La collection présente des ouvrages de synthèse, faciles d’accès et actualisés sur les pays arabes et musulmans. Elle se veut une collection d’initiation et de réflexion sur un monde en mutation. Chaque volume est centré sur un pays et traite des principales questions le concernant : histoire, géographie, société, politique, économie et culture. Le directeur de collection, Mathieu Guidère, agrégé d’arabe et professeur des universités en islamologie, est spécialiste de géopolitique et d’histoire immédiate du monde musulman.

Tous les ouvrages publiés dans la collection « Monde arabe – Monde musulman » sont soumis à un processus rigoureux et anonyme de sélection et de révision, sous l’autorité du directeur de collection.

Déjà parus :

Afghanistan (2e édition)

Algérie (2e édition)

Arabie Saoudite

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Émirats arabes unis

Iran (2e édition)

Liban (2e édition)

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Maroc

Nigéria

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Palestine

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Syrie (2e édition)

Tunisie

Turquie

chapitre 1

Géographie et histoire

1 GÉOGRAPHIE

1.1 Géographie, mère de l’histoire : un pays enclavé

L’Afghanistan, avec une superficie de 652 000 km², une population estimée à 34 940 837 habitants7, très inégalement répartie sur son territoire, et des communautés diverses séparées par la géographie, est un pays enclavé entouré à l’ouest par l’Iran (936 km de frontières), au sud et à l’est par le Pakistan (2 430 km), au nord par le Turkménistan (744 km), l’Ouzbékistan (137 km) et le Tadjikistan (1 206 km) et, à l’extrême nord-est, par le Xinjiang chinois (76 km). Cette position stratégique a été depuis toujours propice aux luttes d’appropriation.

La plus grande partie de l’Afghanistan est recouverte de hauts plateaux ou de montagnes et, pour le reste, de quelques plaines fertiles, de steppes, de marécages, de déserts de sable et de rares forêts.

1.2 L’Hindou Koush, le cœur de l’Afghanistan

La chaîne de montagnes de l’Hindou Koush (« tueur d’Hindous ») ou Hindou Koh (« montagne de l’Inde ») s’étend du nord-est au sud-ouest et divise le pays en trois zones géographiques distinctes : les massifs montagneux du centre, les plaines du nord et le plateau du sud-ouest. Ce massif se présente comme une limite géographique et culturelle séparant le Turkestan au nord du monde irano-indien au sud. Très large, mais pas très haut à l’ouest, il se rétrécit en même temps que son altitude croît en direction de l’est (7 492 m pour le mont Nowshak), où il finit par se fondre dans les autres chaînes du Pamir. Des cols très élevés, le plus souvent impraticables en hiver, rendent difficiles les relations entre les deux versants, que seuls des tunnels, tel celui de Salang8, permettent. Cet enchevêtrement de montagnes et de vallées, de déserts et de cours d’eau a rendu possible l’existence de groupes qui n’ont, pour la plupart, que très peu de contacts les uns avec les autres. Cette réalité a eu des conséquences sur le développement de l’identité nationale et explique, entre autres, la difficulté de la construction d’un État centralisé et de la domination des puissances étrangères. Enfin, l’Hindou Koush, en tant que réservoir d’eau, est vital pour l’économie afghane. La majeure partie de ses cours d’eau se déverse dans les cuvettes du bassin de l’Helmand ou de l’Aral. Certains ont permis l’existence de vastes oasis, par exemple en Bactriane.

SITUATION ENCLAVÉE ET RELIEF

Cette carte met en évidence l’enclavement du pays et, en conséquence, sa dépendance envers ses voisins, ainsi que son relief rude, illustré par une chaîne de montagnes qui constitue le cœur de l’Afghanistan et les déserts qui recouvrent une partie de son territoire.

