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Page titre

Peter F. Hamilton

Le Signal des Saints

Salvation – tome 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne SF

Dédicace

La trilogie Salvation est dédiée aux Américains,
avec toute ma gratitude.

Dans l’ordre de leur apparition :

Anthony Gardner

Betsy Mitchell

Jaime Levine

David Pomerico

Anne Groell

Liste des personnages principaux

2206

Yuri Alster  Directeur de la Sécurité de Connexion

Callum Hepburn  Médiateur principal des Utopiaux

Alik Monday  Agent spécial du FBI

Kandara Martinez  Mercenaire spécialiste des missions clandestines

Jessika Mye  Métahumaine neána

Lucius Soćko  Métahumain neána

Loi  Assistant de Yuri

Eldlund  Assistant de Callum

Ainsley Baldunio Zangari  Fondateur et P.-D.G. de Connexion

Ainsley Zangari III  Directeur de la Division transstellaire de Connexion

Emilja Jurich  Dirigeante des Utopiaux

Gwendoline Seymore-Qing-Zangari Directrice des finances de Connexion

Horatio Seymore  Conseiller d’agence de services sociaux

Kohei Yamada Chef de la Sécurité de Connexion à Londres

David Johnston  Commandeur suprême de la Défense Alpha

La Légion de Southwark :

Ollie Heslop  Ancien gangster

Lolo Maude  Amant d’Ollie

Nikolaj Lieutenant travaillant pour une famille de la pègre londonienne

Le Morgan

Dellian  Chef d’escouade

Yirella  Conceptrice de Vayan

Tilliana  Tacticienne

Ellici  Tacticienne

Falar  Membre d’escouade

Janc  Membre d’escouade

Uret  Membre d’escouade

Xante  Membre d’escouade

Mallot  Membre d’escouade

Ovan  Chef d’escouade

Kenelm  Capitaine du Morgan

Wim  Officier de pont

Cinrea Officier de pont

Immanueel Corpus humain

Chronologie

1901 Guglielmo Marconi transmet un message radio de l’autre côté de l’Atlantique.

1945 Première explosion nucléaire (non souterraine).

1963 Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires prohibant les essais atmosphériques.

2002 L’amas des Neánas, près de 31 Aquilae, détecte les impulsions électromagnétiques provoquées par des explosions atomiques sur la Terre.

2005 Les Neánas lancent une mission infraluminique vers la Terre.

2041 Première centrale commerciale de fusion nucléaire par laser au Texas.

2045 Premières imprimantes de nourriture commerciales.

2047 L’Agence pour les projets de recherche avancée de la Défense des États-Unis d’Amérique exhibe le premier générateur de liaisons atomiques renforcées, également appelé « champ de force ».

2049 Le Congrès des États-Unis vote la création du département du Bouclier national chargé d’installer des champs de force au-dessus de toutes les villes.

2050 La Chine crée le régiment de Protection urbaine de l’Armée rouge et commence la construction du bouclier de Beijing.

2050 L’Arabie saoudite ouvre des imprimeries de nourriture géantes, utilisant vingt pour cent de ses réserves de pétrole brut à des fins alimentaires.

2050 La Russie crée sa Force de défense populaire nationale et entame la construction du bouclier de Moscou.

2052 La Fédération européenne crée l’Agence de défense urbaine (ADU) et construit des boucliers autour de la plupart des grandes villes du continent.

2062 Novembre : Kellan Rindstrom fait la démonstration de l’intrication quantique spatiale (IQS) au CERN.

2063 Janvier : Ainsley Baldunio Zangari fonde Connexion.

2063 Avril : Connexion ouvre un premier portail entre Los Angeles et New York. Prix du passage : 10 dollars.

2063 Krach mondial. Les actions des constructeurs automobiles perdent quatre-vingt-dix pour cent de leur valeur. Le transport maritime, le rail et l’aviation sont en crise. Boum de l’industrie spatiale à la suite de l’annonce par plusieurs sociétés d’ambitieux projets d’exploitation des astéroïdes.

2063 Novembre : Space-X envoie une fusée Falcon-10 dotée d’un portail d’IQS en orbite terrestre basse, fournissant un accès direct à l’espace. Développement du transport spatial commercial à grande échelle.

2066-2073 Trente-neuf missions publiques et privées de développement et de colonisation d’astéroïdes : période appelée « la seconde ruée vers l’or » du fait de l’implication des entrepreneurs de la Silicon Valley. Nombreuses actions en justice menées par des pays en développement et des activistes de gauche contre l’exploitation des exoressources par des compagnies à but lucratif.

2066 Astro-X envoie une mission à Vesta. Création d’une colonie sur l’astéroïde.

2066 Connexion fusionne avec des sociétés publiques de transport par portail européennes, japonaises et australiennes, formant un conglomérat. Les plus grandes villes du monde sont reliées par des portails. Déclin rapide de l’utilisation non commerciale des véhicules.

