Philippe Auribeau

L’Héritage de Richelieu

D’après Les Lames du Cardinal
de Pierre Pevel

Bragelonne

À Pierre, naturellement.

I

Les ombres du passé

Prologue

Dar’Aash ressentit l’appel. Il saisit une étrange lentille de verre poli dans le creux de sa main et prononça un mot de pouvoir. Une substance huileuse s’agita brièvement à l’intérieur, avant de former une image d’une netteté parfaite. À la surface, les traits d’un dragon s’animèrent.

Dar’Aash observa un instant son frère Sor’Kesh, dont les écailles et les yeux pâles luisaient de teintes fantomatiques.

Les deux dragons étaient séparés par plusieurs centaines de lieues. Pourtant, grâce à ces artefacts nommés « miroirs d’âme », ils pouvaient communiquer par des voies magiques aussi facilement que s’ils partageaient la même table.

En outre, les miroirs révélaient l’apparence véritable des dragons, contraints depuis des siècles d’adopter une forme humaine aux allures de prison.

Sor’Kesh renonça aux salutations et entra dans le vif du sujet :

— Frère, je n’ignore pas nos désaccords, mais je viens t’implorer de réfléchir encore une fois.

La réponse fut tranchante :

— Ton plan est indigne de notre race. Les grandes victoires s’écriront dans la lumière des rituels ancestraux.

— Tu n’es pas certain de réussir sans mon aide.

— Mais sans la mienne, tu es certain de tout perdre. Tes dracs…

Le visage de Sor’Kesh s’assombrit, comme si la lumière qui l’environnait avait subitement perdu de son éclat. Dar’Aash enchaîna :

— Laisse mes pouvoirs faire leur office. Si j’échoue, je me rangerai à tes ordres.

La main griffue de Sor’Kesh balaya l’air.

— Après tout… Le sang que nous partageons te donne droit à certains égards. Soit. Je resterai dans l’ombre, tandis que tu poseras tes cartes. Mais je saurai te rappeler à tes promesses quand le moment sera venu.

— Tu n’en auras pas nécessité, frère. Nous partagerons la gloire, et nous nous réunirons pour fêter notre victoire. La France va sombrer.

Un salut de tête ponctua la conversation. La lentille se brouilla de nouveau, avant de reprendre une apparence ordinaire.

Dans sa citadelle, Dar’Aash serra les dents, en proie à une profonde frustration. Il maudit celui qui venait de troubler sa quiétude.

Le dragon se tourna vers les ombres qui baignaient la pièce. Une voix s’éleva, chaude et mesurée :

— Cela change-t-il notre plan, maître ?

— Pas le moins du monde… Mais mon cher frère a des soupçons. Qu’en est-il de notre voleur ?

— L’Esquilleur est sur sa trace. Il le trouvera. Pour un humain, il est très… habile.

— Bien. Quant à toi, mets-toi en route sans tarder. Fais disparaître toute trace.

Chapitre premier

Décembre 1643

Le carrosse fit irruption sur la place Royale quasiment déserte. L’heure avancée ainsi que le vent glacial qui serpentait dans les rues parisiennes pour balayer ensuite les étendues sableuses de la place avaient vaincu les velléités des badauds et autres malandrins qui s’y attardaient habituellement. Ne restait que la grande statue de bronze du roi Louis XIII.

Entouré d’une poignée de cavaliers vêtus de noir, l’attelage s’immobilisa sur le seuil d’un hôtel particulier. Les hommes d’armes inspectèrent d’un coup d’œil les alentours, puis mirent pied à terre. Une silhouette encapuchonnée descendit du carrosse, approcha de la double porte massive et fit battre le heurtoir avec vigueur.

Dans l’hôtel de Clément-Lefert, Hugues Brélat sursauta sur sa chaise. Le valet de pied se hâta vers le fenestron du vestibule. Dehors, sous les arcades majestueuses qui protégeaient l’entrée de l’hôtel, les soldats battaient le pavé avec impatience, déjà mordus par le froid virulent. Brélat tira le loquet de la lucarne grillagée qui permettait d’échanger en toute sécurité avec l’extérieur. Une bise piquante lui saisit le visage.

— Qui va là ? tonna-t-il.

— J’exige d’être reçu sans délai par le comte de Clément-Lefert.

