux noirs passa la tête et les épaules à travers le mur au premier étage de la tour. Sa barbe bien taillée était noire elle aussi, ses calmes yeux marron. Il avait un beau visage.) Entrez donc ! Vous vous rappelez où se trouve la porte ?

— Bien sûr, répondit Elminster.

Il avança droit sur le bâtiment et traversa tout naturellement la paroi. Il parvint dans un salon bien rangé mais encombré de cornes de dragons, de couronnes de fer et de divers trophées que son hôte avait ramenés de ses aventures ; sortant de sa cape sa pipe d’écume, il l’alluma à une chandelle, puis s’installa dans le meilleur fauteuil de la pièce.

Quelques instants plus tard, Khelben « Bâton Noir » Arunsun déboucha en toute hâte de l’escalier en enfilant à la volée une cape pourpre par-dessus l’ample vêtement de soie blanche qu’il avait l’habitude de porter quand il se trouvait seul chez lui. Il fronça le nez devant l’odeur douceâtre du tabac et s’assit sur le siège réservé d’ordinaire aux visiteurs.

— Ravi de vous voir de retour à Eauprofonde, mon cher ami. Et qu’est-ce qui me vaut…

— J’ai besoin de ton aide, Bâton Noir, dit Elminster, sa pipe pointée sur l’autre mage.

Bâton Noir eut une grimace.

— Ma magie ne…

— Tu crois peut-être que je ne le sais pas ? C’est partout pareil. Voilà moins d’un mois, ma pipe préférée m’a sauté à la figure quand j’ai voulu lui lancer un sort de pyrotechnie, et, la dernière fois que j’ai tenté de me servir d’une corde enchantée, j’ai dû la couper pour m’en délivrer !

Le confrère d’Elminster hocha la tête, compatissant.

— L’autre jour, j’ai appelé par télépathie Piergeiron Paladinson, remarqua-t-il, et finalement notre échange mental a été transmis à toute la ville d’Eauprofonde.

Le vieux sage remit sa pipe dans sa bouche et en tira quelques bouffées.

— Et ce n’est pas le pire ! ajouta-t-il. Un chaos général sape sournoisement les Royaumes. Les oiseaux de Valombre se sont mis à creuser des tranchées, et l’Arkhen charrie des flots de sang en ébullition.

— Nous souffrons autant ici. Les pêcheurs refusent de quitter le port : des bancs de maquereaux ont déjà fait sombrer leurs bateaux !

Elminster rejeta machinalement un rond de fumée verte avant d’ajouter :

— Et connais-tu la cause de tout ce désordre ?

Bâton Noir parut mal à l’aise.

— Je sais que tout a commencé quand Ao a banni les dieux des plans à cause du vol des Tablettes du Destin, mais j’ai eu du mal à obtenir d’autres précisions.

— Heureusement j’ai pu en apprendre davantage, déclara son aîné après avoir suçoté sa pipe, l’air pensif. Peu après la Survenue, quatre aventuriers sont venus me voir : une magicienne dénommée Minuit, Adon, prêtre de Sunie, un guerrier du nom de Kelemvor Lyonsbane, enfin un voleur, Cyric. Ils m’ont affirmé avoir arraché la déesse Mystra aux griffes de Baine. Ensuite, Mystra a voulu retourner dans les plans, mais a péri aux mains de Heaum qui a refusé de la laisser passer. Et en mourant, m’ont-ils juré, la déesse les a chargés de m’avertir que Baine allait attaquer Valombre, et de me demander mon aide pour retrouver les Tablettes du Destin.

» Je ne les ai pas crus d’emblée, reprit Elminster après avoir lâché encore deux bouffées, mais la femme m’a présenté un pendentif que Mystra lui avait remis. Et, comme ils m’en avaient informé, Baine a attaqué Valombre. Ces quatre amis se sont comportés de manière irréprochable au cours de la défense de la ville.

