Mécène, ombres et flamboyances

Philippe Doze

Éditeur : Les Belles Lettres

Année d'édition : 2014

Date de mise en ligne : 10 mars 2021

Collection : Études Anciennes

ISBN électronique : 9782251914022

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Édition imprimée

ISBN : 9782251328928

Nombre de pages : 314

Référence électronique

DOZE, Philippe. Mécène, ombres et flamboyances. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Les Belles Lettres, 2014 (généré le 11 mars 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/lesbelleslettres/2672>. ISBN : 9782251914022.

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Mécène, descendant des rois étrusques, ami du premier empereur, Auguste, et personnalité phare de la fin de la République romaine et de l’Empire naissant, demeure aujourd’hui encore une figure méconnue. Tout à la fois diplomate, conseiller d’Octavien/Auguste et même, durant un temps, responsable du gouvernement de Rome et de l’Italie, il a joué un rôle majeur dans l’émergence d’un régime d’essence monarchique. Cet engagement politique lui a valu, de la part de ses adversaires sénateurs (et, plus tard, de Sénèque), un portrait noir. Son adhésion à l’épicurisme, notamment, fut instrumentalisée afin de décrédibiliser un chevalier qui jamais n’aurait dû revêtir les responsabilités qui furent les siennes au sein de l’État romain. C’est toutefois essentiellement en tant que protecteur des poètes, Virgile, Horace et Properce en particulier, que Mécène a laissé son nom à la postérité. Très vite, il a symbolisé l’âge d’or du patronage littéraire. Sous son égide, certaines des œuvres majeures de la littérature latine ont vu le jour, l’Énéide en premier lieu. Il a été l’un des fers de lance d’une politique culturelle visant à donner à Rome une littérature capable de rivaliser avec celle du monde grec. Personnalité singulière ayant tout à la fois le goût de l’ombre et celui de la provocation, figure centrale d’un cercle épicurien qui servit sans doute en partie de thérapie à sa nature inquiète, Mécène est une figure hors norme de l’histoire de Rome.
Résultat de cinq années de recherche, cette biographie renouvelle le portrait de Mécène, éclairant tout à la fois son action politique, son œuvre de protecteur des lettres latines et les singularités d’un personnage peu orthodoxe, controversé et souvent incompris.

Philippe Doze

Philippe Le Doze est agrégé, maître de conférences en histoire ancienne à l’université de Reims Champagne-Ardenne et membre du Centre d’Études et de Recherche en Histoire culturelle (CERHiC-EA 2616). Il a publié Le Parnasse face à l’Olympe. Poésie et culture politique à l’époque d’Octavien/ Auguste (2014).

Note de l’éditeur

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Sommaire

Épigraphe

Avant-propos

Première partie. Le politique

Chapitre I. Les premiers pas

Les débuts de la guerre civile

De Modène à Pérouse

L’action diplomatique de Mécène

Chapitre II. De la guerre de Sicile au contrôle de Rome et de l’Italie

La guerre de Sicile

Le rôle de Mécène à Rome en 36

La participation de Mécène à la bataille d’Actium

Le contrôle de Rome et de l’Italie

Origine et légitimité des pouvoirs de Mécène

Chapitre III. La retraite politique

La fin d’une expérience singulière

Les handicaps d’un chevalier romain

L’opposition de l’aristocratie sénatoriale

À propos de la disgrâce de Mécène

L’amitié entre Auguste et Mécène

La pensée politique de Mécène

Deuxième partie. Le protecteur des lettres latines

Chapitre IV. Le dessein de Mécène

L’affaiblissement de Rome

La rivalité avec les Grecs

La question identitaire et le bouillonnement littéraire du I er  siècle av. n. è.

Chapitre V. Le patronage littéraire : un intérêt partagé

L’intérêt d’un aristocrate

L’intérêt bien compris des poètes

De la liberté d’inspiration

Chapitre VI. Rencontres et réussites d’un compagnonnage

Varius

Virgile

Horace

Properce

La réussite d’une entreprise

Troisième partie. Singularités

Chapitre VII. Portrait de Mécène

Indolence et effémination : la riposte des Élégies à Mécène

C. Maecenas epicurianus

La charge de Sénèque

Chapitre VIII. Mécène et son cercle

La question des « cercles littéraires » à Rome

La vie entre épicuriens

Chapitre IX. La part de l’Étrusque

Mécène, l’Étrusque

Stratégies poétiques et sympathies territoriales

Mécène défenseur des intérêts étrusques à Rome ?

