Jim Butcher

La Furie
de l’Academ

Codex Aléra – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Caroline Nicolas

Bragelonne

À toute la bande des vieux jours sur AmberMUSH et Too.

Nous avons tous perdu bien trop de temps ensemble,
et je ne changerais cela pour rien au monde.

Prologue

Si le début de la sagesse réside dans la prise de conscience qu’on ne sait rien, alors le début de la compréhension réside dans la prise de conscience que toute chose existe en accord avec une vérité toute simple : les grandes choses sont faites de petites choses.

Les gouttes d’encre forment des lettres, les lettres des mots, les mots des phrases, et les phrases se combinent pour exprimer la pensée. Il en va de même pour les plantes, qui se développent à partir d’une graine, ou pour les murs, qui sont construits par l’assemblage de pierres nombreuses. Il en va de même pour l’humanité, car les coutumes et les traditions de nos ancêtres fusionnent pour former les fondations de nos propres villes, de notre propre histoire, de notre propre mode de vie.

Roche inanimée, chair vivante ou mer houleuse ; temps morts de l’histoire ou événements dévastateurs aux proportions mondiales, jours de marché ou batailles désespérées, tout se tient à cette loi :

Les grandes choses sont faites de petites choses.

L’importance est cumulative – mais pas toujours évidente.

Extrait des écrits de Gaius Secundus

Premier Duc d’Aléra

Le vent soufflait en hurlant sur les terres onduleuses et peu boisées des Marats, le peuple Unique et Multiple. Il poussait devant lui des flocons d’une neige dure et épaisse, et même si l’Unique était haut dans le ciel, les nuages lui voilaient la face.

Kitaï commençait à avoir froid, pour la première fois depuis le printemps. Elle se retourna pour regarder derrière elle en plissant les yeux, la main en visière pour les protéger de la neige. Elle portait un court morceau d’étoffe autour des hanches, une ceinture à laquelle étaient accrochés son couteau et sa gibecière, et rien de plus. Le vent faisait voler autour de son visage son épaisse chevelure, dont la blancheur se confondait avec la neige cinglante.

— Dépêche-toi ! cria-t-elle.

Un grognement moqueur issu d’une poitrine puissante lui répondit, et une silhouette massive apparut. Marcheur le gargante était une énorme bête, même pour son espèce, et faisait presque la taille de deux hommes au garrot. Il avait déjà sa longue fourrure hivernale, épaisse et noire, et ne prêtait aucune attention à la neige. Ses griffes, plus larges chacune qu’un sabre aléréen, s’enfonçaient dans le sol gelé sans difficulté ni précipitation.

Le père de Kitaï, Doroga, assis sur le tapis tressé qui servait de selle au gargante, se balançait tranquillement au rythme des pas de l’animal. Il portait un pagne et une tunique aléréenne d’un rouge passé. Son torse, ses bras et ses épaules étaient tellement musculeux qu’il avait dû arracher les manches de la tunique… Mais comme c’était un cadeau, et qu’il aurait été impoli de les jeter, il en avait fait une tresse qu’il avait nouée autour de son front, pour retenir sa pâle chevelure en arrière.

— Nous devons nous dépêcher, dit-il, car la vallée fuit devant nous. Je vois. Peut-être aurions-nous dû rester sous le vent.

— Tu n’es pas aussi drôle que tu le crois, répliqua Kitaï, vexée par les moqueries de son père.

Doroga eut un sourire qui accentua les rides de son visage large et carré. Il empoigna la corde de selle de Marcheur et se laissa glisser à terre avec une grâce que ne laissait pas deviner sa taille. Il donna une tape sur la patte avant du gargante, qui se coucha de bonne grâce pour ruminer d’un air placide.

Kitaï se retourna pour reprendre sa route, contre le vent, et, même si son père ne faisait aucun bruit, elle savait qu’il la suivait de près.

Quelques instants plus tard, ils atteignirent le bord d’une falaise qui s’ouvrait abruptement sur le vide. La neige empêchait de distinguer toute la vallée en contrebas, hormis lors des accalmies entre chaque rafale, qui permettaient de voir jusqu’au fond du précipice.

— Regarde, dit Kitaï.

Doroga s’approcha d’elle et passa machinalement un grand bras autour des épaules de sa fille. Kitaï ne l’aurait jamais laissé la voir trembler, pas sous une simple petite neige d’automne, mais elle se pressa contre lui avec une gratitude muette pour sa chaleur. Elle regarda son père scruter l’abîme en attendant que le vent se calme assez pour lui permettre de voir ce que les Aléréens appelaient la « forêt de Cire ».