Le sage évita de mentionner les épreuves qu’avaient dû traverser les héros à cause de sa disparition au cours de la bataille de Valombre : les citoyens de la petite ville avaient accusé Minuit et Adon de son meurtre. Heureusement, cette charge avait été abandonnée par la suite.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit-il, j’ai rapidement appris qu’une des tablettes se trouvait à Tantras. Après avoir été brièvement séparé d’eux à la suite des combats dans le val, j’ai retrouvé là-bas Minuit, Kelemvor et Adon.

— Et ce voleur… Cyric, c’est bien ça ? Qu’est-il devenu ?

Bâton Noir savait écouter. Il avait noté l’omission par son aîné du nom de Cyric.

— Il a abandonné le groupe au cours du voyage jusqu’à Tantras. Je ne sais pas trop ce qu’il s’est passé, mais il semble bien qu’il ait trahi ses compagnons. En tout cas, il n’a pas joué un grand rôle dans la suite des événements : Baine a suivi Minuit et ses amis jusqu’à Tantras pour récupérer lui-même l’objet. Le dieu Torm, qui avait installé sa demeure dans la cité, s’est mesuré à lui en un combat singulier qui menaçait de détruire toute la ville, mais Minuit a fait sonner la cloche d’Aylen Attricus et…

— Elle a quoi ? le coupa Bâton Noir en se levant d’un bond. Personne ne peut mettre cette cloche en branle, pas même moi !

— Pourtant elle l’a fait, et a ainsi activé le bouclier de protection contre la magie sur toute la cité. Les avatars des deux dieux, eux, ont été détruits.

Le vieux sage tira tranquillement sur sa pipe.

— Bon, et maintenant ? voulut savoir Bâton Noir au bout d’un moment.

Elminster rejeta toute une série de ronds de fumée.

— C’est là que nous entrons en scène, affirma-t-il. Minuit et ses amis apportent la tablette à Eauprofonde.

Son cadet réfléchit un moment à cette information ; il se demandait pourquoi entreprendre un voyage aussi long et dangereux.

— Pourquoi ? demanda-t-il enfin car il n’arrivait pas à comprendre.

— Pour deux raisons, répondit Elminster en souriant. D’abord, il y a un Escalier Céleste tout près d’ici. Ensuite, la seconde tablette se trouve elle aussi dans les parages, et il nous faudra les rendre ensemble pour que les dieux regagnent les plans.

— Une tablette est cachée à Eauprofonde ? Mais où ?

— Voilà justement pourquoi j’ai besoin de toi : tout ce qu’on m’a dit, c’est que j’ai des chances d’en trouver une ici.

Bâton Noir leva les yeux au ciel.

— Eauprofonde est une grande ville, fit-il remarquer.

Elminster reposa sa pipe.

— Alors il faut nous y mettre. J’aimerais bien l’avoir dénichée avant l’arrivée de Minuit.

1
Visiteurs

Les yeux de Minuit, aussi sombres et profonds que l’heure évoquée par son nom, suivaient la sombre masse qui se mouvait derrière les racines renversées d’un saule arraché. Un vent fort chuchotait dans la forêt obscure, faisait bruire les buissons, secouait les branches, emplissait le bosquet de silhouettes dansantes de forme et de taille incertaines. Dans le ciel, des nuages d’orage couraient devant la lune, traînant dans leur sillage de lourdes ombres qui arpentaient le bois touffu comme des guerriers silencieux.

Minuit et ses deux compagnons avaient établi leur campement à l’extrémité sud d’une petite forêt en forme de goutte d’eau. Les deux hommes dormaient sous un abri de fortune bâti entre deux troncs. L’un d’eux, Kelemvor, émettait des ronflements graves qui faisaient penser à des grondements de loup.

Pendant que ses deux amis se reposaient, la magicienne montait la garde vingt mètres plus loin. Elle approchait la trentaine ; son corps svelte et sensuel attirait les regards. Des sourcils aussi fins et sombres qu’un trait à l’encre surplombaient ses beaux yeux, ses longs cheveux d’un noir absolu lui arrivaient à la taille. Son seul défaut physique, si on tenait à lui en trouver un, résidait dans les rides précoces que le souci avait creusées sur son front et autour de ses lèvres.