La voix, bien qu’étouffée en partie par la lourde capeline qui couvrait le visage du visiteur, dégageait une grande assurance.

— Je n’ai pas été avisé d’une visite ce soir, et M. le Comte déteste les passages à l’improviste. Passez votre chemin, qui que vous soyez.

— Je n’en ferai rien.

L’homme releva son capuchon et dégagea son visage.

Brélat tenta de prononcer quelques mots, mais ils restèrent englués, loin au fond de sa gorge. Heureusement, ses mains se montrèrent plus promptes, et bientôt la lourde porte s’ouvrit, laissant le passage au visiteur nocturne.

Le comte François-Eugène de Clément-Lefert, confortablement installé dans un fauteuil à large dossier, était plongé dans un traité de philosophie qu’il trouvait particulièrement abscons. Quand son valet de pied poussa la porte de la bibliothèque qui lui servait de sanctuaire, il émit un soupir de déplaisir suffisamment marqué.

— Monsieur le Comte…

La voix chevrotait légèrement, mais Clément-Lefert n’avait pas l’habitude de prêter attention aux modulations vocales de ses serviteurs.

— J’espère que vous avez une raison valable pour troubler ma lecture, Brélat.

Le domestique resta coi. Ce fut l’homme qui l’accompagnait qui prit le relais en s’avançant franchement dans la bibliothèque :

— Ne blâmez pas votre valet. La raison est excellente.

Clément-Lefert leva un œil vers la porte, mais il savait déjà qui en avait franchi le seuil.

Le visiteur était grand et souple. Les traits gracieux, le cheveu châtain légèrement bouclé, il possédait en outre un regard pénétrant qui pouvait, à l’occasion, se faire doux et charmeur. Et il arborait la robe incarnate des cardinaux qui, depuis Armand Jean Du Plessis, cardinal de Richelieu, était pour beaucoup associée à la puissance politique française.

— Mazarin.

Le comte resta assis. Son regard replongea dans le traité qui déployait ses arguments sentencieux, page après page.

— L’usage est de s’adresser à moi par mon titre, monsieur le Comte. Mais qu’importe. J’imagine que si je ne puis attendre de votre part cette marque de respect, vous daignerez au moins me recevoir.

Le comte darda vers Mazarin un regard franc. Il désigna un fauteuil.

— Prenez place, je vous prie. J’étudiais un traité écrit par ce M. Descartes. Un esprit fin, si vous voulez mon avis, mais dont les circonvolutions sont parfois ténébreuses.

Jules Mazarin s’installa dans un fauteuil de cuir étroit, en face du comte. Un chandelier, posé sur un guéridon placé entre eux, prodiguait une lumière orangée. La pièce était froide, le comte se refusant à allumer un feu dans la cheminée d’une salle envahie par les livres.

— Brélat, mon ami, dit Clément-Lefert, veuillez servir un verre de madère à Son Éminence.

Le valet acquiesça, se dirigea rapidement vers un secrétaire de bois marqueté, qui révéla une rangée de verres de cristal et une carafe remplie d’un liquide ambré. Il versa deux verres, qu’il apporta à la table. Le comte le gratifia d’un sourire.

— Merci, Brélat. Vous pouvez nous laisser à présent.

Le comte se souleva de son fauteuil et saisit un verre.

— Vous prendrez bien un peu de madère… Cela réchauffe aussi sûrement qu’un feu de bois.

Le cardinal Mazarin saisit l’autre coupe du bout des doigts, huma le liquide et différa sa dégustation.

— N’avez-vous donc pas reçu ma missive, vous mandant de vous présenter toutes affaires cessantes devant moi, au Palais-Cardinal ? Je vous ai attendu.

Dans la voix de Mazarin pointait la contrariété. Son accent italien resurgissait, comme chaque fois que l’homme d’État était sous le coup d’une émotion.

— J’en ai pris connaissance ce jourd’hui. J’ai pris note de votre désir de me rencontrer. J’ignorais que ce fût si pressé.

— Ça l’est.

— Le fait est que nous nous voyons à présent. Je pense que vous avez toutes les raisons d’être satisfait.