Kitaï ferma les yeux en se rappelant l’endroit. Les arbres morts étaient enveloppés de croache, une substance épaisse et gélatineuse amoncelée, qui donnait l’impression que l’Unique avait étalé sur les lieux la cire d’une multitude de bougies. La vallée était entièrement recouverte de croache, y compris le sol et une bonne partie des parois de la cuvette. Ici et là, des oiseaux et des animaux prisonniers de la cire s’y dissolvaient lentement, encore vivants mais incapables de bouger, jusqu’à ce que leur chair se détache de leurs os comme de la viande bouillie à feu doux. De pâles créatures translucides de la taille de chiens sauvages, ressemblant à des araignées avec leurs nombreuses pattes, étaient pour certaines tapies dans la croache, immobiles et presque invisibles, tandis que d’autres rôdaient dans la forêt, silencieuses, rapides, cauchemardesques.

Kitaï fut prise d’un frisson à ce souvenir, mais le réprima en se mordant la lèvre. Elle jeta un coup d’œil à son père, mais celui-ci feignit de n’avoir rien remarqué, et garda les yeux rivés sur la vallée en contrebas.

De mémoire de Marat, jamais la neige n’avait tenu sur celle-ci. L’ensemble de la cuvette était tiède au toucher, même en hiver, comme si la croache elle-même était une sorte de gigantesque animal dont la chaleur corporelle réchauffait l’air ambiant.

Mais, à présent, la forêt de Cire n’était plus que glace et putréfaction. Les vieux arbres morts étaient enrobés d’une substance d’un brun sale qui ressemblait à du goudron. Le sol était gelé, même si par endroits d’autres plaques de croache avariée étaient encore visibles. Plusieurs arbres étaient tombés. Et, au centre de la forêt, le monticule creux s’était effondré et tombait lentement en pourriture, dégageant une puanteur si forte qu’elle parvenait jusqu’aux narines de Kitaï et de son père.

Celui-ci resta un moment immobile avant de dire :

— Nous devrions descendre. Découvrir ce qui s’est passé.

— Je l’ai fait, répondit Kitaï.

Doroga fronça les sourcils.

— C’était stupide de faire cela toute seule.

— De nous trois ici, qui est descendu et remonté vivant le plus souvent ?

Doroga émit un grognement amusé et posa sur sa fille des yeux sombres pleins de chaleur et d’affection.

— Tu n’as peut-être pas tort. (Son sourire s’effaça tandis que le vent et la neige cachaient de nouveau la vallée.) Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Des Gardiens morts. De la croache morte. Froide. Immobile. Il ne restait des Gardiens que des carapaces vides. La croache tombe en poussière dès qu’on la touche. (Kitaï s’humecta les lèvres.) Et il y avait autre chose.

— Quoi ?

— Des empreintes, répondit Kitaï d’un ton calme. Qui partaient de l’autre côté. Vers l’ouest.

Doroga grogna.

— Quel genre d’empreintes ?

Kitaï secoua la tête.

— Elles n’étaient pas fraîches. Peut-être marates ou aléréennes. J’ai trouvé d’autres Gardiens morts sur le chemin. Comme s’ils mouraient au fur et à mesure de leur marche.

— La créature, gronda Doroga. Elle se dirige vers les Aléréens.

Kitaï acquiesça d’un air inquiet.

Doroga la regarda et demanda :

— Quoi d’autre ?

— Son sac. Celui que le garçon de la vallée a perdu dans la forêt de Cire lors de notre épreuve. Je l’ai trouvé sur la piste encore imprégné de son odeur, à côté de la dernière des araignées mortes. Puis il s’est mis à pleuvoir. J’ai perdu la piste.

Doroga se rembrunit.

— Nous allons le dire au maître de la vallée de Calderon. Ce n’est peut-être rien.

— Ou bien si. Je vais y aller.

— Non.

— Mais, père…

— Non, répéta Doroga en durcissant le ton.

— Mais si c’est lui qu’elle cherche ?

Doroga se tut un moment, puis répondit :

— Ton Aléréen est malin. Vif. Il peut se débrouiller tout seul.

Kitaï se renfrogna.

— Il est petit. Et idiot. Et énervant.

— Courageux. Altruiste.

— Faible. Et il n’a même pas la sorcellerie de son peuple.

— Il t’a sauvé la vie.

Kitaï se renfrogna davantage.

— Oui. Il est énervant.

Doroga sourit.

— Même les lions sont d’abord des bébés.

— Je pourrais le casser en deux, gronda Kitaï.

— Pour l’instant, peut-être.

— Je le méprise.

— Pour l’instant, peut-être.

— Il n’avait pas le droit.

Doroga secoua la tête.

— Il n’a pas eu davantage son mot à dire que toi.

Kitaï croisa les bras.

— Je le déteste.

— Et donc tu veux que quelqu’un le prévienne. Je vois.

Kitaï sentit le feu lui monter au visage et au cou.