Ces marques de tourment s’étaient approfondies ces derniers jours. Adon, Kelemvor et Minuit avaient pris place sur une petite galère voguant vers la ville portuaire d’Ilipur, où ils comptaient se joindre à une caravane qui irait jusqu’à Eauprofonde. Mais, alors que le navire arrivait au terme de son voyage et traversait un petit golfe, la mare aux Dragons, une tempête surnaturelle s’était levée sur ces eaux d’ordinaire calmes, manquant déchiqueter l’embarcation. Le mauvais temps avait duré trois épouvantables jours, et il avait fallu tous les efforts du vaillant équipage pour sauver le vaisseau.

Le capitaine était très superstitieux ; déjà inquiet à cause d’une trirème zhentiche qui les suivait, il avait rendu ses passagers responsables de ce coup du sort. Une fois l’orage terminé, il avait fait aborder son navire au plus vite pour débarquer les trois amis.

Un bruissement se fit entendre depuis l’abri et Minuit se tourna dans sa direction. Adon venait en rampant vers elle. Il tenait dans sa main droite une masse d’armes achetée à un marin ; dans la gauche, des fontes, deux sacs reliés entre eux, dont l’un contenait un bloc plat large d’une trentaine de centimètres et haut de cinquante : la Tablette du Destin récupérée à Tantras par les héros.

Même en plein milieu de la nuit, les cheveux cendrés d’Adon étaient impeccablement coiffés. Sa silhouette était svelte mais bien musclée, son corps présentait de belles proportions. Ses yeux verts étincelaient d’une lueur intérieure. La symétrie de ses traits était gâchée par une cicatrice rouge qui traçait un chemin foncé sur sa peau claire, de l’œil gauche à la mâchoire.

Cette balafre, dont il se serait bien passé, rappelait à l’ancien prêtre la crise émotionnelle qu’il avait traversée au cours des semaines précédentes. Au moment de la Survenue, quand Ao avait chassé les dieux des plans, tous les religieux des Royaumes avaient perdu leurs pouvoirs : les prières qu’ils adressaient pour jeter des sorts étaient désormais tout simplement ignorées, sauf s’ils les prononçaient à moins de un kilomètre du lieu où résidait leur divinité. Au début cela n’avait guère affecté Adon, un jeune homme optimiste, et il était demeuré fervent adorateur de Sunie, déesse de la Beauté.

Mais, près de Tilverton, cette cicatrice lui avait été infligée au cours d’une embuscade. Adon avait craint que cette laideur sur son visage soit une punition de sa déesse involontairement offensée ; ce sentiment s’était amplifié avec le temps, jusqu’à la bataille de Valombre, au cours de laquelle le prêtre s’était retrouvé dans l’incapacité d’aider Elminster, accidentellement piégé. Il avait alors connu une période de dépression catatonique. Quand il en était sorti, des jours plus tard, il avait perdu sa foi en Sunie. Désormais le jeune homme consacrait sa ferveur et son dévouement à l’amour de son prochain.

— Qu’est-ce qui t’empêche de dormir ? lui chuchota Minuit, assez fort pour se faire entendre malgré le vent.

— Qui pourrait dormir dans un tel raffut ? répliqua Adon dans un murmure en s’accroupissant près d’elle. (Il fit un signe de tête en direction de la silhouette étendue de Kelemvor.) Je peux prendre la relève si tu es fatiguée.

— Pas pour l’instant.

Minuit se retourna vers le saule tombé. L’ombre qu’elle surveillait au moment de l’arrivée d’Adon était toujours là, tapie derrière l’écran imparfait des racines de l’arbre.

— Quelque chose d’anormal ? demanda l’ancien prêtre. (Il avait vu que la magicienne s’intéressait au saule. Il suivit son regard et remarqua la forme sombre immobile derrière l’enchevêtrement de verdure.) Qu’est-ce ?

— Une ombre, répondit Minuit en haussant les épaules. Je l’observe depuis tout à l’heure.

La lune sortit sa face des nuages et une lumière argentée inonda le bosquet. Au sommet de la silhouette, Minuit put alors distinguer les contours d’un buste.

— On dirait bien un homme, remarqua Adon à voix basse.