2067 Trente villes du monde sont protégées par des boucliers. Deux cents autres boucliers en construction. Début du déclin des forces militaires conventionnelles. Traité de réduction des forces aériennes et navales signé par une majorité des pays membres de l’ONU. Les armées sont converties en régiments paramilitaires anti-insurrectionnels. Réduction drastique des effectifs.

2068 Sept sociétés s’installent sur Vesta. Astro-X termine la construction de Libertyville, son habitat-colonie. Population : trois mille habitants.

2069 Création du premier puits solaire par la Compagnie nationale chinoise d’énergie solaire. Construction de chambres magnétohydrodynamiques sur Vesta et installation sur de grands astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune.

2070 Le dôme hôtelier Armstrong est construit sur la Lune. Des dômes similaires en construction sur Mars, Ganymède et Titan.

2071 Toutes les grandes villes de la Terre – à l’exception de la capitale nord-coréenne – sont desservies par Connexion.

2071 Signature d’un traité international interdisant l’exploitation non équitable des exoressources. Les minerais exploités sur des planètes ou astéroïdes doivent être partagés par toutes les nations de la Terre. Les États-Unis, la Chine et la Russie refusent de le signer. La Fédération européenne ratifie le traité en l’amendant de manière que les « profits excessifs » soient redistribués dans le cadre des programmes d’aide au développement. Les sociétés de développement d’astéroïdes commerciaux se relocalisent dans les pays non signataires.

2075 Dix-sept habitats entièrement autonomes sont construits dans la ceinture d’astéroïdes. Libertyville lance la construction de Newholm près de Vesta : cinquante kilomètres de long sur quinze de diamètre. Les travaux durent trois ans, auxquels il faut ajouter deux ans pour créer la biosphère.

2075 Cinquante-cinq pour cent de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Démantèlement des centrales nucléaires. Utilisation des portails pour se débarrasser des substances radioactives dans l’espace transneptunien.

2076 De plus en plus d’astéroïdes sont autonomes et se détachent de la Terre. Début du mouvement indépendantiste des habitats.

2077 Interstellar-X lance Orion, le premier navire interstellaire, propulsé par des fusées à plasma solaire incorporant des portails IQS. Destination : Alpha Centauri. Vitesse : 72 % de la vitesse de la lumière.

2078 Mars : accord mondial des gouvernements de la Terre mettant fin à l’existence des paradis fiscaux.

2078 Août : neuf habitats spatiaux adoptent le statut de nations à faible taux d’imposition.

2078 Novembre : Premier Conclave progressiste réuni dans l’habitat de Nuzima. Quinze milliardaires signent le Pacte utopial promettant d’apporter à l’humanité une civilisation de l’abondance. Chacun d’entre eux développe ses propres astéroïdes avec une économie fondée sur une base industrielle autorépliquante contrôlée par des IA.

2079 L’Administration interstellaire nationale chinoise lance le navire Yang Liwei. Destination : TRAPPIST-1. Vitesse : 82 % de la vitesse de la lumière.

2081 La totalité de l’énergie consommée sur Terre provient des puits solaires. Connexion est le plus gros consommateur de cette énergie.

2082-2100 Lancement depuis Sol de vingt-cinq vaisseaux interstellaires équipés de propulseurs à plasma solaire vers les étoiles les plus proches.

2082 Les devises nationales principales sont adossées au kilowattheure. Le wattdollar devient de facto la devise mondiale.

2082 L’Accord général sur le vol interstellaire, promu par Interstellar-X, est signé par tous les gouvernements et organisations capables de construire des vaisseaux interstellaires, offrant un libre accès aux nouvelles étoiles et évitant les missions doublons.

2083 Orion arrive à Alpha Centauri. Découverte d’une psychroplanète baptisée Zagreus à 2,8 ua de l’étoile. Terraformation jugée trop difficile et onéreuse. Onze missions gouvernementales et huit sociétés indépendantes s’installent autour d’Alpha Centauri, dont elles exploitent les astéroïdes. La construction de nombreux vaisseaux interstellaires débute sur place.

2084-2085 Vingt-trois navires partent d’Alpha Centauri.

2084 Fermeture de la dernière usine de construction automobile de la Terre (en Chine). Le réseau de hubs de Connexion dessert quatre-vingt-douze pour cent de la population humaine, y compris dans les habitats spatiaux.

2085 Les Utopiaux lancent le vaisseau Elysium.

2086 Abandon des astéroïdes industriels d’Alpha Centauri. Maintien en orbite autour de l’étoile d’une station de suivi afin de continuer à fournir du plasma de propulsion aux navires lancés depuis ce système.