Son père feignit de ne rien remarquer.

— Ce qui est fait est fait. (Il se tourna vers sa fille, lui prit la joue dans sa grande main et l’observa un moment, tête penchée.) J’aime ses yeux sur toi. On dirait des émeraudes. De l’herbe nouvelle.

Kitaï sentit sa vue se brouiller. Elle ferma les paupières et embrassa la main de son père.

— Je voulais un cheval.

Doroga eut un rire grave.

— Ta mère voulait un lion. Elle a eu un renard. Elle ne l’a pas regretté.

— Je voudrais que ça s’en aille.

Doroga baissa sa main. Il se retourna vers Marcheur, le bras toujours autour des épaules de Kitaï.

— Ça n’arrivera pas. Tu devrais Observer.

— Je n’ai pas envie.

— C’est la coutume de notre peuple.

— Je n’ai pas envie.

— Têtu petit. Tu resteras ici tant qu’un peu de bon sens ne te sera pas rentré dans le crâne.

— Je ne suis plus un petit, père.

— Tu te comportes pourtant comme si tu en étais un. Tu resteras avec les Sabot-ha.

Ils arrivèrent auprès de Marcheur et Doroga, sans le moindre effort, projeta sa fille en l’air, à mi-chemin de la corde de selle.

Kitaï finit de se hisser sur le large dos du gargante.

— Mais, père…

— Non, Kitaï. (Doroga grimpa devant elle et adressa un claquement de langue à l’animal, qui se releva placidement et entreprit de revenir sur ses pas.) Je t’interdis d’y aller. L’affaire est close.

Kitaï chevaucha en silence derrière son père, mais garda le visage tourné vers l’ouest, contre le vent, avec une expression préoccupée.

Miles sentit la douleur de sa vieille blessure se réveiller alors qu’il descendait péniblement le long escalier en colimaçon menant aux profondeurs souterraines du palais du Premier Duc, mais il n’en tint pas compte. Il ne se préoccupait pas plus de l’élancement régulier et cuisant dans son genou gauche que de ses pieds endoloris de fatigue ou des courbatures qui lui nouaient les épaules et les bras après une journée de manœuvres intensives. Il n’y prêtait pas attention, le visage aussi impassible et froid que le pommeau usé de l’épée passée à sa ceinture.

Aucun de ces désagréments ne le troublait autant que la perspective de la conversation qu’il était sur le point d’avoir avec l’homme le plus puissant au monde.

En atteignant l’antichambre au pied de l’escalier, il regarda le reflet déformé que lui renvoyait un bouclier fourbi suspendu au mur. Il tira sur le bord de son surcot rouge et bleu aux couleurs de la Garde Royale, et passa les doigts dans ses cheveux en bataille.

Un garçon était assis sur le banc à côté de la porte fermée. C’était un adolescent maigre et dégingandé qui avait visiblement beaucoup grandi en très peu de temps, et récemment ; les extrémités de ses hauts-de-chausses et de ses manches, trop courtes, laissaient voir ses poignets et ses chevilles. Une épaisse tignasse brune lui retombait sur le visage, et il avait un livre ouvert sur les genoux, un doigt encore posé sous une ligne de texte, même s’il était manifestement endormi.

Miles s’arrêta et murmura :

— Academ.

Le garçon se réveilla en sursaut, faisant tomber son livre par terre. Il se redressa en clignant des paupières et bégaya :

— Oui, Sire, qu’est-ce que, euh, oui, Sire. Sire ?

Miles lui posa une main sur l’épaule avant que l’adolescent puisse se lever.

— Du calme, du calme. Bientôt les examens finaux, hein ?

Le garçon rougit et baissa la tête, en se penchant pour ramasser son livre.

— Oui, Sire Miles. Je n’ai pas beaucoup de temps pour dormir.

— Je me souviens bien de cette époque. Il est toujours là ?

Le garçon acquiesça.

— Pour autant que je sache, monsieur. Voulez-vous que je vous annonce ?

— S’il te plaît.

L’adolescent se leva en lissant sa tunique grise d’Academ et s’inclina. Puis il frappa doucement à la porte et l’ouvrit.

— Votre Majesté ? Sire Miles souhaiterait vous voir.

Il y eut un long moment de silence, puis une voix masculine répondit doucement :

— Merci, Academ. Fais-le entrer.

Miles s’introduisit dans la salle de méditation du Premier Duc, laissant le garçon refermer la porte insonorisée derrière lui. Il posa péniblement un genou à terre et inclina la tête, attendant que le Premier Duc prenne acte de sa présence.

Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra, se tenait au centre du sol carrelé. C’était un homme grand, au visage sévère et aux yeux fatigués. Même si ses dons d’aquafèvre lui donnaient l’apparence d’un homme d’une cinquantaine d’années tout au plus, Miles savait que Gaius Sextus en avait en réalité pratiquement le double. Sa chevelure, autrefois d’un brun brillant, s’était davantage striée de gris dans l’année qui venait de s’écouler.

Les carreaux sous ses pieds étaient agités d’un tourbillon de couleurs changeantes, de motifs en mutation constante qui se formaient pour disparaître de nouveau. Miles reconnut une portion de la côte sud d’Aléra, près de Parce, qui resta en place un moment avant de se transformer en un paysage de montagnes désertiques qui ne pouvaient se trouver que tout au nord, près du Mur de Protection.

Gaius secoua la tête et passa la main devant lui en murmurant :

— Assez. (Les couleurs se dissipèrent complètement, laissant les carreaux reprendre leurs teintes habituelles, fixes et ternes. Gaius se laissa tomber dans un fauteuil adossé au mur en exhalant lentement.) Il est tard pour être encore debout, capitaine.

Miles se releva.

— J’étais dans la Citadelle et j’ai voulu venir vous présenter mes respects, Sire.

Gaius haussa ses sourcils grisonnants.

— Vous avez descendu cinq cents marches pour venir me présenter vos respects.

— Je ne les ai pas comptées, Sire.

— Et, si je ne me trompe pas, vous devez passer en revue les troupes de la nouvelle légion à l’aube. Vous n’allez pas avoir beaucoup de temps pour dormir.

— En effet. Presque aussi peu que vous, Votre Majesté.

— Ah. (Gaius tendit la main pour prendre un verre de vin sur le bureau à côté de son fauteuil.) Miles, vous êtes un soldat, pas un diplomate. Dites ce que vous avez à dire.

Miles expira lentement et hocha la tête.

— Merci. Vous ne dormez pas assez, Sextus. De quoi allez-vous avoir l’air pour la cérémonie d’ouverture du festival du Printemps ? Il est temps que vous alliez vous coucher.

Le Premier Duc fit un geste évasif de la main.

— Bientôt, peut-être.

— Non, Sextus. Vous n’allez pas vous en tirer comme ça. Cela fait trois semaines que vous venez ici toutes les nuits, et ça commence à se voir. Il vous faut un lit chaud, une femme tendre et du repos.

— Il est malheureusement probable que je n’aie rien de tout cela.

— Foutaises. (Miles croisa les bras et se campa fermement sur ses jambes.) Vous êtes le Premier Duc d’Aléra. Vous pouvez obtenir tout ce que vous voulez.

Une ombre de surprise et de colère passa dans le regard de Gaius.

— Mon lit a peu de chances d’être chaud tant que Caria s’y trouve, Miles. Vous savez comment vont les choses entre nous.

— À quoi est-ce que vous vous attendiez ? Vous avez épousé une gamine, Sextus. Elle s’attendait à une idylle épique, et elle s’est retrouvée avec une vieille araignée desséchée de politicien.

Gaius pinça les lèvres et la colère dans ses yeux se fit plus visible. Le sol pavé de la pièce ondula, faisant trembler la table à côté de son fauteuil.

— Comment osez-vous me parler sur ce ton, capitaine ?

— C’est vous qui me l’avez ordonné, Sire. Mais, avant de me congédier, réfléchissez. Si je n’avais pas visé juste, mes paroles vous auraient-elles irrité à ce point ? Si vous n’étiez pas aussi fatigué, auriez-vous montré ainsi votre colère ?

Le sol s’apaisa, et le regard de Gaius se fit plus fatigué, moins coléreux. Miles ressentit un pincement de déception. Autrefois, le Premier Duc n’aurait pas cédé à l’épuisement si facilement.

Gaius prit une autre gorgée de vin.

— Que voulez-vous que je fasse, Miles ? Dites-le-moi.

— Lit. Femme. Repos. Le festival commence dans quatre jours.

— Caria ne me laisse pas sa porte ouverte.

— Alors prenez une concubine. Par tous les Corbeaux, Sextus, vous avez besoin de vous détendre et le royaume a besoin d’un héritier.

Le Premier Duc grimaça.

— Non. J’ai peut-être maltraité Caria, mais je ne lui ferai pas l’injure de prendre une maîtresse.

— Alors mettez de l’aphrodine dans son vin et labourez-la comme un champ de blé.

— Je ne vous savais pas si romantique, Miles.

Le capitaine eut un grognement railleur.

— Vous êtes tellement tendu que l’air crépite quand vous vous déplacez. Les flammes des feux doublent de taille quand vous traversez une pièce. Toutes les furies de la capitale s’en rendent compte, et la dernière chose dont vous avez besoin, c’est que les Hauts Ducs qui vont arriver pour la fête du Printemps perçoivent votre inquiétude.