— Et comment !

L’ancien prêtre se tourna vers l’abri.

— Nous devrions réveiller Kelemvor, suggéra-t-il.

La proposition semblait raisonnable : Minuit et lui ne se trouvaient pas au mieux de leur forme. Comme tous les autres utilisateurs de magie, elle souffrait de l’instabilité de ses pouvoirs depuis la chute des dieux. Ce n’était pas mieux pour Adon ; quand bien même il aurait toujours eu foi en Sunie, cette dernière se trouvait assurément trop loin de lui pour qu’il puisse espérer bénéficier de sa puissance.

Mais Minuit tenait à ce que Kelemvor puisse ronfler encore un peu. Elle n’était pas certaine que cette ombre représente une menace ; à supposer que ce soit le cas, elle n’avait pas envie de l’alarmer par un subit déploiement d’activité. Et puis, même sans faire appel à la magie, Adon et elle savaient se battre !

— Nous pouvons prendre soin de nous si besoin est, dit-elle. Mais de toute manière, je ne pense pas que nous soyons en danger.

La lune disparut de nouveau derrière un nuage et le bois replongea dans l’obscurité. Adon, étonné de cette remarque, s’efforça de distinguer la silhouette à côté de la masse de racines.

— Pourquoi cela ? demanda-t-il.

— S’il s’agit bien d’un homme, il ne nous veut aucun mal : depuis le temps, il aurait agi si tel avait été le cas ! Il ne resterait pas là simplement à nous observer.

— Mais s’il ne nous voulait aucun mal, il se serait fait connaître depuis le temps, comme tu dis.

— Pas forcément. Il pourrait avoir peur.

— Nous n’avons guère l’allure de brigands, nota Adon en désignant la magicienne et lui-même. Qui donc aurait des raisons de nous craindre ?

Minuit évita de répondre et refusa de croiser le regard de l’ancien prêtre ; au moment où il s’était exprimé, elle avait pensé que cette ombre appartenait peut-être à Cyric, le camarade absent de leur trio. Le voleur avait disparu dans les eaux de l’Ashaba depuis quelques semaines seulement, mais cela paraissait déjà des années. Son humour acerbe manquait à la magicienne, ainsi que son côté hautain, et même son caractère ombrageux.

Adon attendit un bon moment que la magicienne lui réponde, puis se tourna encore une fois vers l’abri. Minuit lui prit l’épaule pour l’empêcher de se lever.

— C’est peut-être Cyric, chuchota-t-elle.

L’ancien prêtre lui fit face d’un bloc.

— Cyric ! Sûrement pas ! siffla-t-il, mécontent.

— Et pourquoi pas ? demanda Minuit en portant encore les yeux sur l’ombre. Cette trirème qui inquiétait tant notre capitaine avait bien l’air de nous suivre.

— Ce n’est pas une raison pour supposer que Cyric se trouvait à son bord. Comment aurait-il pu savoir que nous quittions Tantras, et sur quel bateau ?

— Il se débrouille toujours, assura sombrement Minuit.

Adon fronça les sourcils et serra le manche de sa masse d’armes à s’en faire blanchir les phalanges.

— Oh oui, il nous l’a bien montré à Tantras ! approuva-t-il.

Les deux compagnons regardèrent dans la direction de Kelemvor : c’était lui qui avait vu Cyric en dernier, à Tantras où un assassin zhentiche avait attaqué le guerrier sans parvenir à le tuer. Après le combat, leur ami avait aperçu le voleur au milieu de la foule. Celui-ci avait donc assisté à cette tentative de meurtre.

Le jeune homme écarta la main de Minuit de son épaule.

— Je vais aller chercher Kelemvor, annonça-t-il.

— Mais il tuera Cyric ! protesta la magicienne.

— Parfait !

Il se tourna de nouveau vers l’abri.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? s’indigna Minuit.

— Il a rejoint les Zhentilars, fit sèchement Adon. L’aurais-tu oublié ?

