Ceci est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

AVERTISSEMENT DE CONTENU
ARAIGNÉES, AUTOMUTILATION, DESCRIPTION EXPLICITE DE BLESSURE,
HYDROPHOBIE, INSECTES, KIDNAPPING, MORT, MORT D’UN PROCHE, MISOGYNIE,
SEXISME, STRANGULATION, VIOLENCE

La Malédiction d’Excalibur
par Kiersten White

THE EXCALIBUR CURSE
copyright © 2021 by Kiersten Brazier

Illustration de couverture (broché) et de jaquette (relié) :
© 2021 by Alex Dos Diaz
Couvertures et jaquette françaises / Conception graphique :
Volodymyr Feshchuk

Ouvrage publié sous la direction de Sam Souibgui
Coordination et suivi éditorial : Coline Sorgue

© Éditions De Saxus, 2022 pour la présente édition.

EAN : 978-2-37876-240-7

ISBN : 978-2-37876-239-1 (broché)
ISBN : 978-2-37876-238-4 (relié)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Kimberly,
puisses-tu ne jamais sortir de ta carapace.

Chapitre un

Il n’y avait pas si longtemps, Guenièvre chevauchait entourée de soldats en armes et s’émerveillait de son pouvoir. Maintenant, chevauchant entourée de soldats en armes, elle s’émerveillait de son impuissance. Elle essayait de s’accrocher simultanément à ces deux sentiments : son pouvoir et son impuissance, chacun constituant un réconfort à sa manière. Après tout, dans ce monde, elle n’était qu’une fille parmi tant d’autres.

Pour son malheur, à l’instant présent, les soldats armés autour d’elle étaient des ennemis d’Arthur : les Pictes, dirigés par leur roi Nechtan ; Morgane l’ensorceleuse, la demi-sœur d’Arthur ; et le neveu de ce dernier, Mordred le traître.

Guenièvre avait pensé triompher lorsqu’elle avait bouclé la ville juste avant leur arrivée. Mais, ils n’étaient pas venus pour Camelot. Ils étaient venus pour elle. Cela était suffisant pour la rendre folle, mais elle était trop fatiguée pour en faire cas. Guenièvre supposait que l’une des raisons pour lesquelles ils n’avaient pas mis pied à terre et ne s’étaient pas reposés au cours des douze dernières heures était d’endolorir tellement ses membres inférieurs qu’elle n’essaierait pas de s’échapper. Elle ne sentait plus ses orteils et avait mal au dos à force de se maintenir assise aussi droite que possible pour ne pas avoir à s’appuyer contre Mordred. Ils auraient pu au moins lui donner un cheval au lieu de la forcer à monter avec lui.

Elle n’avait aucune idée du nombre de lieues qu’ils avaient parcourues. C’était certainement plus que ce qu’elle n’avait jamais couvert en une seule fois. Leur allure était pressée sans être effrénée. Les Pictes étaient des soldats aguerris. Ils n’allaient pas risquer la santé de leurs chevaux, bien que ces derniers aient été entraînés dans le but précis de supporter un tel rythme.

L’éloignement progressif de Camelot alors qu’ils chevauchaient dans la nuit inquiétait moins Guenièvre que le fait de galoper dans la direction opposée à son objectif. À cause de cette chevauchée, elle aurait besoin de plus de temps pour atteindre la grotte dans laquelle était enfermé Merlin. Elle avait prévu de s’y rendre directement, de trouver un moyen de le libérer du piège dressé par la Dame du Lac et d’exiger des réponses sur son identité, afin qu’elle puisse enfin la connaître. Si seulement cela se produisait, tout le reste aurait du sens et serait plus facile. Elle en était certaine.

Elle se concentra sur la grotte, car cela était moins pénible que de penser à Camelot, à la façon dont elle était partie et aux personnes qu’elle y avait laissées.

L’image de Lancelot à genoux derrière la barrière magique qu’elles avaient créée pour empêcher les armées d’entrer – et Lancelot de sortir – restait gravée dans son esprit telle une blessure. Guenièvre savait ce que l’on ressentait à être maintenu dans l’ignorance d’une information cruciale, à être manipulé pour participer à un plan d’action sans avoir la liberté de décider. Pourtant, c’était exactement la manière dont elle avait agi avec Lancelot, sa courageuse chevalière, en ne lui révélant qu’a posteriori qu’elle se trouverait à l’intérieur du cercle protecteur de la ville, tandis qu’elle, Guenièvre, se trouverait de l’autre côté.

C’était cruel et injuste, et elle avait trahi la confiance que Lancelot lui avait toujours accordée.

Alors, elle fit de son mieux pour ne pas y penser. Heureusement, entre les soldats ennemis, Mordred et cette misérable chevauchée qui n’en finissait pas, et qui allongeait la marche déjà longue qui la séparait de la grotte de Merlin, elle avait de quoi occuper son esprit.

Enfin, alors que l’aube s’étirait dans le ciel, rose et terrible, Mordred cria : « Les chevaux ont besoin de se reposer ! »

C’était la première fois qu’il parlait depuis le début du voyage. La première fois qu’il parlait depuis qu’il était arrivé à Camelot, qu’il l’avait suppliée de ne pas perdre confiance en lui, puis qu’il avait annoncé qu’il avait réussi à enlever la reine. À l’exception de la poitrine de Mordred tout contre son dos et de ses bras qui l’entouraient alors qu’il tenait les rênes, leur seule interaction avait consisté en l’échange régulier d’une gourde afin qu’elle puisse boire.

L’annonce de Mordred de laisser les chevaux se reposer se propagea instantanément au sein du groupe. Guenièvre estimait qu’il y avait deux ou trois cents soldats. Elle glissa une main dans sa sacoche. Au cours de ce long voyage, elle avait formé nœud après nœud en pensée, du plus inoffensif au plus vicieux. Il était temps de choisir.

Un frisson la parcourut. Elle savait ce qu’elle avait à faire. Elle aurait besoin de son fil de fer, ainsi que de sang, et ce serait le pire nœud qu’elle n’ait jamais confectionné. Pire que la protection qu’elle avait placée dans la rivière au-dessus de Camelot, destinée à tuer quiconque s’aventurerait au-delà avec l’intention de lui nuire. Pire encore que ce qu’elle avait fait à sire Bohort, en pénétrant dans sa tête et en manipulant ses souvenirs. Peut-être pas pire que ce qu’elle avait fait au roi Marc, en lui détruisant l’esprit tout en préservant son corps, mais ce serait une magie tellement maléfique qu’elle la hanterait certainement jusqu’à la fin de ses jours.

Elle allait confectionner un nœud de mort et l’enrouler autour d’elle pour que toute créature vivante qui la toucherait périsse immédiatement. Puis, elle sortirait du campement. Il importerait peu qu’ils la suivent jusqu’à la grotte de Merlin, puisque personne ne pourrait la toucher. La nature du nœud ferait qu’elle ne pourrait pas y aller à cheval, mais après avoir chevauché pendant douze heures, c’était presque une bénédiction.

Cependant, elle devait d’abord s’éloigner de Mordred. Quelqu’un allait sans doute la toucher avant de croire à sa menace. Mais ce ne pouvait être Mordred. Pas lui. Ce devait être quelqu’un dont elle ne connaissait ni le nom ni le visage. Un soldat sacrifié pour un conflit que Guenièvre n’avait pas déclenché.

Une personne, à la fois insignifiante et infinie, éliminée parce que Guenièvre accordait plus d’importance à sa propre personne qu’à celle d’autrui.

Comment Arthur faisait-il ça ? Comment prenait-il de telles décisions ? Son estomac se serra, rongeant son propre vide. Elle ferma les yeux avec force. Elle pouvait le faire. Elle devait le faire.

Les doigts de Mordred saisirent le poignet de Guenièvre et, d’une pression douce, mais insistante, lui retira la main de l’intérieur de la sacoche. Il la décrocha de sa ceinture pour la lancer à une grande femme à la cape élégante, sa mère, Morgane. Celle-ci l’attrapa avec agilité et la rangea dans son propre sac.