Gaius fronça les sourcils. Il garda les yeux rivés sur son vin un moment, puis répondit :

— Les rêves sont revenus, Miles.

Le capitaine fut pris d’un élan d’angoisse aussi douloureux qu’un coup de poing au ventre, mais il s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Les rêves. Vous n’êtes plus un enfant, pour avoir peur d’un rêve, Sextus.

— Ce sont plus que de simples cauchemars. La fatalité va s’abattre sur nous pendant la fête du Printemps.

Miles se força à prendre un ton méprisant.

— Vous dites la bonne aventure, maintenant, Sire ? Vous prédisez la mort ?

— Pas nécessairement la mort. J’utilise « fatalité » dans le sens premier du terme. Le sort. Le destin. Le fatum. Celui-ci arrive sur nous avec la fête du Printemps, et je ne parviens pas à voir ce qu’il amène.

— Il n’y a pas de fatalité, déclara Miles. Vous avez fait les mêmes rêves il y a deux ans, et aucun désastre n’a anéanti le royaume.

— Grâce à un apprenti berger obstiné et au courage des fermiers. Il s’en est fallu de peu. Mais, si le terme de « fatalité » ne vous convient pas, appelez ça une heure critique. L’histoire en est remplie, de ces moments où le destin de milliers d’hommes est dans la balance, et peut basculer à tout instant d’un côté ou de l’autre sous l’influence de ceux qui sont impliqués. Ça se rapproche. Cette fête du Printemps va déterminer l’avenir du royaume, et que les furies m’emportent si je sais de quelle façon. Mais ça se rapproche, Miles. Ça se rapproche.

— Et nous y ferons face quand le moment sera venu. Mais chaque chose en son temps.

— Précisément. (Gaius se leva de son fauteuil et retourna se poster sur la mosaïque carrelée, en faisant signe à Miles de l’y rejoindre.) Laissez-moi vous montrer.

Les sourcils froncés, le capitaine regarda le Premier Duc passer de nouveau la main sur les carreaux. Il perçut le murmure de l’énergie discrète qui affluait dans le sol : des furies convergeant des quatre coins du royaume pour répondre à l’appel du Premier Duc. De sa position au centre de la mosaïque, il put admirer dans toute sa splendeur la carte furiforgée, dont les couleurs s’avivèrent autour de lui jusqu’à ce qu’il se tienne, tel un géant, au-dessus d’une représentation fantomatique de la Citadelle d’Aléra Impéria, la capitale du royaume. Son équilibre vacilla quand l’image se brouilla et se déplaça vers l’ouest à une vitesse vertigineuse, pour montrer les paysages onduleux du riche val d’Amarante, puis les collines Noires, et enfin la côte. Elle redevint nette, révélant un paysage marin animé, où une violente tempête fouettait les eaux, soulevant de grosses vagues.

— Voilà. C’est le huitième ouragan ce printemps.

Après un moment de silence stupéfait, Miles répondit :

— Il est énorme.

— Oui. Et le pire est à venir. Ils les font de plus en plus violents.

Miles leva vivement les yeux pour regarder le Premier Duc.

— Quelqu’un crée ces tempêtes ?

Gaius acquiesça.

— Les ritualistes canims, je pense. C’est la première fois qu’ils exercent un tel pouvoir au-delà des mers. L’Ambassadeur Varg nie toute implication, bien entendu.

— Ce chien perfide, cracha Miles. Pourquoi ne demandez-vous pas l’aide des Hauts Ducs de la côte ? Avec suffisamment d’aérifèvres, ils devraient être capables de diminuer l’intensité de ces tempêtes.

— Ils m’aident déjà, répondit doucement Gaius. Sans le savoir. Je brise l’élan des tempêtes et laisse les Hauts Ducs protéger eux-mêmes leur territoire une fois qu’elles sont devenues gérables.

— Alors demandez plus d’aide. Riva ou Placida pourraient sûrement envoyer des aérifèvres dans les villes côtières.

Gaius fit un geste et la carte se brouilla de nouveau, pour révéler cette fois un endroit à l’extrême nord du royaume, le long des pierres lisses et solides du Mur de Protection. Miles fronça les sourcils et se pencha pour regarder de plus près. À quelques lieues du rempart, il pouvait voir de nombreuses silhouettes s’agiter, malgré les tourbillons de neige fine qui les cachaient la plupart du temps. Il entreprit de les compter et se rendit vite compte qu’elles étaient très nombreuses.

— Les Hommes des Glaces, dit le soldat. Mais cela fait des années qu’ils se tiennent tranquilles.