2096 Arrivée du vaisseau chinois Tranage autour de Tau Ceti. Découverte d’une exoplanète.

2099 Les Chinois commencent la terraformation de l’exoplanète nommée Mao.

2107 Le vaisseau américain Discovery arrive autour d’Êta Cassiopeiae. Découverte d’une exoplanète.

2110 Les États-Unis se lancent dans la terraformation de l’exoplanète baptisée New Washington.

2111 La Fédération européenne prend la décision de terraformer une exoplanète du système 82 Eridani appelée Liberté.

2112 L’Elysium atteint Delta Pavonis. Découverte d’une planète terraformable nommée Akitha. Construction de l’habitat Nebesa et d’énormes installations industrielles orbitales. Début de la terraformation d’Akitha.

2127 Le Yang Liwei arrive dans le système TRAPPIST-1. La Chine se lance dans la terraformation de T-1e et de T-1f, également appelées Tianjin et Hangzhou.

2134 Fin de la deuxième étape de la terraformation de New Washington. Colonisation ouverte aux citoyens américains.

2144 Le Salut de la Vie, vaisseau-arche des Olyix, est détecté à 0,1 année-lumière de la Terre, quand son système de propulsion à antimatière entame sa décélération. Début du dialogue avec les Olyix. Décélération de quatre ans jusqu’à son arrivée au point de Lagrange L₃, du côté opposé du soleil par rapport à la Terre.

2150 Population de la Terre : vingt-trois milliards. Un total de 7 462 habitats spatiaux terminés. Population : cent millions.

2150 Les Olyix commencent à échanger leur biotechnologie contre de l’électricité afin de produire l’antimatière dont ils ont besoin pour poursuivre leur voyage vers la fin de l’univers.

2153 Mao est déclarée habitable. Des colons fermiers arrivent de Chine et commencent l’étape deux de la terraformation en plantant des arbres et semant de l’herbe et des cultures. Introduction de poissons dans l’océan.

2162 La mission des Neánas atteint la Terre.

2200 Onze exoplanètes entrent dans la deuxième étape de leur colonisation. De nombreux Terriens quittent leur planète natale. Première étape de la terraformation de vingt-sept exoplanètes supplémentaires. Cinquante-trois mondes encore déclarés terraformables, mais sans projet de développement. Poursuite, à cadence réduite, des missions d’exploration interstellaire.

2204 Le vaisseau Kavli arrive dans le système Bêta Eridani, à quatre-vingt-neuf années-lumière de la Terre. Il détecte le signal de détresse d’un navire extraterrestre.

La chute de Juloss

Devant le vaisseau d’insertion des Neánas, Juloss brillait comme une perle couleur saphir, dont les vastes océans et petits continents étaient enveloppés de longs rubans nuageux. L’espace, autour de la planète, était constellé de grains de poussière scintillants, comme les rayons du soleil se reflétaient sur les forts orbitaux qui protégeaient la précieuse planète.

Le vaisseau d’insertion arrivait au sud de l’écliptique, déroulant une traînée irrégulière de masse froide, telle une comète noire. Lorsque commença son approche finale et discrète, il ne mesurait plus que vingt-cinq mètres de diamètre. Comme il n’avait pas de champ magnétique, sa coque externe absorbait les radiations, le rendant invisible. Parfaitement furtif, il trompa la vigilance des forts célestes, se faufila entre eux en se débarrassant de sa masse de réaction dans une ultime manœuvre de décélération.

À ce stade, il tombait littéralement vers la côte ouest du plus grand continent, où une haute chaîne de montagnes plongeait dans l’océan. De modestes éjectas lui permirent de corriger son vecteur de descente, de le rapprocher des terres où le jour ne se lèverait pas avant une trentaine de minutes. Perchée sur des contreforts ondulants, la ville solitaire d’Afrata brillait vigoureusement dans une vallée verdoyante.

En heurtant l’atmosphère supérieure, le vaisseau d’insertion se sépara en six segments en forme de poire, qui plongèrent en freinant de plus en plus fort tandis que l’air se densifiait autour d’eux. Les segments se dirigeaient vers une langue de terre, dont les contours rocheux étaient couverts d’une végétation chaotique.

À cent mètres de la côte, six colonnes d’eau jaillirent dans le ciel tels de puissants geysers, retombant lourdement au milieu d’oiseaux de mer, qui s’envolaient pour capturer leurs premiers poissons de la journée.

Créatures sorties des cauchemars les plus noirs de l’humanité, revenues de l’enfer pour arpenter de nouveau le monde des vivants, les Neánas atteignirent la côte, leurs formidables corps reptiliens se déplaçant sur des membres nombreux, musculeux, terminés par des serres en lames de rasoir et continuellement en mouvement. À la recherche de leurs proies, ils escaladèrent les falaises au pied des montagnes.

***

Dellian savait que la meute de Neánas convergeait vers lui. Il se trouvait dans le centre d’Afrata, sautant d’ombre en ombre sur une esplanade déserte chauffée par le soleil de midi. Les plantes grimpantes qui colonisaient les étages inférieurs des tours de cristal et de carbone déroulaient de longues frondes rappelant des cascades vertes. C’était une bonne cachette. Il se faufila dans la végétation tombante, laissant les feuilles soyeuses glisser sur sa peau nue, sensation comparable à celle d’une douche de poussière.

