Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2019

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.144.7 (papier)

ISBN 978.2.36634.594.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Pirates of Venus (Première édition américaine en volume : 1934).

ILLUSTRATIONS DE fiora.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

PIRATES
DE VÉNUS
(Cycle de vénus, 1)

La blanche silhouette traversa à nouveau le mur...

CHAPITRE Ier :
Carson Napier

Si une forme féminine revêtue d’un voile blanc pénètre dans votre chambre à minuit, le 13 de ce mois, répondez à cette lettre. Sinon, n’en faites rien...

J’interrompis ma lecture. En général lorsque je reçois des lettres de cette nature provenant manifestement de déséquilibrés, j’ai l’habitude de les diriger sans plus tarder, vers la corbeille à papier, mais, cette fois-ci, le texte que j’avais sous les yeux me paraissait assez bizarre pour retenir mon attention. Je poursuivis donc.

« Si cette forme vous adresse la parole, tâchez de vous souvenir des mots qu’elle aura prononcés et rappelez-les-moi lorsque vous m’écrirez... »

A ce moment, la sonnerie du téléphone se fit entendre. Machinalement, je laissai tomber la lettre dans le casier où je place tous les papiers destinés au « classement » et je décrochai le récepteur.

C’était mon vieil ami Jason Gridley qui m’appelait. Il semblait en proie à une grande agitation et, comme l’agitation est chez lui un phénomène tout à fait exceptionnel, je m’empressai de déférer au désir qu’il m’exprima et je me rendis immédiatement dans son laboratoire.

Lorsque je me trouvai en sa présence, il me déclara aussitôt qu’il venait, par radio, de recevoir un message du monde étrange qui se trouve au centre de la terre et qui porte le nom de Pellucidar (1).

Jason Gridley avait, ainsi que j’ai eu, ailleurs, l’occasion de le narrer, accompli une prodigieuse exploration dans le monde intérieur et il était resté en contact avec plusieurs de ses compagnons qui, pour des raisons diverses, n’avaient pas voulu quitter Pellucidar. Lorsqu’il s’était lui-même décidé à revenir à la surface de la terre, un des membres de l’expédition, le jeune Von Horst, disparu dans la jungle impénétrable de ce monde primitif, demeurait introuvable.

— Je viens d’apprendre une grande nouvelle, poursuivit-il, sans chercher à dissimuler son enthousiasme. On a retrouvé Von Horst vivant...

Je bornerai ici le récit de notre entretien qui est sans aucun rapport avec la narration que je me propose d’entreprendre. Si je l’ai brièvement retracé, c’est seulement pour que l’on sache bien que, moins de cinq minutes après la lecture de la lettre que j’ai mentionnée au début de ce récit, un incident réellement sensationnel m’en avait fait totalement oublier l’existence.

Lorsque je quittai Jason, mes pensées étaient bien loin de l’étrange missive. Elles ne devaient pas y revenir une seule fois pendant les trois jours qui suivirent.

Pendant ces trois jours, je dus m’occuper de diverses affaires d’intérêt aussi. Dans la soirée du 13, lorsque je me couchai, mon esprit était-il tout entier absorbé par des problèmes de baux, de contrats, d’hypothèques, de créances et d’actes notariés, jusqu’au moment où le sommeil interrompit mes réflexions.

J’ignore la raison de mon brusque réveil, en pleine nuit, mais, en ouvrant les yeux, je pus alors distinguer, drapée dans un grand voile blanc, une silhouette féminine qui franchissait la porte de ma chambre. Parfaitement ! Je dis bien franchissait la « porte » et non le « seuil », car, pour pénétrer dans mes appartements, ma singulière visiteuse avait précisément négligé d’ouvrir la porte, se contentant de passer à travers.

Un magnifique clair de lune diffusait dans ma chambre une lumière suffisante pour me permettre de distinguer les objets ainsi que la blanche apparition qui s’approchait lentement du pied de mon lit.