— C’est terminé. Ils sont en train de se rassembler. Antillus et Phrygius ont déjà repoussé deux attaques le long du Mur, et les choses ne font qu’empirer. Le dégel est venu suffisamment tard pour laisser présager une maigre récolte. Cela signifie que les habitants du sud vont avoir la possibilité de saigner à blanc les villes du Mur pour les nourrir, et étant donné la tension qui existe déjà, cela pourrait très bien entraîner des troubles encore plus graves.

Miles fronça davantage les sourcils.

— Mais si ces tempêtes continuent à s’abattre sur le sud, elles vont ruiner les récoltes.

— Précisément. Les villes du nord mourraient de faim, et celles du sud ne seraient pas préparées à affronter l’invasion des Hommes des Glaces qui franchiraient le Mur.

— Vous pensez que les Canims et les Hommes des Glaces ont formé une alliance ?

— Les Grandes Furies nous en préservent ! Il faut espérer qu’il ne s’agit que d’une coïncidence.

Miles grinça des dents.

— Et pendant ce temps, Aquitainus répète à qui veut l’entendre que tout cela est dû à votre incompétence.

Gaius esquissa un sourire.

— Aquitainus est un adversaire relativement plaisant, bien que dangereux. Il est généralement franc. Rhodes, Kalarus et Forcius m’inquiètent davantage. Ils ont arrêté de se plaindre au Sénat. Je trouve cela suspect.

Miles acquiesça. Il resta silencieux un moment ; l’inquiétude qui s’était emparée de lui un instant plus tôt ne l’avait pas quitté, et commençait à croître.

— Je n’étais pas conscient de tout ça.

— Personne ne l’est. Je doute que qui que ce soit d’autre possède assez d’informations pour comprendre toute l’ampleur du problème, répondit Gaius. (Il passa de nouveau la main sur la mosaïque, et l’image spectrale de la carte disparut.) Et cela doit rester ainsi. Le royaume est dans une situation précaire, Miles. La moindre réaction de panique, le moindre faux pas peuvent mener à une scission entre les villes, et exposer Aléra à la destruction par les Canims ou les Hommes des Glaces.

— Ou les Marats, ajouta Miles sans faire le moindre effort pour cacher l’amertume dans sa voix.

— Sur ce front, je ne m’inquiète pas outre mesure. Le nouveau comte de Calderon semble en bonne voie pour forger des relations amicales solides avec plusieurs de leurs tribus les plus importantes.

Miles hocha la tête, mais n’insista pas sur le sujet.

— Je vois que beaucoup de choses vous préoccupent.

— Et ce n’est pas tout, dit Gaius en acquiesçant. Il y a aussi toutes les pressions habituelles du Sénat, de la Ligue Dianique, du Consortium des Esclavagistes et de l’Alliance des Marchands. Beaucoup voient dans ma décision de reformer la Légion Royale un signe de faiblesse croissante, voire de sénilité. (Il s’interrompit pour prendre une inspiration.) Par ailleurs, le royaume tout entier s’inquiète de la possibilité que je vienne de vivre mon dernier hiver sans avoir pour autant désigné de successeur, alors que des Hauts Ducs comme Aquitainus semblent prêts à traverser un fleuve de sang, si nécessaire, pour arriver jusqu’au trône.

Miles considéra un moment en silence l’énormité de toutes ces révélations.

— Foutaises, finit-il par dire.

— Mmm. Comme vous l’avez dit, chaque chose en son temps. (L’espace d’un instant, Gaius parut très vieux et très fatigué. Miles le regarda fermer les yeux, se recomposer une expression et redresser ses épaules lasses, puis reprendre la parole d’un ton qui avait retrouvé sa brusquerie et son sérieux habituels.) Je dois garder l’œil sur cette tempête encore quelques heures. Après seulement j’essaierai de dormir un peu, Miles. Mais c’est là une activité à laquelle j’ai peu de temps à consacrer.

Le soldat inclina la tête.

— J’ai parlé sans réfléchir, Sire.

— Mais avec franchise. Je n’aurais pas dû me mettre en colère contre vous pour cela. Je vous présente mes excuses, Miles.

— Ce n’est rien.

Gaius relâcha son souffle et hocha la tête.

— Faites quelque chose pour moi, capitaine.

— Bien sûr.

— Doublez la garde de la Citadelle pendant la durée du festival. Je n’ai aucune preuve à l’appui, mais il n’est pas déraisonnable d’envisager la possibilité que quelqu’un tente la diplomatie de l’épée pendant la fête du Printemps. Surtout maintenant que Fidélias nous a trahis. (Le regard du Premier Duc s’assombrit à ces derniers mots, et Miles grimaça, compatissant.) Il connaît la plupart des passages secrets de la Citadelle et des Souterrains.

Miles soutint le regard de Gaius Sextus et hocha la tête.

— Je m’en occupe.

Gaius acquiesça et baissa le bras. Miles y vit le signe qu’il était congédié et se dirigea vers la porte. Là, il s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.

