SIMONA AHRNSTEDT

UNE NUIT, RIEN QU'UNE SEULE

traduit du suédois par Anna Postel

Titre original : EN ENDA NATT

© Simona Ahrnstedt, 2014.
En couverture : © Stuart McClymont / Getty Images

Publié avec l'accord de Nordin Agency AB, Suède

Traduction française : NiL Éditions, Paris, 2017

ISBN numérique : 978-2-841-11936-3

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UNE NUIT,
RIEN QU'UNE SEULE

1

Mercredi 25 juin

David Hammar scrute l'horizon à travers la vitre bombée de l'hélicoptère. À cette altitude de trois cents mètres, ils peuvent voir à des dizaines de kilomètres à la ronde. David ajuste le casque qui lui permet de communiquer avec les autres passagers.

— Là-bas, dit-il en se tournant vers Michel Chamoun.

Assis à l'arrière, Michel regarde lui aussi par le hublot.

David lui montre du doigt le château de Gyllgarn, une grande bâtisse jaune qui se détache au loin dans la campagne.

Le pilote corrige le cap.

— Tu veux qu'on s'approche encore un peu ? demande-t-il, les yeux rivés sur la demeure.

David ne la quitte pas non plus des yeux.

— Pas trop près, Tom, je ne veux pas attirer l'attention inutilement, mais j'aimerais voir un tout petit peu mieux.

Des prairies verdoyantes, de l'eau étincelante et des arbres au feuillage épais s'étendent à perte de vue, comme une peinture bucolique. Le château lui-même est érigé sur un îlot au milieu d'une rivière extraordinairement large. Des deux côtés de l'édifice, les rapides forment des douves qui, autrefois, constituaient une protection naturelle contre les ennemis.

Tom fait décrire un grand cercle à l'hélicoptère.

Des chevaux et des moutons paissent dans les herbages en contrebas. D'immenses chênes centenaires bordent l'allée qui relie la route nationale à la propriété. Même à cette altitude, on aperçoit le verger et les parterres multicolores parfaitement entretenus qui entourent le château.

Mais c'est le paradis !

— Ça vaut plus de trente millions de couronnes, d'après l'estimation de l'agent immobilier, indique David.

— Une sacrée somme ! répond Michel.

— Et c'est sans compter la forêt, les terres et l'eau. Il y a plusieurs milliers d'hectares qui valent à eux seuls plus de deux cents millions.

David continue à énumérer les actifs.

— Il y a du gibier dans les bois et tout un tas de plus petites propriétés rattachées au domaine. Sans oublier les biens meubles évidemment. Des trésors de guerre du XVIIe siècle. De l'argenterie, des ouvrages russes, et une collection d'œuvres d'art avec des objets datant des trois derniers siècles. Les hôtels des ventes vont se les arracher.

David se redresse sur son siège. Michel observe le château aux reflets mordorés au-dessus duquel s'attarde l'hélicoptère.

— Et c'est l'entreprise qui détient tout ça ? s'étonne Michel. Pas la famille ?

David acquiesce.

— Exact. Je ne comprends pas qu'ils aient choisi cette solution. C'est ce qui arrive quand on se croit invincible.

— Personne n'est invincible...

— Non, personne.

Michel regarde toujours par la vitre. David patiente tandis que les yeux noirs de l'homme balaient la propriété.

— C'est un véritable trésor national, reprend Michel, ça va faire un tollé si on vend tout ça !

— Pas si, rétorque David d'un ton sec, quand.

La réplique de David arrache un léger sourire à Michel.

Car c'est exactement ce qu'ils ont prévu de faire, il en a l'intime conviction. Ils vont disséquer ces terres fertiles pour les vendre au plus offrant. Les gens crieront haut et fort, certes, et les actuels propriétaires seront les premiers à se lamenter. Il lance à Michel un regard interrogateur.

— Tu as vu ce que tu voulais ?

Michel hoche la tête.

— Tu peux nous reconduire en ville, Tom ? poursuit David. Nous avons ce qu'il nous faut.

Le pilote obtempère. L'hélicoptère prend de l'altitude, décrit une courbe élégante. Ils laissent derrière eux la campagne idyllique et mettent le cap sur Stockholm. En contrebas se dessinent maintenant des autoroutes, des bois et des usines.

Un quart d'heure plus tard, ils atteignent la zone de contrôle de la capitale et Tom entre en contact avec la tour de Bromma. David écoute d'une oreille distraite l'échange de phrases standard.

— ... 1 500 feet, request full stop landing, three persons on board.

— Approved, straight in landing, runway three zero...

Tom Lexington est un pilote aguerri. Ses gestes sont calmes, son regard affûté. Il travaille d'ordinaire pour une entreprise de sécurité privée mais, connaissant David depuis longtemps, il lui fait profiter de ses compétences de pilote lorsqu'il a un peu de temps et que son ami a besoin d'inspecter le château depuis le ciel.

— Merci beaucoup pour le vol, je t'en suis très reconnaissant, dit David.

Tom ne répond pas, il se contente d'esquisser un signe de tête presque imperceptible pour montrer qu'il a entendu.

David se tourne de nouveau vers Michel.

— On a encore pas mal de temps avant la réunion du Comex, constate-t-il en jetant un coup d'œil à sa montre. Malin a appelé, tout est en ordre.

La femme dont il parle, Malin Theselius, est la directrice du service de communication.

Sur le siège arrière, Michel redresse son corps imposant. Il porte un costume et ses doigts sont ornés de bagues qui scintillent lorsqu'il gratte son crâne rasé.

— Ils vont te massacrer, dit-il alors que Stockholm défile trois cents mètres plus bas, tu es au courant, n'est-ce pas ?

— Nous massacrer, rectifie David.

Michel lui adresse un sourire oblique.

— Non, toi. Tu es le visage de l'entreprise, l'investisseur. Moi, je ne suis que le jeune immigré qui se contente d'exécuter les ordres.

Michel est l'homme le plus intelligent que David connaisse. Il est directeur associé dans le fonds de capital-risque de David, Hammar Capital. Ensemble, ils sont en train de redessiner les contours de la finance suédoise. Michel a néanmoins raison : c'est David, le fondateur, connu pour sa dureté et son arrogance, qui se retrouvera dans le collimateur de la presse financière. Et pour être honnête, il est impatient de voir ça.

Michel bâille et lance :

— J'ai hâte d'en avoir terminé, je pourrai enfin prendre des vacances et dormir pendant au moins une semaine.

David pivote sur son siège et observe les banlieues qui apparaissent au loin. Lui n'est pas fatigué, bien au contraire. Ce combat, il s'y est préparé pendant la moitié de sa vie. Il ne veut pas de vacances. Ce qu'il veut, c'est la guerre.

Cela fait près d'un an qu'ils échafaudent leur plan. C'est l'affaire la plus importante de l'histoire de Hammar Capital, une OPA hostile sur un gigantesque conglomérat. Les prochaines semaines seront décisives, personne n'a jamais accompli une chose pareille.

— À quoi tu penses ? demande David dans son casque.

Il connaît son ami par cœur, il sait que son silence est lourd de sens et que l'esprit aiguisé de Michel est en train de se concentrer sur un problème juridique ou financier.

— Je me disais, commence Michel, qu'il serait difficile de garder le secret encore longtemps. Les gens doivent déjà se poser des questions sur les mouvements boursiers. Je suis sûr que quelqu'un – un trader peut-être – alertera la presse un jour ou l'autre.

— Tu as raison, reconnaît David – en effet, tout finit toujours par se savoir. Restons discrets le plus longtemps possible.

Ce n'est pas leur première discussion à ce sujet. Ils ont maintes fois peaufiné l'argumentaire, cherché les failles logiques. Ce qui les a renforcés, rendus plus malins.

— Continuons à acheter, reprend-il, mais en petites quantités. Moins qu'avant. Je vais en parler à mes contacts.

— Le cours de l'action grimpe vite.

— Oui, j'ai vu ça, répond David.

En effet, le prix des actions dessine une courbe ascendante.

— On verra bien combien de temps ça reste économiquement viable.

David sait pertinemment que la prudence est de mise dans ce genre de situation : une gestion agressive des actions pourrait doper leur cours. Si, en plus, les gens soupçonnent que c'est Hammar Capital qui achète, les prix risquent de flamber. Jusqu'à maintenant, David et Michel ont fait preuve de la plus grande circonspection. Ils ont acquis des actions par l'intermédiaire de prête-noms, et seulement en petites quantités, jour après jour. De petits mouvements qui ne sont que des rides sur l'immense océan boursier. Mais ils ont tous les deux conscience que le moment critique approche.

— On sait depuis longtemps qu'il faudra tôt ou tard rendre notre affaire publique, reprend David. Malin planche sur le communiqué de presse depuis plusieurs semaines.

— Ça va les rendre fous !

David esquisse un sourire.

— Je sais. J'espère que la Bourse nous laissera encore quelques jours de répit.

Michel opine du chef. Après tout, c'est le pain quotidien de Hammar Capital. Son équipe d'analystes déniche les entreprises qui sont en difficulté sans raison apparente. David et Michel identifient les problèmes – souvent des dirigeants incompétents – avant de s'approprier les actions pour devenir actionnaires majoritaires.

Puis, c'est le coup de théâtre : ils reprennent la société et la restructurent ; la mettent en pièces et font le ménage ; la revendent et s'en mettent plein les poches au passage. C'est ce qu'ils savent faire mieux que quiconque – acquérir et améliorer. Parfois tout se passe comme sur des roulettes : les gens collaborent et Hammar Capital fait accepter sa vision des choses. Mais il arrive que ce soit un véritable combat.

— J'aimerais avoir quelqu'un de la famille des propriétaires de notre côté, reprend David tandis qu'ils survolent le sud de Stockholm.

Pour réussir une OPA d'une telle envergure, il est essentiel d'avoir dans son camp un gros actionnaire, par exemple l'un des gigantesques gestionnaires de fonds de pension. David et Michel ont passé des heures à essayer de les convaincre. Ils ont multiplié les réunions et proposé d'innombrables exemples chiffrés. Il est également très utile d'avoir avec soi un membre de la famille propriétaire. C'est d'une part une question de prestige, en particulier dans le cas de cette entreprise, Investum, l'une des plus anciennes et importantes du pays. D'autre part, s'ils peuvent démontrer que la garde rapprochée de l'entreprise est acquise à leur cause, cela poussera automatiquement d'autres actionnaires à suivre le mouvement et à voter en faveur de Hammar Capital.

— Ça nous faciliterait la tâche, continue-t-il.

— Et tu as un nom en tête ?

— Oui, je pense à un membre de la famille qui fait cavalier seul depuis longtemps, répond David au moment où l'aéroport de Bromma se dessine à l'horizon.

Michel garde le silence pendant quelques instants.

— La fille, c'est ça ? s'enquiert-il.

— Oui. Elle est plutôt réservée mais il paraît qu'elle est brillante. Qui sait, elle en a peut-être ras le bol de se faire piétiner par les hommes...

En effet, Investum n'est pas seulement le fleuron de l'industrie suédoise, c'est aussi une entreprise on ne peut plus patriarcale. À côté, la société des années cinquante paraît moderne et éclairée.