Or — je tiens à insister là-dessus — je ne suis nullement sujet aux hallucinations. Jamais auparavant je ne m’étais trouvé en présence d’un fantôme et j’avoue que j’étais complètement ignorant des usages qui régissent les relations qu’un simple mortel peut entretenir avec de tels personnages.

La forme blanche semblait d’ailleurs totalement insoucieuse de mon embarras. Elle s’était arrêtée tout près de moi et murmurait maintenant d’une voix grave aux inflexions musicales :

— Il est minuit !.. Et nous sommes le 13...

— Vraiment ! balbutiai-je, interloqué. Mais, presque aussitôt, je me souvins de la lettre singulière que j’avais reçue trois jours auparavant.

— « Il » a quitté Guadalupe aujourd’hui même, poursuivit l’apparition. « Il » attendra votre réponse à Guaymas.

Ce fut tout. La blanche silhouette traversa de nouveau la pièce et sortit en passant, non point à travers la fenêtre, comme il eût été convenable, mais à travers l’épaisseur de la muraille.

Pendant quelques minutes, je demeurai immobile, regardant fixement l’endroit que ma visiteuse avait choisi pour disparaître. Mais, en dépit de tous mes efforts pour me persuader que j’avais tout simplement rêvé, je ne parvenais point à me convaincre. J’étais certain que cette incroyable scène ne s’était pas seulement déroulée dans mon imagination. J’étais éveillé, bien éveillé... à tel point même qu’il me fallut plus d’une heure pour pouvoir retrouver le sommeil après cet extraordinaire incident.

Inutile de dire que, le lendemain matin, en pénétrant dans mon bureau, mon premier soin fut de rechercher immédiatement la fameuse lettre que mon secrétaire Rothmund avait soigneusement classée.

Je l’eus bientôt entre les mains. Le tampon du service postal indiquait son point d’origine : Guaymas, un petit port de mer du district de Sonora, sur le golfe de Californie. Et voici comment elle était rédigée :

« Cher Monsieur,

L’importance exceptionnelle des recherches scientifiques que je viens d’entreprendre me contraint de solliciter la collaboration (il ne s’agit point d’une collaboration financière, rassurez-vous) d’une personne avec laquelle je puisse me trouver psychiquement en harmonie. Cette personne doit, en outre, posséder une intelligence et une culture suffisante pour reconnaître et apprécier les extraordinaires possibilités du projet que j’ai dessein de réaliser.

Les raisons qui m’ont poussé à m’adresser à vous sont multiples et je serai très heureux de vous les exposer si vous jugez bon de m’accorder une entrevue. Aussi me proposé-je de procéder au préalable à une expérience dont le résultat vous permettra de prendre une décision en connaissance de cause.

Si une forme féminine revêtue d’un voile blanc pénètre dans votre chambre, à minuit, le 13 de ce mois, répondez à cette lettre. Sinon n’en faites rien...

Si cette forme vous adresse la parole, tâchez de vous souvenir des mots qu’elle aura prononcés et rappelez-les moi lorsque vous m’écrirez.

Je vous prie d’excuser mon audace et le caractère singulier de cette lettre. Je me permets enfin de faire appel à votre discrétion pour que vous ne la communiquiez ou n’en parliez à personne jusqu’à ce que les circonstances vous permettent d’en faire publiquement état.

Veuillez agréer le témoignage de mon respectueux dévouement.

Carson Napier ».

— Encore un toqué, me dit Rothmund lorsque j’eus terminé ma lecture.

— Telle était aussi mon opinion... il y a trois jours. Mais j’ai changé d’avis depuis la nuit dernière.

— Comment ? Vous ne voulez pas dire que...

— Si, précisément... La visiteuse annoncée dans cette lettre s’est présentée à moi.

— C’est une hallucination.

— Je suis persuadé du contraire... et, en tout cas, je vais sans plus tarder vous dicter une lettre pour Carson Napier.

