Table of Contents

Titre

Dédicace

Présentation

La flèche et le sang

Introduction

Chant I - Le calumet de la Paix

Chant II - Les quatre vents

Chant III - L’enfance

Chant IV - Hiawatha et Mudjekeewis

Le Chant de Hiawatha

Henry W. Longfellow

Traduction de
Sophie Desprez-Dri

À mes enfants et aux deux petits espoirs qu’ils portent ;
à mes frères et à tous mes amis qui se sont secrètement dit un jour
qu’ils pourraient bien être un « Indien d’Amérique » !

SDD

Henry Wadsworth Longfellow est né le 27 février 1807 à Portland, dans le Maine.

Après ses études couronnées par un diplôme en 1825, il part pour de longs séjours en Europe (France, Espagne, Italie, Allemagne jusqu’en 1829) pendant lesquels il en apprend les langues. À son retour, il est nommé professeur et bibliothécaire au Bowdoin College de Brunswick, épouse Mary Storer Potter en 1831 — qui mourra lors d’un de leurs voyages à Rotterdam en 1835 — avant d’être nommé professeur de langues modernes et de belles-lettres à Harvard.

Ami de James Russel Lowell et de Nathaniel Hawthorne avec lequel il a étudié, il a une vie glorieuse et facile, cependant touchée par une tragédie survenant en 1861 : sa seconde épouse, Frances Appleton, brûle vive sous ses yeux, après que sa robe se soit enflammée, et lui-même est sérieusement blessé après avoir voulu lui porter secours. Il meurt le 24 mars 1882.

Universellement admiré, il est l’unique poète américain à avoir son buste dans le Poet’s Corner de l’Abbaye de Westminster. Son œuvre immense est très populaire même si la mode actuelle se contente peu de ce type d’écriture sensible et limpide.

L’emblématique Chant de Hiawatha (Song of Hiawatha), qui paraît en 1855, marque sans doute plus encore le lecteur en ce XXIe s. malade d’avidité, qu’il ne le fit jamais. D’autant plus qu’avec le recul on est en mesure de constater l’effroyable destin des Amérindiens — aujourd’hui dénommés avec raison, non plus les Indiens d’Amérique, mais les Natifs — en même temps qu’on constate et qu’on subit la dramatique disparition de la Nature ainsi que de sa reconnaissance élémentaire, dans nos vies quotidiennes occidentales.

Puisse ce Chant, nouvellement traduit rouvrir le ciel et laisser passer l’oxygène et la lumière.

The arrow and the song

I shot an arrow into the air
It fell to earth, I knew not where;
For, so swiftly it flew, the sight
Could not follow it in its flight.

I breathed a song into the air,
It fell to earth, I knew not where;
For who has sight so kee and strong,
That it can follow the flight of song?

Long, long afterward, in an oak
I found the arrow, still unbroke;
And the song, from beginning to end,
I found again in the heart of a friend.

La flèche et le chant

J’ai tiré une flèche en l’air
Elle est tombée sur le sol, je ne sais où ;
Elle a volé si vite que le regard
N’a pas pu suivre sa course.

J’ai sifflé une chanson dans l’air,
Elle est retombée sur le sol, je ne sais où ;
Car qui aurait la vue assez perçante
Pour pouvoir suivre un air en vol ?

Longtemps, longtemps après, j’ai retrouvé
Dans un chêne la flèche, encore intacte ;
Et la chanson, du début à la fin,
Je l’ai retrouvée dans le cœur d’un ami.

INTRODUCTION

Si vous vous demandez d’où viennent ces récits, d’où, ces légendes et ces chansons aux odeurs de forêt, de rosée des prés mouillés, de fumée déroulant ses volutes des wigwams, de bouillonnement de grandes rivières et de leur écho répercuté comme le tonnerre contre la montagne, je répondrai, je vous dirai : des forêts et des prairies, des Grands Lacs du Nord, du pays des Ojibways, du pays des Dacotahs, des montagnes, des landes et des marais où le héron, le Shuh-shuh-gah, pêche parmi les roseaux et les joncs.

Je les rapporte comme je les aie entendues de la bouche de Nawadaha le musicien, le poète.

Si vous vous demandez où, Nawadaha a entendu ces chansons entêtantes, ces légendes, ces récits, je répondrai, je vous dirai : dans les nids des oiseaux de la forêt, dans les huttes des castors, dans les empreintes de sabot des bisons, dans les repaires d’aigles !

Toutes les sauvagines des landes et des marécages, dans la désolation des marais les lui ont chantées : Chetowaik le pluvier les chante, Mahng le plongeon, l’oie sauvage Wawa, le héron Shu-shu-gah et le tétras Mushkodasa !

Et si vous me demandez : « Qui était Nawadaha ? Parlez-nous de lui », je vous répondrai par ces mots : dans le val de Tawasentha, dans la vallée verte et paisible, près des cours d’eau joyeux, demeure Nawadaha le poète.

Autour du village indien s’étendent les prairies et les champs de maïs jusqu’aux lisières de la forêt et des bois de pins, verts l’été, blancs l’hiver, toujours soupirants, toujours chantants ; et les belles rivières se suivent des yeux à travers la vallée, par leur bouillonnement au printemps, par les rideaux d’aulnes en été, par les brumes blanches en automne, par leur trait noir en hiver ; et à côté d’elles demeure le poète, dans le val de Tawasentha, dans la verte et paisible vallée.

C’est là qu’il a chanté le chant de Hiawatha qui parle de sa naissance et de sa vie merveilleuse et révèle comment il priait et comment il jeûnait, comment il vivait, travaillait dur et souffrait, pour que les tribus des hommes prospèrent, pour que son peuple s’épanouisse !