— Tu crois vraiment que tu peux convaincre quelqu'un de cette famille ? demande Michel, la voix empreinte de scepticisme. On ne peut pas dire qu'ils t'apprécient.

Cet euphémisme arrache un sourire à David.

Investum, un établissement qui génère un revenu de plusieurs milliards de couronnes au quotidien, est contrôlé par les De la Grip. L'entreprise – et par conséquent la famille – détient indirectement quelque dix pour cent du PIB suédois et a la mainmise sur la plus grande banque du pays. Par ailleurs, elle est représentée dans presque toutes les principales entreprises de Suède. Les De la Grip ont le sang bleu, une renommée, et une immense fortune. Entre la famille royale et eux, il n'y a qu'un pas. Ils sont d'ailleurs bien plus nobles que les Bernadotte. Il est peu probable que David Hammar – l'arriviste, l'investisseur à la réputation sulfureuse, le pirate du monde de l'entreprise – parvienne à faire changer de camp l'un des membres de la famille nucléaire, justement connus pour leur loyauté, et à l'entraîner dans son projet.

Pourtant, il y est déjà arrivé par le passé. Il a réussi à convaincre individuellement des membres d'une famille de s'allier avec lui. Il laissait souvent dans son sillage des foyers brisés, ce qu'il déplorait en général. Dans le cas présent, ce serait plutôt un bonus appréciable.

— Qui ne tente rien n'a rien, lance-t-il.

— C'est de la pure folie, répond Michel – pour la énième fois depuis un an.

David hoche la tête.

— Je l'ai déjà appelée pour lui proposer un déjeuner d'affaires.

— J'aurais dû m'en douter...

Après moins de trente minutes de vol, l'hélicoptère entame sa descente.

— Et qu'est-ce qu'elle a répondu ? continue Michel.

David repense à la voix un peu froide au bout du fil. Pas celle d'une secrétaire, mais celle de Natalia De la Grip elle-même. Elle a semblé étonnée mais n'a pas dit grand-chose, l'a simplement remercié de l'invitation. Puis elle a laissé son assistante confirmer le rendez-vous par e-mail.

— Elle a dit qu'elle avait hâte de me rencontrer.

— Ce n'est pas vrai ?

David émet un petit rire sans joie. Au téléphone, la jeune fille avait cette voix distinguée, caractéristique des nantis, le genre de voix qui chaque fois réveille sa haine des élites. Natalia De la Grip est l'une des quelque cent Suédoises nées avec un titre de comtesse – la crème de la crème de l'aristocratie. David éprouve pour ces individus une aversion inexprimable.

— Bien sûr que non.

Ce n'est pas comme s'il s'attendait à ce genre de politesse.

2

Jeudi 26 juin

Natalia retourne les montagnes de papiers qui jonchent son bureau et en extrait un document noirci de chiffres et de tableaux.

— Ah ! fait-elle en agitant la feuille.

Elle regarde avec un air triomphant la femme blond platine installée sur la petite chaise réservée aux visiteurs. Il n'y a en réalité pas de place pour ce siège dans le cagibi qui sert de bureau à Natalia.

Åsa Bjelke, l'amie de la jeune femme, lui lance un regard indifférent avant de continuer l'examen de ses ongles au vernis beige.

Natalia observe le fouillis sur sa table. Elle a horreur du désordre, mais impossible de maintenir ne serait-ce qu'un semblant d'organisation sur une surface aussi minuscule !

— Allô, allô, Natalia, tout va bien ? lance Åsa.

Elle trempe les lèvres dans son café en suivant des yeux son amie qui a recommencé à fureter dans les tas de papiers.

— Tu as l'air dans la lune, poursuit-elle, c'est pour ça que je te pose la question. C'est vrai que tu as beaucoup de défauts mais tu as toujours été attentive. Je ne t'ai jamais vue dans un tel état.

Natalia fronce les sourcils. Un document important a disparu sans laisser de traces. Elle va être obligée de demander de l'aide à l'un de ses assistants. Dieu sait qu'eux aussi sont noyés sous les dossiers.

— J-O a appelé du Danemark, répond Natalia en faisant référence à son chef. Il veut que je présente un rapport. Seulement, impossible de mettre la main dessus.

Elle aperçoit une autre feuille, s'en empare et la parcourt de ses yeux fatigués. Elle a à peine fermé l'œil de la nuit. Elle a trimé jusqu'au petit matin : cette affaire imminente, d'une importance capitale, accapare presque tout son temps. Et par-dessus le marché il y a eu ce client qui a téléphoné aux aurores. Ses doléances auraient bien pu attendre une heure ou deux. Elle se tourne vers Åsa.

— Des défauts, qu'est-ce que tu entends par là ?

Åsa aspire une gorgée de café dans le gobelet en carton.

— Dis-moi ce qui ne va pas, lui enjoint-elle sans répondre à la question.

— Rien ne va, réplique Natalia, le travail, papa, maman...

— Voyons, ma chérie, tu es sûre qu'entamer des fouilles archéologiques sur ton bureau est vraiment une solution ? L'ère du numérique, ça te dit quelque chose ?

Natalia lève les yeux. Son amie a l'air en pleine forme, parfaitement reposée, bien habillée et manucurée. Elle sent une vague irritation l'envahir.

— Je n'ai rien contre tes visites-surprises, dit-elle dans un élan de sincérité, mais mon père se plaint sans cesse des salaires extravagants de ses juristes. Tu ne devrais pas être à Investum en train de bosser ? Je veux dire, au lieu de venir me harceler dans mon minuscule bureau et de te pavaner en tailleur Prada ?

Åsa balaie la remarque d'un geste de la main.

— Ma rémunération est tout à fait méritée. Et tu sais très bien que ton père me laisse tranquille, dit-elle en jetant un regard vers Natalia. Pas vrai ?

Natalia acquiesce d'un signe de la tête. Elle est au courant, en effet.

— C'est juste que j'étais dans le quartier, continue Åsa, et je voulais te proposer qu'on aille manger ensemble. Je te jure que je vais me pendre si je dois encore me coltiner un déjeuner avec les autres juristes d'Investum. Ils sont barbants comme la pluie. Si j'avais su, j'aurais choisi une autre filière que le droit. (Elle ébouriffe ses cheveux clairs pour leur donner du volume.) Je me vois bien gourou d'une secte par exemple.

— Malheureusement j'ai déjà quelque chose, répond Natalia un peu vite – trop vite, comprend-elle trop tard.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Désolée, ajoute-t-elle tout à fait inutilement, comme je viens de te le dire, j'ai déjà un truc prévu.

Elle penche la tête et se met à feuilleter quelques documents qu'elle a déjà passés en revue, dans la seule intention d'éviter le regard perçant d'Åsa.

— Vraiment ?

— Oui, ça t'étonne ?

Åsa fronce les sourcils.

— Pour quelqu'un qui a le cerveau aussi rapide qu'un ordinateur, tu es une mauvaise menteuse. Hier tu m'as dit toi-même que tu étais libre. Et tu n'as pas d'autres amis... Tu cherches à m'éviter ?

— Non, j'ai vraiment quelque chose de prévu. Et je ne cherche pas le moins du monde à t'éviter ! Tu es ma meilleure amie, même si j'en ai d'autres, contrairement à ce que tu dis. Demain peut-être ? C'est moi qui régale.

— Quoi de prévu, si je puis me permettre ? questionne Åsa, sans se laisser dérouter par des promesses d'invitations à venir.

Natalia ne répond pas. Elle baisse les yeux sur son bureau qui croule sous la paperasse. Ce serait le moment idéal pour qu'un téléphone se mette à sonner ou – pourquoi pas – que l'alarme incendie se déclenche, se dit-elle.

Åsa ouvre soudain ses yeux turquoise en grand, comme si elle venait d'avoir une révélation.

— Ah ! C'est un rendez-vous galant ? Avec qui ?

— N'importe quoi, Åsa ! Je vais juste déjeuner.

— Tu n'es pas toi-même aujourd'hui – tu es encore plus bizarre que d'habitude. Avec qui tu vas déjeuner ?

Natalia pince les lèvres.

— Natalia, avec qui ?

Elle abandonne la lutte.

— Avec quelqu'un de... hum... HC.

Åsa fronce ses sourcils blonds.

— Mais qui ? insiste-t-elle.

Elle aurait peut-être fait un bon gourou. Ce qui est sûr, c'est qu'elle aurait été une enquêtrice hors pair, capable de mener un interrogatoire avec brio, songe Natalia. Ses cheveux platine et son look de bimbo sont sacrément trompeurs.

— C'est juste un déjeuner d'affaires. Un rendez-vous professionnel, explique-t-elle sur la défensive, ça n'engage à rien... Il connaît J-O, s'empresse-t-elle d'ajouter, comme si le fait que l'homme en question connaisse son chef allait expliquer quoi que ce soit.

— Qui ?

Ça y est, elle capitule :

— David Hammar.

Åsa se recule contre le dossier de la chaise, le visage éclairé par un immense sourire.

— Ah, voyez-vous cela, le boss lui-même ! Monsieur Capital-risque en personne. Le pire bad boy du monde de la finance.

Elle penche la tête sur le côté.

— Rassure-moi, tu as prévu de coucher avec lui ?

— Mais ça va pas la tête ? s'écrie Natalia. Tu ne penses qu'à ça ! Pour tout te dire, j'ai envie d'annuler, je suis trop stressée. Mais dans ce bordel, impossible de retrouver le portable où j'ai enregistré son numéro.

Comment peut-on égarer un téléphone dans une pièce de moins de quatre mètres carrés ?

— Nom de Dieu, Natalia, pourquoi tu n'as pas d'assistante ?

— J'ai une assistante qui, contrairement à moi, a une vie. Ses enfants sont malades, elle a dû rentrer... c'était hier, dit Natalia en regardant sa montre.

Avec un profond soupir, elle s'effondre sur son fauteuil de bureau et ferme les yeux. Elle n'a plus le courage de chercher. Elle est au bout du rouleau, elle a l'impression que ça fait une éternité qu'elle travaille non-stop. Elle a pris du retard sur plusieurs dossiers, elle a un rapport à préparer et au moins cinq réunions à planifier. En fait elle n'a vraiment pas...

— Natalia ?

La voix d'Åsa la fait sursauter et elle prend conscience qu'elle était en train de s'assoupir sur sa chaise inconfortable.

— Quoi ?

Åsa la regarde, le visage sérieux. Son expression moqueuse a totalement disparu.

— Hammar Capital n'est pas l'incarnation du mal, quoi qu'en disent ton père et ton frère. Ces types ont du cran, ça oui, mais David Hammar n'est quand même pas le diable. D'ailleurs, il est plutôt beau gosse ! Il n'y a pas de honte à vouloir le rencontrer.

— Je sais.

Il n'empêche que Natalia s'est bien demandé ce que le chef mythique de Hammar Capital lui voulait. Ce n'est peut-être pas Satan en personne, mais sa réputation le précède. On le dit inflexible, impitoyable, même comparé à ses collègues du monde de la finance. Et on ne peut pas dire que ce soient des agneaux.