Épilogue : Iocosus Maecenas

Repères chronologiques

Fragments de Mécène

Bibliographie

Index

Remerciements

Épigraphe

On a fait de la Résistance pour défendre l’individu,
Son droit à être lui-même et à être heureux ;
Il est temps de récolter ce qu’on a semé.

Simone de Beauvoir, Les Mandarins

Avant-propos

Il est des personnalités hors normes qui marquent les esprits, laissant sur leur époque une empreinte indélébile. Mécène fut de celles-ci. Pourtant, il eut avant tout le goût de l’ombre, cette ombre derrière laquelle il souhaita se voiler afin de respecter le précepte d’Épicure commandant de vivre caché ; cette ombre seule susceptible de mener au bonheur, loin des vanités et de l’agitation du monde. Parallèlement, Mécène afficha — ce n’est pas le moindre des paradoxes — un goût prononcé pour la provocation. En certaines circonstances du moins. Les Anciens aimèrent d’ailleurs à relever ses excentricités. Ses tourments, aussi. À l’évidence, sa philosophie de vie — car il en eut une —, ses postures et ses choix interrogèrent, suscitant nombre de réactions, enthousiastes chez les uns, outragées chez d’autres. Au point de lui attirer nombre d’inimitiés : toujours les singularités apparaissent comme des transgressions. Surtout dans un modèle social et politique très normatif, comme l’était celui de Rome.

Mécène n’est toutefois pas remarquable uniquement en raison de sa personnalité. Son action, multiforme, a elle aussi laissé auprès de ses contemporains une marque indélébile. Ses talents de diplomate ont très vite été mis en lumière dans une période troublée, marquée par des guerres civiles semblant ne jamais vouloir cesser. Son influence politique a elle été plus polémique. Elle n’est pas pour rien dans le portrait laissé par Mécène à la postérité. Mais son véritable fait d’arme est d’avoir vu son nom devenir par antonomase un substantif désignant toute personne soutenant l’art et les artistes, plus généralement la culture, soit sur le plan financier, soit sur le plan matériel. Cette reconnaissance a posteriori, il la doit à la protection accordée à certains des plus grands poètes de son époque, Virgile, Horace et Properce en premier lieu. Et d’autres encore. Il faut toutefois reconnaître que l’action menée en leur faveur est aujourd’hui souvent mal comprise, plus souvent encore méconnue. Il n’en demeure pas moins que son nom est aujourd’hui associé de manière indéfectible à l’âge d’or de la littérature latine. Et que très tôt il devint le modèle des protecteurs des artistes. L’Éloge de Pison en témoigne, qui fait de lui le parangon des patrons, le mineur menant à la lumière « le filon caché d’un métal précieux »1.

Mécène est issu d’une illustre lignée. On ne connaît cependant que bien peu de choses sur sa jeunesse. Il était étrusque et cette origine explique sans doute pourquoi, contrairement à l’usage romain voulant que le nom se compose d’un prénom, d’un gentilice et d’un cognomen, nous ne connaissons de lui que son prénom (Caius) et son gentilice (Maecenas). En quelques rares occasions, un second gentilice, qui paraît lui venir de sa mère, lui est attribué, celui de Cilnius2. Celui-ci était porté par une famille étrusque fameuse d’Arretium, l’actuelle Arezzo. Les Cilnii avaient noué des liens avec Rome depuis fort longtemps. Ceux-ci avaient été établis dès la fin du ive siècle au moins. En 302, en effet, une guerre civile éclata à Arretium, opposant la puissante gens, dont l’immense richesse excitait l’envie, à sa population. L’armée romaine intervint et consolida le pouvoir des Cilnii à la tête de la cité3. Quoi qu’il en soit de la réalité de ses origines, Mécène se targua d’une ascendance fameuse. Horace, son protégé, se plaisait à la célébrer, lui qui venait — du moins aimait-il le laisser entendre — des strates les plus modestes de la société romaine :

Non, Mécène, si, de tous les Lydiens [une tradition ancienne voulait que les Étrusques vinrent de Lydie en Asie Mineure] qui ont jamais habité le pays étrusque, aucun n’est plus noble que toi, si tu as des ancêtres maternels et paternels qui ont commandé jadis de grandes armées, tu n’as point pour cela l’habitude de faire comme tant d’autres et de froncer dédaigneusement les narines devant les hommes sans naissance, tels que moi dont le père était un affranchi. (Horace, Satires , 1, 6, 1-6.)

