PIERRE BORDAGE

ARKANE

II – LA RÉSURRECTION

Bragelonne

1

COMBLEURS

À ceux qui pensent que le bagne des profondeurs n’est qu’une légende, une fable destinée à effrayer les enfants et les maintenir dans le droit chemin, je dirai que j’ai rencontré un homme qui prétendait exercer la fonction de vérificateur dans les fondations d’Arkane. Il m’assurait que, sans la besogne ingrate des prisonniers des Fonds, la cité se serait depuis longtemps affaissée sous son poids. Je n’ai conçu aucun doute sur ses dires, qui confirmaient mes propres conclusions. Que les sceptiques sachent donc qu’il existe une population misérable de proscrits, les combleurs, qui permet à l’orgueilleuse cité de nos pères de défier les temps.

Journal anonyme d’un explorateur vertical,

Bibliothèque privée de la maison de l’Ours,

Arkane

Il fallait moins d’une journée à la bourbe pour absorber un bloc de pierre de plusieurs toises de longueur et de hauteur.

L’eau disparaissait un temps sous les amoncellements de roches prélevées dans les mines, puis silencieusement, sournoisement, inexorablement, remontait des profondeurs pour tout recouvrir, anéantissant le travail exténuant de la veille. Les combleurs ne pouvaient s’empêcher de ressentir du découragement lorsque, après une courte période de repos, ils découvraient la nappe immobile d’où émergeaient, îles dérisoires, les échines arrondies ou brisées de quelques blocs. Même s’ils n’avaient aucune chance de sortir vivants du dédale des souterrains, des citernes, des égouts, des piliers, des murs de fondation, ils travaillaient comme des bêtes de somme afin d’empêcher l’affaissement de la cité édifiée sur un sol marécageux de plus en plus spongieux, éclairés par les flammes dansantes des torches et la lumière blafarde émanant des rochelumes. Une couleur laiteuse uniforme effaçait peu à peu leurs iris et leur permettait de distinguer les formes dans les ténèbres profondes. Comme ils perdaient rapidement leurs vêtements et leurs chaussures, rongés par l’humidité ambiante et déchirés par les aspérités rocheuses, et qu’ils prenaient l’habitude de déambuler entièrement nus, leurs corps s’endurcissaient, leurs peaux s’épaississaient, les ongles de leurs pieds et de leurs mains devenaient aussi durs et coupants que des griffes.

Lorsqu’il se contemplait dans une flaque ou sur la surface humide d’une roche, Matteo avait l’impression de ressembler davantage à un animal qu’à un homme. Avec ses pommettes et ses arcades sourcilières saillantes, avec ses rides profondes et ses cicatrices boursouflées, avec sa barbe et ses cheveux emmêlés, collés par la crasse, son visage évoquait l’un de ces masques primitifs qui ornaient les salles de réception des familles gouvernantes. Il avait compté les jours, les mois, au début de sa réclusion, ruminant sa vengeance contre ceux qui avaient manipulé le Conseil des Sept pour obtenir son bannissement, puis, comprenant qu’il lui serait impossible de s’évader de l’enfer des Fonds, il avait peu à peu perdu tout espoir, tout orgueil, toute notion du temps. Sa mémoire s’estompait également. Il ne restait plus de Matteo du Drac, premier héritier de la maison la plus prestigieuse des Hauts, qu’une créature reliée à l’existence par le seul instinct de survie.