Le cardinal sourit en coin. Il n’ignorait pas la défiance qu’avait à son égard le comte de Clément-Lefert. Celui-ci, toutefois, forçait grossièrement le trait de l’impertinence. Certains avaient, pour moins que cela, fait un séjour dans l’une des nombreuses prisons parisiennes. Car il était un fait irréfutable : depuis la mort du cardinal de Richelieu, c’était bien lui, Jules Mazarin, qui commandait aux affaires de la nation. Et bien que la noblesse française, à l’identique du comte, se défiât de ce nouveau cardinal, ni français, ni même véritable prêtre, elle devrait composer avec lui jusqu’à la majorité du roi Louis XIV…

Mazarin resta parfaitement stoïque. Demeura silencieux et détailla son interlocuteur.

Grand et fin, le comte dégageait la prestance des grands hommes d’action, forgée à l’acier des champs de bataille. Empiétant largement sur la cinquantaine, il portait avec grâce les marques du temps. Son visage était maigre, son nez aquilin, ses joues hâves. Sa chevelure noire, à présent parsemée de mèches argentées, était soigneusement coiffée. Ses grands yeux bleus témoignaient de sa résolution et brillaient à cet instant d’un éclat provocateur. Sa tenue, même dans le confort de son logis, était arrangée avec soin. Tout chez Clément-Lefert respirait l’orgueil d’une personne bien née.

Le silence de Mazarin ne tarda pas à lui peser.

— J’imagine, avança-t-il, que vous n’avez pas bravé les frimas pour me sauver des griffes de M. Descartes. Venons-en au fait, je vous prie.

L’Italien avait répété maintes fois les paroles qu’il comptait prononcer. Il fit tourner doucement le vin dans son verre puis se lança :

— Je veux, articula-t-il, que vous reformiez les Lames du Cardinal.

Les Lames du Cardinal avaient constitué, quinze ans auparavant, une troupe d’agents d’élite réunie par le cardinal de Richelieu pour s’opposer aux dragons. Ces derniers, la majorité du temps sous forme humaine, menaçaient le trône de France depuis l’Espagne par l’entremise d’une société secrète infiltrée dans toutes les strates du pouvoir, la Griffe noire. Maintes fois portées aux nues par le pouvoir, et autant de fois disgraciées, les premières Lames étaient nées sous le commandement d’Étienne-Louis de La Fargue et avaient terminé leur carrière après avoir repoussé le plus grand péril draconique qui eût jamais menacé la France.

Feu le cardinal de Richelieu ne pouvant se résoudre à se priver d’un outil si précieux, il avait ordonné la formation d’une nouvelle troupe. Pour prendre la suite du capitaine de La Fargue, il s’était adressé au comte de Clément-Lefert. Celui-ci avait été, durant les grandes heures du Cardinal, l’un de ses compagnons les plus fidèles.

— J’ai eu la chance de bénéficier de la confiance de Richelieu, je ne le nie point. Mais il ne nous reste de lui que son souvenir et son tombeau. Et Petit-Ami.

En prononçant cette dernière phrase, le comte allongea la main. Depuis un coussin moelleux, placé à côté du fauteuil, une minuscule tête reptilienne émergea et vint tapoter la paume tendue. C’était un vieux dragonnet, maigre, à la robe d’un pourpre terni par les ans, dont le cardinal de Richelieu avait confié la garde à son vieil ami à sa mort.

Petit-Ami, car c’était là le nom que lui avait donné Richelieu, referma ses grands yeux émeraude et retourna se blottir dans son chaud refuge. Clément-Lefert enchaîna.

— Je n’ignore rien de vos contrariétés avec les grands, mais…

— Monsieur le Comte, le coupa Mazarin. Il n’est de problème humain que je ne puisse résoudre seul. Croyez-vous que je me serais résolu à braver le froid pour venir vous trouver s’il ne s’agissait des dragons ?

Clément-Lefert avala une lampée de madère. Son teint se colora quelque peu.

— Les dragons, murmura-t-il.

— Votre troupe et vous avez lutté pied à pied contre eux. Qui sait ce que ce pays serait devenu si vous n’aviez pas contrecarré leurs manigances ?

— Les dragons, d’après ce que l’on lit dans la Gazette de M. Renaudot, se tiennent à présent tranquilles. Quant à ma troupe, si elle s’est séparée, du moins pour les quelques membres n’ayant pas trouvé la mort, c’est à la suite de votre choix de se passer de ses services.