Quelques jours plus tard, je reçus un télégramme de Guaymas : Remerciements pour votre lettre. Stop. Vous rendrai visite demain.

Lorsque Rothmund eut pris connaissance de ce message, il insista pour prévenir la police, sous prétexte que les « toqués » peuvent devenir dangereux au moment où l’on s’y attend le moins. Je réussis d’ailleurs à le dissuader d’accomplir une démarche aussi inconsidérée. Toutefois, en dépit de mon sang-froid apparent, j’étais réellement en proie à une extrême agitation. Les événements étranges qui étaient liés pour moi au nom de Carson Napier avaient excité mon intérêt au plus haut point.

Il était à peu près onze heures, le lendemain matin, lorsque Rothmund vint me trouver.

— M. Napier est arrivé.

— Ah !.. et... comment est-il ? A-t-il vraiment l’air d’un fou en liberté ?

— Non. Pas précisément. C’est un grand gaillard au visage ouvert, aux muscles solides... mais je persiste néanmoins à penser que c’est un « toqué ».

— Introduis-le toujours. Nous verrons bien.

Quelques instants plus tard, Carson Napier pénétrait dans mon bureau. Dès le premier abord, il me fit une excellente impression. Ses traits étaient à la fois énergiques et harmonieux, et la force paisible qui se dégageait de toute son attitude n’était pas exempte d’une certaine douceur. Il devait être âgé de vingt-cinq à trente ans.

Avec un sourire plein de cordialité, il serra la main que je lui tendais.

— Permettez-moi d’en venir immédiatement à l’objet de ma visite, me dit-il, après que nous eûmes procédé au rituel échange de congratulations qui accompagne toute rencontre entre gens ayant quelques usages. Et, tout d’abord, excusez-moi si je vous parle surtout de moi-même. Je crois vous devoir quelques explications à cet égard.

« Mon père était un officier anglais de l’armée des Indes et ma mère appartenait à une vieille famille américaine de Virginie, Je naquis précisément durant un séjour aux Indes de mes parents et, pendant toute mon enfance, je fus l’objet des soins attentifs d’un vieil hindou fort dévoué à mon père. Cet hindou se nommait Chand Kabi et il avait été initié à certains mystères dont l’étude ne rentre certainement dans aucun programme scolaire à l’usage des enfants de huit à douze ans. Chand Kabi était capable, par exemple, de s’entretenir à volonté, au moyen de la télépathie, avec toute personne qui se trouvait en harmonie psychique avec lui. Il avait même le pouvoir de transmettre à des distances parfois considérables les images qui hantaient son esprit. Toute cette science étrange, il me l’inculqua.

— Et c’est sans doute ce qui vous a permis de m’envoyer cette singulière visiteuse dans la nuit du treize ?

— Oui. Cette expérience était nécessaire. Je devais m’assurer que nous nous trouvions, vous et moi, en harmonie psychique. Lorsque j’ai reçu votre lettre citant la phrase exacte que j’attendais, j’en éprouvai une extrême satisfaction, car cela me permit de me rendre compte que j’avais enfin trouvé celui que je cherchais depuis si longtemps.

« Excusez, je vous prie, ces longues confidences, mais je crois indispensable de vous fournir sur mon compte des renseignements complets.

« Je n’avais pas encore onze ans lorsque mon frère mourut. Ma mère regagna alors les États-Unis où habitait mon grand-père, John Carson, juge à la Cour Suprême.

« A la mort de celui-ci, nous allâmes nous installer en Californie où je fis toutes mes études. Je venais de les terminer lorsque je perdis ma mère.

« Ce fut pour moi un coup terrible. Nous avions toujours vécu si unis que cette soudaine séparation me causa un véritable sentiment de stupeur. Je fus si désemparé que j’allai jusqu’à songer au suicide. Seuls les principes moraux que l’on m’avait inculqués m’empêchèrent de mettre ce funeste projet à exécution. Toutefois, pour tenter d’oublier le chagrin atroce qui me rongeait, je menai dès lors une existence aventureuse. J’appris à piloter un avion et je me mis à pratiquer quotidiennement les plus folles acrobaties.