Noblesse d’une ascendance. Mécène avait dans sa lignée quelques rois : « Mécène, issu d’aïeux royaux », s’exclame Horace en préambule de ses Odes. Aïeux royaux et, précise-t-il ailleurs, « tyrrhéniens », variation poétique destinée à rappeler l’origine étrusque de son protecteur, lequel, de toute évidence, en tirait une certaine fierté. Cette origine royale est régulièrement mentionnée par les Anciens4.

Prestige d’une histoire familiale. Les Cilnii se lièrent à une période de nous inconnue avec les Maecenates. Certains membres purent s’installer à Rome assez tôt, peut-être peu après la conquête de l’Étrurie par Rome, d’autres privilégier leur implantation dans leur fief d’Arretium. Ce fut sans doute ce dernier choix que suivit la branche maternelle, celle des Cilnii. Le grand-père de Mécène, lui, paraît avoir eu quelque activité dans la capitale. Il était chevalier, comme le fut son petit-fils, l’un des porte-parole de l’ordre équestre face aux menées réformistes du tribun de la plèbe Livius Drusus en 91 avant n. è. Il ne souhaita toutefois pas, pas plus que le père de Mécène, un dénommé Lucius, entamer la carrière des honneurs par l’exercice de quelque magistrature et devenir sénateur. Enfin, un certain Maecenas, scribe (dont on sait qu’ils étaient souvent de statut équestre) et familier de Sertorius, mentionné par Salluste, fit peut-être partie de cette grande famille5.

La date de naissance de Mécène est elle aussi incertaine. Nous n’en connaissons avec certitude, grâce à Horace, que le jour et le mois, le 13 avril. Quant à l’année, elle paraît pouvoir être incluse dans une fourchette allant de 74 à 68 avant n. è. Cette estimation, en définitive assez impressionniste, prend en compte le fait que Mécène eut des responsabilités diplomatiques importantes dès la fin des années 40, lesquelles ne sauraient avoir été confiées à un tout jeune homme sans expérience. Les Élégies à Mécène, qui chantent le défunt peu après sa disparition en 8 avant n. è., le qualifient en outre à deux reprises de senex, ce qui revient à dire qu’il avait alors au moins 60 ans. Ces considérations font de Mécène l’aîné d’Octavien/Auguste (né en 63). On ne peut par ailleurs savoir si Mécène a vu le jour à Arretium, à Rome (ce qui paraît l’hypothèse la plus probable) ou ailleurs.

Des origines de Mécène, on ne peut guère dire davantage. L’éducation dont il bénéficia nous est totalement inconnue, mais elle ne dut pas être bien différente de celle des fils de l’aristocratie de l’époque. De toute évidence, elle fut soignée et son activité littéraire, qu’il s’agisse de ses propres écrits ou de la protection accordée aux poètes, montre assez ses aptitudes dans ce domaine. Ses protégés, faute de voir en lui un versificateur de talent, reconnurent le doctus, l’homme savant au goût sûr.