Nul besoin de garde-chiourme dans les Fonds dont les issues étaient obstruées par d’imposantes grilles. On distribuait la nourriture aux combleurs par des puits, un peu comme on jette des restes à la volaille dans un poulailler. Les détenus anciens se chargeaient d’expliquer aux nouveaux arrivants, précipités dans le bagne par un système de tubes pentus et glissants jusque dans une citerne désaffectée surnommée « Porte de l’Enfer », en quoi consistait le travail : les uns taillaient des blocs de pierre dans les parois des galeries minières, que les autres acheminaient à l’aide de chariots en fer jusqu’aux terres spongieuses dans lesquelles s’enfonçait la cité. Les marqueurs tracés sur l’un des piliers de soutènement indiquaient la progression de l’affaissement, trois pieds depuis l’arrivée de Matteo. De leur labeur dépendaient non seulement la pérennité d’Arkane, mais également et surtout leur propre survie. Ils devaient surmonter sans cesse le sentiment désespérant de mener une lutte perdue d’avance contre une clepsydre géante. La majorité d’entre eux ne dépassaient pas une période que Matteo estimait à un an, terrassés par la fièvre, la malnutrition ou les règlements de compte.

Des vérificateurs descendaient régulièrement contrôler leur travail, escortés par une escouade de légionnaires armés jusqu’aux dents. Les bagnards fous de désespoir qui se révoltaient contre les visiteurs finissaient immanquablement éventrés, démembrés ou décapités.

Le nombre de détenus augmentait sans cesse, comme si le Conseil des Sept, conscient de l’urgence de la situation, avait décidé de multiplier les arrestations. Matteo s’interrogeait encore sur les véritables raisons de sa disgrâce. Si l’on retenait les seuls arrêtés de la sentence, une bonne moitié des fils de famille des Hauts aurait dû l’accompagner dans sa chute. Il supposait que le complot ourdi contre lui dissimulait une entreprise aux ramifications complexes, mais il n’avait recueilli aucun renseignement sur l’évolution de la situation auprès des nouveaux condamnés, issus pour la plupart des niveaux inférieurs. Une pensée le transperçait de temps à autre, insistante, douloureuse, comme une lame chauffée à blanc : il n’avait été que le premier arbre abattu de la forêt du Drac ; sa famille avait déjà subi ou subirait bientôt un sort identique. Il se raccrochait alors au serment des Fondateurs prononcé solennellement par chaque patriarche le jour de son avènement : aucun d’entre eux n’aurait pris l’écrasante responsabilité de briser l’équilibre des sept, de défier les déesses du fleuve, de plonger Arkane dans un chaos dont elle ne se relèverait pas. Cependant, l’influence grandissante des pétrocles sur certaines familles, la multiplication des cérémonies sanglantes dans les entrailles de la Désolation, les rivalités exacerbées entre les héritiers des Hauts, l’opposition marquée entre le patriarche Nunzio et plusieurs de ses pairs révélaient une inexorable érosion des principes qui avaient régi la fondation et le gouvernement d’Arkane. Au lent affaissement de la cité sur elle-même répondaient en écho les intrigues qui la minaient de l’intérieur.

Matteo regrettait amèrement les erreurs de jeunesse qui lui avaient valu sa condamnation. Lui plus que tout autre aurait dû se montrer irréprochable, ou à défaut déployer une prudence et une discrétion de tous les instants. Ivre d’un sentiment d’invulnérabilité, il avait ignoré les conseils de ses parents. Non seulement il en avait payé le prix, un prix exorbitant, mais il avait mis l’ensemble de sa famille en danger. Il n’était plus désormais qu’une bête aux abois luttant chaque instant pour sa survie. Son statut d’ancien des Fonds ne lui valait aucune considération, aucun privilège. Les autres, ayant appris qu’il appartenait à une famille régnante, avaient à plusieurs reprises tenté de l’assassiner. La science du combat inculquée par maître Mazin, le maître d’escrime du Drac, lui avait permis de déjouer leurs attaques, mais combien de temps réussirait-il à les tenir en échec ? Comment leur faire comprendre qu’une solidarité sans faille améliorerait considérablement leurs conditions d’existence ? Il ne disposait pour toute protection que d’une poignée de fidèles qui l’accompagnaient dans ses déplacements et lui prêtaient main-forte à l’aide d’éclats de roche taillés en forme de poignards.