Vous qui aimez les Esprits de la Nature, qui aimez la lumière du soleil sur les prairies, l’ombre des forêts, le vent sifflant dans les branches, les averses de pluie et celles de la neige, le bouillonnement des grandes rivières à travers les rideaux de pins et le tonnerre dans la montagne dont les innombrables échos claquent comme les ailes des aigles dans leurs repaires ;

Écoutez ces récits sauvages du chant de Hiawatha !

Vous qui aimez les légendes des nations, qui aimez les ballades des peuples, celles qui comme des voix lointaines invitent à nous arrêter pour écouter, s’exprimant avec des mots clairs comme des mots d’enfants et dont on ne saurait dire s’ils sont chantés ou parlé ;

Écoutez la légende indienne, le chant de Hiawatha !

Vous, au cœur frais et simple qui avez foi en un dieu et en la Nature, qui croyez en l’humanité des cœurs dans chacune des poitrines des plus sauvages, ceux-là désirant, aspirant avec effort au bien qu’ils ne comprennent pas, dont les mains faibles et sans recours, tâtonnant dans les ténèbres touchent Dieu soudainement et se relèvent fortifiés ;

Écoutez cette histoire pure, le chant de Hiawatha !

Vous, qui, quelquefois dans vos randonnées à travers les chemins verts où l’épine-vinette emmêlée laisse pendre ses grappes de baies rouges sur les murs de pierre couverts de mousse, êtes stoppé soudain par un cimetière abandonné et pour un instant songeant, méditant devant une inscription au tracé malhabile à demi effacée, aux phrases simples mais dont chacun des mots est plein d’espoir malgré la peine et de tendres sentiments sur la vie d’Après, restez et déchiffrez cette grossière inscription, lisez le chant de Hiawatha !

H.W. Longfellow.

Chant I - Le calumet de la Paix

Par les montagnes et les prairies, sur le grand rocher rouge du calumet, Gitche Manitou, le puissant, le Maître de la Vie, s’avança ; sur les rochers rouges, il se tint debout pour appeler les nations, toutes les tribus des hommes, ensemble.

Sous son pas une rivière jaillit ; bondissant dans la lumière du matin au-dessus du précipice plongeant, elle brilla comme Ishdookah la comète. Et le Grand Esprit se baissant vers la terre, traça pour elle de son doigt, dans la prairie, un sentier sinueux en lui disant : « Coule dans cette voie ! »

De sa main il arracha un fragment d’argile rouge, la modela en fourneau de pipe et l’orna de figures ; au bord de la rivière, il saisit un long roseau pour le tuyau, sans en enlever les feuilles vert foncé et bourra la pipe d’écorce de saule rouge.

Inspirant profondément au-dessus de la forêt toute proche, les hautes branches frottées les unes aux autres s’embrasèrent et, dressé au-dessus des montagnes, Gitche Manitou le puissant fuma le calumet, la Pipe de la Paix, en guise de signal aux nations.

La fumée s’éleva doucement, lentement, dans l’air tranquille du matin, d’abord en une ligne sombre, puis en une vapeur plus dense et plus bleue, et, en un nuage blanc comme la neige, s’élevant comme les cimes des arbres d’une forêt, toujours plus haut, plus haut, plus haut ! jusqu’à ce qu’il touche le ciel, qu’il s’y brise et roule en se répandant tout autour.

Du val de Tawasentha, des vallées du Wyoming, des bois de Tuscaloosa, des lointains Monts Rocheux, des lacs et des rivières du Nord, toutes les tribus aperçurent le signal : l’ascension d’une fumée montant de l’horizon, la Pukwana du calumet de la Paix.

Et les sorciers de chaque nation dirent : « Voyez c’est la Pukwana ! Par ce signal dans le ciel, léger comme une branche de saule et qui se ploie comme une main faisant signe de venir, Gitche Manitou le puissant, convoque toutes les tribus des hommes, tous les guerriers, à son conseil. »

Par les rivières et les prairies, les guerriers des nations arrivèrent. Les Delawares et les Mohawks, les Choctaws et les Comanches, les Soshonies et les Blackfeet, les Pawnees et les Omahas, les Mandans et les Dacotahs, les Hurons et les Ojibways, attirés tous à la fois par le signal du calumet de la Paix, depuis les montagnes et les prairies jusqu’au grand rocher du calumet rouge1.

Ils se tinrent, là, sur la prairie, armés et équipés pour la guerre, parés de peintures de la couleur des feuilles en automne et de celle du ciel du matin, à se lancer des regards farouches, leurs visages sévères, plein de défiance, reflétant leurs cœurs emplis de querelles sans âge, de haine héréditaire, d’une insatiable soif de vengeance.

Gitche Manitou le puissant, créateur des nations, les regarda avec toute la compassion et la pitié d’un père. Il jugea leur colère et leurs querelles puériles, des batailles d’écoliers !

Il étendit sa main droite sur eux. Domptant leur nature farouche, apaisant leur agitation et leur fièvre par l’ombre de sa main, il leur parla alors d’une voix profonde comme le son des cascades chutant dans les gorges sombres. Avertissement tout autant que réprimande, voici ce qu’il leur dit :

« Ô, mes enfants ! Mes pauvres enfants ! Écoutez les mots de prudence et de conseil de la bouche du Grand Esprit, le Maître de la Vie qui vous a créés !

« Je vous ai donné les terres pour y chasser, les ruisseaux pour y pêcher ; je vous ai donné l’ours et le bison, le chevreuil et le renne, la bernache et le castor ; j’ai rempli les marais d’oiseaux sauvages et les rivières de poissons. Pourquoi cela ne vous suffit-il pas ? Pourquoi tous ces massacres entre vous ?

« Je suis las de vos querelles, épuisé par vos guerres et vos carnages, votre soif de vengeance, vos dissensions ! Votre puissance naît dans l’union, votre vulnérabilité dans la discorde ! Par conséquent, faites la paix dès à présent et vivez en frères !