De toute vie, il y a des leçons à tirer. Celle de Mécène montre un homme qui affirma son individualité dans une société éminemment normative. Les sociétés accueillent rarement favorablement les marques de singularité dès lors qu’elles vont au-delà du narcissisme des petites différences, si l’on veut bien reprendre ici cette notion freudienne. Les sociétés dites individualistes (le paradoxe n’est qu’apparent) peut-être moins que les autres encore. La Rome antique n’était toutefois pas de celles-là. L’individualisme y constituait une faute morale. Mais l’individualité posait tout autant (davantage ?) problème. Affirmer une vision du monde différente, prôner des valeurs autres, assumer des choix singuliers, tout cela posait question et entraînait une suspicion forte. Les élégiaques — ou tout au moins leur double littéraire —, au mode de vie si peu conforme à la coutume des ancêtres (le mos maiorum), en firent la douloureuse expérience. D’autres encore. Mécène fut de ceux-là. Ce grand diplomate habitué à concilier les points de vue savait parfois être sans concession. Il est de ces hommes ne se laissant pas porter par les événements, encore moins par l’air du temps, un résistant aux choix d’évidence. Mécène a choisi sa vie, pensé ses faiblesses, tenté de les résoudre, mis en œuvre des stratégies pour atteindre — autant que faire se peut — une tranquillité de l’âme qui, en définitive, toujours lui échappa.

Mécène ne se laisse toutefois pas facilement deviner. Sa figure s’habille de « peut-être ». Il faut dire que les témoignages dont nous disposons sont rares. Particulièrement ceux de ses contemporains. On rend grâce à Horace d’avoir aimé l’évoquer en certaines occasions dans ses vers. Un exposé circonstancié de sa vie et de son œuvre est impossible. Mécène se refuse à une biographie classique. Pour s’approcher de ce qu’il fut, il faut biaiser. Pour découvrir le politique, il faut suivre la geste d’Octavien/Auguste. À travers les péripéties de son accession au pouvoir, une silhouette se laisse deviner, celle de son fidèle compagnon. Lointaine, floue et ténue dans un premier temps. Plus consistante au fil des années. Pour comprendre le rôle qu’il joua dans les lettres latines, il faut s’interroger sur la fonction des patrons littéraires à Rome. Aller du général au particulier. Tenter de comprendre ce que les poètes qu’il protégea tentèrent de dire, de faire, en composant leurs œuvres. Pourquoi ils cherchèrent un protecteur aussi. Pourquoi, enfin, les lettres latines atteignirent leur apogée à ce moment-là, précisément là, alors que les guerres civiles ébranlaient Rome et ensanglantaient l’empire, alors que les bienfaits de la Pax romana devenaient moins évidents pour les populations vaincues, les Grecs en particulier, ces Grecs qui n’avaient pas assez de morgue à l’égard de rustres venus du Latium armés de fer. Replacé dans ce cadre, Mécène se révèle un peu plus. Sa figure se précise, prend de l’épaisseur. Ses contours se dessinent, se font plus nets. Et puis il faut encore questionner ceux qui, parfois, sur le tard, nous parlèrent de lui. Car il y en eut, malgré tout. Parfois médisants, comme Sénèque. Parfois élogieux, comme l’auteur anonyme des Élégies à Mécène. Interroger ce fameux « cercle de Mécène » également, pour en comprendre le dessein véritable, peut-être moins littéraire qu’on ne l’a cru. Pour chercher ce qu’il nous révèle de sa personnalité. Ou encore étudier la persistance des usages et de l’identité étrusques dans la société romaine du ier siècle avant n. è. Mécène était fier de ses origines. Il paraît avoir aimé les rappeler. Alors les singularités d’un homme apparaissent. Une figure prend corps. Mécène ne s’appréhende pas de l’intérieur. Nous n’avons pas d’écrits de lui pour connaître sa pensée, ses états d’âme, ses préoccupations. Il faut s’éloigner de lui pour le retrouver, emprunter des chemins de traverse, envisager Mécène en son temps. On l’approche par petites touches, dans un mouvement centripète. On lui tourne autour. Inlassablement. On le frôle, il se dérobe, mais laisse tout de même quelques poussières de lui. Un amas se forme. Pas si inconsistant que cela.

Histoire d’un homme. D’un homme singulier mais, d’une certaine manière, plein de son siècle. Derrière l’ami des poètes, derrière le fidèle compagnon d’Octavien/Auguste, la grande histoire émerge, celle de Rome, une Rome exsangue mais qui renaît plus forte encore de ses divisions intestines, celle du régime impérial, dont l’avènement progressif allait assurer la pérennité de la suprématie romaine pour de nombreux siècles encore, celle d’Octavien/Auguste, le premier des princes, l’un des plus grands sans conteste, celui qui devint pour ses successeurs un modèle, référence indépassable et rarement égalée. À tout cela, Mécène n’est jamais tout à fait étranger6.