— Je vais simplement déjeuner avec lui... Tâter le terrain, reprend-elle d'une voix ferme. Si ça concerne la banque, il devra de toute façon en parler avec J-O, pas avec moi.

— Le problème, c'est qu'on ne sait jamais avec Hammar Capital, répond Åsa en se levant d'un geste élégant. En plus, tu te sous-estimes. Tu connais quelqu'un d'aussi intelligent que toi ? Non. Voilà.

Åsa passe la main sur sa jupe immaculée et parfaitement repassée. Malgré son tailleur sage – un ensemble Prada cousu sur mesure, selon les informations de Natalia –, son chemisier simple en soie et ses ballerines beige clair, elle ressemble à s'y méprendre à une pulpeuse star de cinéma.

Åsa se penche au-dessus du bureau.

— Tu sais très bien que tu devrais faire abstraction de l'opinion de ton père.

Comme d'habitude, elle a touché un point névralgique. Elle appuie là où ça fait mal.

— Natalia, tu es brillante. Tu peux aller aussi loin que tu le veux. Tu peux faire carrière ici, lance-t-elle avec un geste vers le bureau d'en face, qui appartient à la filiale suédoise d'une des plus grandes banques du monde, la Bank of London. Tu n'as pas besoin de travailler dans l'entreprise familiale pour prouver ta valeur. Leur vision des femmes est à vomir, je ne t'apprends rien. Ton père est un cas désespéré, ton frangin est un imbécile et le reste du conseil d'administration est composé de misogynes répugnants. Je suis bien placée pour le savoir, je bosse avec eux. Tu es plus intelligente que tous ces mecs réunis, conclut-elle en inclinant la tête sur le côté.

— Oui, tu as peut-être raison...

— Alors explique-moi pourquoi tu n'es pas membre du conseil d'administration ?

— Toi, tu travailles dans la boîte, tu es contente, non ? demande Natalia.

Elle élude la question de sa présence ou non au conseil d'administration d'Investum. C'est une question très sensible.

— Ton père a besoin de son contingent de femmes, même s'il déteste les quotas autant que les immigrés, les féministes et les ouvriers. Je suis son alibi. Il peut m'utiliser pour dire qu'il n'emploie pas que des hommes.

— Papa ne déteste pas..., commence Natalia avant de s'interrompre.

Åsa a raison.

— En plus, ton père a pitié de la pauvre petite orpheline que je suis, continue Åsa. De toute façon, je n'ai pas l'ambition de devenir chef et de diriger tout ce bordel. Mon seul but dans la vie, c'est d'éviter de mourir d'ennui. Mais toi, tu peux grimper aussi haut que tu le veux.

Åsa attrape son sac à cinquante mille couronnes et se met à farfouiller dedans. Elle en sort un rouge à lèvres clair qu'elle applique par petites touches.

— Il m'a demandé d'être discrète, reprend Natalia. Je n'aurais pas dû t'en parler. Tu tiens ta langue, hein ?

— Motus et bouche cousue. Évidemment que je garde ça pour moi. Mais à ton avis, qu'est-ce qu'il te veut ?

— Je n'en sais rien, il veut sans doute me voir à propos d'une question de financement. Peut-être une affaire avec l'un de nos clients ? Ou bien c'est juste du réseautage... J'ai passé la moitié de la nuit à y réfléchir, comme si j'avais besoin de ça.

Il n'est pas rare qu'on veuille rencontrer Natalia, pour tout ce qu'elle représente : une De la Grip, une femme bien sous tous rapports, issue du bon milieu, avec les bonnes connexions. Elle a horreur de cela. Mais David Hammar attise sa curiosité. Au téléphone, son ton n'était ni obséquieux ni mielleux, simplement poli. Et il faut bien qu'elle déjeune, alors...

Åsa lui lance un regard songeur.

— En fait, je devrais t'accompagner. Qui sait de quelles gaffes tu es capable quand personne ne te surveille.

Natalia se retient de mentionner qu'elle est considérée comme l'un des talents les plus prometteurs de la finance d'entreprise – un domaine parmi les plus complexes du monde de la finance. Qu'elle a fait partie des meilleurs étudiants de l'histoire de la prestigieuse école de commerce de Stockholm, Handelshögskolan. Que, pour son travail dans le conseil, le financement et l'achat d'entreprises, elle jongle littéralement avec des centaines de millions de couronnes, et qu'elle est sur le point de sceller l'une des affaires les plus compliquées jamais menées en Suède. Åsa a pourtant raison, qui sait quelles bêtises elle pourrait débiter aujourd'hui, écervelée comme elle est.

— Je t'appellerai pour te raconter, se contente-t-elle de répondre.

Åsa la fixe longtemps des yeux avant de reprendre la parole.

— Écoute au moins ce qu'il veut, ça ne peut pas faire de mal. Beaucoup de gens tueraient pour collaborer avec David Hammar. Ou pour le mettre dans leur lit.

— Tu ne crois pas que c'est risqué pour moi d'être vue avec lui ? l'interroge Natalia de cette voix incertaine qu'elle déteste.

— Évidemment que c'est risqué, répond Åsa, il est riche comme Crésus, dangereux, et ton père ne peut pas le sentir. Que demande le peuple ?

— Je décommande ?

Åsa fait claquer sa langue d'un air mécontent et secoue la tête.

— Une vie sans risque ne vaut pas la peine d'être vécue.

— C'est le proverbe du jour ? Tu parles d'une maxime !

Åsa sourit, se lève et lui tend son gobelet de café vide. Il porte une inscription noire qui serpente sur un fond blanc.

— Non, c'est écrit là-dessus, répond-elle. Eh bien, je vais retourner à mon bureau passer quelques coups de fil. Peut-être que je peux trouver quelqu'un à mettre à la porte. Les juristes ne sont vraiment pas des joyeux drilles. Vous allez déjeuner où ?

— À Djurgården. Au restaurant Ulla Winbladh.

— Il y a pire ! commente Åsa avec la mine de celle qui cherche quelque chose à critiquer sans y parvenir.

Elle caresse son foulard du bout des doigts. La dernière fois que Natalia a vu un tel carré en soie, c'était au rayon Hermès du grand magasin NK et son prix était à quatre chiffres.

— Ce que tu peux être snob !

— Ce n'est pas du snobisme, je privilégie la qualité, corrige Åsa en replaçant sa bretelle de sac à main sur son épaule. Tout le monde ne peut pas acheter du prêt-à-porter, ça va sans dire.

Elle frissonne et pose sur Natalia ses yeux turquoise.

— Une seule chose, n'oublie pas de te protéger. Qui sait avec qui il a couché...

— Surtout avec des princesses si l'on en croit les rumeurs..., répond Natalia avec un petit rictus.

Elle n'a pas pu s'empêcher de lire tous les ragots qu'elle a trouvés sur Internet.

— Bah, de la noblesse de pacotille, rétorque Åsa dont la famille a le sang bleu depuis le XIIIe siècle. Ne fais rien que je ne ferais pas.

Ce qui laisse déjà pas mal de libertés, songe Natalia, mais elle préfère garder le silence.

— Tu vas porter ça ? fait Åsa en regardant le tailleur de son amie avec un air écœuré. Mais sérieusement, où est-ce que tu as dégoté ce truc ?

Apparemment, il existe des choses encore pires que le prêt-à-porter.

— C'est juste un repas d'affaires, répond Natalia sur la défensive, et c'est du sur-mesure.

Åsa pose les yeux sur le tissu gris.

— Du sur-mesure, oui, mais de quelle décennie ?

— Tu es vraiment snob, dit Natalia en se levant.

Elle se dirige vers la porte et l'ouvre pour son amie.

— Peut-être bien, répond Åsa, mais tu sais que j'ai raison.

— À propos de quoi ?

Åsa lui décoche le genre de sourire qui provoque une réaction instantanée chez les hommes : ils roulent des mécaniques, se mettent à lui offrir des verres, lui vantent leur maison de campagne.

— À propos de tout, ma chérie, de tout.

3

David se rend à pied du siège de Hammar Capital situé à Blasieholmen jusqu'au restaurant Ulla Winbladh à Djurgården.

Un maître d'hôtel lui indique sa table et, levant les yeux, David s'aperçoit que Natalia De la Grip est déjà là. Il jette un rapide coup d'œil à sa montre. Il est en avance, treize heures n'ont pas sonné, mais Natalia est arrivée encore plus tôt que lui. Bien que la clientèle du restaurant soit surtout constituée de touristes, elle a choisi de s'installer tout au fond, de manière à ne pas être remarquée. De toute évidence, elle ne souhaite pas qu'on les voie ensemble. Guère surprenant. À vrai dire, c'est lui qui a choisi de réserver une table ici plutôt que dans un restaurant près de la place Stureplan, justement pour que personne ne les reconnaisse.

Lorsqu'elle l'aperçoit, elle esquisse un petit signe de la main puis se ravise aussitôt, comme si elle regrettait son geste. David se dirige vers elle.

Elle a le teint pâle et un physique plutôt insignifiant, un visage grave et une tenue grise ajustée. David a peine à croire qu'elle travaille comme conseillère dans l'une des plus grandes banques du monde et, qui plus est, sous les ordres de J-O, l'un des chefs les plus excentriques et exigeants qu'il lui ait été donné de rencontrer. Pourtant, J-O a porté aux nues cette jeune femme ordinaire, vantant son potentiel exceptionnel, laissant entendre qu'elle pouvait devenir la meilleure collaboratrice de tous les temps. Selon lui, elle est « brillante, consciencieuse et audacieuse ». « Elle ira loin, très loin », a-t-il insisté.

Il faudra veiller à ne pas la sous-estimer.

Lorsque David arrive au niveau de la table, Natalia De la Grip s'est déjà levée. Elle est plus grande qu'il ne le pensait. Elle lui tend une main délicate aux ongles courts. La poignée de main est ferme et professionnelle et David ne peut s'empêcher de lorgner vers sa main gauche. Pas d'alliance, c'est bien ce qu'il pensait.

— Merci d'avoir accepté de me rencontrer à la dernière minute, dit-il. Je n'étais pas sûr que vous viendriez.

— Vraiment ? répond-elle, sceptique.

David lui lâche la main. La chaleur qui s'en dégage subsiste quelques instants dans sa paume et il hume une odeur chaude et épicée, vaguement érotique. Pour l'instant, Natalia ne correspond en rien à l'image qu'il s'est faite d'elle, ce qui le rend plus vigilant.