Quelque part dans l’avenue vers laquelle il se dirigeait, une volée d’oiseaux prit les airs en battant vigoureusement des ailes, créant un tourbillon multicolore qui obscurcit le ciel. Il regarda avec circonspection devant lui et vit de longues ombres avancer furtivement parmi les fougères qui avaient conquis la chaussée. Des cliquetis rapides s’entendaient à peine derrière les cris des oiseaux : les claquements de gosier grâce auxquels les meutes de Neánas communiquaient lorsqu’elles chassaient.

Dellian sortit de derrière le coin de l’immeuble et brandit son arc. Le Neána de tête était un peu trop proche à son goût. Lorsque la créature diabolique le repéra, elle se précipita sur lui, les muscles de ses membres postérieurs – aussi épais que le torse de Dellian – la propulsant, toutes griffes dehors. Son ululement victorieux était assourdissant. Dellian resta parfaitement immobile pendant une seconde, stabilisant son arc. Et puis il lâcha la flèche à pointe de fer, qui fendit les airs tel un laser noir pour transpercer la gorge du Neána. Le monstre s’écroula et, comme un sang couleur de bile jaillissait de sa blessure, roula sur le sol. Les autres hurlèrent leur colère et chargèrent, mais Dellian avait déjà traversé l’avenue pour disparaître derrière le rideau végétal qui habillait un autre gratte-ciel. Les ténèbres tachetées l’enveloppèrent, tandis que les feuilles rugueuses s’accrochaient à son gilet pare-balles, ralentissant sa fuite. Écrasant les frondes de ses bottes, il courut vers le porche du bâtiment. Dans son dos, les Neánas s’interpellaient, leurs cliquetis secs se réverbérant sur la place.

Ayant atteint le porche, il s’accroupit. Sa respiration emplissait ses oreilles et son cœur battait à tout rompre. Rien ne l’attaqua, cependant. Il desserra un peu la lanière de son casque de métal et risqua un regard derrière le mur. Deux Neánas contournaient la place ; trois autres scrutaient les bâtiments situés derrière la fontaine et le bassin central.

Dellian agrippa son fusil d’assaut et sortit doucement de sous le porche, comptant sur les frondes qui tombaient devant lui pour le dissimuler à la vue des créatures. Il leva le canon de son arme et ouvrit le feu dans un chaos de flammes et un bruit de tonnerre. Le recul lui martela l’épaule, mais il continua à tirer, ses balles déchirant la chair du premier Neána. Le suivant sembla hésiter, surpris par ce déchaînement de violence, puis détacha un genre de bazooka de son harnais.

— Par les Saints !

Dellian se mit à courir sans cesser de tirer dans la direction générale du deuxième Neána. Le monstre tira à son tour, faisant exploser le porche dans son dos.

L’onde de choc rattrapa Dellian, le projetant en avant. La carapace réactive de son armure se durcit, absorbant l’énergie comme il se laissait rouler pour encaisser l’impact. Sa musculature adaptive lui permit de se relever très vite, tandis que les graphiques de ses capteurs emplissaient son optik, à l’affût de ses ennemis. Le lanceur de micromissiles émergea de son pack dorsal, attendant les données d’acquisition. Quatre autres Neánas arrivèrent sur l’esplanade équipés d’exosquelettes gris dotés de nombreuses armes. Des systèmes de guerre électronique s’activèrent, recouvrant la place d’un brouillard numérique.

Dellian était sur le point de faire feu lorsque le ciel, au-dessus, s’éclaircit. Ses capteurs visuels se focalisèrent vers le haut. Loin au-dessus, une boule de feu dorée transperçait l’atmosphère, traînant dans son sillage un pilier solide et ambré d’air surchauffé. Instinctivement, il fit un pas en arrière comme la sphère semblait accélérer. Son éclat inonda la place, rendant sa vision monochrome.

— Fait chier !

Il se retourna et prit ses jambes à son cou.

La boule de feu frappa la fontaine dans une explosion de lumière qui submergea tout.

Dellian cligna plusieurs fois des paupières et regarda à travers la haute clôture qui entourait le domaine d’Immerle. À vingt-cinq kilomètres de là, derrière une vallée tapissée de jungle, Afrata brillait dans le jour, chacun de ses immeubles semblant contenir un morceau de soleil. Il haussa les épaules et trotta vers les terrains de sport où attendaient les jeunes de sa génération. Ils étaient censés jouer un match de football contre le clan d’Ansaru, cet après-midi. Ils n’auraient tous dix ans que dans huit mois, et Dellian n’en pouvait plus d’attendre d’avoir le droit de s’entraîner dans l’arène orbitale comme le leur avait promis Alexandre. Il s’imaginait déjà volant en apesanteur, effectuant des sauts périlleux au ralenti, prenant appui sur les parois pour s’envoler comme un oiseau.

