Du même auteur,
aux éditions du Seuil :

Mes voisins les Goolz, tome 1 : Sale nuit pour les terreurs

Mes voisins les Goolz, tome 2 : Le Monstre du marais des Mauves

Illustration de couverture : Roland Garrigue

Titre original : The Box of Nightmares
© Gary Ghislain

Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Éditions du Seuil, 2022

ISBN : 979-10-235-1504-6

www.seuiljeunesse.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Ilo, Sisko et Elsa.
Vous êtes la lumière
grâce à laquelle je traverse les ténèbres.

« Maintenant, je peux traverser les sables mouvants. »

L. Frank Baum

1. Les meilleures crêpes du monde

Penchée au-dessus de son assiette au point de presque basculer dedans, Suzie a avalé une énorme bouchée, puis essuyé d’un revers de main un gros blob de sauce au chocolat sur ses lèvres.

– Je te l’avais dit, Harold ! Les meilleures crêpes du monde. Sauf qu’il faut que tu apprennes à le dire en français. Ripit afteur mi : crêpes au chocolat.

Suzie était la cadette des Goolz. À neuf-ans-bientôt-dix, cette espèce de torpille à haute vélocité était capable de fracasser les gens et les murs par ses reparties cinglantes et son courage à toute épreuve. Elle avait d’immenses yeux bleus, un regard perçant, un visage rond, des cheveux blonds coupés court et toujours en pétard. Elle s’habillait en jeans et T-shirts délavés avec pulls avachis. Elle ne parlait pas, elle criait. Elle ne marchait pas, elle courait. Elle ne mangeait pas, elle dévorait. Les crêpes comme le reste.

– Crêpes au chocolat, ai-je répété avant d’enfourner une bouchée de taille plus raisonnable. Comment tu trouves mon accent français, Ilona ?

– Merveilleux.

Ilona était l’aînée des deux sœurs Goolz, et la personne la plus incroyable que je connaissais. Elle avait douze ans, comme moi. Très grande pour son âge, avec de longs cheveux noirs, elle portait des robes noires ou grises, des bottines en cuir et un long manteau noir élégant qu’elle mettait toujours quand on partait enquêter sur un monstre ou un fantôme. Elle avait de grands yeux bleus, comme Suzie, et c’était l’un de leurs seuls points communs. Avec le courage, bien sûr, un des autres traits de caractère familiaux.

– Tu as l’air pensif.

– Je suis concentré à fond sur ma crêpe.

Je lui ai souri et j’ai avalé un autre morceau. Je me répétais en boucle que j’avais trop de chance d’être là avec elles, à la terrasse d’un café typiquement parisien.

– Moi, je pourrais devenir crêpivore, a affirmé Suzie en mâchant une deuxième bouchée gargantuesque. Mais c’est parce que, ici, elles sont meilleures que partout ailleurs.

– Après, il faut qu’on t’emmène dans une pâtisserie où ils font les meilleurs macarons du monde, m’a dit Ilona avant de s’essuyer délicatement la bouche avec sa serviette. On a tellement de choses à te montrer en si peu de temps.

– J’ai super envie de voir la tour Eiffel.

– Laisse tomber, est intervenue Suzie. Tous les touristes qui viennent à Paris vont voir la tour Eiffel. C’est nase ! Nous, on connaît des endroits bien mieux. Des endroits secrets. Des endroits où on a enquêté avec Papa. Des endroits i-ni-ma-gi-nables ! a-t-elle scandé en soulignant chaque syllabe d’un coup de fourchette sur la table.

Elle a englouti sa dernière bouchée de crêpe et récupéré le chocolat qui restait dans son assiette avec ses doigts.