Curieusement, il a eu du mal à trouver des renseignements précis sur la sœur cadette de la fratrie De la Grip. Il a fureté sur Internet, dans la presse et dans les quelques biographies consacrées à sa famille, mais les informations sont assez sporadiques. Il est surtout question du père et des deux frères, presque jamais d'elle, pas même sur Wikipédia, encore moins sur Flashback. Certes, par tradition, les femmes de cette lignée sont invisibles, bien que les hommes choisissent souvent des épouses très fortunées. Les aïeules de Natalia sont toutes issues de familles nanties. Sa mère est la fière héritière de grandes-duchesses de Russie et de barons de la haute finance suédois. Pour autant, ce sont les hommes qui détiennent le pouvoir absolu – le père Gustaf, le grand-père paternel Gustaf l'ancien, et ainsi de suite depuis des générations. À la différence de ses deux frères, MM. les comtes Peter De la Grip, « prince héritier », et Alexander De la Grip, « prince de la jet-set », Natalia est presque absente du discours médiatique, aussi bien de la presse économique que des magazines people. Rien de très étonnant. Or, si Natalia fuit les journalistes, ce n'est pas uniquement à cause de son nom et de ses origines, c'est aussi par obligation professionnelle. Personne ne manie l'art de la discrétion aussi bien que ces mystérieux conseillers – les collaborateurs – qui tirent les ficelles depuis les coulisses mais ne s'expriment que très peu dans les médias.

Natalia a les cheveux bruns tirés en arrière dans un chignon sévère et porte un collier de perles – ce signe distinctif de la classe supérieure que David abhorre tant. Finalement, songe-t-il lorsqu'ils s'installent, Natalia est exactement comme il se l'imaginait : une jeune femme célibataire de bientôt trente ans, focalisée sur sa carrière, aisée mais plutôt banale.

Hormis ses yeux, bien sûr. Il n'a jamais vu pareil regard.

— Pour tout vous dire, votre invitation a attisé ma curiosité.

Lorsqu'elle pose sur lui son regard d'or, David sent un frisson lui parcourir l'échine.

Il saisit le menu que lui tend le serveur avant de le survoler rapidement.

— Vous devez tout de même avoir l'habitude qu'on vous courtise, dit-il avec un sourire professionnel qu'il sait chaleureux.

Après tout, la vie d'un financier repose en grande partie sur le réseautage. Il a du mal à se souvenir du dernier déjeuner qui n'ait pas été également une réunion. Il en faudrait un peu plus que des yeux d'une rare beauté pour le déstabiliser.

— Oui, bien sûr, les milliardaires font la queue pour m'inviter à dîner.

Sa froide autodérision lui arrache un sourire.

Elle referme le menu et, d'un signe de la tête, indique qu'elle est prête à passer commande.

— J'ai entendu dire que vous aviez mené l'affaire Schibsted d'une main de maître, ose-t-il, pour tâter le terrain.

— Vous avez d'excellentes sources, constate-t-elle en inclinant la tête sur le côté, je ne sais pas si ça doit me flatter ou m'inquiéter.

— Pas d'inquiétude, j'ai simplement fait quelques lectures. Il paraît que vous êtes une étoile montante.

En effet, on la décrit comme une femme déterminée, cosmopolite et honnête. Aucune raison d'en douter.

— Oui, j'ai lu aussi cet article. On verra bien, ajoute-t-elle avec un petit rire. Vous connaissez la chanson. On est jugé sur sa dernière opération, non ? Soit on est en phase ascendante, soit on se dirige vers la sortie.

— Vous ?

— Ah, moi, clairement en phase ascendante ! dit-elle sans fausse modestie.

Il peut compter sur les doigts d'une seule main les personnes issues de la noblesse capables de s'exprimer sans enrober leur discours dans un simulacre de timidité et une humilité factice.

Elle commande du poisson. David l'imite, presque par réflexe. Toujours choisir le même plat que la personne que l'on courtise, c'est le b.a.-ba de la psychologie.

— Est-ce que vous avez toujours voulu travailler dans la banque ? s'enquiert-il une fois le serveur reparti. Vous n'avez jamais songé à essayer autre chose ?

Elle est dans le secteur bancaire depuis déjà un certain temps et a fait ses armes à la Bank of London. Or, les jeunes loups de la finance ont en général les dents longues et sont, pour la plupart, toujours à l'affût de nouveaux défis. Pourquoi pas elle ? Le regard de David se pose à nouveau sur ses doigts longs et fins, dépourvus de bagues et de vernis. Elle se consacre sans doute corps et âme à son travail. Tout comme lui.

— Je me plais dans la banque.

— Vous êtes la seule femme dans l'équipe de J-O, non ?

— C'est vrai.

— Je suis convaincu que vous êtes un atout formidable, réplique-t-il, d'un ton neutre.

— Merci.

Natalia esquisse un sourire en coin et avale une gorgée d'eau.

— Je m'y plais, oui, répète-t-elle. Mais pour tout vous dire, à long terme, j'espère occuper un poste dans l'entreprise familiale. J'imagine que vous savez de quelle famille je viens ?

Il acquiesce, sentant monter en lui cette haine si coutumière, mais il sourit poliment et prend une profonde inspiration. D'un petit geste du menton, il l'invite à poursuivre comme s'il était sincèrement intéressé par son histoire et pas le moins du monde assoiffé de sang.

— Dans mon milieu, on ne voit pas votre activité d'un très bon œil, continue-t-elle.

Ce franc-parler pourrait poser problème.

— Ce n'est pas un secret, répond-il.

Sa voix est dégagée de tout jugement de valeur, comme s'ils étaient en train de discuter de concepts abstraits, et non pas du fait que les De la Grip haïssent tout ce que représente Hammar Capital. Évidemment, chez eux, on ne prononce jamais le mot « haine » – trop vulgaire. Non, on parle plutôt de défendre la grande tradition familiale.

Elle a dû distinguer quelque chose dans son regard, car elle esquisse un bref sourire, comme pour s'excuser.

— Je sais que c'est un jugement conservateur et totalement biaisé. Je ne dis pas que je suis d'accord.

Il lève un sourcil, car la question se résume à cela : à quel point les positions de Natalia divergent-elles de celles des autres membres de sa famille ?

— Comment ça ?

— On ne peut pas mettre dans le même sac tous ceux qui travaillent dans le capital investissement, ou plutôt, le capital-risque. Cela dit, en ce qui me concerne, je reste fidèle à ma famille.

Elle hausse les épaules d'un air navré et laisse glisser une main sur la table.

— Parfois il faut savoir se sacrifier pour sa famille.

David la regarde. Parfois il faut savoir se sacrifier pour sa famille. Elle ne peut pas imaginer ce que cette phrase provoque en lui.

Mais il a au moins obtenu la réponse qu'il cherchait – et c'est d'ailleurs ce qu'il soupçonne depuis l'instant où il a aperçu la jeune femme : Natalia De la Grip n'ira jamais à l'encontre des intérêts de sa famille. La loyauté et l'intégrité l'enveloppent comme une pelisse invisible. Heureusement pour lui, elle a mal interprété l'objet de ce déjeuner. Elle pense qu'il noue de nouveaux contacts, qu'il sonde le terrain à la recherche d'opportunités commerciales et non qu'il veut la pousser à trahir ses plus proches parents.

— Je comprends, dit-il, tout en se demandant comment cette femme, à l'évidence intelligente, parvient à expliquer de manière rationnelle qu'elle n'ait pas encore sa place au conseil d'administration d'Investum. Qu'à peu de chose près les femmes soient absentes de tous les postes à responsabilité dans les entreprises dirigées par son père, Gustaf De la Grip. Et que ce dernier se soit fait connaître pour ses déclarations discriminatoires à l'égard des femmes en général et sur la parité en particulier. Natalia est tout simplement aveuglée par son amour pour les siens.

— Dites-moi, qu'est-ce qui fait de vous l'une des protégées de J-O ? demande-t-il au moment où le serveur leur apporte les plats.

Il s'empresse d'ajouter :

— Ce sont ses mots, je ne fais que le citer.

— Vous le connaissez bien ?

Elle pose sa serviette sur les genoux, saisit ses couverts et se met à manger avec de petits gestes silencieux. Entre chaque bouchée, elle repose son couteau et sa fourchette – des bonnes manières probablement apprises à l'internat.

— Assez pour me fier à son jugement, répond-il.

J-O est l'un des banquiers les plus influents du monde. David a collaboré avec lui plus d'une fois.

— Dites-m'en plus, Natalia.

— La finance des entreprises est un secteur qui s'appuie énormément sur les relations interpersonnelles, comme vous le savez sans doute, et sur la confiance, ajoute-t-elle avec un petit mouvement d'épaule.

Elle repose ses couverts et reste immobile, le dos bien droit, sans rien toucher – ni ses couverts ni son verre.

— Beaucoup de gens me font confiance.

— Ça ne m'étonne pas du tout.

Il s'aperçoit avec surprise qu'il est sincère. Il y a chez elle en effet quelque chose de profondément honnête, quelque chose qui inspire confiance. S'il n'était pas trop cynique pour y croire, il aurait même dit que Natalia a l'air de quelqu'un de bien.

— Et ce n'est pas seulement grâce à mon nom, ajoute-t-elle. (Ses pommettes se colorent, comme sous l'effet d'un petit coup de pinceau.) Je suis compétente dans mon domaine.

— Je n'en doute pas.

Natalia l'observe, les yeux plissés.

— Pourquoi ai-je l'impression que vous êtes en train de me couvrir d'éloges ?

— Pas du tout, je suis naturellement charmeur, répond-il avec un sourire.

Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi sympathique. Il en vient même à oublier son nom et ses origines.

Elle sourit aussi. Même si c'est une perte de temps, il faut bien admettre que ce déjeuner n'est pas déplaisant. Natalia est agréable et son milieu social ne transparaît pas tellement. S'il doit être franc, la jeune femme suscite sa curiosité et exerce sur lui une attirance imprévue. Le contraste entre cette pâleur, cette froideur et cette intensité est saisissant – et sensuel.

— Vous savez, dit-elle avec un geste à nouveau très précis, je sais que je devrais être reconnaissante. Quant à mes origines, mon nom... Et je le suis, prétendre l'inverse serait pure arrogance de ma part. Mais parfois j'aurais voulu ne pas être « quelqu'un », avoir réussi sans l'aide de personne. J'imagine que ça doit procurer une certaine satisfaction de percer par ses propres moyens.

— Oui, en effet, dit David lentement.

Il l'observe, dans l'expectative. Il n'a jamais entendu une chose pareille de la bouche d'une personne de la classe supérieure, quel que soit son sexe.

— Heureusement que vous êtes une femme alors, vous avez au moins un handicap.

— Hum...

Elle garde le silence, plongée dans ses pensées.

Peu de secteurs sont aussi inégalitaires que la haute finance. Les femmes ont d'excellentes qualifications mais sont évacuées au fur et à mesure. S'accrocher, comme l'a fait Natalia, témoigne d'une intelligence hors pair. Et d'une véritable ténacité.

Elle lève la tête et le défie du regard.

— Si je puis me permettre, quelle est la position de Hammar Capital sur la question de la parité ? Vous êtes deux hommes à la tête de l'entreprise, non ? Le secteur du capital-risque n'est pas non plus connu pour sa grande proportion de femmes. Qu'est-ce que vous en dites ?

— Je n'en dis pas grand-chose.

Il plante sa fourchette dans une pomme de terre, la saupoudre de sel et l'enfourne dans sa bouche.

— Mais enfin, que pensez-vous du fait qu'il y ait si peu de femmes dans nos conseils d'administration ?

À en croire son ton, ce n'est pas un sujet qu'elle prend à la légère.

— Sans parler des comités exécutifs. Quelle est votre politique en la matière ?