Notes

1Laus Pisonis, 225-226.

2 Tacite, Ann., 6, 11, 2-3 ; MAcrobe, Saturn., 2, 4, 12 ; Supplementa Italica, 13, *2 (la restitution est toutefois incertaine). On considère traditionnellement que Cilnius est le matronyme dans la mesure où nous n’avons pas trace d’inscriptions d’affranchis de Mécène portant ce nom. Ce parti a été contesté par Simpson C.-J., « Two small thoughts on “Cilnius Maecenas” », Latomus, 55 (2), 1996, p. 394-396.

3 Tite-Live, 10, 3, 2.

4 Properce, 3, 9, 1 ; El. Maec., 1, 13 ; Martial, 12, 3, 2 ; Silius Italicus, 10, 39-41. Tite-Live (10, 3, 2) ne précise pas, lorsqu’il évoque les Cilnii, qu’ils étaient rois. Il ne parle que d’une famille puissante exerçant le pouvoir. Les rois appartiendraient donc à la branche paternelle. Il est toutefois très difficile d’établir quand cessèrent les différentes royautés en Étrurie.

5 Salluste, Hist., fr. III 83.

6 Ce travail fait suite à plusieurs études sur Mécène menées dans le cadre d’une thèse de doctorat (publiée depuis dans la Collection de l’École française de Rome), d’articles parus dans diverses revues scientifiques et de communications lors de colloques. Un certain nombre de points ne peuvent dans le cadre de ce livre être pleinement développés. Je renvoie ici le lecteur à ces précédentes études, en particulier à Le Doze Ph., Le Parnasse face à l’Olympe. Poésie et culture politique à l’époque d’Octavien/Auguste, Rome, 2014.

Première partie. Le politique

Chapitre I. Les premiers pas

Mars 44 avant n. è. : dans la Curie de Pompée, sise au cœur du Champ de Mars, les coups s’abattent sur Jules César, dictateur perpétuel. À vingt-trois reprises, les lames acérées de poignards brandis par des sénateurs pénètrent la chair de celui qui, après avoir vaincu les Gaules, avait soumis à sa volonté la prestigieuse Rome. Soupçonné d’aspirer à la royauté, César périssait, le visage voilé derrière un pan de sa toge, aux pieds — ironie de l’histoire — de la statue de son grand rival, Pompée. Son sang vint, dit-on, éclabousser le piédestal. Plutarque rapporte que C. Cassius Longinus, l’un des chefs de la conspiration, conscient de la gravité de l’acte (peut-être aussi quelque peu terrifié par l’enjeu) avait levé ses yeux vers le vaincu de Pharsale et l’avait invoqué en silence avant de frapper. La fureur fut telle que plusieurs conjurés se seraient blessés entre eux en portant leurs coups1.

La conjuration avait été bien mal préparée. Elle avait même manqué de peu d’être éventée. Les césaricides n’étaient par ailleurs pas très sûrs de ce qui adviendrait par la suite. Abattre le grand César, oui, mais pour que faire ? Le tyrannicide (car c’est bien ainsi que furent présentées les choses), mais sans programme. L’assassinat eut surtout pour résultat de ranimer les haines et d’attiser des cendres mal éteintes. La mort du dictateur créait un vide, donc un appel d’air. Les ambitieux pouvaient s’armer, compter leurs troupes, établir leurs stratégies. L’illustre défunt disposait encore de nombre de partisans et certains n’allaient pas manquer de se présenter en héritiers. Brutus, Cassius et les autres conjurés eurent le tort de croire à la réussite d’une entreprise ne visant que la tête et épargnant la vie des fidèles du dictateur, Marc Antoine notamment. Il semble en outre que le tyran ne l’ait pas été aux yeux de tous2. L’enthousiasme qui accueillit les « libérateurs » fut des plus modérés, à tel point que les conjurés jugèrent opportun de se réfugier sur le Capitole : ils s’y trouvaient sous la protection des dieux et dans un lieu traditionnellement lié à la liberté3. Les guerres civiles allaient bientôt reprendre, après une période de flottement, mettant aux prises ceux qu’il est convenu d’appeler les « républicains » avec les partisans de César. Bientôt, ces derniers allaient à leur tour s’écharper dans le seul but de conquérir le pouvoir. C’est dans ce contexte qu’apparaît le personnage de Mécène. Au bénéfice de luttes fraternelles, son nom vint pour la première fois à la lumière.