« Je n’avais nul besoin de travailler, car je me trouvais, en raison d’héritages successifs, à la tête d’une fortune si importante que la prodigalité la plus inconsidérée ne m’eut pas conduit à dépenser chaque année plus que le revenu de mon capital. Je me permets de vous importuner avec tous ces détails afin que vous sachiez bien que je puis aisément financer seul la réalisation du projet grandiose que j’ai conçu.

« Pendant plusieurs années, après la mort de ma mère, je parcourus le monde. En Allemagne, le hasard me mit en contact avec des ingénieurs qui faisaient des études sur les fusées en tant que moyen de locomotion. Je leur fournis des capitaux, car, dès ce moment, j’avais fait le projet de construire une fusée gigantesque qui me permît d’effectuer un voyage interplanétaire. Tous les travaux préparatoires que j’avais déjà accomplis dans ce domaine me conduisaient à penser que, parmi les corps célestes, seule la planète Mars paraît présenter des conditions atmosphériques rendant possible la vie de créatures semblables à nous. Je ne me dissimulais point d’ailleurs que, même si le hasard me favorisait assez pour que je pusse atteindre la planète Mars, il n’y avait pratiquement aucune chance pour que je pusse regagner la terre. Dans ces conditions, mon expérience ne pouvait présenter un intérêt quelconque pour l’humanité que si je parvenais à découvrir, en cas de succès de mon entreprise, un moyen de communiquer avec la terre. Si j’y parvenais, cela me permettrait, en outre, d’organiser à distance une deuxième expédition qui m’apporterait, elle, les moyens d’effectuer mon voyage de retour.

« Il y a exactement un an que j’ai commencé la construction, dans l’île de Guadalupe, au large des côtes californiennes, d’une fusée gigantesque. Cette fusée est aujourd’hui prête à prendre le départ...

Sur ces mots, mon visiteur s’interrompit, et, à mon intense stupéfaction, je vis soudain sa silhouette s’estomper, se fondre et disparaître complètement. Je demeurai seul dans la pièce.

Étais-je donc devenu fou ? Une hallucination aussi précise que celle dont je venais d’être l’objet ne pouvait être l’œuvre d’un esprit normal. Une sueur froide me parcourut l’échine.

A ce moment, Rothmund entra dans mon bureau. Il paraissait, lui aussi, en proie à un trouble extrême.

— M. Napier est revenu, commença-t-il. Mais... je ne savais pas qu’il vous avait quitté... et je me demande par où il a bien pu passer.

Je poussai un soupir de soulagement. Puisque Rothmund, esprit lucide et pondéré, avait été, tout comme moi, le jouet d’une hallucination, il était probable que celle-ci était due à une cause mystérieuse qui dépassait notre entendement.

— Comprenez-vous maintenant la situation ? me dit Napier en pénétrant dans mon bureau et en affectant de poursuivre simplement la conversation interrompue par sa disparition.

Mais, en voyant mon air effaré, il se mit à sourire.

— Je sais ce que vous allez me dire... et je vous prie d’excuser mon impertinence. L’expérience que je viens de tenter n’était qu’une épreuve de « contrôle ». Si j’ai pu m’entretenir avec vous, dans votre bureau, alors qu’en réalité je n’avais pas quitté ma voiture, stationnant dans la rue, devant votre demeure, il n’y a aucune raison pour que je ne puisse communiquer aussi aisément avec vous lorsque je me trouverai sur la planète Mars.

Je m’inclinai. Et ce fut à mon tour de reprendre la conversation au point où il l’avait laissée en quittant la pièce de façon si « surnaturelle ».

— Vous m’avez dit que votre fusée, installée dans l’île de Guadalupe, était prête à prendre le départ.