— Hammar Capital choisit ses collaborateurs en fonction de leurs compétences et non de leur sexe.

Natalia pouffe avec dédain et David s'efforce de dissimuler un petit sourire – c'est plus fort que lui. Tout à coup, cette femme quelconque est devenue exaltée, passionnée. Quand quelque chose lui tient à cœur, il n'y a de toute évidence pas de demi-mesure.

— Avec les quotas, on risque d'embaucher des gens moins qualifiés, continue-t-il, conscient qu'invoquer cet argument revient à agiter le chiffon rouge. En tout cas pour une personne ayant un minimum de sens critique. Nous choisissons de laisser les compétences trancher.

Effectivement, il a jeté de l'huile sur le feu.

— Ça, c'est des bêtises. (Les joues de Natalia rosissent un peu plus.) De nos jours, les compétences n'entrent pas du tout en ligne de compte, affirme-t-elle d'un air résolu. On cherche là où on a toujours cherché – dans les mêmes réseaux depuis la nuit des temps. Et on trouve ce qu'on veut : les mêmes hommes avec les mêmes idées. Ce n'est pas ce que j'appelle « laisser les compétences trancher », c'est complètement ridicule.

— Je ne dis pas que nous ne voulons pas de femmes compétentes, rétorque-t-il, mais elles sont parfois difficiles à trouver.

— Avec des idées pareilles je ne serais pas étonnée que vous fassiez bientôt faillite ! répond-elle d'un ton glacial.

Elle baisse les yeux sur son assiette en marmonnant :

— Je vous le souhaite.

— Ça marche très bien pour nous, merci. Nous avons...

— Mais vous ne vous rendez pas compte... ?

Elle a relevé les yeux et commencé à parler avec les mains. Elle doit vraiment être hors d'elle. Une femme à l'évidence capable de dîner avec le roi sans commettre une seule infraction à l'étiquette n'agite pas ainsi ses couverts sans une bonne raison.

— Natalia, l'interrompt-il avant qu'elle n'en vienne aux mains, vous ne comprenez pas que je vous fais marcher ?

Elle se tait.

— Au cours des dix-huit derniers mois, j'ai participé à la constitution de plus de vingt conseils d'administration, poursuit-il d'une voix apaisante. Cinquante pour cent de leurs membres sont des femmes. Idem pour leurs présidents.

Il se penche en arrière et s'appuie contre le dossier de sa chaise, observant la poitrine de la jeune femme se lever et s'abaisser sous son chemisier. Sa respiration est en train de se calmer. Il laisse courir son regard sur le décolleté, les perles, et la peau claire de Natalia. Il lui décoche un petit sourire, peut-être le premier vrai sourire de la soirée. Ce n'est pas sa personnalité qui le rebute, mais ce qu'elle représente.

— Si mon entreprise est aussi performante, c'est en partie parce que mes salariés sont plus que compétents, reprend-il lentement. Hammar Capital a survécu à l'éclatement de la bulle Internet et à la crise financière. Je suis convaincu que c'est grâce à la composition du personnel.

Elle garde le silence mais le fixe des yeux, attentivement. Que peut-il bien se passer sous cette surface lisse et froide ? Il continue sur sa lancée :

— Comme vous le savez, les groupes hétérogènes adoptent des approches différentes. Leurs membres n'ont pas peur d'aller à contre-courant et de défendre des positions innovantes. À la différence de bien d'autres entreprises, nous avons résisté à la crise parce nous travaillons avec les plus grands talents du pays – des hommes et des femmes, des immigrés et des Suédois.

Natalia cligne des paupières. Ses longs cils noirs dissimulent un instant ses yeux avant qu'ils ne se posent de nouveau sur lui.

— D'accord, dit-elle, rassérénée.

Un léger voile rose s'attarde encore sur ses hautes pommettes.

— Vous êtes sûre ?

Elle hoche la tête.

— Oui. Je me suis laissé emporter, ce qui n'arrive presque jamais. (Elle se penche au-dessus de la table, les yeux rieurs.) En plus, j'ai l'impression d'être hypocrite.

— Pourquoi ?

Elle joue la séductrice, peut-être même sans s'en rendre compte. Il mettrait sa main à couper qu'elle n'est pas du genre aguicheur. Il s'autorise un instant à rentrer dans son jeu, se laissant transporter par son regard. Après tout, ils vont bientôt se séparer, il peut faire montre de galanterie.

— Je vous parle d'égalité, de parité, répond-elle en laissant planer sa main au-dessus de la table, mais j'ai conscience de tous les avantages que me procurent mon nom et mon origine sociale. Ça me gêne beaucoup.

Elle s'avance un peu plus vers lui et baisse la voix, comme si elle lui révélait un secret.

— Pour tout vous dire, l'autre jour je me suis servie de mon patronyme. Alors que je déteste quand les gens le font.

— Pourtant vous l'avez fait ?

Elle acquiesce avec un air si coupable que David doit se retenir de sourire.

— Comment ça s'est passé ?

Elle pose sur lui un regard plein de malice.

— Terriblement mal, dit-elle après un long moment.

— Mais qu'est-ce que vous vouliez ? s'enquiert-il, curieux malgré lui.

— Ce n'était même pas quelque chose d'important... J'imagine que vous avez entendu parler de Sarah Harvey ?

David hoche la tête. Sarah Harvey est l'une des meilleures sopranos du monde, avec une voix unique, ample et pure. Elle a une renommée internationale. Non seulement la connaît-il de nom, mais il sait aussi quels cercles elle fréquente.

— Qu'a-t-elle à voir dans cette affaire ?

— Sarah Harvey ne fait jamais de tournées internationales, mais là elle est en Europe et donne un concert à Stockholm – le seul dans toute la Scandinavie. Je lui voue un culte depuis ma plus tendre enfance. J'avais tellement envie d'y aller !

— Vous voulez dire que même si vous êtes une De la Grip, vous n'avez pas réussi à obtenir une place ?

— Merci d'enfoncer le couteau dans la plaie ! Mais non, je n'ai pas eu de place. Je l'ai encore en travers de la gorge. Les organisateurs savaient à peine qui j'étais.

— Vous avez essayé un dessous-de-table ?

Elle hausse le menton d'un air de défi.

— Peut-être.

— Les Suédois ne se laissent pas facilement corrompre, si ça peut vous rassurer, répond David.

C'est un demi-mensonge : personne n'est incorruptible, il suffit de se mettre au bon niveau.

— Oui, j'imagine. J'ai un quart de sang russe. Vous parlez d'un peuple facile à soudoyer !

— Oh que oui !

David étend les jambes et se recule contre le dossier de sa chaise. Le déjeuner lui a fourni les informations nécessaires. À présent, le plus sage serait de laisser tomber Natalia De la Grip et de continuer son chemin. Après tout, elle n'est pas indispensable à la conclusion de l'affaire. Il n'a pas besoin de la revoir. Son objectif est d'anéantir sa famille. Il devrait se concentrer sur l'étape suivante, voilà ce qui serait raisonnable. Il observe les longs doigts de la jeune femme se promener distraitement sur son verre. Sous la veste qu'elle a ôtée, elle porte un chemisier simple sans manches. Elle a de beaux traits bien dessinés. Sur les photographies qu'il a trouvées, son physique est plutôt insignifiant, à l'exception d'un cliché qui lui revient à présent en mémoire. Il a sans doute été pris lors d'une soirée – un dîner ou un bal – à la Villa Pauli. Elle y arbore le même chignon strict mais porte une longue robe rouge. Elle est absolument sublime. Ce corps athlétique, plein d'énergie. Il réussit à se persuader qu'il n'a pas besoin d'être toujours aussi pressé et qu'il peut bien s'octroyer dix minutes de plus avec cette femme qui n'est pas tout à fait celle qu'il croyait.

Les yeux de Natalia croisent le regard pénétrant de David. Elle tente de deviner ce qu'il pense lorsqu'il la dévisage de ses yeux gris-bleu. Elle n'est pas censée le remarquer, bien sûr, mais elle a le don de cerner les gens et elle voit bien qu'il essaie de se constituer une image d'elle en l'observant. Il est très habile. Pendant qu'ils discutaient, tout à l'heure, il était tout à elle, ce qui l'a troublée. Il est séduisant, attirant d'une façon très adulte, virile. Il ne reste aucun reliquat de l'adolescence dans ce grand corps aux larges épaules. Les cheveux bruns sont bien coiffés, les yeux oscillent entre le gris et le bleu, et les traits sont anguleux. Beau comme un dieu. Et, pour couronner le tout, il est avenant, poli et parfois drôle. En résumé : le rendez-vous parfait.

Et pourtant...

À certains moments, de manière fugace, elle a aperçu quelque chose dans ses yeux, quelque chose qu'elle n'était sans doute pas censée voir, quelque chose de dur, d'implacable, ce qui l'a déstabilisée et mise sur la défensive. David Hammar est connu pour anéantir les hommes et les entreprises. C'est un personnage impitoyable. « Il se caractérise par une extrême froideur et le prestige le laisse indifférent », a-t-elle lu dans un portrait publié dans la presse économique. Quelque chose lui dit de ne pas se laisser séduire par son charme décontracté et son regard vif. Elle est convaincue qu'il joue une sorte de jeu, mais lequel ?

Que de mystères...

— Qu'est-ce qu'il y a ? demande-t-il, la voix rieuse.

Cette fois, nulle trace de froideur, de dureté, juste une extrême attention. Comme si elle était la personne la plus intéressante au monde. C'est sans doute son secret, ce qui explique son succès presque invraisemblable. David Hammar voit les gens. Il leur donne l'impression d'être choisis, d'être spéciaux. Il leur inspire confiance. Pour ensuite les manger tout crus...

— Vous avez prévu de faire main basse sur une pauvre entreprise sans défense dans un avenir proche ?

— Évidemment, c'est mon quotidien. Un investisseur en capital-risque ne dort jamais, répond-il, les yeux pétillants.

Natalia s'immobilise. Mon Dieu, ce rire !

La plupart des hommes avec qui Natalia travaille, y compris son père, son frère et son chef, respectent les règles implicites et les structures invisibles qui régissent l'élite financière. Des hommes coulés dans un même moule. Conformistes, souvent physiologiquement incapables d'humour et trop occupés à détruire les autres pour se comporter de manière détendue, en particulier avec les femmes. David, lui, est aux antipodes de cela. Pionnier visionnaire pour ses admirateurs, pilleur machiavélique pour ses détracteurs. Son succès est incontestable. L'histoire d'une ascension, une fable des temps modernes avec un héros en costume sur mesure.

Et pourtant...

David Hammar n'a pas une seule fois tenté de l'impressionner. Il ne se vante pas, n'essaie pas de s'imposer. Lorsqu'ils se sont salués, sa poignée de main était ferme mais pas inutilement puissante, comme s'il était sûr de sa force et qu'il n'avait pas besoin de la prouver. Ce n'est qu'en lui parlant qu'elle a pris conscience des caractéristiques de la plupart des hommes qu'elle côtoie : manque de confiance en soi, obsession de domination, désir de démontrer leur force, et parfois, manque de respect envers les femmes, pour l'exprimer de façon diplomatique.