« Bientôt un chaman viendra pour pacifier vos nations ; il vous guidera, enseignera, travaillera et souffrira avec vous. Si vous suivez ses conseils, alors vous vous multiplierez et prospérerez, mais si vous négligez son bon sens, alors viendra un grand péril !

Pour l’heure, baignez-vous dans l’onde qui coule à vos pieds, lavez les peintures de guerre de vos visages et le sang qui tâche vos mains, puis enterrez vos haches de guerre et toutes vos armes ! Alors, ôtez un peu d’argile rouge du rocher du calumet, modelez-la et faites des calumets de la paix avec les roseaux qui poussent à côté de vous ; ornez-les des plus belles plumes que vous ayez et, ensemble, fumez fraternellement le calumet. Vous êtes frères dorénavant ! »

Alors, les guerriers enlevèrent leurs capes et leurs chemises en daim et les jetèrent par terre ; ils jetèrent aussi leurs armes et tout l’attirail de guerre qu’ils portaient. Ils sautèrent dans l’eau courante pour y laver leurs visages des peintures de guerre. La source, jaillie de sous les pas du Maître de la Vie, était pure, mais, souillée par leur présence, l’eau coula sombre dessous eux, avec de longues traînées rouges, comme mêlée de sang !

De la rivière, les guerriers sortirent lavés et débarrassés de leurs peintures de guerre. Ils enterrèrent les armes sur la rive. Gitche Manitou le puissant, le Grand-Esprit créateur, s’attendrit à la vue de ses enfants désarmés.

Puis, en silence, ils ôtèrent l’argile rouge du grand rocher, la modelèrent en calumets bien lisses. Brisant de longs roseaux ils les ornèrent de plumes chatoyantes.

Alors, chacun s’en retourna chez lui, tandis que le Grand-Esprit s’élevait et se dissipait entre les ouvertures des grands nuages, par les portes du ciel, disparaissant à leurs regards dans les volutes de fumée, la Pukwana du calumet de la Paix.

1 Suivant les traditions, le calumet rouge fut mystérieusement donné aux peuplades indiennes.
« Dans un temps très reculé, le Grand Esprit convoqua en ce lieu tous les Indiens, et, se tenant sur le rocher du Calumet rouge, il en arracha un morceau et le façonna en un large calumet qu’il fuma sur eux, puis vers le Nord, le Sud, l’Est et l’Ouest et il leur dit que cette pierre était rouge, qu’elle était leur chair et qu’ils devaient l’employer pour leurs calumets pacifiques, qu’elle appartenait à eux tous et que la masse de guerre et le couteau à scalper ne devaient pas être levés sur cette terre. Au moment où il souffla la dernière bouffée, sa tête s’enfonça dans un grand nuage, et toute la surface du roc dans l’espace de plusieurs milles se fondit et se vitrifia. Au-dessus s’ouvrirent deux grands fours, et deux femmes (deux esprits qui gardaient cet endroit) entrèrent dans une atmosphère de flamme ; et on les entend encore qui, de là, répondent aux questions des prêtres ou des médecins qui les consultent quand ils vont visiter cette place. »

M. Catlin, Lettres & notes sur les mœurs, les coutumes et la condition des Indiens d’Amérique du Nord.

Chant II - Les quatre vents

« Honneur à Mudjekeewis ! » s’écrièrent les guerriers et les vieillards tandis qu’il rentrait chez lui triomphant, portant le pectoral sacré en wampum1 depuis les régions du vent du Nord, au royaume de Wabasso le pays du Lapin Blanc.

« Il s’est emparé du pectoral sacré en wampum du cou de Mishe-Mokwa, le Grand Ours des montagnes, terreur des nations, pendant qu’il dormait affalé au sommet de la montagne, tel un roc ocellé de lichens bruns et gris. Silencieusement, Mudjekeewis s’est glissé vers le géant, vers ses griffes ensanglantées, les touchant presque au point d’en être presque blessé... Si près, qu’il a senti le souffle sorti tout droit des narines chauffer ses mains, tandis qu’il tirait le pectoral sacré par-dessus les oreilles rondes qui n’entendaient pas, au-dessus des petits yeux qui ne voyaient rien, le long du museau à la truffe noire, d’où sortait ce souffle épais qui lui chauffait les mains. Alors, Mudjekeewis a élevé sa hache de guerre et tout en poussant un haut et long cri guerrier, il a frappé le puissant Mishe-Mokwa au milieu du front, droit entre les deux yeux. Ahuri par le coup, le Grand Ours des montagnes s’est redressé d’un bond mais ses pattes ont vacillé et geignant comme une femelle, il a chancelé, est tombé en avant, et s’est affaissé sur ses hanches.

Mudjekeewis, si fort, s’est tenu devant lui sans peur. Se raillant avec dédain de l’Ours, il lui a parlé en termes choisis : «Entends-moi Ours ! Tu es lâche et pas si brave que tu le prétends, sinon tu ne gémirais pas comme une pauvre femelle ! Ours ! nos tribus se sont fait la guerre aussi longtemps qu’elles ont été ennemies mais maintenant que nous sommes unis, tu découvres que nous sommes les plus forts ! Et tu te caches dans la montagne ! Si tu m’avais vaincu au combat, jamais tu ne m’aurais entendu gémir, mais toi, Ours, assis et plaintif, tu déshonores ta famille par tes gémissements, comme un malheureux Shaugodaya2, une vieille femelle toute peureuse !»

