© Couverture et illustrations intérieures : Sanoe

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ISBN : 9782095017880

Chapitre 1

La tempête surprit le navire en plein milieu de la nuit. Le capitaine avait quitté le port la veille malgré les conseils d’Elissa, la navigatrice. Certes, il faisait beau quand ils avaient levé l’ancre. Un fin trait de nuages se devinait tout juste à l’horizon. Cependant, dans ces nuées, dans le vent froid qui balayait les quais, Elissa avait vu arriver l’orage. Le reste de l’équipage ne l’avait pas écoutée.

C’était la tempête qui avait réveillé Kassem. Les vagues cognaient contre la coque, le bateau tanguait encore plus que d’habitude. Le garçon descendit de son hamac dans un état second, hésita à sortir ou au contraire à se rouler en boule au fond de la cale. Le navire transportait des tonneaux retenus par des cordes qui grinçaient et menaçaient de se rompre. Kassem commençait à avoir la nausée. Ce fut ce qui le décida à sortir. Il espérait aussi que le temps lui paraîtrait moins terrible dehors que dans la pénombre de la cale. Il avança presque à l’aveugle jusqu’à l’escalier qui menait au pont. Il manqua plusieurs fois de trébucher à cause du mouvement du navire, se rattrapa aux cordes. Il refoula une envie de vomir. Quand il ouvrit la trappe, il reçut un paquet de mer en plein visage. Il s’ébroua, complètement trempé.

D’en haut, à la barre, Elissa cria :

– Rentre à l’intérieur, Kassem !

Avant qu’il ait pu obéir, le capitaine l’attrapa par le col, le tira sur le pont. Autour d’eux, les marins affalaient les voiles. Le navire grimpait sur la crête des vagues avant de basculer dans les creux. Kassem avait déjà connu des tempêtes depuis qu’il avait quitté sa ville natale. Cependant, celle-ci semblait pire encore que les autres. Il claquait des dents, il avait froid dans sa robe de chambre humide.

– Appelle ta sœur, lui ordonna le capitaine.

La petite sœur de Kassem, Nour, s’était changée en sirène, et avait déjà réussi à apaiser les éléments par le passé. Mais elle était loin, si loin désormais… Kassem ignorait où exactement, il ne lui avait plus parlé depuis qu’elle avait plongé dans la mer.

– Je ne sais pas… commença-t-il.

Le capitaine fronça les sourcils. Kassem déglutit. À ce moment, un homme à l’avant du navire s’exclama :

– Terre ! Une terre au loin !

Le capitaine lâcha Kassem, qui chuta sur le pont humide. Avant qu’il ait pu se redresser, une vague plus importante que les autres balaya le pont du navire, l’emporta avec elle. Il voulut hurler. De l’eau lui remplit la gorge. Il perdit connaissance.

Il se réveilla sur une plage étrange, qui ne ressemblait à aucune de sa connaissance. Ici le sable était orange et rose, des rochers de couleur pourpre s’enfonçaient dans la mer, et des falaises rose et jaune s’élevaient au bout de la plage. Le soleil était déjà haut, il séchait la robe de chambre de Kassem. Celui-ci ébouriffa d’une main ses cheveux bouclés, se redressa, chercha du regard d’autres survivants. Son cœur fit un bond lorsqu’il aperçut un morceau de voile au loin, rouge et blanche comme celle du navire. Il courut vers elle. Il vit quelque chose bouger en dessous, entendit un grognement. Elissa, la navigatrice, s’extirpa de sous la toile. Il tendit la main pour l’aider.

– Merci, dit-elle.

– Où… où sont les autres ?

La navigatrice secoua la tête.

– Je n’en ai aucune idée. La voile s’est détachée pendant la tempête. J’ai voulu la retenir. J’ai dû être emportée avec elle.

Kassem se frictionna les épaules. Il se tourna vers la mer, cherchant dans les flots un reflet doré, un signe de la présence ou du passage de sa sœur. En vain.

– Tu crois que c’est Nour qui m’a sauvé ? demanda-t-il à Elissa. Qui nous a sauvés, tous les deux ?

– Peut-être… ou peut-être que nous avons eu de la chance, tout simplement.

– Tu sais où nous sommes ? reprit-il, perdu.

– Vu notre cap au moment du naufrage, et vu ce paysage… Je dirais que nous nous sommes échoués sur Oneyra, la plus grande île de la mer Turquoise. Sur la côte nord-est, pour être plus précise.

– Et… elle est habitée ? demanda Kassem, par acquit de conscience.

– Bien sûr qu’elle est habitée, répondit la navigatrice, en s’efforçant de sourire. Nous pourrons trouver sans souci un navire pour continuer notre voyage.

C’était une bonne nouvelle, pourtant Kassem ne put s’empêcher de frissonner. De nouveau, il fixa la mer. Elle clapotait doucement contre les rochers roses. Elle semblait si paisible, si calme à présent. Et pourtant…

– À ton avis, demanda Kassem, est-ce que les autres… est-ce que les autres ont survécu ?

– Je l’espère, soupira Elissa.

Elle se secoua, puis reprit :

– Viens, ça ne sert à rien de rester ici.

Ils décidèrent de suivre le rivage. Le soleil tapait dur. Il faisait de plus en plus chaud. Kassem aurait préféré tomber à l’eau dans une autre tenue que sa robe de chambre, mais bon, la tempête ne l’avait pas laissé choisir. Il commençait à avoir faim, et soif surtout, quand enfin il perçut des voix au loin.