Guenièvre ne savait pas si son envie de pleurer était due à la déception empreinte de frustration ou à un sentiment de soulagement. Mordred l’avait privée de ce choix. Personne ne mourrait de sa main aujourd’hui. Elle trouverait un autre moyen de s’échapper, en espérant que le coût serait moindre.

Troublée par l’épuisement, elle regarda le campement prendre forme autour d’eux avec une efficacité redoutable. Les soldats riaient et s’interpellaient tout en travaillant. Puis tout le monde se figea lorsque le roi Nechtan passa. Il ralentit, fixant sur Guenièvre des yeux qui avaient été sans doute autrefois larges et bienveillants, mais qui étaient maintenant dissimulés sous des sourcils broussailleux et un regard sombre en permanence. Il aurait été intimidant même sans le manteau de fourrure qu’il portait sur les épaules, habité de mites noires qui s’agitaient. Guenièvre savait que chaque mite portait en elle un peu de la Reine Noire. Un rappel constant de la personne avec qui, ou pour qui, le roi Nechtan travaillait, même s’il n’était pas facile de faire la distinction lorsqu’il s’agissait de la Reine Noire.

Une mite se promenait sur le lobe de l’oreille du roi Nechtan tel un ornement. Le roi pencha la tête en direction de l’insecte, son regard se faisant distant et flou, avant de se retourner vers Guenièvre d’un mouvement empreint de force physique. Elle soupira avec soulagement quand il se tourna vers Mordred. Ce n’était pas uniquement à cause du roi Nechtan, mais aussi parce qu’elle savait que tout ce qu’il faisait ou disait n’était pas uniquement de son propre chef. Le roi picte et la Reine Noire représentaient chacun des ennemis redoutables pris individuellement, et maintenant Guenièvre devait les affronter ensemble.

Nechtan dit quelque chose dans sa langue. Guenièvre ne comprit pas, mais cela n’était pas nécessaire. La façon dont il parlait montrait clairement que Mordred avait des ennuis. Si son moral avait été meilleur, elle l’aurait taquiné. Mais en l’état, elle était reconnaissante que le roi Nechtan s’éloigna sur sa monture, sa tête penchée une fois de plus en direction du murmure des ailes de ses passagères et de la reine qui les possédait.

Mordred descendit de cheval, puis leva les mains pour aider Guenièvre à mettre pied à terre à son tour. Elle lança délibérément sa jambe sur le flanc opposé de la monture et se laissa glisser. Mais elle n’avait pas pris en compte que ses membres seraient engourdis après un si long parcours. Dès que ses pieds touchèrent le sol, ses genoux se dérobèrent et elle tomba gracieusement sur son fessier douloureux.

Une femme à proximité se mit à rire. Guenièvre leva les yeux pour voir l’un des soldats pictes – tous vêtus de la même manière de cuir et de fourrure – lui tendre la main. La femme qui avait ri était une soldate.

Guenièvre prit la main qui lui était offerte et fut tirée rapidement et sans cérémonie sur ses pieds.

« Votre roi devrait vous monter plus souvent », déclara la femme en faisant un clin d’œil. Sa tête était enveloppée d’une étoffe d’un bleu vif, et son visage avait des taches de rousseur qui rendaient celles de Guenièvre insignifiantes. Ses yeux bleu pâle étaient encadrés par des cils presque blancs et des sourcils teintés d’orange. Elle avait deux haches attachées à son dos et une ceinture chargée de couteaux.

« Fina. Assez. » Une autre femme, plus grande que la première de quelques pouces, avec presque le même visage et encore plus d’armes, bouscula l’épaule de Fina. Elle baissa le regard sur Guenièvre sans la moindre curiosité, avec une expression plus froide que le bleu glacé de ses yeux. « Je m’appelle Nectudad. La plupart des soldats ne parlent pas votre langue, donc essayer de discuter avec eux sera une perte d’énergie.

— J’ai appris votre langue pour épouser votre mari. » Fina fit un large sourire. L’espace entre ses dents de devant faisait paraître son sourire encore plus grand et plus heureux. Guenièvre ne savait pas si elle devait s’excuser d’avoir épousé Arthur, mais le sourire de Fina s’élargit encore. « C’est heureux pour lui que je ne l’aie pas fait. Je ne pense pas qu’il m’aurait survécu. »

Guenièvre fronça les sourcils. « Arthur est l’homme le plus fort que j’aie jamais connu.

— Je n’ai pas voulu dire au combat. Mais au lit. Pas s’il préfère des bouchées délicates comme vous. »

Mordred apparut à côté de Guenièvre. « Ah, bien, vous avez rencontré les princesses. » Il s’inclina fortement. « Ils font des princesses très différentes dans le Nord. »

Cela fit sourire Nectudad, une réaction plus réservée que celle de Fina, dont le rire effronté fut si fort que le cheval près de Guenièvre sursauta en frappant le sol de ses sabots. Mordred tendit une main et la posa sur l’encolure du cheval qui se calma immédiatement.

« Mon père veut vous voir, fils de fée, déclara Nectudad. Il a des questions sur la façon dont vous avez rejoint notre clan. »

Morgane réapparut dans un mouvement de sa cape noire. Même après un voyage aussi éreintant, elle ne semblait pas être affectée. Ses cheveux noirs, parsemés de stries d’argent ressemblant à du métal, étaient parfaitement tressés, et ses yeux, d’un vert plus foncé et plus ancien que celui de Mordred, ne trahissaient aucune lassitude. « Bien sûr. Nous avons beaucoup à discuter avec lui. »

Morgane tenait dans sa main les deux pierres dont Guenièvre s’était servie pour faire la magie du sang, celles qui ne l’avaient pas prévenue suffisamment tôt du retour de Morgane pour lui être utiles. Elle avait donc trouvé la pierre cachée dans la poche de Guenièvre et son pendant.

Combien de temps s’était-il écoulé depuis que Morgane avait découvert la pierre secrète ? Avait-elle compris ce dont il s’agissait seulement lorsqu’elle avait vu une pierre identique dans la sacoche de Guenièvre, ou l’avait-elle gardée pour la prévenir de l’approche de l’armée ? Guenièvre aurait pu poser ces questions, mais comment aurait-elle pu se fier aux réponses d’une femme qui s’était déguisée en la servante de Lily, avait infiltré Camelot et avait essayé de l’emmener avec elle ?

À nouveau, Morgane avait eu amplement le temps de blesser Guenièvre, Lily ou même Arthur. Aucun d’entre eux ne l’avait suspectée. Même après que Morgane eut donné à Guenièvre une potion de vérité, Guenièvre ne l’avait pas crainte. Elle avait ressenti de la compassion, du chagrin pour ceux que Morgane avait perdus et des difficultés à comprendre ce qu’elle voulait vraiment.

Il était peu probable que ces sentiments changent de sitôt. Particulièrement le manque de compréhension.

« Viens, Mordred, dit Morgane, le visage impénétrable. Fina, Nectudad, veillez à ce que notre invitée soit nourrie et installée. Et surveillez ses mains. »

Fina haussa un sourcil dubitatif. « Je devrais avoir peur de ce jupon ?

— Assure-toi qu’elle ne coud pas ou ne fait pas de nœuds à quoi que ce soit. Attache ses mains avant qu’elle ne s’endorme.

— Les gens du Sud, murmura Fina en secouant la tête. Je ne vous comprends pas. Eh bien, avance, Jupon. » Elle mit son bras autour de Guenièvre, la guidant avec force. Guenièvre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Mordred observait, les sourcils arqués par l’inquiétude, puis se retourna et suivit sa mère.

Mordred et Morgane n’étaient pas ses alliés. Elle ne pouvait pas se fier à ce qu’ils faisaient ou ce qu’ils disaient. Mais au moins, ils lui étaient familiers. Rien d’autre ici ne l’était. Des hommes et des femmes soldats s’affairaient tout autour d’elle et elle ne comprenait rien de ce qu’ils disaient.

Même les odeurs des plats qui cuisaient sur les feux lui étaient étrangères.

Le désespoir devait se lire sur son visage. Nectudad lui donna une petite tape brusque sur l’épaule au moment où elles s’arrêtèrent devant une tente recouverte de peau, au centre du campement. « Nous n’en avons pas après vous. Seulement après votre roi.