— Une mauvaise décision que j’escompte corriger, dit calmement Mazarin.

Le comte reposa son verre d’un geste sec.

— J’ignore où les derniers survivants se trouvent, grogna-t-il, et même si j’en avais connaissance, je ne saurais aller les trouver pour les soumettre une fois encore aux bons vouloirs de l’État.

— Ils ont pourtant juré fidélité au roi et au Cardinal. Renieraient-ils ce serment ? Je ne le crois pas.

La réponse claqua comme un coup de feu :

— Ils ont juré allégeance au roi Louis le Treizième. Et au cardinal de Richelieu. Tous deux sont morts. Il n’y a plus de serment qui tienne. Et les Lames n’existent plus.

Il tendit la main gauche devant lui, paume vers l’Italien, doigts écartés, là où brillait autrefois l’anneau de reconnaissance des Lames du Cardinal.

— Il y a bien longtemps que ma chevalière n’orne plus mon doigt.

Le cardinal ne cilla pas. Il lissa quelques secondes sa fine moustache, avant de daigner goûter du bout des lèvres le breuvage que lui avait versé Brélat. Il grimaça. Reposa le verre.

— Ne vous méprenez pas, continua le comte. Je n’ignore rien des épreuves qui vous attendent. Mais vous savez faire face. Votre réaction face aux Importants a prouvé à tous que vous étiez un homme de ressources. Beaufort est à Vincennes. La plupart de ses alliés en exil. Quant à Gaston, il est si inconstant qu’il est plus utile au roi quand il conspire contre lui que quand il lui est fidèle. Vous n’avez pas besoin des Lames.

Mazarin sourit à la mention de l’oncle du roi. Il hocha doucement la tête.

— Vous avez en partie raison. En partie seulement… Les dragons ne sont pas aussi tranquilles que vous semblez le croire. C’est même le contraire qu’il nous faut craindre. Certes, les grands ont subi une défaite, mais ils tenteront de nouveau leur chance. La France est affaiblie, agitée. Et vous savez comme moi que les dragons n’aiment rien plus que le désordre.

Clément-Lefert hocha doucement la tête. Ses souvenirs corroboraient les dires du cardinal. Pour autant, il ne baissa pas pavillon.

— Je vous ai fait part de ma décision, dit-il, et je n’ai pas l’habitude de prononcer des paroles en l’air. Ne me confondez pas, je vous prie, avec les flagorneurs qui se massent à la cour. Vous êtes trop intelligent pour cela. Ma noblesse a été légitimée sur le champ de bataille, et mes faits d’armes peuvent témoigner de mon dévouement au trône. Mais ce dévouement concerne ma seule personne, et je ne veux plus jamais y mêler d’autres que moi… Je sais que vous avez les faveurs de la régente, et que vous pouvez assurément me causer quelques désagréments. Sachez qu’il m’importe peu. Mes grandes heures sont depuis longtemps révolues et je ne goûte plus guère les affaires de la cour.

Clément-Lefert plongea son regard cristallin dans les pupilles sombres de Mazarin. Le cardinal y lut une grande fermeté, saupoudrée d’un relent de rancune.

— Ma carrière de capitaine s’est achevée en même temps que la vie du cardinal de Richelieu. Vous y avez mis un terme et il est trop tard pour battre le rappel. Je vous souhaite bien du courage.

Sans attendre de réponse, il replongea dans son livre. Le texte ne lui parut pas plus digeste. Il le referma.

Mazarin demeura pensif pendant plus d’une minute, son regard froid fixé sur le comte, avant de se lever. Il tira alors de sa robe une feuille de papier froissée, qu’il posa avec délicatesse sur le guéridon, puis se dirigea vers la porte. Il marqua un temps d’arrêt quand il parvint à la hauteur du haut dossier du fauteuil du comte. Sa voix douce se fit murmure :

— Vous ne me laissez guère le choix. Peut-être cela vous fera-t-il reconsidérer mon offre. La même est parvenue au Châtelet cet après-midi. (Puis, d’une voix tranchante :) Rien que je ne puisse éviter, si vous revenez à la raison.

Visage impassible, Mazarin reprit sa marche. Quand il eut atteint la porte, il lança un dernier regard vers le comte, qui demeurait immobile.