HINDOU KOUSH

Les origines du terme sont incertaines. Signifiant littéralement « tueur d’Hindous », il se référerait à l’époque où les esclaves indiens acheminés vers l’Asie centrale périssaient en nombre pendant la traversée de la montagne, en raison du climat rude. L’historien Ibn Battuta (1304-1377) estime qu’il fait référence à la mort provoquée par le froid des voyageurs traversant la région. Quoi qu’il en soit, cette chaîne de montagnes a connu une présence militaire dès Darius Ier de Perse (env. 550-486 av. J.-C.) et était considérée, durant le « grand jeu » des puissances, comme la limite qui séparait l’influence russe de la britannique. Pendant la guerre froide, la militarisation a repris. Tous les combats menés après le retrait des Soviétiques se sont livrés autour et dans l’Hindou Koush. La lutte contre le terrorisme, après le 11 septembre 2001, a perpétué cette forte présence militaire.

Liée à l’histoire de l’Hindou Koush est celle de la passe de Khyber, col de 58 kilomètres de long constituant l’un des passages les plus importants entre l’Afghanistan et le Pakistan, à environ 1 070 m d’altitude. C’est ce chemin qu’ont emprunté tous les envahisseurs depuis Alexandre le Grand (356-323 av. J.-C.), mais également les commerçants, pendant des siècles.

C’est par cette route que l’islam (VIIe et VIIIe siècles) est arrivé dans le sous-continent indien. Pendant les conflits de la fin du XXe siècle, c’est aussi la voie qu’ont empruntée les réfugiés afghans pour atteindre le Pakistan. Aujourd’hui, elle est en grande partie contrôlée par les Pakistanais et une autoroute lie Kaboul à Peshawar.

1.3 Une terre aride et un climat rude

La quasi-totalité de l’Afghanistan est située en zone aride. Les précipitations sont rares et aléatoires, concentrées durant la saison froide, pendant laquelle elles tombent partiellement sous forme de neige. Néanmoins, autour de la passe de Khyber, la mousson caractéristique de la péninsule indienne se fait également sentir.

Au nord-est, la région montagneuse du Badakhshan est une zone de forte activité sismique, où près d’une cinquantaine de tremblements de terre ont lieu chaque année.

Au nord, une plaine fertile, avec une densité de population élevée, est largement cultivée. La région possède également des gisements de gaz.

Le plateau sud-ouest est recouvert de déserts de sable.

1.4 Une position géographique lourde de conséquences

Les frontières de l’Afghanistan lui ont été imposées de manière arbitraire, au XIXe siècle, par la Grande-Bretagne et la Russie (voir plus loin) ; depuis, les Afghans vivent dans des frontières relativement stables. L’Afghanistan partage sa frontière la plus longue avec le Pakistan, sa plus courte avec la Chine. De part et d’autre de ces frontières vivent des populations de même origine ou de même langue, ce qui a toujours compliqué les relations de voisinage de ce pays multiethnique. Les Pashtouns9, parmi d’autres, sont à cheval sur l’Afghanistan et le Pakistan ; les Tadjiks sont partagés entre l’Afghanistan, l’Iran, leur propre État (le Tadjikistan) et l’Ouzbékistan, tout comme les Ouzbeks et les Turkmènes.

L’Afghanistan occupe une position géographique sensible, ce qu’illustre son histoire récente et moins récente. À la croisée des chemins, le pays se trouvait sur la route des grandes invasions (peuples d’Asie centrale, Iran, Inde), et sa composition actuelle reflète le brassage de ces populations. La route de la Soie, faisceau de pistes qui reliaient l’Asie à l’Europe et par lesquelles passaient de nombreuses marchandises, a eu une importance particulière pour la prospérité du territoire, qui abritait un centre de chargement à Balkh.

L’histoire et la création de l’Afghanistan comme État tampon ne se comprennent pas sans la connaissance de la situation géographique du pays, coincé au XIXe siècle entre la Russie et l’Empire britannique établi dans le sous-continent indien, ce qui en fit une pièce maîtresse du « grand jeu » des puissances, qui se perpétue aujourd’hui dans un contexte de contrôle des routes pétrolières et gazières et de lutte contre le terrorisme.

Actuellement, même si les frontières sont stabilisées, quelques différends demeurent. Avec l’Iran, la question des limites du fleuve Helmand n’est pas encore résolue. Principalement avec le Pakistan, la question de la frontière, héritage de la ligne Durand qui a partagé les Pashtouns (voir plus loin), est régulièrement discutée, dans la mesure où, d’une part, elle sert de passage au trafic de drogue vers les pays d’Asie centrale et, d’autre part, parce que c’est le long de cette frontière que des bases terroristes sont installées.