— Et après notre nouvelle reine », grommela Fina.

Nectudad lui lança un regard sévère en signe d’avertissement, tout en émettant un petit sifflement.

Fina se redressa, affichant un sourire de plus. « Et vous n’avez pas à vous inquiéter de votre vertu. À moins que vous ne vouliez que je vous en délivre, auquel cas vous pourrez dire à votre roi exactement ce qu’il a manqué. Mais vous ne voudrez jamais retourner auprès de lui après m’avoir goûtée, alors soyez sûre de vous avant de le demander.

— Fina. » Nectudad prononça le prénom tel un soupir exaspéré.

« Quoi ? Elle a l’air trop tendue. En bonne gardienne, je propose des solutions.

— Va chercher à manger. » Nectudad poussa Fina en direction du feu de camp le plus proche, puis se retourna vers Guenièvre. Elle baissa la voix pour que seule Guenièvre puisse entendre. Elle était claire et calme comme un lac par un après-midi sans vent. « Je vous protégerai parce que j’ai besoin de vous. Mais si vous faites quoi que ce soit pour menacer mon père ou si vous essayez de vous échapper, je vous briserai les deux jambes et tous vos doigts. C’est compris ? Hochez la tête si vous comprenez. »

Guenièvre s’exécuta, la gorge serrée. Elle comprenait parfaitement. Elle avait quitté Camelot pour découvrir qui elle était. Elle avait quitté Arthur, Lancelot, Brangien, Dandrane et Lily, tous ceux qui l’aimaient. Elle avait laissé derrière elle le château et la couronne. Maintenant, elle était entourée d’ennemis. Elle n’avait aucun allié, personne en qui elle pouvait vraiment avoir confiance. Elle ne pouvait compter que sur elle-même. Mais cela devrait suffire pour l’instant.

Avec ou sans Merlin, elle découvrirait réellement son passé.

De préférence avec tous ses membres intacts.

Chapitre deux

Fina ne cessait de parler alors qu’elle attachait prudemment les mains de Guenièvre ensemble avec des lanières de tissu. Ses gestes révélaient la même assurance que le reste de sa personne. Par bien des aspects, elle ressemblait à Arthur, mais elle donnait l’impression à Guenièvre d’être plus sauvage, plus vive, et… plus heureuse. Si Fina n’avait pas été en train de lui lier les mains pour l’empêcher de faire des nœuds, si elle n’avait pas été la fille de l’homme qui l’avait enlevée pour la présenter à la Reine Noire, et si elle n’avait pas été la sœur de Nectudad, qui, il y avait à peine une heure de cela, l’avait calmement menacée de lui briser de nombreux os, Guenièvre l’aurait volontiers appréciée.

« … injuste. Ils ont juste à descendre de cheval, détacher leurs culottes et pisser. Il nous faut trouver un endroit où nous accroupir. Je m’en suis plainte à mon père, mais il m’a dit que même un roi ne pouvait pas changer la façon dont les hommes et les femmes urinent. J’ai pensé que nous devrions rendre leurs culottes plus difficiles à détacher pour que ce soit plus juste. Après ça, Nectudad m’a bannie du conseil pendant une semaine. Vous sentez vos doigts ? » Guenièvre fit oui de la tête.

Fina serra les poignets de Guenièvre assez fortement pour qu’elle ne puisse pas se libérer, mais pas au point de la blesser. Puis, elle lui plaça les mains à l’intérieur d’une pochette en cuir qu’elle referma en faisant un nœud si compliqué que Guenièvre n’aurait jamais eu la possibilité de le défaire avec ses dents avant que quelqu’un ne remarque ce qui se passait. « Que pensent-ils que vous allez faire de si dangereux avec vos doigts ?

— Des ombres chinoises », répondit Guenièvre.

Fina fronça les sourcils, un peu confuse, puis laissa échapper ce rire qui faisait frémir les chevaux. « Vous me plaisez. Je pensais que vous n’alliez faire que pleurer. Ou peut-être vous évanouir. En fait, j’avais parié sur l’évanouissement. Je vais perdre de l’argent à cause de vous. »

Le rabat de la tente s’ouvrit, laissant pénétrer un rai de lumière perçant. Mordred se faufila à l’intérieur. « Bonjour, Fina.

— Alors, il ne vous a pas tué, soupira Fina. Encore des pièces de perdues. Il faut que j’arrête de jouer. »

Mordred écarquilla les yeux. « Il y avait une chance que votre père me tue ? »

Fina haussa les épaules. « Vous n’étiez pas censé être ici. Il n’a pas aimé que vous lui disiez de ne pas attaquer la ville. Et il n’est pas certain que vous la souteniez. » Fina fit vaguement onduler sa main. Pendant un moment, Guenièvre crut que Fina parlait d’elle, puis elle réalisa que Fina imitait le vol d’une mite. La Reine Noire.

Mordred ricana. « C’est ma grand-mère.

— Cela ne fait aucune différence. Nectudad a tué notre grand-mère au combat.

— Elle a fait quoi ? » Guenièvre ne put s’empêcher de se mêler à la conversation.

« Ah, oui. Notre grand-mère soutenait notre oncle dans sa volonté de supplanter Père. Elle n’aimait pas que Père n’ait pas de fils, qu’il n’ait que nous. Il y a eu une guerre. Nous avons gagné, de justesse. »

Mordred ne semblait pas trouver cette histoire extraordinaire. Il s’écarta de l’entrée, en agitant les mains. « À propos de Nectudad, elle vous cherchait. Je peux rester avec Guenièvre jusqu’à ce que ma mère arrive.

— Fina », dit Guenièvre. L’autre femme s’arrêta à l’entrée de la tente. « Si vous me dites quels sont vos paris, je peux vous aider à les gagner. »

Fina fit un grand sourire. « Oh, vous êtes dangereuse, Jupon. Avec ou sans doigts. » Quand elle sortit, le rabat retomba, isolant Guenièvre et Mordred dans la pénombre.

Ils avaient déjà été seuls dans une tente auparavant.

Guenièvre se prépara à toute tentative de Mordred. Il avait insisté sur le fait qu’il était venu à Camelot pour la prévenir, l’avait suppliée d’avoir foi en lui, mais comment le pouvait-elle ?

Il l’avait aidée une fois, dans la forêt, après qu’elle s’était blessée. Il avait prouvé qu’il ne lui voulait aucun mal en franchissant la ligne de défense magique qu’elle avait créée. Il avait aussi fait tout son possible pour aider Roselyne et son village à échapper aux hommes qui voulaient leur nuire. Mais les poignets de Guenièvre portaient encore les cicatrices faites par les arbres qu’elle avait réveillés à cause de la ruse de Mordred. Et ils allaient faire face à la Reine Noire, à qui Guenièvre avait redonné une forme physique après qu’il l’eut manipulée, une fois de plus.

Il avait placé Guenièvre entre Excalibur et la Reine Noire, mettant Arthur au défi de les achever ou de les laisser partir. Mordred avait su jouer sur la peur d’Arthur, la peur que Guenièvre soit utilisée contre lui et qu’il soit obligé de choisir entre elle et Camelot.

Et maintenant, la Reine Noire redevenait menaçante, préparait une nouvelle attaque, et n’était-ce pas de la faute de Guenièvre, en étant celle qu’Arthur choisirait de sauver au lieu d’éliminer sa plus terrible ennemie ? En étant celle qui avait besoin d’être sauvée ?

C’était sa faute. Mais Mordred était encore plus fautif. Elle ne l’oublierait pas.

Mordred s’accroupit. Il avait perdu son aisance. Il était tendu et parlait d’un ton calme, mais pressant : « Ne dites rien à ma mère. Ne dites rien à personne, mais surtout pas à elle. »

Ce n’était pas ce à quoi Guenièvre s’attendait. Elle chercha une réponse, mais c’était comme descendre des marches dans le noir et manquer la dernière. Tout s’accélérait de façon déroutante. Plus que toute autre chose, elle s’attendait à ce que Mordred soit de mèche avec sa mère. Qu’il insiste sur le fait que Guenièvre ne pouvait faire confiance qu’à eux.

