Introduction

L'Europe au XIIIe siècle : elle est alors, comme tout au long de son histoire, diverse, imprévisible et querelleuse. Alors que ses rivages occidentaux voient se multiplier les échanges, grandir les cités et les ports, se renouveler les technologies manufacturières, le continent dans ses vastes étendues orientales demeure condamné aux inerties d'une société de servage. Et pourtant ce « petit cap de l'Asie », selon l'expression de Paul Valéry, va chercher à tâtons à trouver un semblant d'unité.

De Paris et de Londres vont diffuser vers l'Est et le Sud des modes, des produits, des pensées et même des découvertes. Pensées révolutionnaires qui bousculent toutes les valeurs du siècle précédent. Au respect de la hiérarchie, des dogmes, du droit divin des rois, elles cherchent à substituer la revendication égalitaire, la libre pensée, le droit naturel.

De l'Italie se répandent le long du Danube, en Pologne et jusqu'en Russie des modèles architecturaux. De Venise, la passion de la musique et de l'opéra gagne les villes et l'entourage des princes, tandis que l'éclat des liturgies mobilise pour le service des églises les plus grands créateurs du siècle. Toutes les cours européennes au XVIIIe siècle seront des académies et des sociétés de musique. Bientôt les souverains tiendront à entrer en correspondance et en sociabilité avec les plus grands écrivains et les plus célèbres philosophes

Cette Europe du XVIIIe siècle, toute bruissante de projets et de pensées hardies se donne le bonheur sur terre comme objectif. Elle croit passionnément au progrès des sciences et des techniques et à ses effets heureux pour l'humanité tout entière. Elle veut travailler à diffuser l'instruction, à prêcher la tolérance, à réformer les institutions. Hume, Turgot et Condorcet s'efforcent de définir le programme des Lumières et, à leur exemple, en 1784, Kant s'emploie à répondre à la question : « Qu'est ce que les Lumières » ?

Nota bene : Les mots suivis, à leur première occurence, d'un astérisque se trouvent définis dans le glossaire en fin de volume.

Mais cette Europe, fière de son intelligence, assurée dans sa bonne conscience, se pensera aussi civilisatrice donc conquérante. Elle s'ouvrira des mondes encore fermés, étendra sa domination sur l'Amérique du Nord et sur l'Inde, prendra pied sur les rivages de la Chine, découvrira un cinquième continent, les immensités marines du Pacifique et portera ses querelles jusqu'aux limites de l'univers.

Au moment où la France enthousiaste accueille Benjamin Franklin, où Paris couronne le roi Voltaire et applaudit au Mariage de Figaro de Beaumarchais, où Catherine Il accomplit son voyage triomphal en Crimée, déjà on perçoit les grondements souterrains d'un grand bouleversement. Héritière des Lumières, la Révolution va lancer au monde des messages qui résonnent encore et gardent un sens aujourd'hui, mais elle se prépare aussi à entraîner les contemporains dans un long tumulte et à plonger l'Europe, qu'elle voulait libre et pacifiée, dans de sanglantes tragédies.

1

Les « quatre grands » à l'orée du siècle

Lorsque l'on regarde une carte de l'Europe au début du XVIIIe siècle, quatre ensembles territoriaux retiennent particulièrement l'attention. Au sud et dans les deux péninsules ibérique et italienne : les possessions espagnoles, enjeu même de la guerre européenne, de la guerre de Succession d'Espagne ; au centre : le royaume de France ; à l'est : l'empire et la monarchie autrichienne ; au nord : le royaume uni de Grande-Bretagne. Pendant treize ans, la guerre fit rage sur les espaces intermédiaires et sur les frontières de ces quatre ensembles territoriaux. On se battit en Espagne, en Italie, autour de la Savoie, de la Bavière, dans les Pays-Bas, et tout le long du Rhin, tandis que, plus à l'est, l'empire ottoman qui occupait encore les Balkans venait de subir des revers militaires et de rendre aux Habsbourgs la totalité de la Hongrie et de la Transylvanie au traité de Karlowitz (1699).

A. Les possessions espagnoles

Elles s'étendaient sur les trois rives de la Méditerranée occidentale. Elles couvraient le continent américain, de la Floride et de la Californie, jusqu'à la Terre de Feu. Elles comprenaient, dans le Pacifique, les Philippines et les Carolines. L'Espagne cependant n'avait ni les forces maritimes ni les ressources financières pour assurer la sécurité militaire et l'exploitation économique de cet immense empire.