— Qu'est-ce qui vous a fait choisir ce secteur ? demande-t-elle avec intérêt.

Il aurait probablement pu réussir dans n'importe quel domaine.

— Si on veut gagner beaucoup très vite, c'est la meilleure recette, comme vous le savez sans doute.

Natalia acquiesce. Nul ne peut s'enrichir aussi vite qu'un bon investisseur en capital-risque.

— C'était votre objectif, faire fortune ?

— Oui.

— Et ça a bien marché ?

Elle connaît évidemment la réponse, mais elle est curieuse d'entendre ce qu'il dit lorsqu'on lui donne l'occasion de se jeter des fleurs.

Il la contemple un long moment.

— On n'est jamais satisfait, dit-il d'une voix lente, comme s'ils débattaient d'une question importante et pas simplement de la pluie et du beau temps. Vous ne trouvez pas ça bizarre ?

Elle secoue la tête.

— Non, c'est le moteur le plus important chez l'être humain. Pour le meilleur et pour le pire.

— Chez vous aussi ?

— J'imagine que oui, répond-elle, car elle se reconnaît dans cette motivation. Toujours se surpasser. Vouloir réussir.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Il se penche en avant et l'examine avec attention. Il lit en elle si rapidement que c'en est effrayant.

— Rien. Ce déjeuner a été très agréable. Je pensais que vous seriez plus...

Elle s'interrompt.

— Menaçant ? Sans scrupules ?

Elle laisse échapper un petit rire.

— Peut-être.

— Ce que j'aime, c'est voir des résultats, reprend David. Beaucoup d'entreprises suédoises pâtissent d'une gestion lamentable. Leurs dirigeants et leur conseil d'administration s'engraissent sur le dos des actionnaires.

Il croise ses longues jambes devant lui et passe une main dans ses courts cheveux bruns. Elle remarque sa montre en acier. Une Patek Philippe. Chère mais pas tape-à-l'œil.

— Vous n'imaginez pas le chaos qu'on découvre parfois ! Quand HC entre au conseil d'administration d'une entreprise, son but est de l'assainir, de la rendre plus efficace. Ce sont les actionnaires qui en profitent. Personne d'autre.

— Vous vous servez sans doute un peu au passage, remarque Natalia sur un ton sec.

Hammar Capital est valorisée à la modique somme de quatre milliards d'euros. Pas si mal pour une entreprise qui n'est l'œuvre que d'un seul homme. Et il est si jeune, moins de trente-cinq ans si l'on en croit Internet.

— Oui, bien sûr, sourit-il. Nous aimons la controverse, c'est dans l'ADN de l'entreprise. Vous prendrez un café ?

Elle hoche la tête et il passe commande. Le serveur est rapidement de retour avec deux tasses.

Natalia touche du bout du doigt le chocolat posé sur sa soucoupe. Elle était sincère tout à l'heure, elle admire vraiment les gens capables de créer quelque chose à partir de rien. Il y a tant de personnes qui naissent avec toutes les chances de leur côté et qui les dilapident.

— Vous ne le mangez pas ? demande David en indiquant le chocolat d'un signe de la tête.

Elle le lui tend, le regarde ouvrir l'emballage délicat.

— Vous êtes souvent à l'étranger. Comment vous organisez-vous ? s'enquiert-elle.

Il lève un sourcil.

— J'ai l'impression que je ne suis pas le seul à avoir fait des recherches ! Oui, tout à fait, je fais le tour du monde en quête de financeurs. Avec Michel, mon associé.

Michel Chamoun. Un Libanais détenteur d'un double diplôme de droit et d'économie. Oui, elle a bien préparé son sujet, méticuleuse comme elle est.

— Mais vous n'avez pas besoin d'être ici ?

— J'ai des collaborateurs très compétents.

— Des femmes et des immigrés.

— Entre autres.

En dépit de sa compagnie agréable et de son charme presque irrésistible, Natalia ne peut s'empêcher de penser qu'il y a quelque chose qui cloche. Que lui veut cet Apollon aux yeux durs ? Qu'avait-il derrière la tête lorsqu'il l'a invitée à ce « déjeuner qui n'engage à rien » – une phrase qui peut vouloir dire tout et son contraire ? Lorsqu'il lui a posé toutes ces questions apparemment fortuites et l'a flattée en lui accordant toute son attention ?

Natalia jette un coup d'œil à sa montre. Impossible ! Il n'a pas pu s'écouler autant de temps ! Elle fronce les sourcils et voit David pivoter le poignet pour regarder la sienne.

Il se redresse sur sa chaise.

— Comment peut-il être aussi tard ?

— Je sais, il faut que je retourne travailler.

— Je n'ai pas vu le temps passer. Désolé de vous avoir retenue, s'excuse-t-il en demandant l'addition d'un geste de la main.

— Ne soyez pas désolé. C'est juste que j'ai une réunion Skype avec Londres à préparer.

Il tend sa carte de crédit au serveur.

— Je leur demande de vous appeler une voiture ?

— Non, j'aime autant rentrer à pied, l'assure-t-elle.

Elle se lève et saisit son sac à main.

— Je vous accompagne.

Lui aussi s'est mis debout et lui tire la chaise.

— C'est gentil, mais ça va aller, conteste-t-elle d'un air navré.

Il est incroyablement attirant, là n'est pas la question. Mais elle a, comme qui dirait, fait ses petites recherches : ces dernières années, Hammar Capital s'est retrouvée à deux reprises en conflit commercial avec Investum et les deux fois HC a été vaincue. Aujourd'hui, elle a mentionné Investum à deux reprises et chaque fois quelque chose a changé dans son regard. C'était à peine perceptible et elle ne l'aurait pas remarqué si elle ne l'observait pas aussi attentivement. Elle a entrevu une froideur que tout le charme du monde ne saurait faire oublier. David a très clairement maille à partir avec l'entreprise familiale. Et l'on peut dire que Natalia est cette entreprise, à bien des égards. Dans la sphère financière, on dit souvent qu'il n'y a rien de personnel, que l'argent est roi. Rien n'est moins vrai. Dans le sillage de l'argent interviennent bien d'autres facteurs : les sentiments et les impulsions, les blessures d'ego et le désir de revanche. La question est donc : David Hammar avait-il des arrière-pensées quand il l'a invitée au restaurant ?

Natalia l'examine en détail, balaie du regard ce visage si séduisant, ces yeux perçants, et ce corps athlétique.

Sans doute.

— Merci, s'entend-elle dire, merci pour ce sympathique déjeuner.

Elle lui serre la main, laissant la grande paume chaude envelopper la sienne, et sort dans la chaleur de l'été, loin d'être plus avancée que lorsqu'elle est entrée dans le restaurant.

4

Le déjeuner avec David Hammar a soulevé plus d'interrogations qu'il n'a apporté de réponses. Il a au moins eu le mérite de la réveiller, se dit-elle en rentrant à grandes enjambées à son bureau place Stureplan. Elle prend l'ascenseur jusqu'au sixième étage, salue d'un signe de tête les réceptionnistes et s'enferme dans son bureau. Elle peut bien s'octroyer cinq minutes avant de se mettre à pied d'œuvre.

Elle repense à David et à leur rendez-vous. Elle s'est sentie à la fois troublée, fascinée et – pour être honnête – attirée par cet investisseur, un homme envoûtant et ambivalent.

Natalia se renverse en arrière sur sa chaise. En fait, il la décontenance, elle n'arrive pas à le cerner. Au cours du déjeuner, il a été poli, drôle même. Il l'a taquinée et elle s'est laissé séduire par son charme masculin, son puissant magnétisme.

Outre cela, elle l'a perçu comme un dur à cuire, un homme au cœur de pierre. Elle sait qu'il a grandi dans l'une des banlieues les plus sensibles de Stockholm. Sa famille ne roulait pas sur l'or, ce n'est pas un secret. Mais il s'est ensuite passé quelque chose, car il a intégré un internat d'élite, puis l'école de commerce Handelshögskolan et enfin la prestigieuse université Harvard. Grâce à une bourse, certes, mais tout de même, quelle ascension sociale !

« Pétri de contradictions », voilà une expression qui lui va comme un gant, songe Natalia, ponctuant ainsi ses cinq minutes de réflexion. Indépendamment de son avis sur son charisme et sa beauté, elle est certaine que ce déjeuner est un événement qui ne se répétera pas. Pour une raison qui lui échappe, il l'a écartée – elle l'a senti très clairement. Elle ferait mieux de redescendre sur terre et de se concentrer sur sa réalité du moment. À savoir, sa vie professionnelle. Car ce déjeuner, quoique « intéressant », a néanmoins empiété sur son précieux temps de travail.

L'après-midi, Natalia consacre quelques heures intenses à traiter la paperasse qui ne cesse de déferler sur son bureau. Elle et J-O se trouvent dans la phase finale d'une affaire bancaire de la plus haute importance et de très grande envergure, particulièrement cruciale pour Natalia. La pression est forte, pour elle comme pour son équipe. Personne ne dort plus que ce qui est absolument nécessaire, tout le monde est aux aguets. Dans une heure ou deux, lorsque les banques et la Bourse de la côte Ouest des États-Unis ouvriront, la longue journée de travail se poursuivra sur le même rythme effréné.

Natalia lorgne sa montre. Hong Kong dort encore, Los Angeles a trois heures de retard sur New York. Quelque part dans le monde, il y a toujours une banque qui ouvre, une Bourse qui ferme : les opérations commerciales et les affaires peuvent se faire vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et elle n'a jamais rencontré quelqu'un d'aussi exigeant que son chef.

Elle se demande si David Hammar travaille de la même manière. On le dit stakhanoviste. Personne ne peut survivre au sommet – où il se trouve depuis des années – sans être infatigable. Et impitoyable. C'est ce qui fait l'attrait du secteur financier, mais c'est aussi son principal défaut.

Elle lève la tête lorsque l'on frappe à l'encadrement de sa porte.

— Tu as un instant ? demande J-O.

— J'arrive, lance Natalia, heureuse de devoir se concentrer sur autre chose que sur l'impression laissée par David Hammar.

Åsa a raison, elle devrait sortir davantage. Mais cette étrange mode de collectionner les partenaires lui passe complètement au-dessus, songe-t-elle en ramassant dossiers, papiers et iPad. Les autres femmes le font, Åsa le fait. Elles sortent avec des hommes, couchent avec eux à tour de bras. Natalia, elle, n'a jamais vraiment saisi le concept. Quelque chose dans ces règles modernes et incontestablement antisuédoises lui échappe, bien qu'elle ait vécu à New York et à Londres. Autant se rendre à l'évidence, elle ne sait pas y faire avec les hommes, un point c'est tout. L'histoire récente l'a bien montré. En revanche, elle excelle dans son travail, se rassure-t-elle en emboîtant le pas à J-O. Autant s'en réjouir.