Si on en croyait les bruits qui couraient, Cyric serait venu attaquer Tantras avec l’armée zhentiche. En tenant compte de la présence du voleur lors de la lutte à mort entre Kelemvor et l’assassin zhentiche, le jeune homme se sentait enclin à accorder foi à cette rumeur.

Mais Minuit n’était toujours pas convaincue de la trahison de leur ami.

— À quoi s’attendre d’autre ? demanda-t-elle. Cyric est rusé. S’il avait le choix entre se joindre aux Zhentilars ou mourir, il se joindrait aux Zhentilars. Cela ne veut pas forcément dire qu’il nous a trahis.

— Ni qu’il nous est resté loyal, remarqua Adon, toujours tourné vers Kelemvor.

Les branches s’entrechoquèrent à grand bruit sous l’effet d’une rafale de vent.

— Voilà quelques semaines encore, il était notre ami et allié. Nous avions confiance en lui ! insista la magicienne. Ou tu as peut-être oublié, toi, qu’il nous a sauvé la vie à Valombre ?

— Non, reconnut l’ancien prêtre en refaisant face à Minuit. Je me souviens aussi que Cyric m’aurait abandonné à la hache du bourreau si tu n’avais pas refusé de me laisser.

Elle ne pouvait rien répliquer à cela, parce qu’il avait raison. Après la disparition d’Elminster au cours de la bataille de Valombre, les gens du val avaient tenu Adon et Minuit responsables de la mort du sage, leur faisant très vite subir un procès. Malheureusement, l’absence du mage avait déclenché l’épisode catatonique d’Adon qui s’était révélé incapable de dire un mot pour sa défense. Les deux accusés avaient été déclarés coupables et condamnés à mort.

La nuit précédant leur exécution, Cyric était venu secourir Minuit. Mais, écœuré par l’effondrement psychologique d’Adon, il ne l’avait emmené que sur l’exigence de la magicienne. Ensuite, tandis que le trio suivait l’Ashaba vers l’aval, il avait traité l’ancien prêtre comme un chien galeux, ne lui parlant que pour l’insulter, allant même jusqu’à le frapper en une occasion. Minuit s’était vue dans l’obligation d’intercéder de nombreuses fois en sa faveur.

Tandis qu’elle se rappelait ce voyage pénible, la lune réapparut et baigna la forêt de sa lumière blême. Il semblait cette fois qu’elle allait rester dégagée un bon moment, car les seuls nuages à proximité venaient de lui passer devant.

Adon profita de cette clarté pour regarder son amie droit dans les yeux.

— Je ne dois rien à Cyric, affirma-t-il. En ce qui me concerne, c’est toi qui m’as sauvé la vie à Valombre.

— Alors je te demande de régler ta dette en ne partant pas du principe qu’il nous a trahis simplement parce qu’il s’est mal comporté envers toi.

— Tu ne le connais pas aussi bien que Kel…, protesta Adon.

Minuit leva la main pour le faire taire.

— Comptes-tu ou non honorer ta dette ? voulut-elle savoir.

L’ancien prêtre fronça les sourcils, mécontent.

— Je n’aurai jamais confiance en Cyric, assura-t-il.

— Je ne t’en demande pas tant ! Je veux seulement que tu lui accordes le bénéfice du doute : ne le tue pas à vue.

Le visage d’Adon exprima sa frustration ; il détourna le regard.

— Très bien… Mais tu ne parviendras jamais à convaincre Kelemvor.

La magicienne poussa un soupir de soulagement.

— Nous réglerons ce problème-ci quand il se présentera. D’abord, je pense que nous devrions chercher à savoir ce que veut Cyric.

Sans attendre de réponse, elle se mit à ramper vers les racines du saule. Sous ses mains et ses genoux, des feuilles gorgées d’eau amortissaient le bruissement révélateur qu’elle aurait pu produire.

— Attends ! objecta Adon. Tu n’es même pas sûre qu’il s’agit de lui !

— Il faut bien qu’on sache, non ? Si c’est quelqu’un d’autre, tu pourras réveiller Kelemvor.

Le jeune homme poussa un soupir agacé, jeta les fontes sur son épaule et s’apprêta à se précipiter au secours de la magicienne si le besoin s’en faisait sentir.