Un lokak poussa son cri de prédateur. Dellian s’arrêta une nouvelle fois pour scruter la clôture. L’animal devait être très près.

— Il n’y a rien, là-bas, tu le sais.

Il pivota sur ses talons et se retrouva face à Yirella. Cette Yirella, toutefois, était adulte ; elle mesurait deux fois sa taille, et elle n’avait plus de cheveux. En revanche, elle portait un tee-shirt et un short tout comme lui. Au contraire de Tilliana et Ellici, elle participait souvent aux jeux des garçons. Il la regarda fixement pendant un long moment. Bizarrement, cette Yirella était encore plus captivante que celle qu’il connaissait… enfin, il connaissait celle-là aussi. Je ne comprends pas.

— C’était quoi, ce bruit, alors ? lui demanda-t-il, fier de s’être montré plus malin qu’elle.

— Un souvenir. (Elle s’agenouilla pour se mettre à sa hauteur et lui tendit les mains.) Tu as confiance en moi, Del ?

Au-delà de la clôture, une véritable chorale de lokaks se mit à couiner avec une férocité redoublée. Il savait ce que cela signifiait : ils se regroupaient pour attaquer le domaine pour le compte des Neánas. Les Neánas, toujours, l’ennemi éternel, truqueur et traître.

— Oui, répondit-il nerveusement en s’efforçant de regarder Yirella plutôt que la jungle au-delà du périmètre.

— Bien, dit-elle en lui prenant les mains.

Elle avait les doigts froids, secs et immensément forts. La présence de Yirella lui faisait toujours du bien mais, cette fois, son contact physique fut plus profond. Il ne la sentit pas uniquement avec sa peau ; la sensation s’immisça dans sa chair, rafraîchissant et détendant ses muscles. Jusque-là, il n’était pas conscient d’être aussi tendu.

— C’est important, Del. Rien de tout ceci, rien de ce que tu vois – le domaine, Juloss –, rien n’est vrai.

— Quoi ? s’étonna-t-il en faisant mine de se retourner.

— Non, regarde-moi, ne me lâche pas des yeux.

Ses yeux grands ouverts étaient pleins d’amour et d’inquiétude. L’émotion était si forte que Dellian avait le plus grand mal à se retenir de pleurer.

— Je ne comprends pas, geignit-il.

— Tu comprends que je suis ici, Del, et c’est suffisant. Je suis avec toi. Je ne te laisserai jamais. Jamais, tu m’entends ? Parce que je t’aime.

Autour d’eux, le monde vibrait comme s’il secouait fortement la tête, ce qui n’était pas le cas, car il aurait été incapable de détacher son regard du sien, magnifique.

— C’est comme un jeu, Del. Je veux que tu joues avec moi. Tu veux bien ?

— Oui, chuchota-t-il, effrayé.

Le monde tremblait tellement, et pourtant, il ne sentait rien.

— Il y a des choses très vilaines, dehors, mais pas celles contre lesquelles on nous a mis en garde. Ces choses sont comme des monstres de cauchemar qui envahissent ta tête et la remplissent d’idées malsaines. Mais je suis avec toi, maintenant, et nous les chasserons ensemble.

— Je ne veux pas me battre. Je veux rentrer à la maison.

— Nous sommes à la maison, Del. C’est la raison pour laquelle nous sommes dans le domaine. Ici, tu es tellement fondamentalement toi qu’ils ne peuvent te corrompre. Ta place est ici.

— Oui.

— Il nous faut nous débarrasser de ce mal dans lequel ils t’étouffent. Tu te souviens de ta génération ?

— Oui.

— Ils forment ton escouade, désormais, n’est-ce pas ?

Il ferma brièvement les yeux, voyant les visages souriants de ses camarades. Souriants quoique déformés comme s’il les regardait dans un mauvais miroir. Et ils changeaient, vieillissaient. Sauf…

— Rello, grogna-t-il comme le visage de son ami noircissait et qu’un sang épais s’écoulait de ses craquelures.

Et puis, la vision s’évanouit.

— Je sais, dit doucement Yirella. Il est parti.

— Nous l’avons tué. C’est notre faute. Nous sommes de vulgaires prisonniers. On nous a enchaînés à la naissance.

— Personne ne nous a enchaînés, Dellian. Nous sommes libres.

— Non, c’est à cause des Saints. Ce sont eux qui nous ont fait ça, qui nous ont privés de choix. (Il gronda.) Je suis heureux qu’ils soient morts !

— Quoi ?

— Je suis heureux, répéta-t-il en toute sincérité en regardant son visage choqué.