EN EUROPE

Les liaisons étaient difficiles entre les Pays-Bas, le Milanais, Naples, la Sicile et l'Espagne. Celle-ci ne put défendre ces territoires et les perdit tous à la paix d'Utrecht en 1713. La péninsule ibérique elle-même était administrativement morcelée. Les royaumes qui avaient successivement été rattachés à la Castille, conservaient des privilèges particuliers : des fueros. Ainsi en Navarre, en Aragon, dans les Asturies, dans le Pays Basque et dans les Baléares, l'autorité de Madrid se heurtait à des Juntes ou à des Cortès* régionaux, avec lesquels il fallait discuter les prélèvements fiscaux et les levées de troupes. Dans la capitale même, l'autorité du gouvernement était partagée entre plusieurs conseils aux compétences parcellaires et mal définies, et au sein desquels l'influence des Grands d'Espagne paralysait souvent la volonté monarchique.

LA GUERRE DE SUCCESSION D'ESPAGNE

Elle introduisit pendant près de dix ans la guerre civile dans la péninsule. Si la Castille, la Navarre, le Pays Basque demeurèrent fidèles au petit-fils de Louis XIV, devenu Philippe V, conformément aux dispositions testamentaires de Charles Il, Valence, l'Aragon et la Catalogne se révoltèrent, accueillirent les troupes autrichiennes et anglaises et combattirent à leurs côtés pour le compte du prétendant autrichien au trône de Madrid : l'archiduc Charles. Cette querelle civile et dynastique fut d'autant plus grave qu'elle entraîna souvent contre le souverain légitime les populations paysannes de Valence et de l'Aragon, exaspérées par les prélèvements seigneuriaux et la bourgeoisie catalane ambitieuse et dynamique.

Il fallut à Philippe V l'aide d'une nombreuse armée française et de longues et difficiles campagnes militaires pour reconquérir son royaume. Mais l'écrasement de ces révoltes permit au souverain de renforcer son autorité dans toute l'Espagne périphérique. Les Cortès particuliers du royaume d'Aragon furent supprimés, et la Catalogne perdit toutes ses institutions particulières. Selon le modèle français, des intendants furent introduits en 1711 dans les provinces. Le conseil de Castille et le conseil des Indes prirent définitivement le pas sur les autres conseils : conseil d'État, conseil de guerre, conseil des finances, conseil de justice. Les finances furent réorganisées et simplifiées à l'initiative d'un conseiller français du souverain : Jean Orry. Enfin l'Église, compromise par le soutien accordé par Rome au prétendant autrichien, vit réduire son autonomie et l'autorité de l'Inquisition. Le roi nomma désormais à la plupart des bénéfices et des sièges épiscopaux.

Si les traités d'Utrecht lui imposent des abandons territoriaux douloureux, Naples, la Sicile et les Pays-Bas, la nouvelle dynastie Bourbon dispose désormais d'une administration plus efficace, plus centralisée, capable de contribuer au redressement du pays, au développement de son économie manufacturière et commerciale, à la reconstitution d'une flotte, et au renforcement de son armée. Longtemps encore, cependant, la faible population

La Guerre de Succession d'Espagne

de la péninsule, le caractère archaïque de l'agriculture des plateaux intérieurs, le poids de la grande propriété seigneuriale ou ecclésiastique entretiendront le retard économique et feront contraste avec le dynamisme des périphéries maritimes, beaucoup moins éloignées, en Catalogne, en Galice, au Pays Basque, des modèles anglais ou français contemporains.

B. Le royaume de France

Après un règne personnel de cinquante-quatre ans, Louis XIV mourut à Versailles le 1er septembre 1715. La fin de son règne avait été obscurcie par la ruine des finances publiques et par la misère populaire. Les paysans, qui représentaient plus des quatre cinquièmes des vingt-deux millions de sujets, avaient beaucoup souffert de la famine de 1709-1710 et des mauvaises récoltes de 1713 et 1714. En Picardie, en Bourgogne, sur les frontières de la Savoie et de l'Espagne, les ravages et les pillages des soldats s'étaient ajoutés aux prélèvements habituels des seigneurs, des propriétaires, de la dîme* et de l'impôt royal.

Par opposition à cette fin de règne marquée par les épreuves et par l'atmosphère dévote imposée à la cour par Madame de Maintenon, la Régence est demeurée dans la mémoire collective l'époque des fêtes galantes, de la liberté des mœurs, de la débauche affichée et des spéculations faciles dans la paix et la prospérité retrouvées. Le film de Bertrand Tavernier, Que la fête commence, correspond bien à cette idée que nous nous faisons encore de cette époque à la fois éblouissante et suspecte.

En mourant, le roi laissait pour seul héritier un enfant de cinq ans, son arrière-petit-fils, le duc d'Anjou, le futur Louis XV.