Natalia ne perd pas un mot de la réunion. Si on veut sa place dans l'équipe de J-O, pas d'autres choix que d'être disponible à cent pour cent. Il ne prend que le top du top. Une seule erreur et c'est la porte. Natalia a été triée sur le volet. C'est J-O lui-même qui l'a choisie lorsqu'il a été chargé voilà deux ans de monter l'équipe scandinave de la Bank of London. Les autres membres, tous des hommes, sont comme elle des experts dans leur domaine. Natalia est spécialisée dans les questions bancaires et les institutions financières. J-O dit souvent qu'il peut l'appeler au milieu de la nuit pour lui demander les cours des grandes banques cotées et qu'elle se lève d'un bond et les récite en précisant leur valeur à la fermeture des marchés.

Ce n'est pas une plaisanterie. Il l'a déjà fait plusieurs fois.

J-O lance quelques phrases de conclusion, remercie les téléparticipants et termine l'appel. Comme tout le monde, Natalia s'apprête à ranger ses affaires.

— Il est bientôt trois heures trente, lui dit J-O, tu aurais deux minutes avant l'ouverture de New York ?

Natalia acquiesce et attend en silence que la salle de conférences se vide.

— Excellent travail, la félicite-t-il lorsqu'ils sont seuls.

Elle sourit. Les compliments sont une denrée rare.

— Merci.

Les doigts de J-O tambourinent sur la table.

— Qu'est-ce que tu as prévu cet été ? s'enquiert-il.

Natalia s'efforce de ne pas lever les sourcils. Pas évident. Dans tout le monde de la finance, son chef est connu pour trois choses : ses goûts de luxe, son penchant pour les longues interviews dans les magazines féminins et le fait qu'il ne parle jamais de questions personnelles.

De ce qu'en sait Natalia, à la différence du commun des mortels, il n'a pas de vie privée. Il travaille, il voyage pour rencontrer ses clients et il prend tellement l'avion qu'on dit souvent qu'il passe plus de temps en l'air que sur terre.

Bien que leur collaboration, d'abord à Londres puis à Stockholm, dure depuis déjà deux ans, leurs conversations sont toujours strictement professionnelles. Le peu qu'elle sait de lui, elle l'a glané dans la presse people et les magazines financiers. La famille de Natalia étant l'une des plus connues du pays, la jeune femme se dit qu'il doit en savoir autant sur elle que les autres Suédois. Au moins une fois par an, quand son petit frère Alexander provoque un nouveau scandale – souvent lié à une affaire de cœur –, la presse à sensation en profite pour revenir en détail sur tous les membres de la famille. Pas difficile, donc, de se tenir au courant de sa vie privée. Mais J-O ne dit jamais un mot de tout cela. Même lorsque la nouvelle de sa rupture avec Jonas a été rendue publique, il a gardé le silence. Il a simplement observé ses yeux rougis sans rien laisser transparaître, puis s'est remis à marteler des ordres. Finalement, dans son malheur, c'était plutôt agréable.

— Je vais travailler jusqu'à ce que nous ayons terminé, dit-elle en réponse à sa question. Je n'ai pas encore d'autres projets, sauf peut-être Båstad.

Elle ne peut s'empêcher de soupirer. Le Tout-Stockholm se rend à Båstad. Ses parents l'ont bien sûr invitée dans leur maison de vacances – invitation qui, dans la bouche de sa mère, était presque un ordre – mais Natalia ne sait pas si elle supportera de passer l'été avec eux. L'an dernier, juste après le départ de Jonas, c'était encore possible, mais aujourd'hui ? À bientôt trente ans ? Non, c'est pathétique, il y a des limites !

Les pensées de Natalia vagabondent et, avec une légèreté de papillon, se tournent une nouvelle fois et de façon inopinée vers David Hammar. A-t-il prévu de se rendre à Båstad ? Si elle accompagne ses parents à la villa, a-t-elle des chances de tomber sur lui là-bas ?

C'est tout de même incroyable. À peine a-t-elle rencontré un homme qu'elle se met à fantasmer. On croirait une adolescente ! Au moins, elle ne s'est pas précipitée sur Google juste après le déjeuner pour faire des recherches – même si elle se pose encore des questions concernant ses intentions. Qu'est-ce qui peut bien l'intéresser chez elle ? Son père le déteste, elle le sait bien. Jusqu'à maintenant, elle n'avait pas d'opinion arrêtée sur lui. Ils n'évoluent pas dans les mêmes sphères, tout simplement. Lui est un séduisant pirate des entreprises. Il côtoie stars américaines et princesses britanniques. Il cherche querelle à de grandes entreprises. Quant à elle, au fond, elle est une simple banquière.

— Natalia, tu es toujours avec moi ? fait J-O.

— Oui, pardon, répond-elle. Si tu as besoin de moi je reste ici. Je n'ai encore rien décidé. Je prendrai des vacances quand ce sera possible.

— Je pourrais avoir besoin de toi à Båstad.

Natalia hoche la tête d'un air neutre. Évidemment.

J-O quitte la table de conférence en bois poli. Les bureaux se trouvent dans un bâtiment haut de plafond construit au XIXe siècle et classé monument historique, avec du mobilier d'époque, des lustres en cristal et des tableaux encadrés d'or. Il regarde par la fenêtre d'où l'on aperçoit les toits des immeubles et la place Stureplan.

— Je sais que tu as tes propres projets d'avenir, articule-t-il lentement.

Natalia prête l'oreille. Là, il s'agit d'autre chose, il s'agit d'elle. Lors de leur dernier entretien annuel, ils ont parlé du fait que Natalia envisage à long terme de travailler dans l'entreprise familiale. Elle a toujours été honnête, n'a jamais caché qu'elle voulait d'abord faire carrière par ses propres moyens avant de continuer sa route.

— Oui ? répond-elle, circonspecte.

Elle éprouve une grande admiration pour J-O, mais ils ne sont pas vraiment amis. Tout le monde a ses intentions cachées sur cette terre et la confiance est une denrée périssable.

— Il paraît que tu as vu David Hammar aujourd'hui. Il y a quelque chose que je devrais savoir ?

— C'était juste un déjeuner, rien de plus, objecte-t-elle, prise au dépourvu.

On dit que J-O sait tout ce qui se passe dans le monde de la finance, qui regorge de potins. Mais tout de même ! Comment peut-il en être déjà informé ?

— J'espère que tu ne m'espionnes pas, au moins, déclare-t-elle.

Elle ne plaisante qu'à moitié.

J-O secoue la tête et croise les bras.

— On est à Stockholm, impossible de bouger le petit doigt sans que tout le monde soit au courant. Qu'est-ce qu'il voulait ?

— Aucune idée. On a mangé, rien d'autre. Tu le connais mieux que moi.

— Il prépare quelque chose...

Natalia acquiesce.

— Probablement.

— Tiens-moi au jus. Et prépare-toi à aller à Båstad.

Natalia se lève, encore légèrement sous le choc. Lorsqu'elle quitte la pièce, J-O s'est de nouveau tourné vers la fenêtre et fixe un point au-dehors.

Le reste de la soirée de travail s'écoule dans une ambiance studieuse. Stagiaires, assistants, analystes et collaborateurs vont et viennent. L'un s'endort dans un canapé. Un autre commande des pizzas. Natalia s'entretient avec des clients, dessine des schémas, bâille lorsque personne ne la voit.

Tard ce soir-là, elle prend un taxi pour rentrer chez elle. Elle s'assoupit quelques heures, prend une douche et se change. Le soleil vient à peine de se lever qu'elle est déjà de retour au bureau.

J-O arrive vers neuf heures et demie, la salue d'un geste de la tête et disparaît en réunion. Les téléphones se mettent à sonner, un assistant à crier et, une fois de plus, les pensées de Natalia sont englouties par le travail.

— Natalia ! l'appelle un collègue alors qu'une journée de travail entière s'est déjà écoulée, la téléconférence commence !

— J'arrive ! lance-t-elle en attrapant au passage une pomme et un bloc-notes.

Il est déjà dix-huit heures et ils sont loin d'avoir terminé. Encore une journée qui s'annonce longue. Ça n'est pas pour lui déplaire.

5

Vendredi 27 juin

David s'appuie contre le dossier de son siège et s'étire. Ici, au dernier étage, on devine plus que l'on n'entend la rumeur de la ville. Il parcourt du regard son bureau design, encombré de rapports et de comptes annuels ou semestriels, avant de s'arrêter sur un tableau, une peinture à l'huile noire qu'un architecte d'intérieur enthousiaste lui a facturée une fortune. Tout l'aménagement des bureaux de Hammar Capital résulte de la conjonction de deux facteurs : le recrutement d'une agence d'architecture d'intérieur aussi onéreuse que visionnaire et la mise à leur disposition de fonds presque illimités. Ce n'est pas pour rien : HC reçoit souvent des clients et organise parfois de grandes soirées. Tout ce verre et cet acier ne manquent pas d'impressionner les invités.

Le déjeuner d'hier avec Natalia De la Grip n'a strictement rien donné. Qui plus est, David a des réunions prévues du matin jusqu'au soir cette semaine donc, en théorie, il n'a pas un instant à perdre à penser à elle. Pourtant, de temps en temps, un souvenir inopiné de leur rendez-vous lui fait perdre le fil de ses pensées. Ce regard doré qui est resté gravé en lui. Une réminiscence de cette peau pâle et de ces traits sensuels.

— Tu es encore là ?

David opine du chef bien que la personne à l'autre bout du fil ne puisse évidemment pas le voir.

— Désolé, oui, je suis là.

— On a besoin de se voir ou je peux être sûr que mon argent est entre de bonnes mains ?

L'homme au téléphone est Gordon Wyndt, l'un des plus gros investisseurs de Hammar Capital et l'un des rares amis intimes de David.

HC dispose d'un capital propre considérable : David est parvenu à créer l'un des fonds de capital-risque les plus puissants du pays. Néanmoins, pour des affaires de très grande envergure, la firme s'appuie sur un réseau de partenaires fortunés et disposés à prendre des risques importants, ce qui représente un levier supplémentaire. Gordon Wyndt – ce magnat septuagénaire américain d'origine britannique – est le plus riche d'entre eux. Et il n'a pas froid aux yeux. Il est, à l'instar de David, un self-made man issu d'une famille modeste.

Les deux hommes se sont rencontrés quand Gordon enseignait à Handelshögskolan et que David y était étudiant. Ils ont échangé quelques e-mails sporadiques mais, lorsque David est entré à Harvard, ils ont repris contact et ne l'ont plus reperdu. En dépit de leur différence d'âge et de leurs personnalités très différentes, ils sont devenus amis mais aussi collaborateurs. David a plus d'une fois conseillé Gordon sur des investissements rémunérateurs, que ce soit dans des actions ou dans des entreprises. Quand David a créé sa propre boîte, Gordon a été le premier à y placer des capitaux.

— Qu'est-ce qui se trame exactement ? demande Gordon.

David entend des jappements et se souvient que la femme de son ami est férue de petits chiens.

— C'est l'affaire du siècle. Je suis peut-être un peu stressé..., répond David, évasif.

Gordon émet un petit bruit de dédain.

— Arrête, l'anxiété n'est pas dans ton ADN, et tu adores jouer les gros bras. Tu me caches quelque chose.

Gordon s'éloigne du combiné et David l'entend parler tendrement à son animal. Il lève les yeux au ciel.