Le monde, autour d’eux, cessa de trembler. Un gris rassurant s’immisça dans les couleurs, adoucissant les contours du paysage tropical. Les prétendus Saints avaient été tués ; il l’avait vu, de ses yeux vu. Les Olyix avaient partagé le souvenir du moment où le révéré Salut de la Vie était rentré dans le système de la Porte. L’Hérétique Vengeur, le transporteur volé par les Saints, qui avait fait le voyage dans les entrailles du vaisseau-arche, avait subitement jailli, fonçant vers les appareils olyix tout proches. Ceux-ci n’avaient eu d’autre choix que de répliquer pour contrer cette agression stupide. Le souvenir était tellement vif dans son esprit : l’explosion de violence nucléaire, son éclat se reflétant sur la splendeur opalescente de la Porte. On leur avait menti ! Cela faisait si mal…

— Mince ! s’emporta Yirella. Ce chemin mnésique t’a laissé ouvert. C’est ma faute, désolée. Concentre-toi, Dellian. Concentre-toi sur moi.

Il sourit doucement comme le gris se propageait autour d’eux.

— Je t’aime, Dellian. Tu t’en souviens ?

— Bien sûr.

Ils s’embrassèrent comme le gris éclipsait l’univers. Et ils tombèrent…

… dans l’arène orbitale. Un endroit qu’il adorait, tellement simple, un cylindre capitonné mesurant soixante-dix mètres de long sur cent mètres de diamètre. Au-dessus de lui, suspendus dans les airs, il y avait trente obstacles, des polyèdres orangés aussi familiers que les constellations dans le ciel. Les parties qu’ils avaient jouées là ! Les victoires, les défaites… Dès le début, il avait enfreint les règles et attaqué un garçon qui s’en était pris à Yirella.

— Oh, oui ! dit-il dans un souffle.

Lorsqu’il la regarda, Yirella partagea l’enthousiasme des souvenirs de leur jeunesse commune.

Et elle le lâcha.

— Non ! s’exclama-t-il.

Sans se départir de son sourire, elle s’éloigna. La paroi de l’arène s’estompa derrière elle, révélant Juloss, loin en dessous. La planète était attaquée. Des centaines de navires de classe Résolution fondaient sur elle, s’habillant d’un manteau ambré comme ils traversaient l’atmosphère supérieure à une vélocité terrifiante. Des nuages en forme de champignon se formaient à la surface, là où villes et domaines étaient oblitérés.

— Non ! cria-t-il. Ce n’est pas ce qui est arrivé ! Les Olyix sont nos amis ! Ils n’ont pas fait ça !

— J’ai la balle-drapeau ! cria joyeusement Yirella. Je vais marquer un point !

Dellian plissa les yeux et la vit dans sa combinaison protectrice, le visage éclairé d’un sourire, la balle-drapeau clignotant dans les bras. Le cercle qui figurait le but adverse était suspendu dans l’espace, à mi-chemin de la planète martyrisée. Yirella volait à une vitesse effrayante.

— Attention, lui dit-il.

Elle rit avec bonheur, car elle était sur le point de marquer le but de la victoire. Elle ne voyait pas le joueur numéro huit qui lui fonçait dessus. Sauf que ce n’était plus le numéro huit, mais une sphère de chasse olyix en pleine accélération, les systèmes de visée alignés sur la silhouette dégingandée de Yirella qui volait sans effort vers le but.

— Non ! hurla Dellian.

Son armure le propulsa vers la sphère, qu’il heurta violemment, la faisant dévier de sa trajectoire. Les griffes de ses gantelets agrippèrent la coque dure de la boule scintillante, y creusèrent de profonds sillons. Alors, la sphère se déforma, enfla comme si ce qu’elle contenait voulait sortir pour se battre contre lui. Dellian raffermit sa prise, tentant de l’écraser dans ses bras. La sphère réagit en se ramollissant, en permettant à son torse de s’y enfoncer. Elle lui irait comme un gant, Dellian le savait.

Devant eux, Juloss se fendit, révélant la fin de l’univers, où les restes d’étoiles argentées formaient d’élégantes et crépusculaires rivières, qui s’engouffraient dans le néant du cœur. Juste à côté brillait une lumière dorée qui semblait l’appeler.

Yirella se posa au sommet de la sphère de chasse, jambes écartées, la peau ébène couverte de hiéroglyphes écarlates.

— Ça va faire mal, dit-elle sèchement.

— Quoi ? Yi, surtout ne…

C’était bizarre, mais Dellian assistait à cette scène de l’extérieur : lui agrippant la sphère, Yirella juchée sur celle-ci, les bras tendus vers le bas. La main de la jeune femme transperça la coque, et la douleur fut incroyable. Le hurlement de Dellian fit trembler l’univers mourant.

Yirella avait causé de longues fissures dans la sphère, dans lesquelles elle enfonça ses doigts, arrachant des morceaux dentelés qu’elle envoyait tournoyer dans le vide. Il commença à lutter, à s’agiter frénétiquement pour échapper à ses mains impitoyables.

— Aie confiance en moi. Ne résiste pas, Del. J’arrache le neurovirus.