Comme chaque jour – la notion de jour reposait exclusivement sur la fréquence des repas –, Matteo se rendit à la Porte de l’Enfer pour y accueillir d’éventuels nouveaux arrivants et les questionner sur les dernières rumeurs d’Arkane. Escorté de Galeb et de Filaün, ses deux gardes du corps attitrés, il alluma l’une des torches murales à l’aide de l’enflammeur pendu au socle métallique et s’installa non loin de la bouche arrondie qui vomissait les condamnés. Assis sur des pierres, ils patientèrent un long moment avant que les premiers cris retentissent, précédant la chute brutale de trois corps gesticulants. Deux hommes qui, à en croire leurs vêtements, venaient des Bas et… une femme vêtue de la tenue écarlate des prostituées des bouges des niveaux inférieurs.

— Déesses ! grogna Galeb. Voilà qu’on nous envoie une femme !

Elle s’était relevée et, après avoir remis de l’ordre dans sa robe et sa chevelure malmenées par sa glissade dans les tubes, elle lançait des regards apeurés sur les hommes hirsutes et nus qui dardaient sur elle leurs yeux tendus de voiles clairs. Les souvenirs d’étreintes enfiévrées déferlèrent dans l’esprit de Matteo avec la soudaineté de trombes pulvérisant les auvents et les toits. La présence d’une femme dans un monde exclusivement peuplé d’hommes retournés à l’état sauvage risquait d’attiser les flambées de violence qui les décimaient. Quelle idée leur avait pris, là-haut, de leur dépêcher un tel objet de discorde ? Une simple erreur ? Un regain de cruauté ? Ou bien cette femme augurait-elle un arrivage massif destiné à engendrer une population nombreuse dans les Fonds ?

Matteo se leva et se rendit près d’elle tandis que Galeb et Filaün surveillaient les deux hommes adossés à la paroi, de pauvres hères en haillons, aux doigts et aux lèvres tordus par la frayeur. Il imagina ce qu’elle pouvait ressentir à la vue d’un être qui n’avait plus d’humain que la station debout.

— Pourquoi vous a-t-on expédiée dans cet endroit ? demanda-t-il.

Sa voix lui parut aussi grinçante qu’une lame ébréchée frottant contre une surface rugueuse. Elle ne répondit pas, se reculant hors du halo mouvant de la torche comme pour se soustraire à son insupportable regard.

— Vous n’avez rien à craindre de nous, reprit-il en s’efforçant de recouvrer la douceur de sa voix. Mon nom est Matteo.

Il pointa du doigt ses deux gardes du corps.

— Galeb et Filaün, mes camarades. Si notre nudité vous offense, vous nous en voyez désolés. Ni les étoffes ni le cuir ne résistent très longtemps à l’air malsain des profondeurs. Plus rien ne nous différencie dans les Fonds, mais votre arrivée change la donne. Nos compagnons de captivité risquent de s’entre-tuer pour vous posséder. Et par conséquent de nous faire courir un risque inconsidéré. Il nous faut trouver une solution pour vous protéger. Pour préserver un équilibre déjà précaire.

Il aurait tenu le même discours devant le Conseil des Sept : la préservation de l’équilibre était une obsession dans les Hauts comme dans les Fonds. Il esquissa un sourire, qu’il referma aussitôt en songeant à l’état de sa denture.

— Notre travail consiste à combler de roches le sol mouvant dans lequel s’enfonce Arkane, poursuivit-il. Une tâche ingrate, exténuante. Si nous ne l’accomplissons pas, nous serons les premières victimes de l’effondrement de la cité. Notre vie ne vaut plus grand-chose, mais elle est notre seul bien, notre ultime trésor, et nous la défendons de toutes nos forces.

Elle ne réagissait toujours pas, ombre grise pétrifiée dans la pénombre.

— Peut-être pouvez-vous au moins nous donner des nouvelles d’Arkane ?