1.5 Les divisions administratives

En raison des contraintes naturelles, la population est inégalement répartie sur le territoire. La densité moyenne serait de 54,42 habitants au kilomètre carré10. Les provinces les plus peuplées sont au nord celle de Balkh, à l’est celles de Kaboul, de Ghazni et de Nangarhar, à l’ouest celle de Herat. La plupart des villes sont implantées le long des routes reliant les grands centres. Kaboul (4-5 millions d’habitants) est la capitale administrative du pays. Elle se trouve au sud de l’Hindou Koush, au carrefour de routes commerciales reliant le sous-continent indien et l’Asie centrale, le Moyen-Orient et l’Asie de l’Est. Kandahar, au sud, est l’ancienne capitale impériale et l’ex-chef-lieu des talibans ; Herat, à l’ouest, est une ville iranienne par bien des aspects ; Mazar-e Sharif, métropole du nord, est aujourd’hui la plus dynamique économiquement.

Les agriculteurs sédentaires vivent surtout dans de petits villages dispersés dans les vallées des grands fleuves ; en règle générale, ces villages sont construits sous la forme de fortins contenant plusieurs maisons de torchis habitées par des familles étroitement liées, qui forment une communauté défensive.

Les agriculteurs semi-sédentaires, qui élèvent du bétail et cultivent de petites surfaces, résident dans les hautes vallées. Comme les terres cultivables y sont rares, ils vivent dans des hameaux isolés et dispersés.

L’Afghanistan est divisé en 34 provinces (velayat), dirigées par un gouverneur nommé par le gouvernement central et divisées en 398 districts (wolaswalei). Chaque province possède une municipalité provinciale (sharwali wonayat) et une municipalité rurale (sharwali uluswali). Toutefois, le pays est aussi quadrillé par des entités non officielles, souvent aussi importantes pour la population que les subdivisions officielles. Ainsi, dans les zones rurales, les Afghans ne se reconnaissent pas nécessairement dans ces dernières, mais plutôt dans des appartenances qui peuvent avoir ou non une base géographique, telles que les manteqas, définies par la topographie et des frontières naturelles, au sein desquelles les habitants partagent les ressources disponibles, comme les pâturages ou le système d’irrigation. Par ailleurs, c’est à ce niveau que se situent les structures scolaires ou commerciales comme le bazar.

Les revenus des provinces sont encore aléatoires et, selon l’Office des Nations unies contre la drogue et le crime, ceux de l’opium y jouent un rôle important11.

1.6 Les questions environnementales

Selon l’indice de risque de catastrophe de l’Institut pour l’environnement et la sécurité humaine de l’université des Nations unies, l’Afghanistan se trouve parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes, tant en termes de capacité d’adaptation que de capacité à faire face aux catastrophes. Cette position s’explique en partie par la destruction de l’environnement.

Dans ce cadre, le pays doit affronter de nombreuses difficultés liées, outre les aléas naturels, au manque de développement, à la pauvreté, aux années de guerre et à la prédation économique. Pour y faire face, il est aujourd’hui tributaire de la communauté internationale, en particulier à travers les ONG. En Afghanistan, les problèmes s’accumulent et s’alimentent mutuellement : manque de ressources en eau douce, insuffisance d’eau potable, terres dégradées, pâturages surexploités, déforestation alarmante, désertification, pollution des eaux et de l’air… Il doit aussi faire face à l’extinction d’espèces rares, comme le léopard des neiges, l’ours noir d’Asie ou le mouton Marco Polo.

Avec une grande majorité de la population dépendant de l’artisanat, de l’élevage ou de l’agriculture, la protection de l’environnement et la gestion des ressources naturelles sont essentielles à la santé et au bien-être économique des Afghans et à la paix future.