Gordon revient.

— Bon, d'accord. Du moment que tu sais ce que tu fais. Et que tu ne jettes pas mes milliards par les fenêtres.

— Ne t'inquiète pas, mon équipe se tient sur le qui-vive à Stockholm, dit David. D'ici peu, les gens de la finance auront rejoint leur maison de campagne. Tennis, bières, voile, ce sera leur quotidien. Tout fonctionne au ralenti là-bas.

Ils prennent des congés : c'est leur faiblesse et ce sera leur perte. David, lui, ne prend jamais de vacances.

— J'ai encore quelques rendez-vous ces prochains jours : avec des courtiers, des administrateurs de fonds, certains grands propriétaires, poursuit-il. J'ai un bon feeling, les deux plus gros fonds de pension sont avec nous. Et toi, bien sûr.

Combien de courtiers et d'administrateurs a-t-il rencontrés pour leur présenter le projet au cours des douze derniers mois ? Il a perdu le compte. Deux cents ? Au moins.

— Tu as réussi à convaincre quelqu'un de la famille des propriétaires ? s'enquiert Gordon.

— Non.

David regrette de lui avoir confié son projet : tenter d'embarquer dans son aventure un membre de la fratrie De la Grip. Il a horreur de reconnaître ses échecs.

— Mais peu importe, reprend-il, sèchement.

Ce qui est vrai. Il n'a jamais eu besoin d'avoir avec lui une personne de la garde rapprochée d'Investum. Pas véritablement. Il peut s'en sortir sans cet atout.

Pour des raisons évidentes, il n'a jamais été question du frère aîné, Peter. Quant à Alexander De la Grip, il n'a pas répondu à son appel. Et Natalia n'irait jamais à l'encontre des intérêts familiaux, c'est ce qui est clairement ressorti du déjeuner. Non, la voie est bouchée.

— Mon épouse veut acheter un château en Suède. Il paraît que toutes ses amies le font, annonce Gordon. Où se trouve la Scanie ? C'est un bon coin ? La région regorge de châteaux à vendre.

— La noblesse de Scanie est d'un snobisme ! Ils vont te détester. Toi, tu vas adorer.

— Tu viendras nous rendre visite, on organisera une grande fête.

David esquisse un sourire. Lui et Gordon ont cela en commun, ils n'ont aucun respect pour les noms à particule.

— David ?

— Oui.

— Il y a autre chose ?

— Peut-être...

David ignore pourquoi il s'apprête à lui demander cela. Il n'y a pas d'explication rationnelle mais il articule tout de même les mots.

— J'ai besoin d'aide pour une bricole, commence-t-il lentement.

— Plus d'argent ? Je vais en parler à ma banque.

— Non, c'est autre chose. Tu connaîtrais Sarah Harvey ?

— La cantatrice ? Ma première femme et elle ont chanté ensemble dans une chorale et nous sommes parrain et marraine de sa fille.

— J'ai un petit service à te demander.

Cinq minutes plus tard, David raccroche en se demandant ce qu'il est en train de fabriquer. Il parvient toutefois à se débarrasser de l'impression d'avoir déclenché quelque chose d'incontrôlable et appelle son assistant, Jesper Lidmark, un jeune étudiant de Handelshögskolan. Jesper entre dans le bureau et jette à David un regard interrogateur.

— Je veux faire envoyer quelque chose à Mme Gordon Wyndt, dit David, quelque chose d'exclusif, qui ait l'air très cher. Appelle Bukowski, demande-leur de choisir un vase ou autre chose à lui adresser.

Une demi-heure plus tard, David reçoit un coup de fil de Gordon.

— C'est réglé.

— Merci, dit David, je te dois un service.

— On peut savoir de quoi il s'agit ?

David entend les jappements du chien en fond sonore et il se représente Wyndtham Castle. De vertes collines, une magnifique piscine en marbre italien. De grands chapiteaux, des invités de marque. Une rénovation intégrale qui a détruit des siècles de patine et a fait l'objet d'articles dans la presse britannique et américaine.

— Les affaires, ment-il, laconique.

— À d'autres ! rétorque Gordon d'un ton sec avant de raccrocher.

6

— Vous allez vous revoir ? demande Åsa, observant d'un œil critique la robe rouge à fleurs qu'elle vient de décrocher. Je veux dire, toi et le pirate ?

Elle jette à Natalia un regard interrogateur avant de replacer le vêtement dans le rayon. Ses formes sont bien trop généreuses pour qu'elle puisse se permettre ce genre de motifs.

— Euh, non, répond Natalia qui effleure des doigts une veste – grise, évidemment.

En termes de goûts vestimentaires, cette femme est un cas désespéré. Åsa n'est même pas sûre qu'elle possède autre chose que des habits gris, beiges, voire bleu marine. Peut-être parce qu'elle passe le plus clair de son temps avec des cadres de la finance gorgés de testostérone. Ou parce que les conseils en matière de mode ont été prodigués par une mère qui considère que tout ce qui met en valeur une jeune femme est vulgaire. Quoi qu'il en soit, Natalia multiplie les fashion faux pas.

— Mais il t'a plu, fait remarquer Åsa.

Elle constate que Natalia rougit. Donc même une femme aussi frigide que Natalia est sensible au charme du caïd David Hammar.

Åsa sélectionne une autre robe et l'étudie attentivement. Ce vert lui irait à merveille. Elle tourne la tête vers la vendeuse qui se tient nerveusement en retrait.

— Ma taille ? lance-t-elle, lapidaire.

La vendeuse hoche la tête avant de disparaître dans l'arrière-boutique.

— Tu es obligée de prendre un ton aussi désagréable ? la réprimande Natalia qui vient de dénicher un tailleur-pantalon passe-partout et semble prête à sortir sa Visa gold.

— Tu n'as pas déjà exactement le même dans ta garde-robe ? demande Åsa en considérant le vêtement avec dégoût.

Deux fois par an, de façon mécanique, Natalia se rend chez le tailleur de sa mère au nord d'Östermalm et commande un assortiment d'ensembles printemps-été ou automne-hiver, selon la saison.

— On n'a jamais trop de jolies tenues, rétorque Natalia en examinant le tissu marron.

Ah, au secours, pas celui-ci ! Åsa montre une robe turquoise à un autre vendeur et lui adresse un geste péremptoire. Il s'empresse de lui obéir, lui libérant une cabine d'essayage. Les vêtements qu'elle a choisis y sont suspendus, accompagnés d'accessoires, de chaussures et de fonds de robe.

— Le client est roi, il faut le leur rappeler. Sinon on se fait marcher dessus. Ils savent que je connais la propriétaire.

En effet, l'atelier est détenu par sa cousine au deuxième ou au troisième degré – une parente éloignée en tout cas –, une couturière très talentueuse. Åsa a réussi à y obtenir un rabais « familial ». Natalia contemple à présent un tailleur beige.

— Range-moi ce chiffon et ne change pas de sujet ! s'exclame Åsa. Raconte-moi le déjeuner. De quoi vous avez parlé ?

Natalia hausse une épaule d'un air nonchalant, mais Åsa ne se laisse pas avoir.

— Natalia ?

Obéissante, la jeune femme se détourne du rayon prêt-à-porter et des tenues professionnelles pour s'avancer vers les vêtements griffés. La cousine éloignée d'Åsa est sans nul doute très douée, nombre de ces robes auraient leur place dans un défilé de mode international.

Natalia décroche une robe dorée en satin de soie aux reflets provocateurs. La tenue semble presque animée d'une vie propre.

— On a surtout discuté de mon boulot, et à quel point j'y excelle, affirme-t-elle en plaçant la robe devant elle pour avoir un aperçu.

Åsa esquisse une moue dédaigneuse.

— Vraiment ? On ne me la fait pas à moi.

— Je suis sérieuse ! Bizarrement, il a à peine parlé de lui.

— Tu veux dire que tu as déjeuné avec un financier qui n'a pas essayé de se faire mousser et de te marcher dessus. Tu as trouvé la perle rare !

Natalia retourne l'étiquette et fait les gros yeux en découvrant le prix.

— Je l'ai trouvé assez sympathique. Il est sûr de lui mais pas imbu de sa personne.

— Beau et sexy avec ça ?

— Pas faux, dit Natalia en esquivant le regard de son amie.

Ma chère petite Natalia, j'ai l'impression qu'il te plaît.

— Essaie-la, fait Åsa en indiquant de la tête la robe dorée que Natalia tient à la main.

Åsa, elle, se glisse dans la cabine où l'attendent les toilettes qu'elle a sélectionnées. Elle se débarrasse tant bien que mal de la sensation de vacuité qui l'envahit et décide de faire l'acquisition d'au moins deux robes. Le shopping est censé être un remède à la dépression, non ? Vivement qu'il commence à agir.

— Je ne comprends pas pourquoi tu me traînes dans ces boutiques, se plaint Natalia. Tous ces vêtements sont si gais, presque exigeants. Ça me stresse. Je ne peux pas porter ça.

Le silence se fait dans la cabine d'à côté, uniquement troublé par le froufrou étouffé de l'étoffe.

— Hum, reprend Natalia, trop dénudé pour moi...

Åsa observe la robe verte teinte à la main qu'elle vient de revêtir. L'onéreux vêtement en soie, sensuel et légèrement indécent, épouse les courbes généreuses de ses seins, de ses hanches, de son ventre. Ça conviendra.

— Il est venu seul ? s'enquiert-elle en ôtant la robe pour essayer la suivante.

Elle s'examine dans le miroir. Peau à la blancheur ivoirine. Formes voluptueuses. Lingerie coûteuse. Elle sourit. Elle adore son corps tout en rondeurs et elle se flatte de ne jamais avoir mis les pieds dans une salle de sport.

— Oui, il était seul. Pourquoi ?

Åsa ajuste la soie argentée – une couleur qui lui sied à merveille. Une Marilyn Monroe du XXIe siècle.

— Il a un associé, dit-elle avec un ton qu'elle veut détaché, comme si la réponse de Natalia n'avait aucune importance. Je me demandais simplement s'il était là.

Silence radio. Åsa peut presque entendre le cerveau de Natalia fonctionner à plein régime. Son amie a beau être une handicapée du shopping, elle n'est pas non plus idiote.

— Comment connais-tu son associé, Åsa ? l'interroge Natalia en prenant une voix insupportable comme elle seule sait le faire.

Åsa cligne lentement des paupières, toujours devant le miroir. Si elle ferme les yeux, elle peut voir le visage de cet homme. Où qu'elle soit et malgré les années passées, elle réussit invariablement à faire apparaître son image.

— À ton avis ? répond-elle avec légèreté.

— Tu as couché avec lui.

Ce n'est ni une question ni un jugement, mais une simple constatation.

Åsa incline la tête. C'est vrai qu'elle a couché avec beaucoup d'hommes, il n'y a rien d'étrange à ce que Natalia tire cette conclusion. Mais la vérité est un peu plus complexe que cela.

Ah, Michel !

La voix de Natalia s'élève tout à coup de l'autre côté de la cloison :

— Tu as aussi couché avec David Hammar ?

Åsa sourit.