Elle s’avança dans la lumière après une brève hésitation, les joues baignées de larmes. Le regard de Matteo s’égara sur sa poitrine en partie dévoilée par l’échancrure de sa robe.

— Je m’appelle Volma, dit-elle après s’être éclairci la voix. Je suis… j’étais putain dans un bordel des Marches. J’ai été condamnée pour avoir poignardé un homme qui voulait me frapper.

— Les femmes criminelles sont crucifiées d’ordinaire. Pourquoi avez-vous échoué ici au lieu de pourrir sur une planche ?

Elle haussa les épaules. Le vieillissement prématuré hachait son front d’un lacis de rides profondes et alourdissait ses traits.

— On est venu me chercher ce matin dans ma cellule pour me conduire dans des galeries souterraines et me pousser dans un puits en même temps que ces deux-là. On ne m’a donné aucune explication. Vous…

Matteo l’invita à poursuivre d’un geste de la main.

— … vous appelez vraiment Matteo ?

Il acquiesça d’une brève inclinaison de la tête.

— Comme Matteo de la famille du Drac ?

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— Qui ne le connaît pas dans les maisons closes des Marches ?

Volma marqua un silence avant de reprendre :

— Savez-vous ce qu’il est advenu des vôtres ?

Il lui agrippa l’avant-bras avec une telle brutalité qu’elle poussa un gémissement.

— Parlez ! rugit-il.

Elle était devenue très pâle, comme si tout le sang s’était retiré de son visage.

— Ils ont été… massacrés, bredouilla-t-elle.

— D’où tiens-tu ces renseignements, putain ?

— Vous me faites mal, messire.

Il évacua sa colère d’une expiration sifflante et desserra son étreinte.

— De l’homme que j’ai poignardé. Il… il m’a raconté qu’il faisait partie d’un groupe lancé à la poursuite de dame Oziel, la dernière survivante du Drac.

Oziel. Elle était âgée de douze ans lorsqu’on l’avait jeté dans le bagne des profondeurs. Il se souvenait vaguement d’une fillette brune, espiègle, jolie, butée, très proche de leur frère Ulio. L’eau amère et froide du chagrin le submergea. Les affirmations de Volma confirmaient ses propres intuitions et ne soulevaient en lui aucun doute.

— Il m’a dit aussi que vous aviez été banni pour affaiblir la position de votre famille.

— Qui était cet homme ?

— Un assassin œuvrant pour le compte de l’Aigle…

Matteo parvint, au prix d’un immense effort, à ne rien laisser paraître de sa détresse. Il comprenait maintenant qu’il n’avait été qu’un jouet dans les mains des fils de famille qui se prétendaient ses amis.

— T’a-t-il fait d’autres révélations ?

Elle secoua la tête.

— C’est une coutume chez les putains d’exécuter leurs clients ?

— Il menaçait de me torturer, sans doute de me tuer, messire, avais-je le choix ?

Il l’examina de nouveau avec attention. Les ennemis du Drac savaient-ils qu’il était toujours en vie ?

— Que fait-on d’elle ? s’enquit Galeb.

Matteo se tourna vers ses compagnons. Galeb était arrivé pratiquement en même temps que lui dans les Fonds. Issu des Bas, débardeur sur les quais du port d’Arkane, il avait défié une troupe de légionnaires qui maltraitaient un vieillard coupable à leurs yeux d’insolence et en avait blessé trois avant d’être arrêté et expédié dans le bagne des profondeurs. Grand, large d’épaules, doté d’une force peu commune, il avait immédiatement pris Matteo en sympathie et son amitié ne s’était jamais démentie en dépit des incessantes guerres d’influence auxquelles se livraient les détenus. Les reflets roux de sa barbe et de ses cheveux offraient un contraste saisissant avec le blanc de ses yeux et de sa peau. Les cicatrices lie-de-vin parsemant son corps musculeux témoignaient de la férocité des combats qu’il avait livrés. Filaün, lui, était originaire des Marches où il occupait la fonction de percepteur. Convaincu d’avoir détourné une partie des impôts à son profit, il compensait son manque de vigueur par une prudence de gobat, une intelligence vive et une vigilance de tous les instants. Il s’obstinait à se tailler la barbe et les cheveux à l’aide d’un éclat de roche réservé à ce seul usage et à porter un pagne de cuir qui partait peu à peu en lambeaux. Matteo ne savait toujours pas s’il avait vraiment commis le délit qui lui avait valu sa condamnation, mais les notions d’innocence ou de culpabilité ne revêtaient plus aucune importance dans les profondeurs de la cité.