« Mais…

— Soyez patiente. Je vous en supplie. » Une voix se faisait entendre à l’extérieur de la tente. Mordred changea de position, se couchant sur le côté, une jambe pliée, la tête appuyée sur la main. « Et ne vous endormez pas, souffla-t-il avant de se cacher derrière un air enjoué, tandis que Morgane faisait son entrée en soulevant le rabat de la tente.

— Mordred, dit-elle, en s’asseyant dans un tourbillon de jupes. C’était moins une ! »

Il agita une main avec dédain. « Je ne comprends pas pourquoi Nechtan était contrarié. J’ai rendu les choses tellement plus faciles pour tout le monde. Pas de combat, pas de vies perdues, la reine livrée.

— Hum. » Morgane ajusta sa robe, en s’asseyant aussi droite qu’une statue taillée dans la pierre. « Je pense qu’il attendait un prétexte pour attaquer Camelot. Il est peut-être sous l’emprise de ta grand-mère, mais il reste un roi-guerrier. Maintenant… » Elle sortit la sacoche de Guenièvre et en déversa le contenu sur le sol de la tente. Guenièvre regarda avec envie son fil de fer, sa dague, toutes ses provisions. Son mouchoir, brodé du soleil d’Arthur, avec ses couleurs vives et pleines d’espoir, était exposé de manière narquoise.

Morgane balaya sa main au-dessus des affaires de Guenièvre. « Où, exactement, alliez-vous ? Et dites-moi comment Camelot a été scellée. Je suis particulièrement curieuse. » C’était fascinant de voir à quel point Morgane était différente maintenant qu’elle ne prétendait plus être Anna, la camériste. Ses identités étaient comme des reflets déformés l’une de l’autre : le sens pratique et chaleureux d’Anna et la fermeté impérieuse de Morgane.

« Arthur a fait quelque chose avec l’épée. » Guenièvre ne pouvait pas leur révéler la vérité, à savoir que si elle passait au travers du bouclier magique qu’elle avait placé sur Camelot, il se briserait. Tout ce qu’ils avaient à faire était de la ramener chez elle, et Camelot tomberait.

Morgane soupira tout en fouillant lentement dans sa propre sacoche pour y chercher quelque chose. « Menteuse. Cette épée maudite ne peut pas créer, seulement détruire. Qui a scellé la ville ? »

Guenièvre retint son souffle, attendant de voir ce que Morgane allait sortir de son sac. Elle avait déjà donné à Guenièvre une potion de vérité. Si cela se reproduisait, ils sauraient comment briser le bouclier. Comment atteindre Camelot avant qu’Arthur ne revienne pour la protéger.

« Ne me faites pas de mal. C’est Merlin », lâcha Guenièvre. Si Morgane la sous-estimait et la pensait incapable de pratiquer une pareille magie seule, elle entrerait dans son jeu.

« Quoi ? » Le visage de Morgane pâlit. « Je pensais qu’il était enfermé. Elle a dit qu’il était enfermé.

— Je le croyais, moi aussi. C’est là que j’allais. Pour trouver Merlin. » C’était la vérité, ou presque. « J’étais la seule personne qui pouvait franchir la barrière. J’en ai déduit qu’il voulait que je parte.

— Si Merlin est libre, cela veut dire que tout est en péril. » Morgane se leva, tremblante de rage. « Et cela veut dire que je peux encore le tuer. Venez. Maintenant. Nous avons d’autres objectifs. » Elle tendit la main. Guenièvre faillit se lever, jusqu’à ce que trois formes sombres s’envolent de derrière son dos et viennent sur la main de Morgane.

Des mites. Elle n’avait même pas remarqué qu’elles s’étaient posées sur elle dans la pénombre de la tente, mais elle respira mieux dès que le poids de la Reine Noire la quitta.

Morgane sortit en trombe, faisant presque claquer l’air dans son sillage. Guenièvre ne pouvait oublier que ce n’était pas Anna. C’était la fée Morgane, l’ensorceleuse. Elle avait arraché le pouvoir du monde des fées et s’en était imprégnée pour combattre Merlin. Elle était aussi déterminée que le sorcier. Tout le mal qu’il avait fait, c’était pour protéger Arthur. Et tout ce que Morgane faisait, c’était pour combattre Merlin.

Mordred s’assit en se frottant le visage. C’était comme s’il effaçait les marques laissées par le masque léger qu’il portait et les remplaçait par celles de la fatigue. « C’était bien joué. Je suis surpris qu’elle ait cru que quelqu’un d’autre ait fait le bouclier. Elle devrait être plus avisée. Que s’est-il vraiment passé ? Où alliez-vous ? »

Guenièvre le fixa froidement. « On m’a récemment conseillé de ne rien dire à personne. »

Il laissa échapper une courte expiration, presque comme un rire. « Vous n’écoutez que quand vous le voulez. Vous savez ce que je pense ? » Il s’adossa à l’un des poteaux qui soutenaient la tente et examina la jeune femme avec des yeux fatigués et tristes. « Je pense que vous étiez en train de vous enfuir. Je pense que si j’étais arrivé là-bas avant Nechtan, vous m’auriez laissé vous accompagner.

— Vous avez tort.

— Vraiment ? J’ai vu le bouclier se lever, avec Lancelot d’un côté et vous de l’autre. Si j’étais une très brave chevalière, je me serais assurée que ma reine soit à l’intérieur et moi à l’extérieur. À moins que cette reine ait sciemment tout manigancé pour que personne ne puisse l’empêcher de partir. » Guenièvre détourna le regard. Mordred en voyait toujours trop. « Guenièvre, je… »

Le rabat de la tente s’ouvrit à nouveau. « Votre mère est terrifiante, dit Fina, en baissant la tête pour rentrer et en s’allongeant sur le dos avant d’enlever ses bottes. Et vous ne pouvez pas être seul ici avec Jupon, car personne n’est autorisé à la toucher, sauf si elle le veut, auquel cas elle me choisira sans aucun doute. Je suis une amante généreuse et pleine de vigueur. C’est l’heure de dormir. »

Guenièvre resta assise, le corps et l’âme endoloris. Mordred ne bougea pas non plus. Les seules choses qui les séparaient étaient leur passé fait de blessures et de trahisons, et les doux ronflements d’une princesse picte.

Guenièvre releva la tête d’un coup, se forçant à ouvrir les yeux. D’épais nuages masquaient la lune décroissante. Des bruits de chevaux et de soldats les entouraient, mais elle ne pouvait en distinguer les détails.

Elle était restée éveillée, assise dans la tente toute la journée, les mains liées. Fina était affalée dans son sommeil et Mordred dormait – ou feignait de dormir, elle ne pouvait en être sûre – assis, le dos contre le poteau de la tente. Morgane n’était pas revenue. Nechtan n’était pas apparu. Personne d’autre ne les avait dérangés. Le campement lui-même était resté calme, chacun se reposant tant qu’il le pouvait. Et puis, en fin d’après-midi, les tentes furent démontées aussi vite qu’elles avaient été installées, les chevaux furent chargés de provisions et montés par des soldats, et Guenièvre chevaucha à nouveau avec Mordred. On lui avait seulement délié les mains pour qu’elle puisse manger et se soulager.

Elle remua ses doigts du mieux qu’elle le put, rêvant de pouvoir se pincer. Elle avait mal au dos à se tenir fermement droite pour éviter de s’appuyer contre la poitrine de Mordred. Elle ne le toucherait que le moins possible. Depuis combien de temps n’avait-elle pas dormi ? Elle était restée debout pour surveiller la ville quand Arthur était parti, après avoir reçu une lettre lui promettant un fils qui, Guenièvre en était convaincue, n’existait pas. Quand elle pensait à lui, son cœur lui faisait encore plus mal que son dos. Il allait être dévasté, et elle ne serait pas là pour l’aider à traverser cette épreuve.

Que faisait Arthur en ce moment ? Les messagers l’avaient-ils trouvé à temps pour l’inciter à faire demi-tour ? Peut-être avait-il déjà utilisé Excalibur pour détruire le bouclier magique que Guenièvre avait forgé autour de la ville. Arthur et Lancelot seraient en train de préparer un plan, prêts à agir. Oh, Lancelot ! Guenièvre ne pouvait penser à sa chevalière sans un pincement au cœur et des regrets. Et Brangien, Dandrane, Lily ? Que feraient-elles ? Lily serait si triste d’apprendre que sa camériste « Anna » était responsable de tout ça. Tous ces lys brodés, laissés derrière. Des écharpes, des ceintures, des coussins. Des coussins.