— En dépit de votre haute naissance, vous êtes un rustre, monsieur, et votre vin est exécrable. Mais la nation a grandement besoin de vous et, malgré vos airs supérieurs, je ne crois pas que vous ayez remisé bien loin votre bague. Présentez-vous au Palais-Cardinal, demain, après l’office de sexte. Je vous prie de ne pas accuser de retard, mes journées sont remplies d’obligations. (Il marqua une courte pause, puis :) Et tout à fait entre nous, vous n’avez qu’une vague idée des désagréments que je pourrais vous causer. À vous et à ceux à qui vous tenez.

Mazarin quitta la bibliothèque d’un pas décidé. Brélat attendait près de la porte et raccompagna le cardinal, sans mot dire.

Le ministre lui parut étrangement serein.

Clément-Lefert laissa passer plusieurs minutes après le départ du cardinal, le regard rivé sur le papier. Il s’en saisit finalement, le déplia sans ménagement, et en parcourut le contenu. Un voile pâle passa sur son visage.

Dents serrées, il chercha instinctivement du regard sa vieille épée, fixée à un mur de la bibliothèque depuis des années. Tapota du bout des doigts l’accoudoir de son fauteuil.

— Je n’aime pas vos méthodes, monsieur Mazarin, souffla-t-il en dépliant son vieux corps.

Chapitre 2

Le Chat ailé, l’une des salles de jeu les plus prisées de Paris, imposait ses lignes pures et sa façade de pierre blanche au coin de la rue de Beaubourg et de la rue Simon-le-Franc. Massif et élégant, le bâtiment était ceint d’un jardin sobre qu’on traversait en empruntant une allée gravillonnée.

Thibaut Levance se présenta au portail d’entrée, où deux spadassins montaient une garde attentive. Comme le voulait l’usage, il déposa sa rapière dans une petite pièce aveugle et, sans mot dire, avala les quelques mètres qui le séparaient de la porte principale. Au-dessus de celle-ci, un blason aux allures médiévales arborait un félin aux grandes ailes déployées.

Le Chat ailé était réputé pour son confort. La salle de jeu comptait une pièce principale spacieuse et élégante, divers petits salons intimes ainsi qu’un grand comptoir en bois laqué où se dégustaient les meilleures liqueurs de Paris. Son sol était habillé d’un parquet lustré. Ses murs supportaient un nombre impressionnant de tableaux et statues, le tout baigné d’une lumière généreuse prodiguée par de grands lustres de cristal.

Quand Thibaut entra, l’endroit empestait déjà la sueur et la fumée. Quelques coupes de verre remplies de fleurs séchées, censées atténuer la puanteur, y ajoutaient des relents végétaux écœurants. Thibaut balaya la grande salle des yeux. Son attention se porta sur un petit homme replet, vêtu avec une sobriété de notaire, le crâne chauve constellé de perles de sueur. Quelques instants plus tard, les deux hommes étaient côte à côte, sirotant un verre de liqueur amère.

— Tu as fait vite, attaqua le petit homme.

— Ton message indiquait une affaire d’importance, Jérôme. Pourquoi traîner ? (Puis, sans attendre de réponse :) De quoi s’agit-il ?

— Une partie de brelan se prépare. La passe est très importante. Cent écus.

Levance leva un sourcil de surprise.

— Tu m’as fait courir dans le froid pour une belle partie de cartes ?

— L’un des joueurs intéresse particulièrement la Rabier.

La Rabier était l’usurière la plus redoutée de Paris. Quoique vieille et chétive, elle n’avait pas sa pareille pour glacer le sang d’un simple regard, et sa silhouette, connue de tous dans tous les milieux, inspirait crainte et inimitié. Depuis plusieurs décennies, elle prenait possession – la plupart du temps par le chantage et l’extorsion – d’un grand nombre de salles de jeu de Paris. Le Chat ailé, depuis peu, ne faisait plus exception.

— C’est un traquenard, continua-t-il. La Rabier a fait organiser la partie dès lors que l’homme a franchi la porte. Elle a dépêché ses meilleurs joueurs à la table.

— Griefs personnels ?

— Il semblerait. La Rabier a racheté Le Chat il y a peu. Je gage que le gaillard l’ignore encore.

— Quand bien même perdrait-il sa chemise…

— Il perdra plus que ça. La passe a été fixée de façon que son pécule soit largement insuffisant.