LA RÉGENCE DE PHILIPPE D'ORLÉANS

Premier prince du sang, il donna le signal d'une véritable réaction politique contre les pratiques et les principes du règne précédent. Le lendemain même de la mort du roi, le régent faisait casser son testament par le Parlement. Les dispositions arrêtées par Louis XIV fixant la composition du conseil de régence, y introduisant les bâtards légitimés, le comte de Toulouse et le duc du Maine, et confiant à celui-ci le commandement de la maison du roi et la surintendance de l'éducation du prince, réduisaient en effet à fort peu de chose les pouvoirs du régent. Elles faisaient même peser une menace directe contre sa sécurité personnelle. Pour prix de ce signalé service, le Parlement se vit reconnaître à nouveau le droit de remontrance*, que Louis XIV lui avait retiré. Nous verrons l'usage redoutable qu'il en fit tout au long du XVIIIe siècle.

La libération de quelques jansénistes, adversaires de la bulle Unigenitus* et emprisonnés depuis des années sans procès et sans jugement, le renvoi des secrétaires d'État, le transfert à Paris de la cour et du gouvernement, l'installation du jeune roi aux Tuileries, furent autant de signes éclatants du changement de politique. En quelques semaines, on vit succéder à l'austérité dévote de la « vieille cour » imposée par Madame de Maintenon, une atmosphère de fêtes galantes ininterrompues. On s'amusait chaque soir au Palais-Royal, chez le régent, ou au Luxembourg chez sa fille, la duchesse de Berry ou encore à Sceaux, résidence du duc et de la duchesse du Maine. On dansait aux bals masqués de l'opéra. A la table du prince on buvait plus que de raison et l'on s'étourdissait de propos licencieux, libertins ou impies.

Pour l'aider à exercer ses pouvoirs, le régent institua six, puis huit conseils de dix membres chacun, entre lesquels il partagea la responsabilité des affaires du gouvernement. La grande noblesse, majoritaire en ces conseils, y côtoyait des conseillers d'État, des maîtres des requêtes, et des membres du Parlement, porteurs d'une indispensable expérience administrative.

LA PROGRESSIVE MISE À L'ÉCART DES CONSEILS

Ce système de polysynodie* fut l'expression parfaite de la réaction aristocratique et de l'opposition réformatrice, qui s'était manifestée à la fin du règne précédent dans l'entourage du duc de Bourgogne, mais il permit aussi à Philippe d'Orléans de neutraliser et de maîtriser les différentes coteries, qui ne pouvaient manquer de s'agiter à l'occasion d'une minorité. C'est avec beaucoup d'habileté qu'il joua des rivalités entre les princes du sang et les princes légitimés, de celles qui opposaient le parti de la « vieille cour » à ses propres amis, de la traditionnelle hostilité des ducs et pairs à l'égard du Parlement, et de la rancune inspirée à une bonne partie de la noblesse par l'arrogance protocolaire des ducs, dont Saint-Simon fut le porte-parole inlassable et vétilleux.

Très rapidement ces contradictions, ces irritantes querelles de préséance paralysèrent les conseils. Le régent se résigna donc sans trop de peine à ne les consulter que sur des questions mineures. Les grandes décisions en matière de finance, à propos des conflits autour de la bulle Unigenitus, ou encore dans le domaine de la politique extérieure furent toutes arrêtées en dehors des conseils. En septembre 1718, le régent mit fin à cette expérience de monarchie aristocratique et supprima quatre conseils. Les secrétaires d'État retrouvèrent leurs anciennes attributions et entrèrent avec voix délibérative au conseil de régence. Le gouvernement de la France reprit son caractère personnel et centralisé. Cette autorité renforcée s'avérait nécessaire pour poursuivre une expérience bancaire et monétaire audacieuse et pour consolider un nouveau système diplomatique de rapprochement franco-anglais. La révolution financière fut entreprise à l'initiative de John Law, et l'alliance anglaise fut préparée et conclue par l'abbé Dubois, le principal conseiller du régent, revêtu de la pourpre cardinalice en 1721, et nommé premier ministre en 1721, un an avant sa mort.