Des coussins.

Guenièvre sursauta et se redressa à nouveau. Elle était si fatiguée qu’elle avait l’impression de perdre la tête. Pas de fil. Pas de dague. Morgane avait confisqué toutes ses affaires. Et personne ne la laisserait utiliser ses mains. Elle pourrait les enflammer. Brûler ses liens. Brûler ce qui l’entourait jusqu’à se créer une issue.

Hilda était morte dans un incendie par la faute de Guenièvre, qui avait appelé le dragon à l’aide. Et maintenant, le dragon était mort, lui aussi. Personne ne pouvait l’aider, et c’était mieux ainsi. Pas de feu. Pas encore. Elle devait les inciter à lui faire confiance, à penser qu’elle était sans défense, et après les avoir apaisés…

« Guenièvre, lança Mordred d’un ton exaspéré alors qu’elle s’était réveillée si brusquement qu’il avait été obligé de la rattraper pour l’empêcher de glisser du cheval. Dormez donc.

— Ne me dites pas ce que je dois faire ! » Elle essaya de lui donner un coup de coude, mais ses poignets entravés ne lui permirent que de lui affliger une légère tape contre le torse. « C’est vous qui m’avez dit de rester éveillée !

— Toutes les mites de la Reine Noire sont sur la piste de votre mensonge astucieux, ainsi elle ne peut s’immiscer dans votre esprit lorsque vos défenses sont relâchées. Il n’y a pas de danger.

— Rien ici n’est sans danger. »

Mordred soupira. « Je sais. Mais c’est sans danger pour vous de dormir maintenant. Je ne vous laisserai pas tomber. »

Elle voulait résister. Pour prouver qu’elle avait raison. Mais si elle ne dormait pas bientôt, Morgane n’aurait pas besoin de potion pour pénétrer son cerveau ; il serait affaibli et vulnérable sans rien y faire.

Si elle voulait trouver un moyen de fuir, elle devait être prête. Et cela voulait dire être reposée.

« Je ne dors pas parce que vous me l’avez demandé », murmura-t-elle, se détendant enfin. Mordred fixa solidement ses bras autour de la taille de la jeune femme. Elle inclina la tête en arrière de façon à rencontrer son épaule, et avant de pouvoir penser à quelque chose de méchant à lui dire pour lui montrer qu’elle détestait ça, elle sombra dans le sommeil.

C’est du moins ce qu’elle pensa, jusqu’à ce que ses yeux s’ouvrent à nouveau.

« Guenièvre ! cria Yseult, qui se précipita vers elle pour l’étreindre. Nous avons cru que vous étiez morte ! »

Chapitre Trois

Guenièvre se trouvait au milieu d’une forêt. Des troncs d’arbres se dressaient autour d’elles, tels les piliers d’une église. Les feuilles et les branches formaient de délicats motifs de vitraux contre le ciel. Des insectes bourdonnaient dans l’air chaud et l’odeur de la vie était partout. Quelque part à proximité, on entendait le doux bruit de l’eau, qui, aussi léger qu’il fût, n’attirait pas Guenièvre. Yseult était là, et la serrait dans ses bras.

« Où sommes-nous ? » demanda Guenièvre, confuse. Cela ne pouvait être un rêve. Elle sentait la poitrine d’Yseult se gonfler au rythme de sa respiration, sentait le parfum d’eau de rose dans ses cheveux. Les seuls rêves qu’elle ait jamais eus empreints d’un tel degré de réalité n’étaient absolument pas des rêves, mais des souvenirs appartenant à la Dame du Lac.

Yseult la relâcha, un grand sourire aux lèvres, et s’essuya les yeux. Elle lui montra une touffe de ses cheveux auburn. Des mèches noires y étaient nouées.

« Brangien. » La chaleur que Guenièvre ressentit dans son cœur était similaire à celle du jour qui les entourait. Brangien avait utilisé la magie du rêve qu’elle lui avait enseignée pour les connecter.

« Elle voulait venir elle-même, mais je ne suis pas arrivée à faire correctement les nœuds. Je suis désolée. Je vais m’exercer. »

Guenièvre prit les mains d’Yseult et les serra. « Ne vous excusez pas. Je suis tellement heureuse, tellement soulagée de vous voir. S’il vous plaît, dites-moi tout. De combien de temps disposons-nous ?

— De tout le temps ! » Yseult s’assit sur un rondin couvert de mousse, et Guenièvre fit de même. « J’ai dormi presque sans arrêt, mais je n’arrivais pas à vous trouver. Brangien craignait de s’être trompée dans les nœuds, et nous avions toutes peur que si nous ne pouvions vous trouver, c’était parce que… eh bien, vous voilà !

— Et je ne suis pas morte. » Guenièvre sourit doucement.

« Où êtes-vous maintenant ?

— En route vers le nord avec les forces du roi Nechtan.

— C’est ce que pensait Lancelot.

— Lancelot ! Comment va-t-elle ? » Guenièvre se pencha en avant avec empressement.

Le visage d’Yseult rougit. Son sourire, qui normalement s’épanouissait aussi facilement que les bourgeons du printemps, s’affaiblit. « Elle s’occupe de la ville.

— Comment va-t-elle vraiment ?

— Elle est dévastée. Et furieuse. Brangien a suggéré que Lancelot soit celle à essayer de venir vous parler ici, mais…

— Mais elle n’a pas voulu. »

Yseult se déplaça pour se rapprocher de Guenièvre. Elle lui prit la main et la tapota. « Donnez-lui du temps. L’amour profond démultiplie les sensations de chaque chose.

— Y compris de la trahison », murmura Guenièvre, parce qu’elle ne pouvait le nier. Elle avait trahi Lancelot qui avait clairement exprimé que sa plus grande priorité – sa seule priorité – était Guenièvre. Mais celle-ci l’avait forcée à choisir Camelot à la place. Cela avait été incroyablement égoïste. À l’époque, il lui semblait nécessaire d’agir seule. Mais si elle avait su ce qui l’attendait, aurait-elle agi comme cela ?

Oui. Elle n’aurait pas laissé Lancelot affronter seule l’armée du roi Nechtan. Lancelot était sa protectrice, mais elle lui était surtout plus chère que son propre cœur. Guenièvre ne regrettait pas de l’avoir laissée en sécurité.

Elle s’éclaircit la gorge, dans un effort pour chasser un peu de la douleur qui s’y trouvait. « Et la ville, dites-moi, comment est-elle ? Le bouclier tient-il bon ?

— Oui.

— Et, comment les gens s’imaginent son origine ?

— Ils ne sont pas certains. Des rumeurs disent que ce serait la Reine Noire, d’autres que la Dame du Lac est revenue pour les protéger en l’absence d’Arthur. »

Guenièvre n’avait pas pensé à ça. C’était une version plus positive. « Entretenez cette idée. Inventez une histoire sur la Dame qui aurait déjà accompli quelque chose de semblable par le passé et propagez-la dans toute la ville. Y a-t-il eu des scènes de panique ?

— Non, rien de perturbant. Lily, Brangien et Dandrane ont veillé à cela.

— Comment ?

— Elles ont décrété que tout le monde devait passer autant de temps que possible à l’église et prier pour la sécurité du roi et le retour de la reine. Et lorsqu’ils n’y sont pas, ils peuvent assister à des pièces gratuites jouées au théâtre, ainsi qu’à des combats d’entraînement et de divertissement dans l’arène. Et chaque citoyen contribuant à l’assainissement de la ville ou à la préparation des armes obtient une invitation pour un repas au château.