— Dormez un peu. Et pensez à ce que je vous ai dit concernant un héritier, Sextus. Je vous en prie. Une ligne de succession clairement définie pourrait régler un certain nombre de ces problèmes.

Gaius hocha la tête.

— Je m’en occupe déjà. Je ne peux pas vous en dire davantage.

Miles s’inclina profondément, puis se retourna et ouvrit la porte. Un bruit sourd et rauque filtra dans la salle de méditation et Miles remarqua :

— Votre page ronfle vraiment très fort.

— Ne soyez pas trop dur avec lui, répondit Gaius. Il a été élevé pour devenir berger.

Chapitre premier

Caché au coin du dortoir des garçons, Tavi jeta un coup d’œil furtif dans la cour centrale de l’Académie et dit au jeune homme derrière lui :

— Tu fais encore cette tête.

Ehren Patronus Vilius, un adolescent d’à peine un mètre soixante, maigre et pâle, aux yeux foncés, tripota avec nervosité les manches trop longues de sa toge et de son manteau gris d’Academ.

— Quelle tête ?

Tavi s’écarta du coin du bâtiment et tira distraitement sur son propre uniforme d’étudiant. Quelle que soit la fréquence à laquelle il le faisait rajuster, son corps semblait toujours avoir une longueur d’avance sur la couturière. Sa toge le serrait aux épaules et à la poitrine, et les manches lui arrivaient bien au-dessus des poignets.

— Tu le sais parfaitement, Ehren. Celle que tu fais quand tu t’apprêtes à donner un conseil à quelqu’un.

— En fait, c’est celle que je fais quand je m’apprête à donner un conseil dont je suis sûr qu’il ne sera pas suivi. (Ehren jeta à son tour un coup d’œil dans la cour.) Tavi, ils sont tous là. On ferait mieux de partir. Il n’y a qu’un seul chemin pour aller au réfectoire. Ils vont forcément nous voir.

— Ils ne sont pas tous là, insista Tavi. Pas les jumeaux.

— Non. Seulement Brencis et Renzo et Varien. Et chacun d’eux est capable de nous écorcher vifs toi et moi.

— On pourrait leur donner plus de fil à retordre qu’ils s’imaginent, répondit Tavi.

Son ami soupira.

— Tavi, ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils blessent quelqu’un. Peut-être gravement.

— Ils n’oseraient pas.

— Ce sont des Citoyens. Pas nous. C’est aussi simple que ça.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Est-ce que tu as déjà écouté une seule fois le cours d’histoire ? répliqua Ehren. Bien sûr que si, c’est comme ça que ça marche. Ils diront que c’était un accident, et qu’ils sont navrés. Quand bien même l’affaire serait portée en justice, un magistrat leur fera payer une amende à ta famille, c’est tout. Et toi, tu n’auras plus d’yeux ou plus de pieds.

Tavi serra les dents et commença à tourner au coin du bâtiment.

— Je refuse de rater le petit déjeuner. J’ai passé toute la nuit à la Citadelle, il m’a fait monter et descendre ces maudits escaliers une dizaine de fois, et si je dois sauter un autre repas, je vais devenir fou.

Ehren le retint par le bras. Son cordon, qui arborait trois perles – une blanche, une bleue et une verte –, rebondit sur sa maigre poitrine. Trois perles signifiaient que, de l’avis des maîtres-furies de l’Académie, Ehren maîtrisait à peine l’art de la furifèvrerie.

Bien entendu, c’étaient déjà trois perles de plus que Tavi.

Ehren regarda son ami droit dans les yeux et dit doucement :

— Si tu décides de traverser cette cour tout seul, c’est que tu es déjà fou. Je t’en prie, attends encore quelques minutes !

À cet instant, la troisième sonnerie du matin se fit entendre, trois longs coups de cloche. Tavi regarda le campanile en grimaçant.

— C’est la dernière sonnerie. Si on ne s’active pas, on n’aura pas le temps de manger. Si on se débrouille bien, on peut passer devant eux au moment où d’autres personnes sortent du réfectoire. Il y a une chance qu’ils ne nous voient pas.

— Je ne comprends tout simplement pas où Max peut bien être fourré.

Tavi jeta un autre coup d’œil aux alentours.

— Je ne sais pas. Je suis parti pour le palais juste avant le couvre-feu, mais, quand je suis rentré ce matin, son lit n’avait pas été défait.

— Il a encore passé la nuit dehors, commenta Ehren d’un ton lugubre. Je ne sais pas comment il espère réussir ses examens s’il continue comme ça. Même moi, je ne pourrai pas l’aider.

— Tu sais comment est Max. Il n’aime pas vraiment prévoir les choses à l’avance. (L’estomac affamé de Tavi se contracta douloureusement et fit entendre un gargouillement.) Ça suffit comme ça. Il faut qu’on se bouge. Tu me suis, ou pas ?