– Tu entends ? souffla-t-il à Elissa.

Elle hocha la tête. Ils pressèrent le pas.

Chapitre 2

Des silhouettes plongeaient depuis les rochers dans la mer. En s’approchant, Kassem vit que c’étaient toutes des filles et des femmes, emmaillotées dans des tissus couleur de sable. Elles étaient munies de vieux couteaux, et elles restaient sous l’eau si longtemps, que Kassem se demanda même si elles étaient vraiment humaines. L’une d’elles s’avança, leur tendit la main, et il vérifia discrètement qu’elle n’avait pas d’écailles.

– Vous semblez venir d’assez loin, remarqua-t-elle.

Elle devait avoir l’âge de Kassem, ou à peine davantage, pourtant elle dégageait une assurance que le garçon n’avait jamais eue.

– Nous avons été amenés ici par la tempête, expliqua Elissa. Nous avons tout perdu. Pouvez-vous nous aider ?

– Venez, décida la fille. Je m’appelle Layla, ajouta-t-elle, et vous êtes ici chez moi.

Elle les emmena plus loin sur les rochers. La pierre glissait sous les pieds. Des étoiles de mer s’y accrochaient çà et là. Les pêcheuses remontaient à la surface des filets remplis d’huîtres, qu’elles ouvraient à la pointe du couteau. Layla en récupéra une et la présenta à Kassem.

– Tiens. Manges-en autant que tu veux, c’est la chose dont on ne manque pas ici.

Kassem attrapa le coquillage, plissa le nez. Il n’avait jamais mangé d’huîtres, dans le palais où il avait grandi. Là-bas, c’était considéré comme un mets de pauvre, indigne d’un enfant de riche famille comme lui.

– Je vais vous chercher à boire, ajouta-t-elle, avant de partir en s’élançant sur les rochers.

Kassem observa un instant le mollusque grisâtre à l’intérieur de la coquille. Son estomac grommela. Il prit une profonde inspiration, avala l’huître d’un coup. C’était salé mais plutôt bon, constata-t-il avec soulagement. Il s’assit sur le rocher pour continuer son repas. Elissa s’installa en face de lui. Bientôt Layla revint avec des gourdes.

– Vous savez où nous pouvons trouver un navire ? demanda Elissa. Un assez grand pour traverser la mer…

– Certainement pas ici, répondit la pêcheuse. Notre village est trop petit pour ça. À la capitale, sûrement… Mais pour aller à la capitale, il faut traverser le désert.

– Vous pouvez nous aider, pour ça ?

Layla secoua la tête.

– Non, personne au village ne l’a jamais fait. Il faut attendre une caravane, et…

Elle s’interrompit. Son regard s’assombrit. Avant qu’Elissa ou Kassem ait pu l’interroger, une autre pêcheuse cria près de la mer. Layla sourit, se releva d’une détente souple.

– Venez voir !

Elissa lui emboîta le pas. Kassem les suivit, à pas prudents car il n’avait pas l’habitude d’avancer sur des algues.

Celle qui venait de crier brandissait dans le soleil une perle de nacre parfaite, aux reflets étincelants. Elle l’essuya rapidement, la rangea dans un petit sac de cuir qui semblait déjà assez plein.

– Voilà ce que vous pêchez ici, comprit Elissa. Ce sont des perles.

– On en trouve dans une huître sur deux cents, expliqua Layla. Mais elles se vendent très cher, à la capitale. Les caravanes les emportent là-bas, et en échange elles nous rapportent de la farine, des tissus, des outils en métal… Tout ce qu’on ne trouve pas ici.

– Et pour quand est prévue la prochaine caravane ? s’informa Elissa.

Les pêcheuses de perles soupirèrent. Certaines baissèrent la tête, toute leur joie envolée.

– C’est bien ça le problème, répondit Layla. Cela fait des semaines que nous attendons la prochaine caravane…

Bientôt le soleil descendit au loin sur la mer. Les pêcheuses de perles levèrent le camp, repartirent en emmenant Kassem et Elissa avec elles.

Leur village était situé au milieu d’une oasis, à la limite du désert qui occupait la plus grande partie de l’île d’Oneyra. Leurs maisons basses avaient la même couleur rosée que le désert. Sur un grand mur lisse, au centre de la place, était peinte une étrange cité aux hautes tours coniques, tout en teintes de bleu et de mauve.

– Qu’est-ce que ça représente ? demanda Kassem, intrigué.

– C’est la Cité Mirage, répondit Layla. C’est une légende du Grand Désert. On raconte qu’autrefois, elle abritait une immense bibliothèque. Cependant, dans leur orgueil, les hommes de la Cité ont tiré trop d’eau du désert. Ils ont fini par assécher les sources qui les faisaient vivre. Ils n’ont plus été capables d’arrêter les tempêtes de sable, qui menaçaient d’engloutir la Cité. Alors ils l’ont abandonnée… C’était il y a des siècles et des siècles, conclut la jeune pêcheuse. La Cité n’existe plus depuis longtemps, pourtant les nomades racontent qu’on peut encore l’apercevoir, certains soirs, au crépuscule. Ce n’est qu’un mirage, une illusion, un rêve… Personne n’a pu l’atteindre depuis plus de mille ans.

Le froid tombait avec le soir.