Les débuts de la guerre civile

Il est difficile de savoir exactement quand Mécène s’engagea dans les luttes qui suivirent l’assassinat de César. À l’évidence très tôt. Le plus souvent, on considère qu’il se trouvait en Campanie lors de la tournée entreprise par Octave pour lever une armée à l’automne 44. Ce dernier n’était encore qu’un quasi inconnu. Son père avait exercé la préture en 61 et n’avait pas été à proprement parler un ténor de la scène politique romaine. Une mort prématurée vint, il est vrai, freiner son ascension. Son principal mérite fut d’avoir réussi un beau mariage (de ces mariages si importants pour réaliser une carrière politique) en épousant Atia, une nièce de César4. Son fils Octave se trouvait à Apollonie, en Illyrie, quand la conjuration de 44 eut lieu. Cette cité était proche de troupes concentrées par César dans la perspective d’une expédition contre les Parthes. On a parfois pensé que Mécène et Agrippa se trouvaient alors à Apollonie en sa compagnie depuis la fin de l’année 455. Sans aucune preuve — en ce qui concerne Mécène, tout au moins. Le jeune Octave devait, dans cette cité, moins se frotter aux disciplines libérales (on a un temps pensé qu’Apollonie était un important centre intellectuel) que se préparer à accompagner son parent dans cette difficile campagne militaire. Il est possible aussi qu’il ait à ce moment-là été appelé à devenir le maître de cavalerie de César, en lieu et place de Lépide, charge éminente car elle le désignait comme l’adjoint du dictateur6. Quoi qu’il en soit, c’est de là qu’Octave apprit la mort de son grand-oncle. Il décida alors, non sans hésitations, de revenir à Rome pour revendiquer son héritage, en dépit des mises en garde de sa mère et de son beau-père, le consulaire L. Marcus Philippus7. Peut-être fut-il en cela influencé par sa rencontre avec l’astrologue Théogène :

Durant sa retraite à Apollonie, Auguste était monté, en compagnie d’Agrippa, à l’observatoire de l’astrologue Théogène. Agrippa le consulta le premier, mais comme Théogène lui faisait des prédictions magnifiques, presque impossibles à croire, Auguste se refusait obstinément à lui fournir des indications sur sa propre naissance, de peur d’être humilié par des révélations moins brillantes. Lorsque, après maintes prières, il y eut consenti, en hésitant, Théogène s’élança de son siège et se prosterna devant lui. Plus tard, Auguste eut une si grande confiance dans ses destinées qu’il fit publier son horoscope et frapper des pièces d’argent portant le signe du Capricorne, sous lequel il naquit. (Suétone, Auguste , 94, 17-18.)

Rien n’interdit de penser que l’anecdote fut inventée après coup. En attendant la réalisation de ce fabuleux et encore hypothétique destin, César avait adopté Octave par testament, pratique courante dans l’aristocratie romaine, mais qui ici se révélait d’un poids particulier. En acceptant les clauses du document, Octave liait son sort à son nom. Certes, l’adoption devait encore être ratifiée par les comices curiates, mais dans les faits, ses proches l’appelaient déjà César8.

Si Octave arriva en Italie au tout début du mois d’avril sans doute, il ne joignit Rome qu’un mois plus tard. Dans la lutte pour le pouvoir qui s’annonçait, il n’était pas nécessairement le mieux placé. Antoine pouvait paraître un digne successeur de César. Il avait été son maître de cavalerie et, en 44, son collègue au consulat. De plus, contrairement à Octave, il pouvait se prévaloir d’une expérience militaire. Surtout, il pouvait très aisément se présenter comme son héritier politique. Octave, lui, ne disposait encore d’aucune position légale dans l’État. Il avait à peine dix-neuf ans. Son seul atout : le testament de César faisant de lui son héritier et son fils adoptif. Héritier d’une fortune immense, d’une clientèle conséquente et d’un nom prestigieux, Octave savait avoir une carte à jouer.