— Tout ça en deux jours ? » Guenièvre était impressionnée et légèrement consternée. Elle n’aurait pensé à rien de tout cela. Elle aurait probablement placé des soldats dans les rues pour s’assurer qu’il n’y ait pas de troubles. Mais occuper la ville dans son ensemble afin qu’elle ne puisse pas s’inquiéter était bien plus intelligent. Lily, Brangien et Dandrane étaient si brillantes que cela donnait envie à Guenièvre de pleurer. Elle était chanceuse d’avoir trouvé des femmes comme elles. Et Camelot l’était encore plus de bénéficier de leur compassion et de leur intelligence. « Des nouvelles d’Arthur ? »

Yseult secoua la tête. « Lancelot maintient un feu allumé près du passage secret. L’espoir est qu’Arthur le verra et s’y rendra directement à son retour. De cette façon, Lancelot pourra expliquer ce qui s’est passé. Elle y dort et a affecté un garde pour chaque heure de la journée.

— Bien. C’est bien. L’un des messagers l’aura sûrement trouvé. » Guenièvre se sentait mal en pensant à Arthur. Son plus fervent souhait était qu’il soit informé de la situation avant d’arriver à sa destination et de découvrir la cruelle vérité à propos de son « fils ». Elle serait difficile à entendre, mais au moins cela mettrait fin à de vains espoirs.

« Maintenant, dit Yseult, avec une expression sérieuse, je suis censée demander des détails spécifiques sur l’endroit où ils vous ont emmenée, le nombre de personnes qui sont avec vous, la rapidité avec laquelle vous vous déplacez, et tout ce qui est important. Lancelot sera prête à venir vous chercher dès le retour d’Arthur. »

Guenièvre sourit, mais elle avait toujours envie de pleurer. Malgré ce qu’elle avait fait à Lancelot, elle savait ceci : la chevalière serait toujours prête. « J’espère que l’on n’en arrivera pas là. Je m’échapperai à la première occasion et retournerai vers le Sud. Dites à Lancelot que, si tout le reste échoue, je la retrouverai à la grotte. » Elle saurait de quelle grotte elle parlait. C’était l’une des premières choses qu’elles avaient faites ensemble – Lancelot l’avait sauvée, puis elle avait sauvé Lancelot à son tour, et ensuite elles étaient parties à la recherche de Merlin. Cela avait eu pour conséquence d’enfermer le sorcier dans une grotte que la Dame du Lac avait scellée, mais cela avait aussi permis à Lancelot et Guenièvre de se souder l’une à l’autre.

« Tout le reste n’échouera pas. » Yseult semblait déterminée. « Et elles ne me pardonneront jamais de revenir sans informations. Dites-moi tout. »

Guenièvre décrit tout ce qu’elle put au sujet des forces du roi Nechtan, leur nombre, leurs chevaux, leurs armes. « Et Morgane est ici, de mèche avec la Reine Noire.

— Et Mordred est toujours avec vous ? »

Guenièvre soupira. « Oui. Mais honnêtement, je ne sais pas de quel côté il est. Je me demande si lui-même le sait. » Yseult ne connaissait Mordred que par Brangien, qui ne pourrait jamais oublier ce qu’il avait fait. Guenièvre aurait souhaité que ses propres sentiments soient aussi catégoriques, afin de le considérer comme mauvais et mettre fin à l’emprise qu’il avait sur elle. Mais elle ne voulait pas y penser ou en parler, et ce n’était pas une information dont Lancelot avait besoin. « Oh ! Dites à Lancelot que beaucoup de leurs soldats sont des femmes et que les filles de Nechtan les dirigent.

— C’est important ? demanda Yseult.

— Je me dis juste qu’elle aimerait le savoir. S’ils n’étaient pas mes ravisseurs, je serais très impressionnée et je voudrais en savoir plus sur leur communauté. »

Yseult se mit à rire, puis elle devint plus sombre. « Et comment vous traite-t-on ?

— Personne ne me fait de mal. » Guenièvre serra la main d’Yseult en se voulant rassurante. « Ils m’emmènent chez la Reine Noire dans le Nord. Je ne laisserai pas cela se produire, je n’ai aucune envie de découvrir ce qu’elle veut de moi.

— Nous ne voulons pas non plus le savoir. » Après cela, il n’y avait plus de détails à donner au sujet des ravisseurs de Guenièvre. Yseult releva la tête et ferma les yeux, laissant la lumière du soleil éclairer ses traits. « C’est agréable.

— C’est toujours comme ça ? Est-ce que la forêt fait partie de la magie du rêve ? » Guenièvre avait seulement relié ses rêves une fois avec quelqu’un, à savoir Merlin, et, comme pour toutes les choses qui concernaient le sorcier, les règles normales ne s’appliquaient pas.

« Oh, non. Le rêveur définit l’emplacement. Brangien et moi nous retrouvions toujours devant la cheminée où nous nous sommes embrassées pour la première fois. » Yseult soupira joyeusement à ce souvenir, puis se reconcentra. « Je ne sais pas combien de temps nous aurons encore, mais aimeriez-vous savoir comment Dandrane a fait mettre sa belle-sœur dans une cellule de détention pour avoir enfreint le couvre-feu ?

— Oui, s’il vous plaît. Je suis si heureuse que quelqu’un vive ses rêves les plus heureux en cette période tumultueuse. »

Le rire et les récits d’Yseult emplirent la vallée de la forêt, et le rêve les protégea de tous leurs maux.

Quand Guenièvre se réveilla, elle n’était plus sur le dos d’un cheval. Elle était allongée dans une tente baignée de lumière. C’était la toute fin de matinée ou le début d’après-midi.

« Merci ! »

Guenièvre se redressa et la tête lui tourna. Fina, un grand sourire aux lèvres, était assise en face d’elle en train d’aiguiser un couteau.

« Il n’y a pas de quoi… ?

— Vous vous êtes évanouie ! » Fina tapota une pochette qu’elle portait à sa ceinture, ce qui provoqua un tintement métallique. « Ou du moins, c’est ce que j’ai prétendu. En tout cas, vous vous êtes endormie et personne n’a pu vous réveiller. C’était suffisant pour gagner mon pari. Mordred était assez inquiet, bien que je l’aie rassuré en lui disant que les dames du Sud ne sont pas faites pour voyager comme ça et que nous vous avions probablement épuisée, c’est tout.

— C’est tout ? » Guenièvre secoua la tête, attrapant une gourde placée à côté d’elle, seulement pour découvrir que ses mains étaient toujours liées. « Ça vous ennuierait ? » Elle les souleva.

Fina défit les différentes épaisseurs de tissu, et Guenièvre étira ses doigts et ses poignets douloureux. « Combien de temps ai-je dormi ?

— Nous avons chevauché jusqu’au milieu de la matinée et campons maintenant depuis plusieurs heures. Je viens juste de me réveiller moi-même.

— Hum. » Guenièvre fit de son mieux pour paraître impassible. Elle avait dit à Yseult qu’elle essaierait de dormir lorsqu’elle chevaucherait de nuit. C’était le plus sûr, et cela signifiait qu’Yseult saurait le moment où elles pourraient se retrouver. Cette dernière avait promis de revenir tous les soirs pour glaner des renseignements. Guenièvre ne se souciait pas tant d’en donner que de voir son amie. Yseult était ce qui la liait à Brangien, à Lily, à Dandrane et à Camelot.

Et à Lancelot.

Fina retira sa tunique du dessus, dévoilant des bras couverts de marques, comme si un artiste avait amoureusement utilisé sa peau comme toile. La peinture indigo était comme des filaments du ciel nocturne dansant sur sa peau parsemée de taches de rousseur, créant des motifs éclatants, de ses épaules à ses poignets. Il y avait des silhouettes et des animaux, ainsi que des lignes et des symboles dont Guenièvre ne connaissait pas la signification. Elle se pencha en avant, intriguée. « Qu’est-ce que c’est ? »

Tendant les bras pour l’inspection de Guenièvre, Fina les lui détailla. « Ceux-là sont pour ma famille. Ceux-là pour mon peuple. Ceux-là montrent d’où je viens. Vous voyez les tracés des rivières ? Mon peuple est originaire de là. Et ceux-là, je les voulais juste pour que mes bras soient plus couverts que ceux de Nectudad.

— Ils sont magnifiques. » Ils rappelaient à Guenièvre les pétroglyphes de Camelot, qui décrivaient des histoires que personne ne comprenait. Mais Fina connaissait ses propres histoires. Guenièvre fut frappée de jalousie.