— C’est exact. Dès que j’aurai réglé les derniers détails de mon expédition, je me propose de m’élancer à travers l’espace. Je suis venu vers vous avec l’espoir que vous voudrez bien noter les messages que je pourrai vous transmettre et les rendre publics de la façon que vous jugerez la plus judicieuse.

— J’accepte.

— Je n’en attendais pas moins de vous. En ce qui concerne la rémunération du travail que cela vous imposera, je suis prêt à vous accorder la somme qu’il vous plaira de nommer...

— Je vous en prie... ne parlons point de cela. Votre entreprise me passionne suffisamment pour que je me soucie fort peu du profit que j’en pourrai retirer.

« Mais, ajoutai-je, après un instant de réflexion, la distance qui sépare la terre de la planète Mars, est considérable. La distance qui nous sépare de Vénus lui est inférieure de quinze ou seize millions de kilomètres. Quinze millions de kilomètres ! Cela ne mérite-t-il pas réflexion ?

— Certes. Et je vous avoue que j’aurais préféré de beaucoup choisir Vénus pour but de mon voyage, mais tous les astronomes sont à peu près d’accord pour déclarer que Vénus est inhabitable pour un être humain. Sa surface, perpétuellement enveloppée d’une épaisse couche de nuages, nous est toujours demeurée invisible, et une théorie généralement admise affirme que l’attraction solaire s’exerce sur cette planète de telle façon qu’elle présente toujours la même surface dans la direction du soleil, tout comme c’est le cas pour la lune à l’égard de la terre. Dans ces conditions, sur l’un des hémisphères de Vénus, une chaleur effrayante doit régner, tandis que l’autre hémisphère est perpétuellement plongé dans une nuit glaciale.

« Dans quelques minutes ma fusée s’élancerait vers un autre monde.

« Et, même si l’hypothèse de sir James Jeans ne se trouve pas confirmée par les faits, même si Vénus accomplit sur son j axe une révolution complète, les jours et les nuits sur cette planète doivent être incomparablement plus longs que sur la terre, la température nocturne s’abaissant à je ne sais combien de degrés au-dessous de zéro.

— C’est possible... mais qui vous dit que, même dans ces conditions, la vie y soit impossible. Convenez que, sur notre globe, les hommes ont su s’adapter aussi bien aux climats torrides de l’équateur qu’aux froids rigoureux des régions polaires.

— Certes, mais aucun d’eux n’a pu, que je sache, s’adapter à une atmosphère privée d’oxygène. Or, toutes les observations scientifiques démontrent que, à la surface de Vénus, le pourcentage d’oxygène de l’atmosphère est inférieur à un dixième de ce qu’il est à la surface de notre globe... c’est-à-dire notoirement insuffisant pour permettre à des êtres organisés de respirer et par conséquent de vivre.

Nous poursuivîmes cette conversation pendant le restant de la journée et même pendant une partie de la nuit. Le lendemain matin, de bonne heure, Carson Napier me quitta pour regagner I’île de Guadalupe.

Depuis cette visite mémorable, je n’ai pas eu l’occasion de le revoir, mais, par le merveilleux procédé de la télépathie, nous sommes cependant demeurés constamment en contact. J’ai pu le suivre dans ses aventureuses randonnées, j’ai pu réellement le « voir » évoluer dans un monde étrange et je ne suis, en vérité, que l’interprète du prodigieux récit que je me suis borné à écrire sous son inspiration. C’est pourquoi je préfère rentrer dans la coulisse et laisser désormais la parole à l’homme le plus audacieux que j’ai jamais rencontré, j’ai nommé Carson Napier.

Y

(1) Pellucidar est le nom d’une étrange contrée située au centre de la terre : C’est là que se déroule l’action de plusieurs ouvrages d’Edgar Rice Bulroughs.