— Hein ?

Il sanglotait ; la douleur était tellement intense, qui parcourait le moindre de ses nerfs afin de punir son cerveau tremblant.

— Je t’aime, Del, tu le sais. Rien ne pourra nous enlever ça.

— Oui.

— Alors, dis-le ! ordonna-t-elle.

— Je t’aime.

Yirella déchira ce qui restait de la sphère, révélant son corps de quinte olyix.

— Je ne peux pas être ça, gémit-il.

— Je t’aime, Del. Je t’aimerai toujours. Peu importe où cela nous mènera.

— Aide-moi !

La fin de l’univers s’incurvait autour d’eux, ses fragments terminaux formant un vortex fétide, qui les attirait vers la mort de l’éternité et le dieu doré à son côté, celui-là même qui les attendait. Yirella tailla dans la chair de la quinte.

Dellian sentit des doigts se refermer autour de son bras. Yirella tira. La chair de la quinte s’étira comme du caoutchouc, s’accrochant à lui, le pénétrant pour lui donner de la force. Cette fois, il lui résista, sa dévotion étrangère au Dieu de la fin des temps le quittant dans de grandes souffrances.

— Yirella ! Ne lâche pas !

L’univers se précipitait vers son extinction, les parois du vortex défilant autour d’eux, formant un tourbillon de cauchemars et de démons.

— Je t’en prie ! supplia-t-il.

Yirella tira de toutes ses forces en poussant un cri inarticulé. Lentement, elle l’extirpa du corps de la quinte, dont la masse gluante et filandreuse collait au moindre centimètre carré de sa peau. Soudain, Dellian fut libéré dans un bruit de déchirement affreux. L’univers défunt disparut.

Dellian fut violemment secoué. Une lumière aveuglante brillait autour de lui. Il avait mal partout, mais c’était beaucoup plus supportable que ce qu’il venait de vivre. Il agita ses membres, de vrais membres humains recouverts de câbles et de fibres comme si quelqu’un venait de le ramasser dans un filet. Ses cheveux courts le brûlaient tandis qu’on arrachait le moindre follicule de son scalp.

Privé de ses forces, il cessa de s’agiter et retomba sur le lit. Comme il n’y avait plus d’air dans ses poumons, sa poitrine se soulevait frénétiquement, avide d’oxygène. Autour de lui, le décor flottait, se précisant et devenant flou tour à tour. Des gens en tenue médicale s’activaient, le regardaient avec inquiétude en parlant vite et de façon incohérente. À trois mètres, derrière une vitre incurvée, se pressait son escouade ; tout le monde criait et avait les yeux humides. Janc martelait la vitre. Uret était tombé à genoux. Tilliana pleurait.

— Putain, mais qu’est-ce que… ? lâcha-t-il d’une voix rauque en tournant la tête.

Yirella était couchée sur un canapé, à côté de lui. Elle était redressée sur les coudes, et son crâne était presque invisible sous une touffe de fils soyeux et blancs encore plus fins que des cheveux. Des larmes coulaient sur ses joues comme elle le regardait fixement.

— Del ?

— Je t’aime. (Alors, les souvenirs affluèrent avec la puissance d’un tsunami, le plaquant contre son matelas.) Les Saints sont morts…, annonça-t-il à tout le monde avant de fondre en larmes.

Londres

Le 8 décembre 2206

L’horloge clignota sur les lentilles d’Ollie. L’icone avait l’apparence d’une vieille montre Seiko, dont les aiguilles bougeaient en même temps que Tye, son altmoi, produisait un « tic-tac » dans son périphérique audio. Les montres anciennes étaient à la mode, alors que les processeurs d’altmoi ne risquaient pas de se retrouver à court d’énergie, puisqu’ils fonctionnaient grâce à la chaleur du corps. Cet engouement était compréhensible, cependant, vu le réseau électrique défaillant de Londres et l’état de Solnet. Le problème, c’était qu’Ollie avait passé les vingt-quatre premières années de sa vie totalement immergé dans des affichages numériques. Il lui fallut un petit temps de réflexion pour déduire de la position des aiguilles sur le cadran qu’il était 6 heures. Enfin, 18 heures. La soirée commençait donc officiellement. Avant ce que les Londoniens appelaient le Blitz2, les gens auraient su que la journée touchait à sa fin grâce à la position du soleil dans le ciel. Ce temps-là était révolu, cependant, le soleil ne se couchant plus.

C’était une façon de parler ; l’astre du jour se couchait sans doute toujours. Quoique, si les Olyix l’avaient détruit, il ne faudrait pas compter sur le gouvernement pour l’annoncer à la population. Lorsque Ollie levait les yeux vers le bouclier de Londres, il ne voyait que ce ciel d’enfer, omniprésent depuis deux ans, ce violet aveuglant qui brûlait à plusieurs kilomètres d’altitude. Parfois, en plissant les paupières, il avait l’impression de distinguer des formes se tortillant contre l’air artificiellement solidifié qui protégeait la ville, tels des nuages de lait dans du café, mais se déplaçant à une vitesse hypersonique.