Alors, Mudjekeewis a brandi sa hache et a frappé une nouvelle fois Mishe-Mokwa entre les deux yeux ; il lui a brisé le crâne comme on brise la glace pour pêcher en hiver. Et ce fut la fin de Mishe-Mokwa, le Grand Ours des montagnes, terreur des nations ! »

« Honneur à Mudjekeewis ! s’exclama le peuple, Honneur à Lui ! Il sera désormais appelé Le Vent d’Ouest, celui qui domine et détient tous les autres vents du ciel. Appelez-le Kabeyun, le Vent d’Ouest ! »

C’est ainsi que Mudjekeewis devint le père des Vents du ciel. Il garda pour lui le Vent d’Ouest et donna les trois autres à ses enfants : Wabun eut le Vent d’Est, Shawondasee le Vent du Sud et le froid et cruel Vent du Nord fut pour le sauvage Kabibonokka.

Wabun était jeune et beau. De ses flèches argentées, il apportait l’aurore, en chassant les ténèbres par-dessus les collines et les vallées. Ses joues étaient ornées de bandes d’un rouge profond ; de sa voix, il éveillait le village, appelant le daim, réveillant le chasseur. Mais il était seul dans le ciel. Bien que les oiseaux chantent gaiement pour lui, bien que les fleurs de la prairie embaument l’air pour lui, bien que les forêts et les rivières fassent entendre leurs bruissements et leurs cris à son passage, son cœur était triste et seul dans le ciel.

Mais un matin, alors qu’il scrutait la terre pendant que le village dormait encore et que la brume reposait sur la rivière, il aperçut une femme qui marchait tel un fantôme chassé par l’aurore. Toute seule au milieu de la prairie, près de l’eau, elle ramassait des iris d’or et des joncs.

Alors, tous les matins, scrutant la terre, la première chose qu’il apercevait était ces yeux bleus qui le regardait, deux petits lacs bleus parmi les joncs et il aimait la jeune fille solitaire qui guettait sa venue ; tous deux étaient seuls, elle sur terre, lui dans le ciel. Il la courtisa avec ses caresses et ses sourires lumineux. Avec des mots doux, des soupirs et des chants murmurés doucement à travers les branches, de douces musiques et de douces odeurs il l’attira à lui, contre sa poitrine et l’enveloppa dans sa cape d’écarlate. Alors il la changea en étoile, et là, tremblante contre lui, et pour toujours marchant ensemble dans le ciel, on voit Wabun et Wabun-Anung, l’étoile du matin.

Le sauvage Kabibonokka demeurait au milieu des icebergs et des neiges éternelles du royaume de Wabasso au pays du Lapin Blanc. En automne, les arbres se coloraient de pourpre sous sa main et les feuilles de rouge et de jaune ; il envoyait les flocons de neige, serrés et sifflants par les forêts, gelait les étangs, les lacs, les rivières, chassait les plongeons et les mouettes vers le Sud, poussait les cormorans et les courlis au fond de leurs nids de carex et d’algues au domaine de Shawondasee.

Un jour, le sauvage Kabibonokka quitta son repaire de neige, sa demeure au cœur des icebergs. Et sa chevelure recouverte de neige ruisselait derrière lui comme une rivière, une rivière noire d’hiver tandis qu’il rugissait en se ruant vers le Sud, au-delà des lacs gelés et des marais.

Là, parmi les roseaux et les joncs, il trouva Shingebis, le grand plongeur qui tirait ses filins chargés de poissons derrière lui à travers les marécages gelés et les landes, s’y attardant encore, bien que sa tribu soit depuis longtemps partie vers la terre de Shawondasee.

Le sauvage Kabibonokka se demanda : « Qui ose me braver en s’arrêtant dans mes domaines, alors que Wawa, l’oie sauvage et le héron Shu-shu-gah sont partis pour le Sud ? Je vais m’introduire dans son wigwam et jeter son pot de braise ! »

Et, à la nuit tombée, Kabibonokka, farouche et gémissant se rendit au wigwam. Il amoncela la neige en monceaux sur lui, hurla par le trou de la cheminée, ébranla les fondations, et battit le lourd rideau de la porte d’entrée. Shingebis, le grand plongeur n’eut pas peur et ne s’en soucia pas. Il avait quatre grosses bûches pour alimenter son feu, une pour chaque lune de l’hiver et du poisson pour se nourrir. Assis bien au chaud près de son feu embrasé, il mangeait joyeusement, riant et chantant : « Ô, Kabibonokka, tu ne dures pas plus que moi ! »

Alors Kabibonokka entra et, bien que Shingebis le grand plongeur sentit sa présence par le froid intense qui l’entoura, par le souffle glacial sur sa peau il ne cessa pas pour autant de chanter ni de rire. Il tourna simplement un peu la bûche pour raviver les flammes et faire jaillir les étincelles par le trou de cheminée. Du front de Kabibonokka, de sa chevelure saupoudrée de neige, s’écoulèrent de grosses gouttes qui tombaient lourdement en chatoyant sur les cendres, comme de l’avant-toit des wigwams et des fins rameaux des sapins-ciguës, la neige s’égoutte au printemps, en creusant des petits trous dans les névés. Ne pouvant supporter la chaleur, le rire, ni la chanson joyeuse, il se releva défait. Se ruant à corps perdu par la porte, il piétina les lacs et les rivières, rendant la neige et la glace plus épaisses et plus dures encore, et là, il défia Shingebis le grand plongeur à sortir et à venir se mesurer à lui, tout nu, sur les terres et les marais gelés ! Alors Shingebis vint et toute la nuit il lutta avec le Vent du Nord, nu, sur les terres gelées, tant et si bien que Kabibonokka le sauvage, se mit à haleter, perdant son souffle, tant et si bien que sa poigne de glace se desserra, qu’il chancela, recula, déconcerté et battu, au royaume de Wabasso, le pays du Lapin Blanc. Dans le vent résonnait encore le rire de Shingebis le grand plongeur et sa chanson... « Ô, Kabibonokka tu ne dures pas plus que moi ! »

Shawondasee, lourd et paresseux demeurait dans le lointain Sud, tout somnolent et rêveur au soleil, là où l’été ne finit jamais. De là, il envoyait les oiseaux des bois : le rouge-gorge Opechee, Owaissa le merle bleu, l’hirondelle Shawshaw, et au Nord, Wawa l’oie sauvage. De là aussi venaient les melons et le tabac et les grappes de raisin rouge.