LE MOUTON MARCO POLO

Le mouton Marco Polo, appelé aussi argali de Marco Polo ou argali du Pamir, a été décrit par le zoologiste Edward Blyth au XIXe siècle. C’est un des emblèmes de l’Afghanistan et il apparaissait même, à ce titre, sur la pièce de 1000 afghanis. Il est connu depuis le XIIIe siècle sous le nom de Marco Polo, car l’explorateur vénitien l’a décrit dans son Divertissement du monde. Espèce protégée, il possède deux cornes enroulées et tournées vers l’extérieur, qui peuvent mesurer plus de 140 cm pour les mâles et moins de 40 cm pour les femelles. Ces cornes sont très recherchées par les collectionneurs, qui peuvent payer jusque 24 000 dollars pour ce trophée.

La forêt, qui couvre près de 2 % du pays, a été détruite à la fois par les bombardements et le déboisement des zones pouvant servir de camps retranchés, le trafic du bois et les besoins de la population, ainsi qu’une exportation massive de bois, principalement vers le Pakistan. La surface boisée a diminué de 33 % par rapport à 1979. Dans les régions froides, aujourd’hui pendant l’hiver, les écoles peuvent rester fermées par manque de bois de chauffage.

Comme la couverture forestière diminue, la terre devient moins productive. La perte de végétation crée un risque plus élevé d’inondations, aboutit à une érosion des sols et, en conséquence, diminue la quantité de terres disponibles pour l’agriculture. Par ailleurs, une utilisation extensive des sols pour les pâturages a été aggravée par l’augmentation de la population et l’exode rural. Enfin, au crépuscule, les rues de Kaboul se remplissent de fumée grise car, en l’absence d’électricité, le seul carburant disponible est le bois, et les intérieurs sont couverts de suie.

Déforestation et désertification sont aggravées par les décharges toxiques, les réseaux d’égouts détruits et les raffineries et usines totalement hors normes12.

L’accès à l’eau reste un problème important. Même à Kaboul, à peine un quart de la population a un accès régulier à l’eau courante. L’analyse du réseau d’eau, endommagé par les multiples conflits armés, a montré qu’il perd environ 60 % de son approvisionnement à cause des détournements et des fuites. En outre, le niveau des nappes phréatiques a baissé considérablement et les eaux souterraines sont aussi contaminées.

L’Afghanistan possède des richesses minérales abondantes : charbon, gaz naturel, pétrole, cuivre… et des métaux rares comme le lanthane, le cérium ou le néodyme, essentiels à la technologie moderne. Pourtant, les experts mettent en garde que si leur exploitation n’est pas surveillée, l’Afghanistan pourrait devoir faire face à une nouvelle catastrophe écologique13. Or, les questions environnementales sont prises en charge par des ministères dont les capacités de gestion sont faibles.

Les problèmes de santé publique liés à l’environnement sont nombreux. Ainsi, les tests effectués sur l’eau potable révèlent de très fortes concentrations en bactéries provenant du réseau d’égouts. Dans le secteur industriel, l’état de délabrement des installations lié au manque de maintenance et de compétences représente un risque réel pour les populations environnantes et ceux qui y travaillent sans protection (y compris les enfants).

Ainsi, la résolution des questions liées à l’environnement, en raison de leur ampleur et du manque de moyens, restent tributaires de l’appui international.

[…]

Notes

7. Estimation juillet 2018, CIA The World Factbook.

8. Tunnel de 2700 m passant sous le col de Salang, qui constitue le principal lien entre Kaboul et le nord du pays. Construit en 1964 par les Soviétiques, il n’a jamais été complètement terminé.

9. Pour les différentes ethnies, voir chapitre 2.

10. Université de Sherbrooke. En ligne http://perspective.usherbrooke.ca/bilan/tend/AFG/fr/EN.POP.DNST.html

11. https://www.unodc.org/documents/crop-monitoring/Afghanistan/Afghan_opium_survey_2017_cult_prod_web.pdf

12. Voir le rapport d’évaluation du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), réalisé en collaboration avec les autorités afghanes, dans le cadre des conséquences des conflits sur l’environnement et des risques pour la santé dans le pays.

13. Experts de l’Alliance pour la restauration du patrimoine culturel et de l’Institut du Caucase et de l’Asie centrale de l’université Johns Hopkins.

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Couverture : photo F. Nahavandi © V. Vercheval.

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