— Et il a emprunté. À un homme de la Rabier. Sans le savoir.

— Qui s’empressera de réclamer son dû sitôt la partie achevée.

Thibaut Levance se mordit la lèvre supérieure, le regard perdu dans le vide. Il s’abstint de demander si un retrait avant la partie était possible, connaissant la réponse. Il tira une bourse de sa veste et commença à compter les pièces qui s’y trouvaient.

— Les hommes de la Rabier. Tricheurs ? demanda-t-il.

— Certainement. Mais prudents. Il y a trop de dignitaires de la prévôté dans la salle pour s’y risquer de façon trop franche. Mais il y a une collusion certaine. Qui plus est, il a été donné consigne de remplir plus que de raison les verres du pigeon. Il commence à…

Thibaut le coupa :

— Combien de temps avant le début de la partie ?

— Une heure. À peine.

— Bien. C’est plus qu’il ne m’en faut pour gagner de quoi compléter mon pécule et m’asseoir à cette table. Et pour nous organiser.

Thibaut passa donc l’heure impartie à faire fructifier la somme qu’il avait apportée, et qui se trouvait largement insuffisante pour prendre part à la partie. Il enchaîna les donnes, compta les cartes sur plusieurs tables, pluma quelques bourgeois.

Mais plus encore, Thibaut profita de sa présence aux tables de jeu pour semer les graines de la discorde. Ici, une carte habilement collée par un point de résine sous le plateau. Là, une carte adroitement marquée. Jérôme, à l’écart, ne perdait rien des signes discrets de son compagnon.

Enfin, Thibaut Levance amassa suffisamment, paya la passe et s’assit à la table centrale.

Thibaut fourragea dans son ample chevelure sombre et bouclée, remonta ses lunettes cerclées d’argent sur son nez et retourna une vyverne de pique sur le tapis de jeu en velours. Un murmure circula dans les rangs des spectateurs attentifs. Les cloches avaient sonné les matines et l’attention des noctambules était tout entière portée sur la grande table plantée au centre de la salle. La partie battait son plein.

Thibaut leva les yeux, dents serrées.

Sur un balcon surplombant la salle, partiellement dissimulée dans l’ombre, la Rabier, sinistre oiseau de proie, ne perdait pas une miette de ce qui se déroulait.

Face à Thibaut, un individu large à la barbe et aux cheveux couleur de cendre réfléchissait en fronçant les sourcils. Il se nommait Delorme. Joueur émérite, tricheur habile, il avait en outre l’avantage d’être financé par la propriétaire des lieux, ce qui lui permettait une hardiesse dans le jeu qui se révélait souvent payante. La Rabier l’envoyait en salle quand elle repérait un client trop habile – susceptible de vider les bourses des joueurs plus vite que ses propres hommes.

En l’occurrence, la présence de Delorme tenait au troisième individu assis à la table.

Celui-ci était vêtu avec une négligence soigneusement dosée, qui lui donnait une élégance détendue. Sa chevelure claire piquée de gris était en désordre. Sa chemise largement ouverte. Thibaut avait entendu maintes fois parler de lui dans les cercles de jeu. Il s’était fait rare à Paris, et son retour ne passait pas inaperçu.

On le disait gascon, ce qu’il était incontestablement. Bordailleur, ce qu’il était sans doute. Bretteur, médecin et négociant, ce qu’il était peut-être. Il aimait à cultiver l’outrance, jouait avec les bons mots comme avec les dés ou les cartes. Feignait beaucoup et révélait peu. Semblait ne rien maîtriser tout en ne perdant jamais la main.

Pourtant, sa soirée avait pris une tournure fâcheuse. Les serres de la Rabier n’attendaient que le moment propice pour se refermer. Delorme et d’autres joueurs avaient pris place à la table, la liqueur avait coulé plus vite, et le papillon virevoltant avait englué ses ailes dans la toile de l’usurière.

À la table de jeu, on jouait au brelan. Ce jeu simple avait les faveurs des salons de jeu depuis le début du siècle. Chaque joueur y reçoit trois cartes face cachée, puis le donneur place une carte face visible, nommée la retourne, au milieu de la table. Le jeu consiste à miser en fonction de ses cartes, sachant que la retourne peut être utilisée par tous les joueurs, mais uniquement pour compléter un brelan déjà en main et constituer un carré. Si personne ne possède de brelan naturel, le joueur ayant la plus haute carte d’un signe remporte toutes les cartes de ce signe. Chaque participant commence la partie avec un nombre de jetons identique. Le dernier à rester en jeu emporte le tout.