Mordred entra, le visage soulagé de voir Guenièvre réveillée. Mais cet éclair franc d’émotion fut remplacé par l’expression qu’il arborait quand il se glissait dans son rôle d’anguille. « Quand je vous ai dit que vous pouviez dormir en toute sécurité, je ne m’attendais pas à ce que vous le fassiez avec autant d’enthousiasme.

— Je préfère le néant à votre compagnie. Fina, peut-on aller manger ? Ou dois-je rester sous la tente ? »

Les yeux de Fina pétillaient de joie en les observant tous les deux. « Vous vous êtes embrassés !

— Quoi ? » Guenièvre bafouilla, essayant d’avoir l’air outrée plutôt que troublée.

Les yeux de Fina s’élargirent encore plus, ses sourcils presque invisibles remontant à mi-hauteur de son front couvert de taches de rousseur. « Plus qu’embrassés ?

— Non ! »

Fina gloussa de triomphe. « Alors vous vous êtes embrassés. Et vous êtes mariée à son oncle. Peut-être que le Sud est plus intéressant que je ne le pensais. Vous avez trop de règles, alors bien sûr, elles sont souvent enfreintes.

— Et vous, les Pictes, vous n’avez pas de règles ? »

Un éclair de colère illumina le visage de Fina. « Nous ne sommes pas des Pictes. C’est comme ça que les Romains nous appelaient, se moquant de notre art et de nos corps. Ce que vous appelez les Pictes est un vaste peuple, libre, lié uniquement par tribus et familles. Les Romains ne pouvaient pas nous vaincre, alors ils nous ont rejetés. Votre roi fera la même erreur.

— Je suis désolée, dit Guenièvre, surprise de constater qu’elle le pensait vraiment. Je n’en savais rien. Comment s’appelle votre tribu ?

— Vous ne pourriez pas prononcer son nom, et ce n’est pas pour vous, de toute façon. » Fina se leva. « Je vais aller vous chercher à manger. »

Elle partit. Guenièvre était encore sous le choc de la rapidité avec laquelle la conversation avait tourné.

« C’est un peuple très fier, expliqua Mordred, assis. Les Romains ont été terriblement cruels, et ils n’ont ni oublié ni pardonné.

— Mais Arthur n’est pas romain.

— Son père l’était. Et il incarne le même esprit de conquête que les Romains.

— Arthur ne conquiert pas les gens ! »

Mordred s’allongea, mettant un bras sur ses yeux pour se cacher de la lumière. « Si vous le dites.

— Je l’affirme !

— Les habitants des frontières septentrionales qu’il a lentement mais sûrement annexées ne seraient pas d’accord. »

Guenièvre refusa de se laisser entraîner dans une dispute au sujet d’Arthur. Pas avec Mordred. Elle s’assit, inquiète et affamée, attendant le retour de Fina. La tente atténuait le bruit du campement, mais ne le supprimait pas. Deux voix à proximité qui se disputaient violemment firent sursauter Guenièvre. On aurait dit Fina et un homme.

« Les soldats veulent prendre des bateaux, murmura Mordred en traduisant. Ils ne comprennent pas pourquoi nous allons à cheval. C’est plus lent et plus dangereux. Nous ne sommes plus sur les terres de Nechtan. »

Guenièvre posa ses mains sur son ventre, ayant soudain moins faim et se sentant plus mal. « C’est ce que nous allons faire ? Prendre des bateaux ?

— Non. Ma grand-mère a donné des instructions claires pour vous tenir éloignée de l’eau. Fina et Nectudad font front commun avec leur père et étouffent toute contestation, mais elles ne font pas confiance à ma mère ni à ma grand-mère, car les princesses sont intelligentes, contrairement à Nechtan.

— Elles ont confiance en vous ? »

Mordred soupira, sans dévoiler son visage. Mais il avait l’air moins enjoué et plus… triste. « Personne ne le devrait. » Sa respiration devint plus régulière et il s’endormit.

Guenièvre se sentit soulagée, sachant que les exigences de la Reine Noire l’avaient au moins sauvée d’un voyage en bateau le long de la côte. Mais cela la laissa perplexe. Qu’est-ce que la Reine Noire avait à craindre de Guenièvre et de l’eau ? Avait-elle peur que la Dame du Lac vole son trophée ?

Et à cet instant, Guenièvre eut un nouveau plan. Un plan terrible, qui la remplissait d’effroi, mais qui pourrait la sauver de l’ennemi qu’elle connaissait en la livrant à celui qu’elle ne connaissait pas. Elle n’avait besoin que d’un lac.

Fina retourna sous la tente en grognant et poussa vers Guenièvre de la viande séchée et un morceau de pain grossier. Un oiseau émit un cri à l’extérieur. Ce qui donna à Guenièvre l’envie d’être dehors avec lui. « Est-ce que nous pouvons… ?

— Psst », siffla Fina, en levant une main. L’oiseau chanta à nouveau. Fina se projeta hors de la tente en criant quelque chose dans sa langue. Mordred se redressa, la main posée sur le manche de son épée.

« Qu’est-ce qu’elle a dit ? » demanda Guenièvre, au moment même où la première flèche transperça un côté de la tente pour se planter dans le sol à ses pieds.

Chapitre quatre

« Dehors ! » cria Mordred. Il quitta la tente en premier, puis fit signe à Guenièvre de le suivre.

L’ordre tranquille du campement avait été anéanti. Tout n’était que mouvement. On courait, on criait, on hurlait. « Arthur ! » murmura Guenièvre à elle-même, le cœur battant plus vite. Comment était-il arrivé jusqu’à elle si rapidement ? Peut-être n’était-il jamais allé dans le Sud. Ou peut-être que l’un des messagers l’avait rattrapé et qu’il était reparti directement vers le nord sans s’arrêter à Camelot.

C’est lorsqu’elle fit un pas en direction du couvert des arbres qu’elle réalisa qu’Arthur ne pouvait pas être arrivé ici si vite. Ce n’étaient pas ses hommes. En fait, Guenièvre avait l’impression que c’était le propre clan de Nechtan qui les attaquait. Un homme, vêtu de fourrure et le visage peint de zébrures, se précipita vers eux depuis les arbres.

Un couteau transperça sa poitrine et il tomba, face contre terre. « Ils vont vers les chevaux ! » cria Fina qui sortit une autre lame, tout en tenant une hache dans sa main opposée. Elle rejoignit Guenièvre et Mordred, puis fit signe à ce dernier. « Si les chevaux paniquent, nous allons les perdre ! Dirigez-vous vers eux !

— Je ne quitterai pas Guenièvre. » Mordred fit tournoyer son épée en un cercle mortel tout en regardant autour de lui à la recherche de menaces.

« Sans les chevaux, nous sommes perdus ! Je la garde en sécurité. Pars, fils de fée. » Fina lui donna un coup de pied. Mordred grogna en réponse.

Déchiré, il regarda Guenièvre, puis pointa son épée vers Fina. « Si elle est blessée, je vous en tiendrai pour responsable. » Puis il fila.

« Qui sont-ils ? » demanda Guenièvre. Au moins, ses mains n’étaient plus liées et cela pourrait être une occasion de s’échapper. Le chaos engendrait des opportunités. Arthur lui avait appris cela lorsqu’il lui avait expliqué que la magie avait été éradiquée de Camelot à cause du chaos qu’elle provoquait. Soudainement, le plan nébuleux et terrifiant de Guenièvre de pénétrer dans les eaux d’un lac à la première occasion dans l’espoir d’invoquer la Dame du Lac, avait été remplacé par un plan bien meilleur, consistant, lui, à s’éclipser à cheval. Pas besoin d’eau.

« Ce ne sont pas des amis. » Fina lança un autre couteau, qui se planta profondément dans la cuisse d’un homme qui s’approchait sournoisement d’un de ses soldats. L’homme hurla en tombant au sol. Le soldat se retourna et l’acheva, lui tranchant la gorge d’un geste précis.

Guenièvre tressaillit à la vue de cette source de vie qui se vidait dans la poussière. Elle avait besoin d’un cheval. À pied, elle ne pourrait pas s’enfuir suffisamment vite, à moins que tous les membres du clan de Nechtan ne meurent. Ce qui pourrait arriver, d’après ce qu’elle constatait. Comment Arthur pouvait-il mener des batailles ? Il y avait tellement de bruit, de sang et de violence. Elle se sentit paralysée par toute cette horreur.