Le temps était à l’incertitude. Les meurtriers de César tentaient de légitimer leur forfait et de passer pour les restaurateurs de la libertas. S’ils y parvenaient, les césariens perdraient la partie. En attendant, la confusion née des événements favorisait la recherche d’accommodements. Antoine, Lépide (devenu grand pontife à la faveur de la mort de César), mais aussi Dolabella (il avait été prévu qu’il serait consul lors de l’expédition de César contre les Parthes), avançaient chacun leurs pions dans une partie d’échec qui vit peu à peu Antoine affirmer sa prééminence. Fragile, certes. Restait à Octave, pour exister, à faire parler les sentiments filiaux et à afficher sa pietas en déclarant vouloir venger la mort de son père.

C’est donc dans ce contexte que Mécène surgit sur la scène politique romaine. Du moins son ombre, ténue, se profile-t-elle. Nous sommes quelques mois après le retour d’Octave en Italie. Avant de rallier Rome, ce dernier avait visité quelques personnalités importantes, dont Cicéron ou des fidèles de César comme Hirtius et Pansa, mais aussi son beau-père. Alors qu’Antoine reprenait progressivement les choses en main (et voyait d’un mauvais œil l’émergence de ce rival), Octave devait sonder ses soutiens potentiels. Il se trouvait en Campanie et avait entrepris de lever une armée privée. Il n’était pas le premier à agir ainsi. Plus tard, dans une forme de testament politique, les Res Gestae Diui Augusti, il revendiqua d’avoir agi en priuatus — en « homme privé » —, seulement préoccupé des intérêts de l’État. Celui-ci était, affirme-t-il, opprimé par une faction : aussi, à ses frais, entreprit-il de le délivrer. Pour cela, il dut s’assurer du soutien des vétérans de César. Celui de légions, aussi. Pour mener de telles entreprises, des agents pouvaient être envoyés auprès des légionnaires et anciens des légions afin de préparer le terrain. Le prestige personnel jouait à plein. Porter le nom de César était un atout non négligeable (quand bien même le processus légal aboutissant à l’adoption n’était pas encore parvenu à son terme). Depuis le mois de juillet et le passage opportun d’une comète dans le ciel alors que l’on célébrait à Rome des jeux en l’honneur de César, Octave passait en outre pour fils d’un dieu. L’âme paternelle avait rejoint sa nouvelle demeure, dans l’empyrée. Les distributions d’argent facilitaient elles aussi les ralliements. Les propos outranciers des pamphlets faisaient leur œuvre... Antoine et Octave se livraient ainsi à une course de vitesse. Et le premier, vilipendé pour sa mansuétude à l’égard des césaricides, n’avait pas toujours le dessus, desservi notamment par ses réactions parfois trop vives. Les défections constituèrent cependant l’exception. Les ralliements de la IVe Macédonique et de la légion de Mars donnèrent malgré tout du poids aux prétentions d’Octave. D’autant que, de leur côté, les vétérans demeuraient attachés au souvenir de César et étaient partagés. En outre, les distributions promises dans le testament du défunt et auxquelles Octave procéda contribuèrent à lui attacher une partie de la plèbe romaine. Octave, donc, conscient de disposer d’une marge de manœuvre, tint conseil, entouré de différentes personnalités dont nous avons conservé les noms :

Ces décisions lui parurent justes, à lui qui en délibérait et à tous ceux de ses amis qui participèrent à la campagne et aux événements qui suivirent. C’était Marcus Agrippa, Lucius Maecenas (Λεύϰιος Μαιϰήνας), Quintus Juventius, Marcus Modialius et Lucius. (Nicolas de Damas, Vie de César , 31, 133.)

Ce conciliabule n’est sans doute qu’un parmi tant d’autres. Ce qui nous intéresse ici, ce sont les personnalités mentionnées. Le Lucius dont il est question à la fin de cet extrait a parfois été identifié (bien que le texte, lacunaire, laisse subsister le doute) comme étant L. Cornelius Balbus, un des principaux lieutenants de César9...