L’atmosphère était étouffante. L’ambiance dans le cercle de jeu était devenue tendue au fil des heures. Les cas de tricherie s’étaient révélés inhabituellement nombreux. Cartes manquantes ou collées sous le plateau et autres dés pipés avaient créé des éruptions de protestations éteintes par la violence sourde des hommes de main de la Rabier, avec la bénédiction des membres de la prévôté.

Thibaut avait déployé tout son talent de joueur pour rester en jeu. Les hommes de la Rabier ne trichaient pas à proprement parler, mais s’entendaient sur les mises, ne jouant que rarement les uns contre les autres. Cette tactique portait généralement ses fruits, et il n’existait que peu de moyens de s’en prémunir.

Thibaut, quant à lui, trichait. En plus de compter les cartes – une performance que sa mémoire prodigieuse rendait aussi aisée que de retenir le titre d’un livre – il avait, à quelques reprises, attiré les joueurs dans des chausse-trappes habiles, truquant le jeu en profitant des moments où, dans la salle, les empoignades déclenchées par ses petites astuces coïncidaient avec ses tours de donne.

À présent, Delorme restait le seul homme de la Rabier. Mais il avait accumulé une belle quantité de jetons, cependant que Thibaut, pour éviter l’élimination de son protégé, avait perdu à son profit un grand nombre des siens. La partie s’éternisait, chacun jouant avec les nerfs des deux autres.

Jacques Delorme observait depuis des heures ses adversaires avec concentration, guettant le moindre signe, le moindre tic qui pourrait les trahir. Ces deux-là ne laissaient que peu paraître, mis à part le plus âgé qui amusait régulièrement la salle par ses facéties. Lui-même commençait à fatiguer, et il sentait son attention décliner.

Enfin, l’occasion qu’il attendait se présenta à lui. Le tour de donner du jouvenceau venant, Delorme se saisit du paquet et battit les cartes avec vigueur. Il coupa le talon et le passa à Levance. Ce dernier passa son pouce le long du paquet, qui émit un son d’insecte. Delorme sourit intérieurement, en sentant l’as qu’il venait de remiser le long de son avant-bras.

Une nouvelle bousculade agita la salle. Un bon bourgeois venait d’être pris la main dans le sac, une carte sur les genoux. L’un de ses adversaires – un petit homme vindicatif nommé Jérôme – lui décocha un coup de poing soudain, en hurlant au tricheur. Un fracas de chaises et de jetons répandus monopolisa l’attention de la salle quelques secondes.

Thibaut Levance passa une fois encore son pouce sur le paquet et, le calme revenu, distribua les cartes. Il révéla la retourne : as de cœur.

Delorme inspecta son jeu et se retint de sourire. Trois rois. C’était là le brelan le plus élevé possible, au vu de la carte qu’il avait subtilisée. Il renonça naturellement à utiliser son as. Le Gascon misa franchement, en bénissant saint Urbain, patron des ivrognes, pour sa bonne fortune. Delorme relança avec modération, pour ne pas effrayer son adversaire.

Thibaut hésita, jeta un coup d’œil à sa main et paya. Le Gascon avala une gorgée de liqueur.

— Vous renviez comme des bourgeois ! s’esclaffa-t-il avant de doubler la mise.

Delorme le gratifia d’un regard mauvais, s’abstint de commenter la saillie et jubila intérieurement.

Cet imbécile a peut-être touché un brelan. Le ciel est avec moi.

— Combien vous reste-t-il en réserve, monsieur de Belle-Parole ?

Le Gascon étala les quelques jetons qui lui restaient et annonça la somme.

Delorme prit un air faussement agacé et compta la mise correspondante, qu’il plaça sur le tapis. En donnant ainsi l’impression que l’énervement l’avait gagné, il espérait attirer ses adversaires vers leur perte.

Thibaut renonça à suivre, visage fermé, et tous les regards se portèrent sur le facétieux Gascon. Celui-ci posa ses cartes devant lui, et se pencha...