Chez les Goolz, le mot « inimaginable » s’appliquait à beaucoup de choses. Leur père était le célèbre Frank Goolz, auteur à succès de romans d’horreur. Depuis qu’ils avaient emménagé dans la maison voisine de la mienne à Bay Harbor, une petite ville du Maine, dans le nord-est des États-Unis, mon existence avait pris un tour plus qu’étrange. J’avais découvert que les histoires effrayantes de Frank Goolz n’étaient pas le fruit de son imagination fertile : fantômes, monstres, apparitions macabres, antiques momies maudites parcourant la terre pour commettre leurs méfaits meurtriers – tout ce que Frank Goolz racontait dans ses romans était le récit fidèle de leurs aventures dans la vraie vie.

– Allez, on va visiter des trucs insolites, a proposé Ilona en froissant sa serviette en papier avant de la jeter sur son assiette vide.

– J’ai le ventre plein, a dit Suzie en se léchant les doigts.

Elle s’est levée, la bouche et les joues barbouillées de chocolat, puis a roté bruyamment, s’attirant des regards choqués des clients.

– Haha, il était bien, celui-là ! s’est-elle félicitée.

J’ai froissé ma serviette et l’ai lâchée sur mon assiette comme l’avait fait Ilona. Dans un environnement si exotique pour moi, j’avais intérêt à imiter en tout point les deux sœurs, qui passaient leur temps à voyager. Elles avaient vécu dans beaucoup de pays, dont la France, et savaient tout sur tout. Moi, je n’avais jamais quitté Bay Harbor pour aller plus loin que Newton depuis que nous avions émigré d’Angleterre avec ma mère quand j’avais sept ans. Paris, c’était carrément plus loin que Newton. Surréaliste.

– Si on allait au musée de l’Étrange et de l’Extraordinaire ? a suggéré Ilona. La propriétaire adore Papa. Et nous aussi, d’ailleurs. Elle aime toute la tribu Goolz.

J’ai reculé de la table et engagé mon fauteuil sur le petit trottoir pour la suivre.

– Poussez-vous ! aboyait Suzie sur mon passage.

Elle se comportait toujours comme si le monde nous appartenait, tous les autres humains (y compris ma mère) y jouant un rôle de simples figurants.

– On n’est pas à Bay Harbor, Harold. Paris est une grande ville, une vraie jungle. Il faut crier pour se faire entendre. Allez, allez, on se bouge ! a-t-elle lancé en français à un jeune couple qui marchait devant nous.

– Merci, leur ai-je dit avec un sourire penaud en les dépassant pour la rattraper, tâche difficile vu son style de marche athlétique.

À Bay Harbor, nous avions beaucoup d’espace, et plus de mouettes que d’habitants. À Paris, tout était étroit, noir de monde, un peu étouffant.

– Le musée de l’Étrange et de l’Extraordinaire, ai-je répété en m’appliquant à imiter l’accent français parfait d’Ilona.

– Bravo, Harold !

– On lui parle de la tête de Stanislaw maintenant ou il va trouver ça flippant ? a demandé Suzie.

– Mais non, je ne vais pas trouver ça flippant.

En vrai, je trouvais presque tout flippant quand Ilona et Suzie me racontaient leurs aventures ou me montraient un des étranges artefacts magiques que collectionnait leur père.

– C’est… euh… une vraie tête ?

– Tu verras quand on sera au musée. C’est… assez flippant, oui, m’a répondu Ilona avec le sourire rassurant qu’elle me faisait toujours avant de me montrer un truc atrocement atroce.

– Tu vas hurler à t’en faire péter les poumons, Harold ! m’a prévenu Suzie. Littéralement.

2. Le musée de l’Étrange et de l’Extraordinaire

– Ça ne ressemble pas à un musée classique, ai-je constaté face à la toute petite porte de métal et de verre coincée entre deux restaurants.

– Ah ça non, rien à voir avec le Louvre, a confirmé Ilona. Tu ne verras pas La Joconde, ici. C’est bien plus intéressant !