LA RÉVOLUTION FINANCIÈRE

L'expérience Law chercha à résoudre la crise financière de l'État et à donner une impulsion à l'économie du royaume. La situation budgétaire paraissait, au lendemain de la disparition de Louis XIV, littéralement catastrophique. La dette publique atteignait trois milliards et demi de livres. Les rentrées fiscales représentaient à peine la moitié des dépenses ordinaires, les revenus de 1716 et 1717 étaient déjà dépensés par anticipation. On utilisa d'abord les remèdes traditionnels en telle circonstance : refonte des monnaies, chambre de justice pour faire rendre gorge aux spéculateurs et aux financiers, réduction des rentes, visa et amputation des billets d'État. Ces banqueroutes partielles évitèrent la déroute, mais n'apportèrent aucune solution définitive à l'impécuniosité de l'État et à la paralysie du système de crédit public et privé. C'est dans ces conditions que le régent, avec audace, et en dépit de l'opposition du conseil des finances et des mises en garde de son entourage, écouta les propositions de John Law. Celui-ci, après lui avoir décrit le sous-équipement bancaire de la France par rapport aux modèles anglais et hollandais, lui proposa tout un programme économique et financier.

■ Le programme de John Law

Ce programme comportait quatre points essentiels. Il fallait d'abord multiplier les signes monétaires pour propulser l'activité économique et, puisque la monnaie métallique ne pouvait suffire à cet office, il fallait recourir au papier monnaie. Une banque, créée sur le modèle de la banque d'Angleterre, banque de dépôt et institution d'émission, aurait cette responsabilité de développer la circulation fiduciaire. Cette banque pourrait aussi centraliser les recettes de l'État et en devenir le seul créancier. Enfin, progressivement on procéderait à une réforme fiscale radicale. Un impôt foncier unique et universel serait établi, tandis que l'expansion du crédit susciterait le développement du commerce et des manufactures. On devine les oppositions provoquées par de telles propositions. Les officiers de finance, les fermiers généraux, les receveurs, les traitants* se regroupèrent autour d'Antoine Crozat, de Samuel Bernard, et des frères Pâris. Les parlementaires et de nombreux rentiers les rejoignirent, quand à leurs dépens l'abondance de la monnaie papier facilita le rachat des rentes et l'abaissement des taux d'intérêt.

C'est pour tourner ces oppositions que le système fut mis en place progressivement. La première étape fut, en 1716, la création d'une banque privée, établissement de dépôt et de virement, mais aussi d'escompte grâce à l'émission de billets, convertibles en espèces, à vue et au porteur. Le deuxième acte fut la création d'une Compagnie d'Occident ou de Mississipi, dotée du monopole d'exploitation de la Louisiane, qu'Antoine Crozat venait d'être contraint d'abandonner. Les actions de la Compagnie n'étaient payables qu'en billets d'État, et la Compagnie devint ainsi le principal créancier du trésor royal. Bientôt elle absorba toutes les autres compagnies de commerce. Enfin, en décembre 1718, la banque de Law fut transformée en banque royale, elle ouvrit des succursales en province, se fit accorder le monopole du tabac, celui de la frappe des monnaies, la ferme générale* des impôts aux dépens de ses plus farouches adversaires : les frères Pâris. En janvier 1720, Law était nommé contrôleur général des finances. Le système semblait à l'apogée, en réalité il était déjà près de sa ruine.

Les actions de la Compagnie avaient bénéficié d'abord, dans l'enthousiasme des spéculateurs, d'une incroyable plus-value. Émises à la valeur de cinq cents livres, elles atteignaient dix-huit mille livres au début de l'année 1720. Dans le même temps, la Banque avait émis à la demande du régent et de son entourage, un volume beaucoup trop important de papier monnaie. Les premières distributions de dividendes refroidirent les enthousiasmes et ébranlèrent la confiance. Des princes du sang procédèrent à des retraits massifs et publics aux guichets de la Banque, des agents anglais, inquiets du développement commercial et colonial de la France, firent circuler les rumeurs les plus alarmistes. Bientôt la panique précipita dans la rue Quincampoix les détenteurs d'actions et de billets. Law lutta quelques mois. Vaincu finalement par les spéculateurs et les financiers, il s'enfuit à l'étranger à la fin de l'année 1720.

■ Un bilan contradictoire

De cet épisode majeur il faut retenir, d'une part que l'endettement de l'État et des particuliers fut radicalement allégé par la réduction au denier cinquante du taux des rentes. D'autre part celles qui pesaient sur la terre sous forme de rentes perpétuelles ou hypothécaires, furent remboursées aisément en billets rapidement dévalués. Ainsi les propriétés et les exploitations agricoles furent-elles préparées dans de meilleures conditions aux lents mais incontestables progrès du XVIIIe siècle. L'économie commerciale et manufacturière avait elle aussi profité de l'impulsion donnée aux transactions par la Banque et la Compagnie. La vague du commerce colonial et maritime allait continuer à s'enfler continuement jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. Survivant à la déroute de la Banque, la compagnie des Indes pouvait, dès 1723, s'enorgueillir de compter plus de cent gros navires et distribuer de nouveau à ses actionnaires d'appréciables dividendes.