À l’extérieur, l’atmosphère était ruinée, anéantie par la quantité phénoménale d’énergie déversée par les vaisseaux Délivrance sur les milliers de boucliers répartis sur toute la planète. Les Olyix avaient tellement réchauffé l’atmosphère que l’évaporation des océans avait atteint un niveau jusque-là inédit. Sur ce qui subsistait de Solnet, les climatologues parlaient d’un « point de bascule Vénus », mais tout ce qu’Ollie savait, c’était que le brouillard était permanent et brûlant. La température et l’humidité étaient trop élevées pour que les plantes survivent. Quant aux animaux, ils étaient victimes d’une extinction qui surpassait celles qu’avaient provoquées les grands incendies du pourtour du Pacifique de 2056.

Quelques mois plus tôt, Lolo et lui s’étaient rendus à Epsom, tout près du bouclier, pour vérifier si la situation était réellement aussi mauvaise que tout le monde le disait. Là, dans les faubourgs désertés, le ciel violet se condensait pour générer des éclairs minces qui crépitaient autour du périmètre, donnant aux plus intrépides un aperçu de ce qui se jouait à l’extérieur. À travers quelques trouées dans le manteau de brouillard turbulent, ils avaient aperçu les collines du Surrey. Au-delà des vastes et morts marais qui étranglaient Londres, des coteaux nus se découpaient sur une toile de fond sinistre constituée d’un paysage fumant tapissé de végétation anéantie. Toute trace de présence humaine – les vieilles villes, les villages anciens datant de l’époque mythique des rois, les forêts puits de carbone triomphalement plantées au long du XXIIe siècle –, tout avait disparu à la suite de la violente invasion.

Ollie avait été déprimé par ce qu’il avait vu, certes, mais son sentiment de culpabilité avait nourri sa colère et sa détermination. Les Olyix ont tué la Terre, et je les ai aidés. Je ne voulais pas. Je ne savais pas. Cela ne changeait rien à la honte qui le rongeait, toutefois.

Il lança un dernier regard haineux au petit bâtiment industriel dans lequel il habitait, description un peu grandiloquente pour une simple cabane de briques coiffée de plaques en fibre de carbone. Ils l’avaient trouvée tout près de Bellenden Road, coincée entre les belles maisons de Holly Grove et l’ancienne voie de chemin de fer. Au début, il avait hésité à s’y installer, les arches en briques lui rappelant trop celles qui servaient de camp de base à son ancienne bande, la Légion de Southwark. Non seulement de mauvais souvenirs lui revenaient chaque fois qu’il sortait, mais il devait se méfier de la reconnaissance de schémas. De fait, il figurait toujours sur la liste des personnes les plus recherchées par les Renseignements généraux, aussi leurs G8Turing devaient-elles avoir dressé son profil. Qu’arriverait-il si elles l’avaient jugé faible émotionnellement et enclin à se raccrocher à des éléments familiers ? Si elles s’imaginaient qu’il avait besoin de ces arches pourries et parcourues de plantes grimpantes ?

À moins que…

« Tu es beaucoup trop parano », avait l’habitude de lui reprocher Lolo.

Son esprit rationnel disait à Ollie qu’ile avait raison. Ses passages circonspects et intermittents sur ce qui restait de Solnet lui avaient confirmé qu’il figurait toujours sur la liste des suspects recherchés par les autorités, qui jamais n’oublieraient, ni ne pardonneraient l’implication de la Légion dans le raid de Croydon ou le désastre de Lichfield Road. Toutefois, il était fort peu probable que les flics fassent surveiller toutes les arches du réseau ferré inusité de Londres dans l’hypothèse pathétique où il aurait besoin de se réfugier dans un décor familier. Deux ans après le début du Blitz2, le gouvernement n’aidait que très peu les résidents de la ville. Ses efforts étaient concentrés sur le bouclier et la distribution de nourriture, évidemment. Tout le reste était secondaire. Enfin, c’était ce qu’on disait, mais Ollie n’en était pas si sûr. Les autorités auraient adoré lui mettre la main dessus.

À l’intérieur, la longue section principale de leur maison était basique, constituée de murs de briques nus percés de fenêtres fumées laissant filtrer un peu de la lumière du bouclier, un cadre parfait pour accueillir une petite entreprise industrielle. La dernière en date avait été spécialisée dans la fabrication sur mesure d’objets en céramique et avait fermé ses portes plus d’une décennie plus tôt. Les fours, cinq brutes voraces en électricité, étaient toujours en place, alignés à mi-hauteur contre un mur, capables de dépasser allégrement les mille degrés pour cuire des vernis colorés et artistiques. Leurs portes étaient fermées, mais Ollie n’en sentit pas moins l’odeur du bois brûlé lorsqu’il...