Pendant que Minuit avançait, le sifflement du vent étouffait en partie les ronflements de Kelemvor. La magicienne gardait sa dague bien en main, car elle se rendait compte qu’elle s’exposait toujours davantage à une attaque à mesure qu’elle s’éloignait de ses amis. Comme Adon le lui avait fait remarquer, rien ne garantissait que l’homme caché derrière l’enchevêtrement de racines soit bien Cyric et non un bandit ou un espion zhentiche qui les aurait suivis depuis Tantras. Mais elle ne voyait pas d’autre solution que celle qui consistait à s’exposer pour en avoir le cœur net.

Après cinq mètres de reptation, elle posa la main sur une brindille et la fit craquer. La silhouette ne bougea pas, mais Minuit jeta un coup d’œil derrière elle et vit Kelemvor se retourner, chercher à tâtons la garde de son épée, puis se remettre à ronfler. Elle avança encore de trois mètres environ vers le saule à terre.

Le vent se calma soudain ; un silence comme surnaturel tomba sur la forêt. Des bruits de bois brisé se firent alors entendre, venant du nord. Inquiète, Minuit s’arrêta et regarda dans cette direction. Des silhouettes imposantes se déplaçaient dans les fourrés.

— Va chercher Kelemvor ! dit-elle à Adon. Quelque chose approche.

Elle reporta son attention sur le saule. L’ombre avait disparu.

À une cinquantaine de mètres au nord, treize soldats du Cormyr, qui constituaient autrefois la patrouille d’Ogden le Fier Cavalier, évoluaient lentement vers le sud à la recherche de Minuit et de ses compagnons. La plupart de ces hommes n’avaient pas leur compte d’oreilles, de doigts, de nez, voire de mains ou de pieds. Des plaies déchiquetées fendaient leurs torses là où les charognards s’étaient attaqués à eux pour jouir d’un festin facile. Leurs chevaux ne se trouvaient pas en meilleur état : leurs corps étaient parsemés de grandes lanières de cuir arrachées, et les parties tendres de leur chair avaient été consommées par les nécrophages.

Revenu à l’abri, Adon posa la main sur la bouche de Kelemvor avant de lui secouer l’épaule. Le solide guerrier s’éveilla en sursaut et repoussa instinctivement son compagnon, le faisant tomber sur le dos. Un instant plus tard, il se rendit compte que la main qu’il avait sentie sur son visage était celle de l’ancien prêtre ; il l’empoigna pour le remettre en position assise, sans penser une seconde à s’excuser de l’avoir renversé.

L’allure de Kelemvor était aussi rude que ses manières. L’homme musculeux, large d’épaules, mesurait à peine moins de deux mètres. Une barbe de trois jours masquait ses traits taillés à la gouge et ses yeux verts s’abritaient sous des sourcils broussailleux. Il se mouvait avec une grâce de fauve en chasse, dernier reliquat de la malédiction lycanthropique dont on l’avait tout récemment libéré.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en frottant ses yeux ensommeillés.

— Quelque chose arrive du nord, répondit Adon. (Il installa les fontes sur son épaule et souleva sa masse d’armes.) Minuit n’a pas précisé quoi.

Il ne parla pas de l’ombre qui pouvait, ou non, être Cyric, parce qu’il avait promis de ne pas tuer le voleur à vue. Informer Kelemvor de sa présence serait revenu au même.

— Où est-elle ? fit le guerrier en se mettant à genoux.

Adon se tourna vers le saule déraciné. On ne voyait nulle part la magicienne.

— Elle se tenait là à l’instant, assura-t-il.

Kelemvor poussa un juron et dégaina son épée.

— Nous devons la retrouver !

Pendant ce temps, Minuit s’était approchée en rampant jusqu’à une quarantaine de mètres des intrus venant du nord. Elle distinguait les silhouettes de huit cavaliers, mais en entendait d’autres derrière. Ceux qu’elle discernait avançaient lentement vers leur bivouac, aussi la magicienne se mit-elle en quête d’un endroit où se cacher.

Elle s’adossa finalement au tronc d’un...