De sa pipe, une fumée montante envahissait le ciel de vapeurs et de brume ; l’air d’une douceur hypnotisante couvrait l’eau de scintillements, frôlait les monts accidentés sans heurt et apportait le délicat été indien aux landes désolées du Nord, durant les jours ternes des premières neiges. Indolent, insouciant Shawondasee ! Seule une ombre l’envahissait, un unique chagrin emplissait son cœur : Il y a longtemps, tandis qu’il scrutait vers le Nord, il avait aperçu au milieu de la prairie, une grande et svelte jeune fille qui se tenait debout, seule. Elle portait une brillante parure verte et sa chevelure avait l’éclat du soleil.

Jour après jour, il la contemplait en soupirant ardemment, jour après jour son cœur s’enflammait d’amour et de passion pour la jeune fille aux cheveux d’or. Mais il était trop lourd et trop paresseux pour se remuer et la courtiser, oui, trop indolent pour la poursuivre et la persuader. Aussi, il se contentait de la contempler en soupirant avec passion jusqu’à ce qu’un matin, en scrutant vers le Nord, il vit la chevelure d’or toute changée et couverte de blancheur, de ce qui semblait être des flocons de la plus blanche des neiges. « Ah ! mon frère des terres du Nord, au royaume de Wabasso le pays du Lapin Blanc ! Tu as détourné ma jeune fille de moi, tu as étendu ta main sur elle et tu l’as conquise avec tes légendes de la terre du Nord ! » Alors, le malheureux Shawondasee exhala sa peine dans le ciel. Et, errant sur la prairie, le Vent du Sud enflammé de soupirs brûlants, des soupirs de Shawondasee, emplit l’air des graines duveteuses des chardons qui semblaient des flocons de neige. Et la jeune fille aux cheveux de soleil disparue à sa vue. Jamais plus Shawondasee ne revit sa chevelure dorée !

Pauvre crédule Shawondasee ! Ce n’était pas une femme que tu voyais ! Ce n’était pas une jeune fille après qui tu soupirais, mais c’était le pissenlit de la prairie. Et durant tout l’ensorcelant été tu l’as regardé si amoureusement, tu as soupiré pour lui si passionnément, que te voilà essoufflé pour toujours et à jamais soupirant dans l’air, ah ! crédule Shawondasee !

Ainsi, les quatre vents furent partagés. Ainsi, les fils de Mudjekeewis eurent leur demeure à chacun des coins du ciel. Mudjekeewis le puissant, garda pour lui seul le Vent d’Ouest.

1 Espèce de coquillage porcelaine, employé comme monnaie et comme parure.

2 Lâche.

Chant III - L’enfance

En ces jours anciens, durant les âges oubliés, alors que la lumière du jour diminuait peu à peu, Nokomis tomba de la pleine lune ; la belle Nokomis, femme et bientôt mère. Elle était en train de jouer avec ses compagnes à se balancer sur des pampres de vigne quand, tout à coup, sa rivale dédaignée, pleine de jalousie et de haine, trancha les vrilles du pampre ; effrayée, Nokomis chuta à travers la lumière crépusculaire dans une prairie couverte de fleurs, à Muskoday. « Regardez, dirent les gens, une étoile tombe ! Du ciel tombe une étoile ! » Là, parmi les fougères et la mousse, au milieu des lys des prairies à Muskoday, sous la lumière de la lune et des étoiles, la pâle Nokomis mit au monde une petite fille. Elle l’appela Wenonah, sa fille aînée.

Et la fille de Nokomis grandit comme le lys des prairies et devint une grande et svelte jeune fille, belle comme la lumière de la lune et celle des étoiles.

Nokomis l’avertissait, souvent lui disant, souvent lui répétant :
« Oh, prends-garde à Mudjekeewis le Vent d’Ouest ; n’écoute pas les paroles qu’il t’adressera ! Ne t’allonge pas dans la prairie, ne te baisse pas parmi les lys, de peur que le Vent d’Ouest ne vienne et te fasse du mal ! » Mais Wenonah ne tint pas compte de ces avertissements et de ces sages conseils. Et, un soir, le Vent d’Ouest vint, léger, sur la prairie, soupirant aux feuilles et aux fleurs épanouies, courbant doucement les herbes ; alors il trouva la belle Wenonah endormie parmi les lys. Et là, il lui dit des mots pleins de tendresse et la caressa doucement, tant qu’elle mit au monde avec peine, un fils, un petit garçon d’amour et de douleur.

Ainsi est né Hiawatha, le merveilleux.

Mais la douce mère de Hiawatha, fille aînée de Nokomis, abandonnée par le Vent d’Ouest faux et sans foi, Mudjekeewis le sans-cœur, mourut de chagrin. Nokomis cria et pleura longtemps sa fille. Et tristement elle se lamentait en murmurant : « Oh, pourquoi ne suis-je pas morte comme tu l’es ! Plus de peine alors, plus de larmes... Wahonowin ! Wahonowin... »

Sur les rivages de Gitche-Gumee, le lac Grande-Mer, au bord de ses eaux brillantes, se tenait le wigwam de Nokomis, la fille de la lune. Derrière, s’élevait la forêt sombre, les pins noirs et les sapins couverts de cônes ; devant, l’eau claire et brillante battait, l’eau du grand lac étincelant. Là, la vieille et ridée Nokomis éleva le petit Hiawatha.

