CHAPITRE I

Présentation du thème

Le mot «autobiographie» est composé de trois racines grecques : graphein, «écrire»; bios, «vie»; et autos, «soi-même». Une biographie est le récit d'une vie. Une autobiographie est une biographie écrite par celui qui en est le sujet.

On trouve aujourd'hui en librairie un nombre important de ces «récits de vie» dans lesquels des célébrités (comédiens, sportifs, hommes politiques) racontent leur enfance, leurs débuts, leur carrière.

Ces livres sont en général des succès.

- Ils viennent satisfaire chez le lecteur un besoin d'authenticité (le récit à la Ire personne apparaît comme une preuve) et son goût du secret (le lecteur est admis à pénétrer dans l'intimité de l'auteur).

- De son côté, l'auteur, en racontant sa vie, obéit à la satisfaction d'en faire le bilan et au plaisir de se pencher sur sa personnalité.

Au reste, tout le monde n'a-t-il pas le goût, plus au moins affirmé, de raconter sa vie et, au fur et à mesure que les années passent, de se retourner sur son passé? Les écrivains, dont l'écriture et la vie se confondent, éprouveront davantage encore le besoin de consacrer une œuvre à la peinture de leur moi.

Pourtant, ce mode de récit qui consiste à raconter soi-même sa propre vie est une pratique relativement récente; elle s'est développée en même temps que s'épanouissait la notion de personne, d'individualité, de subjectivité, à la fin du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, on peut dire que l'autobiographie est un genre littéraire.

LES DIFFÉRENTES CARACTÉRISTIQUES DE L'AUTOBIOGRAPHIE

L'autobiographie, on l'a vu, est le récit que l'on fait soi-même de sa propre vie. C'est donc un récit à la Ire personne dans lequel celui qui écrit et signe le livre, celui qui raconte, et celui dont on raconte la vie, sont une seule et même personne. Ou, en d'autres termes : un récit où il y a identité entre l'auteur, le narrateur et le personnage principal¹. Cette identité n'est pas masquée, elle est au contraire avouée au lecteur, et fait l'objet d'une sorte de «pacte²» qui distingue l'autobiographie à proprement parler du roman autobiographique.

Ajoutons à cette définition deux autres caractéristiques :

- la narration autobiographique est en général chronologique (mais il y a de nombreuses exceptions);

- une part importante y est réservée à l'introspection. L'autobiographie est une forme de la littérature personnelle comme le journal intime ou les lettres, mais elle se distingue de ces types d'écriture par son caractère rétrospectif: l'auteur rapporte les événements de sa vie après (et parfois longtemps après) qu'il les a vécus. D'autre part, contrairement à d'autres formes de la littérature intime qui ne sont pas destinées initialement à être publiées, l'autobiographie (sauf exception) vise un public : un proche, un familier, des descendants, ou la postérité.

POURQUOI ÉCRIT-ON SON AUTOBIOGRAPHIE?

Dans le domaine de la création littéraire, la question «pourquoi» paraît inappropriée ou, au mieux, insoluble. S'agissant de l'autobiographie, pourtant, elle se justifie, car la plupart des autobiographes se sont expliqués sur leurs intentions. Le genre intègre sans difficulté ce type de confidences faites dans une déclaration liminaire, un préambule, une digression, etc.

L'autobiographie est un témoignage adressé au public L'auteur d'une autobiographie étant en général connu du public, parvenu à un certain âge, ayant derrière lui une œuvre importante, le récit de sa vie apparaît comme un bilan dont le but peut être :

- d'éclairer la postérité sur une époque et des événements dont il a été le témoin (Chateaubriand);

- de rectifier des faits, de démentir des propos jugés mensongers, de se justifier aux yeux du lecteur (Rousseau) ;

- dans l'ensemble des cas, de se perpétuer dans la mémoire des hommes par un portrait que l'on prétend fidèle.

L'autobiographie est un miroir où se regarde l'auteur L'autobiographie étant un retour sur soi, une contemplation, elle apparaît comme le lieu privilégié d'une méditation où se lisent :

– le plaisir de se souvenir, en particulier par la remémoration plus ou moins nostalgique de l'enfance (Colette, Sarraute);

- l'ambition de vaincre le temps ou d'arrêter provisoirement son cours (Rousseau, Chateaubriand, Yourcenar) ;

- le désir de mieux se connaître, de trouver le sens de sa vie en en rapportant les étapes, d'en élucider les ombres (Montaigne, Stendhal), d'en analyser les contradictions (Sartre).

LES QUESTIONS QUE POSE L'AUTOBIOGRAPHIE

La sincérité

L'autobiographe est-il tout à fait sincère? C'est la question que se pose le lecteur curieux. Bien que la promesse de dire «toute la vérité» fasse souvent partie du pacte autobiographique, les écrivains peuvent manquer à leur engagement :

- pour des raisons de décence : pudeur, occultation consciente ou inconsciente des scènes ou pratiques sexuelles, censures diverses;

- pour des raisons de discrétion : ne pas nuire à autrui par des révélations troublantes, respecter la mémoire de ses proches, ne pas lasser ou choquer le lecteur. Dans tous les cas, on fera la différence entre : le mensonge pur et simple; le silence délibéré; l'alibi du défaut de mémoire; l'oubli innocent, etc.

Mais, à l'inverse, on devra remarquer la franchise lucide (Stendhal), les aveux (Rousseau), les audaces, que libère souvent l'écriture autobiographique. Pour expliquer cette sincérité, il convient toutefois de rappeler que la plupart des autobiographies ont été destinées à une publication posthume.

Peut-on être exact? .

Le lecteur peut-il se fier à l'authenticité de ce qui est rapporté? Cette question est liée à celle de la sincérité. Mais poser la question de l'exactitude, c'est croire qu'une autobiographie n'est que l'inventaire de ce que l'on sait déjà sur soi-même. Or les écrivains dans leur entreprise autobiographique sont bien plutôt en quête de leur propre identité. D'où un certain nombre d'hésitations, d'incertitudes ou d'erreurs dans leur récit.

Ces inexactitudes peuvent avoir des causes psychologiques : caprices de la mémoire; illusions sur soi-même; confusions et oublis inconscients. Il est vrai qu'elles peuvent aussi résulter d'un choix esthétique: scènes volontairement enjolivées, recomposition a posteriori d'une suite d'événements discontinus, détails sacrifiés à l'harmonie de l'ensemble.

C'est pourquoi un biographe, pour retracer avec exactitude la vie d'un écrivain, se fiera rarement à l'œuvre autobiographique que celui-ci a laissée et dont la valeur repose évidemment ailleurs que sur le seul intérêt documentaire.