Ehren se mordit la lèvre et secoua la tête.

— Je n’ai pas faim à ce point. On se voit en classe ?

Tavi ressentit un pincement de déception, mais donna à l’adolescent une tape amicale sur le bras. Il pouvait comprendre sa réticence. Ehren avait grandi dans l’univers tranquille des livres de comptes de ses parents, où sa mémoire affûtée et son don pour les mathématiques compensaient largement la faiblesse de ses talents de furifèvre. Avant d’arriver à l’Académie, Ehren n’avait jamais eu à affronter le genre de cruauté désinvolte et mesquine dont les jeunes furifèvres puissants pouvaient faire preuve envers leurs inférieurs.

Tavi, lui, avait dû faire face à ce problème toute sa vie.

— On se voit en classe, confirma-t-il.

Ehren tripota son cordon de ses doigts tachés d’encre.

— Tu es sûr ?

— T’inquiète. Ça va aller.

Sur ces mots, Tavi tourna au coin du bâtiment et entreprit de traverser la cour en direction du réfectoire.

Quelques secondes plus tard, il entendit des pas hâtifs se rapprocher derrière lui, et Ehren arriva en haletant à sa hauteur, l’air nerveux mais résolu.

— Je devrais manger davantage, dit-il. Ça risque de nuire à ma croissance, sinon.

Tavi lui répondit d’un large sourire, et ils poursuivirent leur route ensemble.

Le soleil printanier, plus chaud que l’air montagnard qui entourait la capitale d’Aléra, dardait ses rayons sur le campus de l’Académie. La cour était un jardin richement planté et traversé de sinueuses allées pavées de pierres blanches et lisses. Les premières fleurs venaient de sortir de terre en même temps que l’herbe verte après le froid de l’hiver, et paraient la cour de rouge et de bleu. Des étudiants se prélassaient sur les bancs, bavardant, lisant ou mangeant leur petit déjeuner, tous vêtus de la même toge et de la même tunique grises. Des oiseaux passaient à tire-d’aile dans le ciel lumineux, quittant leur perchoir sur les avant-toits des bâtiments entourant la cour pour fondre sur les insectes qui émergeaient de leur trou pour récolter les miettes que d’insouciants Academs avaient laissé tomber.

Tout cela dégageait une impression de paix, de simplicité et de beauté sans commune mesure en dehors de la puissante capitale d’Aléra.

Tavi détestait ça.

Kalarus Brencis Minoris s’était installé avec ses comparses à sa place habituelle, une fontaine juste à côté de l’entrée du réfectoire. Sa simple vue suffisait à assombrir la matinée de Tavi. Brencis était un grand et beau jeune homme au port majestueux et au visage étroit. Il avait les cheveux longs et bouclés, une coupe décadente très à la mode dans les villes du sud, particulièrement chez lui, à Kalare. Sa toge d’Academ, taillée sur mesure dans ce qui se faisait de plus fin comme étoffe, était brodée de fils d’or. Son cordon, étincelant de pierres semi-précieuses plutôt que de perles en verre bon marché, pesait lourdement sur sa poitrine, orné de plusieurs spécimens de chacune des six couleurs – rouge, bleu, vert, marron, blanc et argent – qui représentaient chaque type de furifèvrerie.

Alors que Tavi et Ehren approchaient de la fontaine, le groupe des étudiants de Parce, dont la peau d’un brun doré brillait au soleil matinal, entreprit de passer entre eux et les trois brutes. Tavi hâta le pas. Encore quelques mètres sans se faire remarquer, et le tour serait joué.

Ils n’eurent pas cette chance. Brencis se leva de la margelle de la fontaine où il était assis, et un sourire faussement chaleureux apparut sur ses lèvres.

— Tiens tiens, dit-il. Le petit scribouillard et son monstre de foire se promènent. Je ne suis pas sûr qu’ils acceptent le raté dans le réfectoire si tu ne lui mets pas une laisse, petit scribouillard.

Tavi n’accorda même pas un regard à Brencis, et poursuivit sa route sans ralentir. S’il ne lui prêtait pas attention, il y avait une chance pour que le jeune homme n’insiste pas.

Mais Ehren, lui, s’arrêta pour regarder Brencis d’un œil noir. Il s’humecta les lèvres et dit d’un ton sec :

— Ce n’est pas un monstre de foire.

Brencis, un sourire encore plus large sur les lèvres, s’approcha.

— Bien sûr que si, petit geignard. C’est le singe savant du Premier Duc. Il a fait un tour une fois, et maintenant Gaius veut le montrer à tout le monde, comme n’importe quel animal dressé.

— Ehren, intervint...