Dans un berceau de tilleul empli de mousse douce et de paille, elle le berçait. Après l’avoir sûrement lié avec des nerfs de renne, immobilisant ainsi ses petits mouvements d’agitation, elle lui disait : « Chut ! L’ourson qui vient de naître va nous entendre ! » Elle l’endormait en lui chantant : « Hou hou mon petit hibou ! Qui éclaire le wigwam avec ses grands yeux de lumière ? Hou hou mon petit hibou ! »

Nokomis lui enseigna les étoiles qui brillent dans le ciel ; elle lui montra Ishkoodah la comète à la chevelure ardente, la danse des Esprits, les guerriers avec leurs plumes et leurs armes de guerre qui brillent durant les nuits glacées de l’hiver, loin au Nord. Elle lui montra la grande Voie lactée qui traverse le ciel de part en part, surpeuplée de fantômes et d’ombres.

Assis sur le seuil durant les soirées d’été, le petit Hiawatha écoutait les pins soupirer et l’eau clapoter en une musique de sons et de mots merveilleux : « Minne-wawa! », disaient les pins, « Mudway-aushka! » murmurait l’eau. Il regardait la luciole Wah-Wah-Taysee voleter dans la poussière du soir, illuminant de ses scintillements les buissons de fougères et il fredonnait la comptine que Nokomis lui avait apprise  : « Wah-Wah-Taysee, petite luciole, petite volante, créature de feu-blanc, éclaire-moi avec ta petite flamme jusqu’à mon lit où je me couche, jusqu’à mon sommeil quand je ferme mes paupières ! ».

Voyant la lune se lever, toute ronde et croissante au-dessus de l’eau, voyant les taches et les ombres sur elle, il chuchota :
« Qu’est-ce cela Nokomis ? » Et la bonne Nokomis répondit :
« Il était une fois un guerrier très fâché, il a saisi sa grand-mère et l’a lancé en l’air à minuit, juste en plein milieu de la lune ! C’est son corps que tu vois là. » Voyant un arc-en-ciel dans le ciel à l’est, il chuchota : « Qu’est-ce cela Nokomis ? » Et la gentille Nokomis répondit : « C’est le paradis des fleurs que tu vois là. Toutes les fleurs des sous-bois, tous les lys des prairies qui fanent et périssent sur terre se retrouvent dans ce paradis au-dessus de nous ». Quand il entendit les hiboux au cœur de la nuit, hululant et criant dans la forêt, il hurla de terreur :
« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce Nokomis ? Et la bonne Nokomis répondit : « Mais ce n’est que le hibou et sa femelle ! Ils parlent dans leur langage ! Ils discutent et se grondent ! » Alors le petit Hiawatha apprit le langage de chaque oiseau ; il apprit leurs noms et tous leurs secrets, comment ils construisent leurs nids en été, de quelle façon ils se protègent en hiver, discutant avec eux à chaque fois qu’ils se rencontraient et les appelant : « Les poulets de Hiawatha ».

Il apprit le langage de tous les animaux, leurs noms, leurs secrets. Comment les castors construisent leurs huttes, où les écureuils cachent leurs provisions de glands, comment le renne fait pour courir si rapidement, pourquoi le lapin est si timide, parlant avec eux à chaque fois qu’ils se rencontraient, il les appelait « Les frères de Hiawatha ».

Un jour, Iagoo le grand bavard, conteur d’histoires fabuleuses, nomade et confident, l’ami de la vieille Nokomis, fabriqua un arc pour Hiawatha dans une branche de frêne. Dans des rameaux de chêne, il tailla des flèches, fit les pointes en silex, les empennages en plumes et la corde en nerf de daim. Puis il dit à Hiawatha : « Va dans la forêt mon garçon, là où les cerfs roux vivent en troupeau. Rapporte-nous en un beau ! Rapporte-nous un cerf et ses bois ! »

Aussitôt, Hiawatha fila droit dans la forêt, tout seul en portant fièrement son arc et ses flèches. Et les oiseaux chantaient tout autour de lui : « Ne tire pas sur nous Hiawatha ! » Opechee le rouge-gorge et Owaissa le merle bleu lui chantaient : « Ne tire pas sur nous Hiawatha ! » Au sommet du chêne au-dessus de lui, Adjidaumo l’écureuil faisait des bonds sur les branches en tous sens, toussant et plaisantant dans le chêne, en disant à travers ses rires : « Ne tire pas sur moi Hiawatha ! » Et le lapin, de son sentier, fit un bond de côté et se tenant à distance, debout sur ses pattes, hésitant entre la peur et l’envie de gambader dit au petit chasseur : « Ne tire pas sur moi Hiawatha ! »

Mais Hiawatha n’écoutait pas, il ne les entendait pas, il était concentré sur les traces des cerfs roux. Ses yeux restaient attachés à leur piste qui descendait en bas vers la rivière, jusqu’au gué, et il marcha jusqu’à tomber de sommeil. Caché dans un bois d’aulnes il attendait qu’un cerf vint, il attendait de voir ses deux bois s’élever, ses deux yeux ronds dans le fourré, ses deux narines flairer le vent. Et alors un chevreuil vint sur le sentier, tacheté par l’ombre et la lumière des feuillages. Le cœur de Hiawatha palpita, et il trembla comme le feuillage tout autour de lui, comme les feuilles de bouleau tremblent dans le vent, tandis que le chevreuil s’approchait sur le sentier. Alors, se redressant sur un genou, Hiawatha ajusta sa flèche ; à peine une brindille craqua-t-elle, à peine une feuille fut-elle froissée. Mais le prudent chevreuil tressaillit, frappa la terre de tous ses sabots à la fois et écouta, une patte relevée. Et il sauta comme pour se faire toucher par la flèche !