Nectudad gronda, créant un chemin à l’aide de l’énorme épée qu’elle tenait entre ses mains, de telle sorte que ses soldats coururent dans son sillage en direction du gros des assaillants. Fina fit quelques pas instinctifs vers eux, sans prendre garde à la bataille, distraite par son désir de rejoindre sa sœur. Un homme surgit de derrière la tente, épée levée, pour la frapper dans le dos.

« Fina ! » cria Guenièvre. La princesse se retourna juste à temps pour bloquer l’attaque de sa hache. Elle virevolta autour de l’homme, esquivant les coups tout en essayant de s’approcher assez pour en porter un à son tour.

Guenièvre courut vers les chevaux, reconnaissante de pouvoir les apercevoir distinctement depuis la tente. L’un d’eux s’éloignait déjà des autres. Concentrée sur son but, Guenièvre faillit trébucher sur le corps d’un des soldats de Nechtan. Il tenait encore un arc dans sa main et des flèches jonchaient le sol.

Guenièvre leva les yeux. Mordred était au milieu des chevaux, les mains tendues, les yeux fermés, tandis qu’il articulait des mots qu’elle ne pouvait pas entendre. Près de lui, les animaux ne paniquaient plus, irradiant le calme. Celui que Guenièvre avait repéré se trouvait presque à portée de main.

Deux tentes plus loin, quelqu’un d’autre regardait les montures avec une intention plus meurtrière. Un sifflement retentit quand il tira une flèche, en prenant soin de viser Mordred.

Le cheval.

S’échapper.

Mordred.

Avant même de réaliser ce qu’elle faisait, Guenièvre avait l’arc du soldat mort dans les mains. Elle encocha une flèche et la laissa filer. Elle transperça le cou de l’archer qui, dans un gargouillement, porta la main à sa blessure.

Fina cria de rage. Guenièvre pivota dans sa direction, décochant une autre flèche qui s’envola immédiatement. Elle atteignit le dos de l’homme qui avait mis Fina à genoux, alors que sa hache seule la protégeait du tranchant de l’épée de son adversaire.

Guenièvre saisit une autre flèche, puis une autre, et une autre encore, abattant tous les assaillants qui s’approchaient des chevaux. Elle n’avait pas le temps de réfléchir, de se poser des questions. Tout ce qu’elle savait, c’était que ces hommes allaient tuer Mordred, et elle ne laisserait pas cela se produire.

Sa dernière flèche encochée, ses bras tremblaient tandis qu’elle se retournait, déterminée, le regard scrutateur.

Fina, qui se trouvait maintenant à ses côtés, saisit délicatement la main qui tenait la flèche tendue et la guida pour relâcher la tension exercée sur la corde de l’arc. « Le danger est passé, Jupon. »

La flèche, inoffensive, tomba à terre. C’était fini. Mordred était en sécurité au milieu des chevaux, Fina était en vie, et Guenièvre ne s’était pas échappée.

« Où avez-vous appris à tirer ? demanda Fina.

— Je n’ai jamais appris », murmura Guenièvre. Son corps l’avait fait tout seul. Qu’avait dit Lily ? Personne n’était meilleur à l’arc que ma sœur. Mais Guenièvre n’était pas cette sœur.

Elle n’était pas la vraie Guenièvre. Alors, comment son corps avait-il su quoi faire ? L’action avait été instinctive, la mémoire musculaire résultant d’innombrables heures d’entraînement. Guenièvre lâcha l’arc comme s’il l’avait mordue.

« Guenièvre. » Mordred la prit par les épaules, scrutant son visage. « Pourquoi avez-vous fait ça ? Vous auriez dû vous cacher.

— Elle aurait dû s’enfuir, dit Fina en tapotant le dos de Guenièvre. C’était stupide. Mais merci de m’avoir sauvé la vie. Nous partirons dès que nous aurons pris soin des blessés et que les morts auront été honorés. Maintenant que nous savons que nous avons des ennemis, nous devons changer de cap, ce qui ajoutera plusieurs jours au voyage. Ce sera plaisant à commander. » Elle partit à grands pas.

Guenièvre cessa de regarder l’arc et leva les yeux en direction de ceux de Mordred. À la fête des récoltes, Morgane lui avait dit qu’elle était bien Guenièvre, quels que fussent ses souvenirs et ce qu’elle pensait savoir. Qu’est-ce qui poussait l’ensorceleuse à croire ça ? Que savait-elle, que pouvait-elle voir ? « Je dois parler à votre mère. »

L’inquiétude traversa le visage de Mordred, puis il sourit d’un air ahuri. « Hors de question. » Il repoussa Guenièvre vers les tentes.

« Non, j’ai des questions, et je pense…

— Vous ne voulez pas les réponses qu’elle peut vous donner. Faites-moi confiance.

— Certainement pas ! »

Mordred s’inclina en tenant le rabat ouvert. « C’est votre droit. »

Nectudad les avait presque dépassés lorsqu’elle s’arrêta à mi-chemin et plissa les yeux en direction de Guenièvre. « Je vous ai vue près des chevaux, en train d’essayer de vous échapper. » Elle se pencha pour ramasser une grosse pierre. Guenièvre fit un pas en arrière, la panique rétrécissant sa vision jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus voir que la pierre et imaginer les ravages qu’elle pourrait causer.

Fina sortit sa tête de la tente. « Elle m’a sauvée ! Et Mordred, malheureusement. »

Nectudad fit un signe de tête sinistre, lâcha la pierre et continua comme si elle n’avait pas été sur le point de briser les deux jambes de Guenièvre.

« Il fallait forcément que ma grand-mère choisisse les Pictes », marmonna Mordred.

Peut-être que de ne pas partir à cheval avait été la meilleure option après tout. Et quoi qu’en dise Mordred, Guenièvre parlerait à Morgane avant de s’échapper. Elle le devait. Morgane avait promis de l’aider à découvrir sa vraie identité. Si elle ne pouvait se rendre chez le sorcier, eh bien, il lui restait l’ensorceleuse. Elle obtiendrait des réponses, d’une façon ou d’une autre.

Chapitre cinq

Guenièvre était assise sur un sol dont l’herbe était incroyablement douce, alors qu’Yseult lui tressait les cheveux avec dextérité. Soudain, elle ressentit une piqûre au bras et cria. Elle en chercha l’origine, mais ne vit rien.

« Qu’y a-t-il ? demanda Yseult.

— Quelque chose… Aïe ! Quelque chose me pique ! » Guenièvre souleva sa manche. Elle ne vit que sa peau, lisse et sans défaut, malgré les stigmates que les arbres y avaient laissés. Cependant, une cicatrice était visible là où elle avait prélevé un peu de peau pour soigner Lancelot.

« Vous devriez vous réveiller, dit Yseult.

— Je ne sais pas comment ! » Guenièvre se tapa les bras, mais elle continua à ressentir les piqûres.

« Concentrez-vous sur la douleur. Connectez-la à votre corps. Dépêchez-vous ! Quelque chose de mauvais est peut-être en train de se produire. » Yseult se tordait les mains.

Guenièvre ferma les yeux, se concentrant sur les piqûres. Celles-ci se transformèrent en pincements aigus, tandis que la prairie inondée de soleil qui l’entourait se transformait en une aube glaciale. Plus d’herbe douce, seulement l’impitoyable monture et Mordred derrière elle.

« Guenièvre, siffla-t-il en lui pinçant le bras.

— Arrêtez ! » Elle repoussa la main de Mordred et s’écarta de sa poitrine contre laquelle elle s’était lovée. Une soudaine sensation d’air froid lui glaça le dos. « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ?

— Les gens commencent à se poser des questions lorsque vous ne vous réveillez pas au moment où on vous transfère dans une tente. Les soldats pensent que l’on vous empoisonne, ce qui ne fait pas honneur à ma réputation. Mais, ma mère et Nectudad ne se laissent pas berner. Nectudad est passée ici à trois reprises. Si vous faites des nœuds, elles vont s’en rendre compte.