CHAPITRE II :
En route pour Mars

Au moment où mon amphibie amerrissait dans une anse bien abritée de l’île de Guadalupe, le petit vapeur, que j’avais frété pour transporter le personnel et le matériel qui allaient me permettre de tenter la plus prodigieuse expérience des temps modernes, venait précisément d’y jeter l’ancre. Les hommes d’équipage se préparaient à accomplir le déchargement de la cargaison. C’étaient tous des Mexicains, sauf Jimmy Welsh dont je pouvais déjà distinguer, sur l’appontement, la longue silhouette.

Dès que j’eus amerri, une chaloupe se dirigea vers le point où mou appareil s’était immobilisé, il n’y avait pas bien longtemps que j’avais quitté mes fidèles collaborateurs et pourtant leur accueil était aussi enthousiaste, aussi cordial, aussi chaleureux que si j’étais revenu parmi eux après une longue absence. Je n’eus aucune peine à me rendre compte qu’ils cherchaient à dissimuler l’émotion qui les étreignait à la pensée que c’était le dernier jour que je passais parmi eux.

Je mentirais en disant que je voyais approcher avec indifférence l’heure de la séparation. J’étais, moi-même, fort ému et j’appréhendais surtout les quelques instants qui précéderaient immédiatement mon départ.

Jimmy me suppliait depuis des semaines de l’emmener avec moi et je savais que, jusqu’à la dernière minute, il n’abandonnerait pas l’espoir de me fléchir. Mais l’expédition que j’allai entreprendre était vraiment trop hasardeuse et présentait des risques trop sérieux pour que j’acceptasse d’exposer inutilement une autre que la mienne.

Une demi-heure plus tard, nous arrivions dans la vallée où la fusée géante avait été mise en position.

— Tout est paré, me déclara Jimmy. Le dispositif de mise en route a été successivement vérifié par chacun d’entre nous ; il n’y a pas un boulon, pas une tige métallique qui n’ait été soumis au contrôle le plus sévère. « Nous » pouvons partir immédiatement...

Je secouai la tête.

— Non, Jimmy ! Pas « nous »... j’ai parfaitement le droit de risquer ma vie dans cette téméraire entreprise, mais je ne consentirai en aucun cas à accepter le sacrifice de la tienne.

Jimmy ne put dissimuler son désappointement. Il poussa un soupir de regret, mais ma décision était irrévocable.

La construction du plan incliné qui allait servir à ma fusée de piste de départ, afin de lui permettre de s’élever dans la bonne direction, avait exigé plus d’un an de calculs et d’expériences. L’heure et le lieu de la mise en route avaient été choisis en tenant compte de la position relative de la Terre et de Mars à ce moment. Nous nous étions livrés également à de minutieux travaux pour déterminer la déviation que la rotation de la Terre imposerait à la trajectoire de la fusée. Nous avions aussi calculé très exactement l’attraction des divers corps célestes dans le voisinage desquels je serais obligé de passer.

Une vitesse initiale d’environ sept kilomètres à la seconde me permettrait de neutraliser, au départ, les effets de la gravitation, mais, pour atteindre autre chose que ce résultat purement négatif, ma fusée devait être capable d’accomplir une vitesse d’au moins dix kilomètres par seconde. Or, j’étais certain de réaliser cette vitesse et de disposer par surcroît d’une certaine marge de sécurité, puisque les essais que nous avions effectués me permettaient d’escompter une allure dépassant onze kilomètres par seconde. J’envisageais même de parcourir plus de quinze kilomètres par seconde lorsque l’air raréfié ne s’opposerait plus à la marche de ma fusée. Quant à la vitesse à laquelle je me déplacerais dans les espaces interplanétaires, j’étais à cet égard réduit aux conjectures, mais j’étais persuadé qu’elle ne varierait plus guère dès l’instant où je me trouverais hors de la zone d’attraction terrestre.

J’avais eu quelques difficultés à déterminer la seconde précise à laquelle devrait avoir lieu mon départ et...