Ah ! la flèche sifflante, fatale ! Elle le piqua comme la guêpe bourdonnante ! Et il s’abattit mort dans la forêt, près du gué de la rivière, son timide petit cœur éteint ; mais le cœur de Hiawatha palpitait et il criait, il exultait ! Il rapporta le chevreuil au wigwam et là, Iagoo et Nokomis l’accueillirent avec des applaudissements. De la peau du chevreuil, Nokomis confectionna un manteau pour Hiawatha ; de sa chair elle fit un banquet en son honneur. Tout le village vint et festoya. Les invités louèrent Hiawatha, ils l’appelèrent Cœur Vaillant — Soan-Getaba ! et Cœur Hardi - Mahn-Gotaysee !

Chant IV - Hiawatha et Mudjekeewis

Plus un enfant, Hiawatha était maintenant un jeune homme expert dans l’art de la chasse, connaissant toutes les traditions des anciens, jouant à tous les sports, tous les passe-temps et tous les travaux virils. Il avait le pied léger, il dépassait à la course la flèche qu’il venait de tirer ! Son bras était si puissant qu’il tirait dix flèches de suite assez rapidement pour que la première n’ait pas touché terre après que la dernière ait quitté la corde.

Il avait des moufles magiques - Minjekahwun faites en daim ; lorsqu’il les portait il pouvait frapper les rocs jusqu’à les pulvériser. Il avait aussi des mocassins enchantés en peau et, lorsqu’il les liait autour de ses chevilles et de ses pieds, chacune de ses foulées mesurait plus d’un kilomètre ! Il questionnait toujours Nokomis au sujet de son père Mudjekeewis. Elle lui apprit la fatale histoire, le secret sur la beauté de sa mère et la perfidie de son père. À ces mots, Hiawatha sentit son cœur le brûler à l’intérieur comme un charbon ardent. Alors, il dit à la vieille Nokomis : « Je vais aller voir Mudjekeewis, je vais aller faire un tour avec mon père aux portes du Vent d’Ouest, la porte du Soleil Couchant ! »

De son wigwam, Hiawatha sortit prêt pour le voyage, armé pour la chasse, vêtu de ses vêtements en daim richement ornés de plumes et de wampum. Sur sa tête, des plumes d’aigle ; autour de ses reins, une ceinture de wampum ; dans sa main, un arc en frêne cordé d’un nerf de renne ; dans son carquois des flèches en chêne aux pointes de jaspe empennées de plumes, et ses moufles — Minjekahwun, ainsi que ses mocassins enchantés. «Attention ! dit la vieille Nokomis, ô, Hiawatha ! Ne pars pas pour le royaume du Vent d’Ouest le domaine de Mudjekeewis, le laisser t’ensorceler avec sa magie et te tuer par ses ruses !»

Mais le hardi Hiawatha n’écouta pas les mises en garde de la vieille femme. Il s’enfonça dans la forêt, parcourant un kilomètre à chaque pas. Le ciel au-dessus de lui était sinistre et sous ses pas la terre également ; l’air était chaud et lourd, rempli de vapeurs et de fumées suffocantes comme celles des prairies brûlées tel son cœur brûlant comme un charbon ardent. Il voyagea vers l’ouest, toujours vers l’ouest, laissant le cerf toujours en tête loin derrière lui, devançant l’antilope et le bison ; il traversa le rapide Esconoba, puis le tout-puissant Mississippi ; passa les Montagnes de la Prairie, le pays des corbeaux et des renards et les campements des Blackfeet. Il arriva dans les montagnes Rocheuses au royaume du Vent d’Ouest, où, du haut des sommets venteux siégeait Mudjekeewis l’ancien, seigneur des vents du ciel.

À l’aspect de son père, Hiawatha ressenti de l’admiration. Dans l’air qui l’entourait, sa chevelure nuageuse flottait et ondulait miroitante comme la glace flottante, aussi éblouissante qu’Ishkoodah la comète à la chevelure incandescente. En voyant son fils, Mudjekeewis ressenti de la joie, il revoyait sa propre jeunesse dressée devant lui ; et sur les traits de Hiawatha, il vit la beauté de Wenonah apparaître face à lui comme sortie du tombeau. «Hiawatha ! Bienvenu au royaume du Vent d’Ouest, dit-il. Cela fait longtemps que je t’attends ! Ta jeunesse est belle et fougueuse, ma vieillesse solitaire et glaciale et tu apportes avec toi les jours disparus, ma jeunesse passionnée et la belle Wenonah !» Ils discutèrent durant de longs jours ensemble, questionnant, écoutant, attendant, répondant. Mudjekeewis le puissant se vanta beaucoup de ses anciennes prouesses, de ses aventures périlleuses, de son indomptable courage et de son corps invulnérable. Patiemment assis, Hiawatha écoutait son orgueilleux père ; avec un sourire, il écoutait sans prononcer aucune menace, sans qu’aucun son ni aucun regard ne trahissent son cœur brûlant comme un charbon ardent.