— Qu’en pensez-vous ? leur demanda-t-il.

— Moi, j’dis qu’on doit s’en débarrasser immédiatement, répondit Galeb.

— Ce ne serait pas juste, objecta Filaün. Elle ne nous a rien fait.

— Elle nous a encore rien fait, mais ça tardera pas. Les idées qui m’trottent dans la tête quand j’la vois sont pas de bons présages.

Les yeux bruns de Volma volaient de l’un à l’autre avec une vivacité d’oiseau affolé.

— Les autres ne doivent rien savoir en tout cas, déclara Matteo.

— On pourra pas la déguiser en homme, ricana Galeb.

— Cachons-la dans une citerne oubliée, proposa Filaün. Nous nous chargerons de lui apporter sa nourriture.

— J’crois, moi, que tu as des intentions moins avouables…

Filaün défia son vis-à-vis du regard.

— Les idées dont tu parles, Galeb, ne sont pas les miennes. Ce n’est pas parce qu’un homme boite que tous les autres sont boiteux.

— Tu vois, elle nous divise déjà.

Matteo observa de nouveau la prostituée. De part et d’autre d’un chignon serré sur sa nuque, les mèches de sa somptueuse chevelure se déversaient en cascades dorées sur ses épaules.

— Nous avons un choix à faire, reprit Galeb en désignant les deux hommes dont la lumière de la torche arrachait de la pénombre les traits épouvantés. En tout cas, si on la garde en vie, faut réduire ces deux-là au silence. Qu’en dis-tu, Matteo ?

Ce dernier ne prêtait pas vraiment attention à leur discussion. Des souvenirs qu’il croyait à jamais enfuis déferlaient en lui avec l’impétuosité d’un torrent, ressuscitant les temps heureux, les repas familiaux, les folles chevauchées en compagnie de ses frères dans les allées du domaine, les fêtes somptueuses, les cérémonies du sceau, les bals, les jeux amoureux avec les servantes, les aventures fiévreuses avec les filles et les femmes de haute naissance, les duels orchestrés par maître Mazin, les cours ennuyeux de ce vieux hibou de Xaron, les conversations éclairantes avec son père, le sage Nunzio, l’indéfectible complicité de dame Albae, sa vénérée mère, les ivresses et les bagarres dans les estaminets des différents niveaux, les multiples facettes de la vie exaltante d’un héritier de famille gouvernante. D’autres souvenirs, plus sombres, plus douloureux, charriés par le flot restaient profondément enfouis dans les tréfonds de sa mémoire, comme si elle refusait de ternir la joie des retrouvailles avec sa jeunesse, les femmes engrossées et abandonnées, les expéditions et les alliances dangereuses, les projets insensés, les rencontres maléfiques qui avaient failli entraîner Arkane dans le chaos, l’amour inconditionnel dans les yeux d’une enfant…

Une scène se détacha tout à coup des remous de son esprit : une bataille dans un bouge miteux des Marches entre une bande de sicaires et les hommes de main du tenancier. L’un des assassins s’était effondré alors qu’il se tenait à plus de cinq pas des combattants, comme frappé par une invisible foudre. Du recoin de la salle où il s’était prudemment replié en compagnie de deux héritiers du Loup et d’un fils de l’Ours, il avait vu une femme brune dépoitraillée remettre tranquillement de l’ordre dans sa chevelure.