Elle a sonné, la porte s’est ouverte, et nous sommes entrés dans un tout petit vestibule au bout duquel se trouvait un vieil ascenseur. La peinture blanche sur les murs s’écaillait par plaques autour de grosses taches d’humidité. Le sol en marbre alternait des dalles brisées et des dalles manquantes. Les effluves d’épices exotiques des deux restaurants voisins se mêlaient à des relents d’humidité et de moisissure. Ilona a ouvert les portes accordéon du mini-ascenseur. Je suis passé en premier. Dans la cabine, une plaque en cuivre à côté d’un des boutons indiquait : Musée de l’Étrange et de l’Extraordinaire. Ilona a appuyé, et l’ascenseur s’est ébranlé après une secousse d’hésitation.

– Je suis tellement contente qu’on puisse venir ici ensemble ! s’est-elle exclamée avec un beau sourire enthousiaste. Tu vas adorer, Harold.

– J’en suis sûr !

Le simple fait de la voir aussi heureuse était déjà un formidable cadeau.

– Ça va te retourner le cerveau, m’a prévenu Suzie en mimant un roulé-boulé au niveau de sa tête. Tu vas avoir l’impression d’entrer dans une autre dimension. Et Mlle Carmilla, elle est géniale. Je l’adore.

– Mlle Carmilla est la propriétaire, m’a expliqué Ilona en ouvrant les portes de l’ascenseur après l’arrêt de celui-ci. C’est une grande amie de Papa. Elle est complètement folle.

Une fois sur le palier, j’ai fait une manœuvre habile entre des lattes de parquet manquantes et suivi Suzie dans un long couloir. Plus on avançait, moins il y avait de trous. On est arrivés sur un tapis rouge élimé, rongé par les mites et rapiécé avec du gros scotch gris. Quant au papier peint, il souffrait visiblement de la même maladie que la peinture du hall d’entrée.

– Des toiles d’araignée, ai-je dit en regardant le plafond. Le décor parfait pour un film d’horreur…

– C’est vrai qu’il y a un je-ne-sais-quoi d’inquiétant, dans ce bâtiment, a reconnu Ilona.

Elle a sonné à la porte au bout du couloir, et une voix féminine a crié quelque chose en français qu’elle a traduit pour moi : « Pas de visite sans rendez-vous ! » Puis cinq ou six serrures ont cliqueté et la porte s’est entrouverte, laissant apparaître un gros œil rond qui nous a longuement scrutés, avant de s’ouvrir un peu plus pour révéler une étrange créature. Minuscule, à peine plus grande que Suzie, elle était aussi très ronde et très très vieille.

– Ça alors, quelle surprise ! Je suis tellement contente de vous voir, les filles. Votre père est avec vous ?

– Non, il n’y a que nous, lui a répondu Ilona.

– Vous auriez dû me prévenir ! a dit la dame en ouvrant en grand. Le musée est en bazar. Enfin, encore plus en bazar que d’habitude, hi hi !

Elle s’est mise à glousser, ce qui accentuait les rides sur son visage et faisait trembler les grosses poches qu’elle avait sous ses yeux globuleux. Elle sentait bizarre. Elle s’était aspergée de litres de parfum qui n’arrivaient pas à masquer la puanteur âcre de ses vêtements un peu humides. Elle avait superposé au moins trois chemisiers, deux gilets et plusieurs pulls sur une longue robe qui traînait par terre – tous noirs.

– Entrez donc, les filles ! Qui est ce jeune homme ?

– C’est Harold, le tout nouveau membre de notre équipe. Il est formidable, a dit fièrement Ilona en posant une main sur mon épaule.

J’ai souri jusqu’aux oreilles. Qu’Ilona me trouve formidable, c’était meilleur que tout.

– On l’a importé d’Amérique, a précisé Suzie. On veut lui montrer la Galerie des Goolz. Je lui ai dit que ça allait lui retourner le cerveau. Ah oui, et les deux, là, ils sont amoureux à fond. C’est un peu saoulant, mais ça va.

– Ah, l’amour ! a roucoulé Mlle Carmilla avant de fermer la porte et de verrouiller toutes les serrures. Profitez-en tant que ça dure !