Puis il dit à Mudjekeewis : «Ô, Mudjekeewis, il n’y a donc rien qui ne puisse t’atteindre ? Rien qui te fasse peur ?» Et Mudjekeewis le puissant, imposant mais néanmoins courtois malgré son orgueil, répondit en lui disant : «Il n’y a rien, rien ! sauf le rocher noir là-bas, le fatal Wawbeek !» Et il regarda Hiawatha avec un regard sage et bienveillant et une mine paternelle ; il regarda fièrement la beauté de sa stature et de son visage et lui dit : «Ô, mon Hiawatha ! Y a-t-il quelque chose qui puisse te faire mal ? Quelque chose qui te fasse peur ?» Hiawatha, prudent, hésita un instant comme incertain, puis soudainement résolu répondit : «Rien, excepté ce roseau là-bas, le grand Apukwa !» Alors Mudjekeewis se levant, étendit la main pour cueillir le roseau mais Hiawatha cria en imitant la terreur : «Kago, kago ! N’y touche pas !»«Ah ! kaween, dit Mudjekeewis, non vraiment, je n’y toucherai pas !». Et ils changèrent de sujet. D’abord Hiawatha parla de ses parents : de Wabun le vent d’Est ; du vent du Sud Shawondasee, et du Nord, Kabibonokka, puis de sa mère, la belle Wenonah, de sa naissance au milieu de la prairie et de sa mort, tel que le lui avait raconté la vieille Nokomis. Et alors il cria : «Ô, Mudjekeewis, c’est toi qui as tué Nokomis, toi qui as pris sa jeunesse, sa beauté, brisant le lys des prairies en la foulant sous tes pas. Avoue ! Avoue !» Et Mudjekeewis le puissant, rejetant sa chevelure en arrière dans le vent, inclina sa tête blanche sous la douleur en faisant silencieusement oui de la tête. Alors, Hiawatha bondit, menaçant ; il étendit sa main sur le rocher noir, le fatal Wawbeek et de sa moufle-Minjekahwun, il cassa la saillie escarpée en rochers, les frappant et les écrasant pour les réduirent en grosses pierres qu’il jeta frénétiquement sur ce père plein de remords, car le cœur de Hiawatha le brûlait comme un charbon ardent. Mais le maître du Vent d’Ouest souffla sur les pierres, les repoussant du souffle de ses narines, de toute la puissance de sa colère vers son assaillant ; et il saisit le roseau, Apukwa, l’arrachant avec ses racines de la vase ; Hiawatha éclata d’un long et puissant rire !

Alors commença le mortel combat à mains nues dans la montagne. De son repaire, Keneu le grand aigle de guerre poussa des cris, se percha sur un escarpement puis tournoya au-dessus d’eux en claquant des ailes. Le roseau colossal s’inclinait et s’agitait tel un grand arbre dans la tempête tandis que le fatal Wawbeeck s’écroulait en blocs immenses, tant, que la terre trembla sous l’effet du chaos et que le tonnerre des montagnes se réveilla, leur répondant : «Baim-wawa !» Mudjekeewis battit en retraite se ruant vers l’ouest, par-dessus les montagnes, en roulant sur les pentes. Durant trois jours entiers, poursuivi par Hiawatha, il recula en combattant jusqu’aux portes du Vent d’Ouest, à la porte du soleil couchant, la limite la plus éloignée du monde, où le soleil sombre dans le puits céleste comme un flamant rose s’enfonce dans son nid au crépuscule, dans les marais désolés. «Arrête-toi !» cria enfin Mudjekeewis, retiens-toi mon fils, mon Hiawatha... Tu ne pourras pas me tuer, car je suis immortel. J’ai voulu par ce combat éprouver ton courage et tu connais maintenant le prix de ta valeur ! Retourne vers ta demeure et vers ton peuple ; vis et travaille avec lui, nettoyez la terre de tout ce qui lui nuit, nettoyez les rivières et les eaux poissonneuses ; tue les monstres et les mages, tous les géants Wendigoes, tous les serpents Kenabeeks, comme j’ai tué Mishe-Mokwa le Grand Ours des montagnes. Et à la fin, lorsque la Mort s’approchera, lorsque les terribles yeux de Pauguk brilleront sur toi dans les ténèbres, je partagerai mon royaume avec toi. Et tu deviendras alors le maître de Keewaydin le Vent du Nord-Ouest, et de son domaine ». Ainsi s’acheva le fameux combat des terribles jours de Shah-Shah.

De ces temps depuis longtemps révolus au royaume du Vent d’Ouest, le chasseur peut encore trouver des marques éparses à travers les montagnes et les vallées : le roseau géant croit dans les étangs et les cours d’eau et les rochers de Wawbeek gisent inertes dans les vallées.

Hiawatha rentra enfin chez lui. Les paysages, l’air, tout était souriant et plaisant autour de lui, car l’amertume l’avait complètement quittée. Envolé de son esprit, le désir de vengeance, et, de son cœur enfiévré le charbon ardent. Il s’accorda une pause durant sa longue course, dans les terres des Dacotahs, où les cascades de Minnehaha brillent et étincellent parmi les chênes avant de bondir en riant dans la vallée. Il s’arrêta là pour acheter des pointes de flèches chez l’Ancien Tailleur de flèches.

Ici, l’Ancien fabrique ses pointes avec du grès, de la chalcédoine, du silex et du jaspe ; elles sont lisses et aiguisées sur les bords ; dures et brillantes, tranchantes, de grand renom.

L’Ancien partageait son toit avec sa fille aux yeux noirs, imprévisible comme Minnehaha. Son humeur alternant de l’ombre à la lumière, ses yeux aussi bien rieurs que froncés, son pied rapide comme le courant, ses cheveux ondulant comme l’eau et son rire sonore comme les flots, avait poussé son père à l’appeler Minnehaha — Eau Souriante, du même nom que la rivière aux cascades. Était-ce pour les pointes de flèches que Hiawatha s’était arrêté dans les terres des Dacotahs ? Ou bien plutôt pour voir le visage d’Eau Souriante et entendre son babillage et le bruissement de ses ornements derrière le rideau ondulant, comme se voit l’étincellement de Minnehaha à travers les arbres et que s’entend la cascade à travers l’écran des branches ? Qui pourrait dire de quelles pensées et de quelles images s’emplit la bouillante cervelle du jeune homme ? De quels rêves de beauté s’emplit son cœur ? Tout ce qu’il relata à la vieille Nokomis en arrivant chez lui au soleil couchant, fut sa rencontre avec son père, son combat avec Mudjekeewis, mais rien au sujet des pointes de flèches et pas un mot sur Eau Souriante.