— Matteo ?

La voix grave de Galeb le ramena à la réalité. La flamme perdait de son intensité, l’obscurité se resserrait autour du halo lumineux faiblissant. Il aurait fallu prélever une torche neuve dans l’une des caisses de bois régulièrement expédiées par le même chemin que les prisonniers et entassées contre le mur du fond.

La respiration précipitée et les palpitations d’une veine sur sa tempe trahissaient l’extrême tension de Volma.

— Nous perdons du temps, grommela Galeb. Les autres risquent de débouler à tout moment.

Matteo empoigna les cheveux de la prostituée avec une soudaineté qui la laissa sans réaction, puis il la força à s’agenouiller et l’empêcha de regimber en lui maintenant le visage tout près du sol.

— Quelle est la véritable raison de ta présence dans les Fonds ?

Des spasmes de terreur empêchèrent Volma de répondre, puis ses tremblements s’apaisèrent et elle put libérer les mots se bousculant dans sa gorge.

— Je… je vous l’ai déjà dit, messire, je ne sais pas… pourquoi on m’a envoyée là au lieu de me crucifier.

— La vérité !

Le ton de Matteo était devenu sifflant, menaçant.

— Je n’ai pas d’autre vérité, messire.

Il fourragea dans les cheveux de Volma, et ses doigts palpèrent un objet dur en haut du chignon qu’il retira d’un coup sec, une aiguille de bois de plusieurs pouces de longueur dont il promena la pointe effilée sur le cou dégagé de la prostituée.

— Si tu persistes à m’abuser, catin, je te l’enfonce dans la peau.

— Pitié, messire…

Elle ne put continuer, la voix étouffée par les sanglots. Il desserra son étreinte pour lui permettre de reprendre sa respiration.

— Eh bien ?

— On m’a ordonné de… vous tuer.

— Qui ?

— Un geôlier est venu me rendre visite dans ma cellule. Il m’a proposé un marché. Ou ils me crucifiaient à l’aube, ou j’acceptais de descendre dans le bagne des profondeurs pour assassiner Matteo du Drac au cas où il aurait survécu, puis la légion se débrouillerait pour me sortir de là.

— Pourquoi une femme ?

— Il m’a dit qu’une femme exercerait un grand attrait sur vous et que vous vous en méfieriez moins.

— Tu comptais utiliser cette aiguille pour m’empoisonner, n’est-ce pas ? C’est avec elle, l’arme des putains, que tu as occis le sicaire qui te brutalisait.

Le mutisme de la prostituée, entrecoupé de geignements, était le plus criant des aveux.

— Tu rêves toujours de t’ménager des moments d’intimité avec cette dame, Filaün ? persifla Galeb.

D’un haussement d’épaules, l’ancien percepteur exprima son dépit mêlé de résignation. L’affaiblissement continu de la torche plongeait peu à peu la citerne dans la pénombre.

— Pitié, messire, je vous servirai loyalement, hoqueta Volma.

Ce furent ses dernières paroles. La pointe de l’aiguille s’enfonça au-dessus de sa clavicule. Elle toussa à fendre l’âme, cracha un liquide noir mêlé de sang, se redressa dans un ultime effort avant de s’effondrer de tout son long sur le sol, inerte, foudroyée par le poison. Matteo jeta rageusement l’aiguille. La malédiction le condamnait à commettre des meurtres dans les Fonds comme dans les Hauts. Il était devenu l’un des sectateurs dévoués de la mort. Comment une existence qui s’annonçait sous les meilleurs auspices avait-elle pu se transformer en un tel cauchemar ?

— Débarrassons-nous de son corps avant d’accomplir notre part de travail, suggéra-t-il d’une voix sourde.

— Et ceux-là ? demanda Galeb.

Le regard de Matteo se promena un instant sur les faces blêmes des nouveaux prisonniers.