Sur quoi elle est partie d’un rire un peu fou. J’ai échangé un coup d’œil avec Ilona et on a décidé de ne pas relever. On avait l’habitude que Suzie nous charrie sur notre relation. On a peut-être un peu rougi, mais c’était plus de l’ordre du réflexe que d’une vraie gêne.

La vieille dame nous a fait entrer dans le musée et nous a suivis en boitant. Elle marchait à l’aide d’une canne et ses larges hanches ondulaient de gauche à droite comme celles d’un rhino dansant la rumba.

– Il est sensible, le petit jeune homme ? Parce que la Galerie des Goolz, c’est pas pour les mauviettes.

– Ça ira, a répondu Ilona en déposant son manteau sur des caisses empilées. On vient de résoudre un mystère avec un monstre dans un marais. Harold a failli être transformé en monstre, lui aussi. Il avait des crocs et tout ! C’est lui qui a sauvé Suzie.

– Hé ho ! Je me suis sauvée moi-même, il m’a juste aidée. Mais bon, il est cool. Je l’aime bien.

Tous les volets et les lourds rideaux étaient fermés. J’essayais désespérément d’habituer mes yeux à l’obscurité quand Mlle Carmilla a allumé une lumière.

– Vous m’excuserez, mais ma femme de ménage était souffrante, ces derniers temps.

À en juger par l’état des lieux, la femme de ménage devait être souffrante depuis environ un siècle. Tout était poussiéreux, sale, avec partout des sacs-poubelle et un fouillis infernal. La première chose que j’ai vue une fois la lumière allumée, c’étaient de multiples reflets de moi dans de vieux miroirs qui nous entouraient, certains accrochés aux murs, d’autres, plus grands, posés à même le sol et atteignant le plafond bas.

– Pourquoi tous ces miroirs ?

La dame s’est tournée vers moi, tous ses vêtements et ses colliers volant dans le mouvement comme une méduse noire qui ferait du hula hoop. Elle a plissé les yeux, ajoutant plein de nouvelles rides à son visage.

– Il plaisante ou quoi ?

– Il apprend, a plaidé Ilona en se rapprochant de moi. Les vampires, Harold. Les miroirs servent à les repérer.

– Bien sûr, suis-je bête.

J’ai aperçu mon reflet dans l’un des grands miroirs. J’avais l’air beaucoup plus perplexe que je ne l’aurais voulu.

– Les vampires ne se reflètent pas dans les miroirs, m’a expliqué la dame. Si l’un d’entre eux essayait d’entrer en se mêlant à un groupe de visiteurs, je le repérerais au premier coup d’œil.

J’ai cherché des yeux la vraie Mlle Carmilla parmi tous ses reflets. Elle se trouvait au centre d’un fatras de tables, de commodes, de caisses en bois posées sur des chaises à l’envers sur des tapis pliés, le tout recouvert de sacs-poubelle de toutes les tailles et de piles de journaux jaunis.

– Bienvenue au musée de l’Étrange ! m’a-t-elle dit en tournant sur elle-même pour me montrer tout ce bric-à-brac avant d’ajouter en riant : J’espère que tu ne vas pas t’évanouir ! Je dis ça à tous mes visiteurs. C’est mon slogan. Mais bon, sérieusement, essaie de ne pas t’évanouir.

– Allez, on lui montre les trucs qui font vraiment peur, a suggéré Suzie en naviguant à travers tout ce fatras en direction des épais rideaux beiges au bout de la pièce.

– Viens, Harold, tu vas adorer !

Ilona a soulevé sa longue jupe pour enjamber des caisses et des sacs-poubelle, et j’ai dû faire un détour pour la suivre à travers ce dédale de vieilleries.

– Attention les yeux ! s’est écriée Suzie en ouvrant les rideaux.

Une curieuse odeur m’a fait froncer le nez. Un cocktail écœurant d’humidité, de bois, de cire et de boules de naphtaline qui ne se mariait pas très bien avec les épices des restaurants et les litres de parfum entêtant dissimulant la puanteur de Mlle Carmilla.