— Ils n’ont rien vu rien entendu. Ils se mettront à notre service. Ce sera pour eux leur meilleure chance de survie.

Les intéressés hochèrent la tête avec une exagération et un synchronisme cocasses.

— Ramassez son corps et suivez-moi, leur ordonna Galeb. On va l’balancer dans une canalisation d’égout. Les gobats feront d’elle qu’une bouchée.

— Ce sera sans doute leur dernier repas, lança Filaün.

— Peut-être qu’ils seront sauvés par leur flair. Sinon, ils boufferont d’la viande empoisonnée.

Les deux nouveaux soulevèrent le cadavre de Volma et sortirent de la citerne à la suite de Galeb.

— Si tes ennemis cherchent à t’éliminer dans un endroit d’où personne ne peut s’évader, c’est qu’ils doivent te craindre pire que la mécrose, reprit Filaün après leur départ.

La flamme s’éteignit. Matteo resta immobile dans les ténèbres tandis que l’ancien percepteur allait quérir une nouvelle torche dans l’une des caisses du fond. Ses pensées se concentrèrent sur le visage encore poupin d’Oziel, sa plus jeune sœur. Maître Mazin disait d’elle qu’elle maniait la caniste mieux que la plupart de ses frères, qu’il n’avait jamais eu une élève aussi douée. Avait-elle échappé à ses poursuivants ? Avait-elle projeté de le libérer du bagne des profondeurs pour qu’il retrouve et châtie comme ils le méritaient les responsables du massacre de la famille du Drac ?

Au visage de sa jeune sœur s’en substitua un autre, également enfantin, et il expulsa sa détresse trop longtemps contenue d’un hurlement surgi des profondeurs du temps.

2

LA LOUQUE

Ho, nous ne craignons pas les tempêtes,

Ho, nous ne craignons pas la sécheresse,

Ho, nous ne craignons pas les ténèbres,

Ho, nous ne craignons pas les crues,

Ho, nous ne craignons pas les insectes,

Ho, nous ne craignons pas les scorpions,

Ho, nous ne craignons pas les serpents,

Ho, nous ne craignons pas les vautours,

Ho, nous ne craignons pas les rats d’eau,

Ho, nous ne craignons que les abordeurs.

La Chanson des Fleuviots,

Rives de l’Odivir,

Pays d’Arkane

Un vent régulier gonflait les deux voiles de la louque, qui, malgré des cales remplies à ras bord de ghoor, de jarres d’huile, d’épices et de fruits secs, voguait d’une allure soutenue sur l’eau frissonnante de l’Odivir.

Accoudé au bastingage du pont supérieur, Renn contemplait les forêts de roseaux, les champs en terrasses partiellement ou totalement inondés, les villages perchés sur les falaises ou nichés au creux des grèves, les ports plus ou moins importants se succédant sur les berges. Un voile de brume estompait le soleil naissant et les flamboiements du ciel. Il se sentait en sécurité sur le fleuve, hors de portée de ses ennemis – il rencontrait encore des difficultés à se persuader qu’il avait des ennemis. Une relation particulière unissait les habitants des rives à l’Odivir, vénéré comme un père nourricier, et Renn ressentait toute la force de ce lien filial dans l’air encore frais de l’aube. Les rires de deux jeunes fleuviots, assis sur des balles non loin de lui, dominaient par instants les sifflements du vent et le murmure rassurant de l’étrave fendant les flots.

— Nous sommes loin de ton village ?

La voix d’Orik, qui s’était approché sans bruit dans son dos, le fit sursauter. Le guerrier n’avait mis que trois jours à se remettre de ses blessures après leurs retrouvailles dans la maison d’Yselle. La jeune femme les avait accompagnés à Kollan, puis, incapable de dissimuler sa tristesse, elle s’était éloignée d’eux sans un mot ni un regard en arrière. Renn supposait qu’ils avaient noué, Orik et elle, une brève mais intense relation.