– C’est tous les objets qu’on a rassemblés pendant nos aventures avec Papa à Paris, m’a expliqué Ilona en attrapant un poignard sur une étagère devant nous.

– Pourquoi la tête de Stanislaw est cachée sous un bout de tissu ? a demandé Suzie. D’habitude, elle ne l’est pas.

– La tête a fait des siennes, ma chérie. Je crois qu’elle s’ennuie dans son bocal.

– Gardons-la peut-être pour la fin, a suggéré Ilona. Suzie, montre-lui le serpent.

Suzie s’est penchée pour attraper un bâton sur une étagère proche du sol.

– Ha, le cheveu de Méduse ! s’est exclamée Mlle Carmilla. Attention, c’est très dangereux.

– Ben, c’est juste un bâton, ai-je dit en me tournant vers Ilona pour obtenir une explication.

– T’es sûr ? Regarde.

Je n’en ai pas cru mes yeux. Le bâton se tordait et ondulait dans la main de Suzie. Ce n’était plus un bâton, mais la moitié d’un serpent, vivant et pas content du tout.

– Il bouge ! Comment c’est possible ?

– Il ne s’anime que quand on le tient.

Suzie a secoué le serpent, lui communiquant encore plus de vie et de rage. Il a sifflé et essayé de mordre Mlle Carmilla.

– Attention, ma puce ! Je ne voudrais pas être transformée en statue et finir exposée dans mon propre musée.

– Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Carmilla, je suis pas débile. Je sais ce que la morsure de cette vilaine bête peut faire aux gens.

Suzie a rapproché la tête du serpent tout près de son visage, et quand il a essayé de lui mordre le nez, elle lui a soufflé dessus.

– Ça les transforme en pierre, a expliqué Ilona. Tu veux le tenir, Harold ?

– Non, merci, c’est bon.

– Ah ? OK, a dit Ilona, un peu déçue. Il n’y a vraiment pas de danger, tu sais. Du moment que tu le tiens correctement.

– Il y a plein de gens qui ne l’ont pas bien tenu ! a raconté Suzie en reposant le serpent, qui est aussitôt redevenu un bout de bois inerte. Tu imagines, s’il te mordait et que tu te transformais en statue ? Ta mère aurait des yeux ronds comme des billes. Tiens, justement, en parlant de billes ! Devine ce qu’il y a là-dedans, Harold.

Elle a attrapé une bille de verre sur une étagère et me l’a tendue pour que je la regarde de plus près.

– On dirait du lait…

– Du lait ? a répété Mlle Carmilla en s’esclaffant. Mais qu’il est drôle, ce garçon !

– C’est de l’haleine de dragon, a déclaré Ilona.

– De l’haleine de dragon ?

– Ça ressemble un peu à du lait, tu as raison, mais c’est plutôt un gaz, m’a-t-elle expliqué en se penchant pour regarder la bille, dans laquelle je voyais son visage se refléter. C’est censé dissoudre les gens, les réduire en bouillie. Tu jettes la bille sur tes ennemis, et crac !, la bille se casse en laissant échapper l’haleine de dragon et ensuite les gens fondent.

– Moi je pense que c’est de l’intox, a lâché Suzie. Papa l’a achetée à un type très louche. On devrait l’essayer sur quelque chose, pour voir.

– C’est une arme antique, mon enfant, a répliqué Mlle Carmilla. Pas question de l’essayer sur quoi que ce soit.

Elle m’a repris la bille des mains, l’a reposée sur son étagère, a marmonné quelques mots en français et a fait un signe de croix.

Il y avait des dizaines d’autres objets exposés, et des millions de questions dans ma tête à propos de chacun d’eux. Combien de vies entières me faudrait-il pour arriver à entendre toutes les histoires des Goolz ?

– Allez, on lui montre la tête de Stanislaw, maintenant ! a lancé Suzie en tendant la main vers le bout de velours rouge.