— Je ne sais pas au juste.

Vêtu d’une tunique et un pantalon de laine écrue sous la cape noire confectionnée par Yselle, le guerrier vint s’accouder à son tour au bastingage. Il avait lui-même fabriqué, avec des morceaux de cuir récupérés çà et là, des sandales et un fourreau dorsal pour son épée. Il avait également coupé sa natte, un peu trop voyante selon lui, et s’était entièrement rasé le crâne qu’il dissimulait sous un chaviot.

— Quand le sauras-tu ?

— Quand nous arriverons à la ville de Dest. Mon village est à environ deux lieues.

— Tu es impatient de revoir les tiens ?

Renn n’avait pas de réponse à cette question, ou, plus exactement, les réponses variaient selon son humeur, selon l’avancée du jour, selon la qualité de son sommeil. La joie profonde qui l’inondait lorsqu’il imaginait les retrouvailles avec sa famille se changeait rapidement en colère, en inquiétude ou en rejet. Dans sa mémoire s’entremêlaient le mépris de son père, la résignation de sa mère, l’indifférence de ses sœurs, la cruauté de son frère, l’inlassable tendresse de sa grand-mère, Anaïth, les récriminations incessantes contre le sort, contre les voisins, contre le pays tout entier, le culte du labeur harassant, les repas mornes, lourds de silence, les châtiments douloureux, les malaises dus au manque d’intimité, le sentiment permanent d’oppression, les rares instants de tranquillité et de rêverie…

— Je ne sais pas.

— Tu ne sais rien, décidément ! s’exclama Orik avec un sourire. Il nous faut au moins parler à ta grand-mère : elle a peut-être des choses à nous apprendre à ton sujet.

— Est-elle encore en vie ?

— Nous avons des visiteurs, on dirait…

Le doigt du guerrier se pointait sur les deux embarcations qui, surgi d’une forêt de roseaux située en aval, avançaient dans leur direction, propulsées par quatre ou cinq paires de rames.

Distinguant les éclats de casques au-dessus de la ligne effilée des proues, Renn agrippa l’épée légère et maniable que lui avait offerte Yselle la veille de leur départ.

— Des légionnaires ? souffla-t-il.

Le regard d’Orik s’était instantanément assombri. Le cri perçant de la vigie, perchée tout en haut du mât principal, accentua l’impression de menace émanant des flaoutes, moins volumineuses mais plus rapides que la louque.

Maître Lueto, le responsable de la sécurité, apparut sur le pont.

— Vigiles, à vos postes !

— Ils ne sont peut-être pas hostiles, objecta un homme mince adossé à une énorme caisse de bois arrimée au bastingage par des cordes, un dénommé Voltek recruté le même jour qu’Orik et Renn.

Maître Lueto s’approcha de lui à grands pas, les yeux flamboyants sous ses épais sourcils noirs.

— Les gars dans ces flaoutes sont les détrousseurs de celle qu’on appelle Estrell la sorcière, les plus féroces de l’Odivir, grogna-t-il.

— Combien sont-ils et combien sommes-nous ? rétorqua Voltek.

— Nous serons dix contre une cinquantaine.

— Dix ?

Voltek désigna les fleuviots présents sur le pont.

— Et eux ?

— Ils ne sont pas payés pour se battre. Nous perdons du temps. Ils ne vont pas tarder à nous aborder. C’est le moment de justifier votre solde.

Leur échange raviva dans l’esprit de Renn le souvenir de son pénible séjour dans les geôles d’Astaud, la reine des pillards qui l’avaient capturé à Kollan à l’aide de serpents endormeurs.

Orik s’était déjà emparé de son lourd espadon. Son visage était devenu saillant, dur, métamorphosé en un masque effrayant par le simple contact avec le fer.

— Ne bouge pas d’ici, ordonna-t-il à Renn.

—...