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Pour la présente édition :
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Éditions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.1134.9 (papier)

ISBN 978.2.8240.5676.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

MARC ELDER
ILLUSTRATIONS DE CLÉMENT SERVEAU

TITRE

LA BELLE EUGÉNIE
roman

A GAÉTAN RONDEAU

Le monde au sein duquel nous nous sommes formés à la vie et à la pensée est un monde foudroyé. Nous vivons comme nous pouvons dans le désordre de ses ruines, ruines elles-mêmes inachevées, ruines qui menacent ruine, et qui nous entourent de circonstances pesantes et formidables, au milieu desquelles le visage pâlissant du passé nous apparaît plus doux et plus délicieux que si le cours indivisible des choses n’eût fait que nous ravir paisiblement quelques dizaines d’années.

Paul Valéry

CHAPITRE Ier :
L’Appareillage

I.

M. de Castouillet reprit par deux fois d’un blanc-manger à la bonne femme aromatisé de lait d’amande. Il avait grand appétit et ne se privait point de saluer la table matin et soir. Quarante-six ans n’est pas un âge à dételer, même quand on a couru les Iles et que la bile vous encanaille le teint aux quatre saisons. De complexion puissante, la tournure un peu lourde mais non sans noblesse, Louis-Philippe de Castouillet tenait que le travail est la meilleure des médecines contre la graisse, la goutte et contre la médiocrité. Ayant acquis, dans la traite, une fortune imposante, il n’admettait pas que le mérite pût demeurer sans récompense.

En face de lui, Mme de Castouillet picorait du bout des dents : elle redoutait l’embonpoint. C’était une Courbalon, de la grande famille des armateurs Courbalon et Noë-Pourceau. M. de Castouillet l’avait épousée pour sa beauté, en 1756, en même temps que la maison d’armement, qui était belle aussi. La mort de Thomas Courbalon, dit le Père Thomas, que l’ambition avait conduit à repousser maints partis pour son héritière, laissait soudain à merci l’affaire et la fille. Celle-ci gardait au visage un charme créole, les Courbalon ayant fait souche à Saint-Domingue avant de reprendre pied à Nantes. Elle avait sept années de plus que Louis-Philippe et enrageait contre l’âge. Vous ne l’auriez point fait souper sans avoir changé d’ajustement. Elle tirait ses mouches de Paris et les portait généralement à la passionnée, au coin de l’œil, qu’elle avait grand, langoureux et velouté.

— Chrestien n’est pas encore rentré ce soir, dit M. de Castouillet en pesant sur les mots. En vérité je suis excédé !.. Il ne vous a pas fait de confidence, Fanny ?

— Hé ! non, mon père ! Vous connaissez Chrestien : il est indépendant et fort secret. Au surplus ce n’est pas moi, sa sœur, qu’il mettrait dans le mystère de ses escapades !

— Ta, ta, ta, je vous vois chuchoter dans les coins et rire avec des petits airs cafards... Eugénie, veuillez redemander des craquelins et la confiture de goyave, je vous prie, je n’ai pas eu le temps d’y prendre goût.

Vis-à-vis Fanny, assise au bas de la table, le couvert du fils demeurait intact. Chrestien ne montrait nul empressement à dîner en famille, et l’on disait, en ville, qu’il prenait la vie par le bon bout. Plusieurs fois M. de Castouillet avait dû payer ses dettes, ce qu’il faisait en rechignant, non tant à cause de la dépense que heurté dans ses principes d’ordre et de dignité. Son faste n’allait point jusqu’aux dissipations de sa géniture. S’il menait grand train, il en calculait le débours et ne plaçait qu’au mieux de ses intérêts, de l’honneur et de la considération. En poursuivant l’embellissement de cet hôtel, dont le beau-père Courbalon avait jeté les fondations à l’éperon de File Feydeau, presque dans le lit de la Loire, M. de Castouillet augmentait publiquement son capital.

De ses balcons, soutenus par des nègres sculptés dans la pierre des Grisons, il voyait le fleuve rouler ses eaux tumultueuses jusqu’aux plages de Trentemoult, entre des îles verdoyantes et ces quais de la Fosse, ombragés d’ormeaux, qui n’ont pas moins de six cents toises de la Bourse des Marchands aux chantiers de la Chézine. Le port tout entier tenait à ses pieds dans la courbe de la rive. Le trafic, les mouvements, les navigations se développaient sous ses yeux aux rythmes d’un ballet et comme une fête. Le jusant emportait l’espoir avec les barques aux voiles bouffies. Mais le flot, deux fois par jour, les ramenait alourdies jusqu’aux cales où il pouvait voir, en se penchant, les sueurs des épaules mercenaires ruisseler comme de l’or.

Quand son père se leva de table, Fanny atteignit le cabaret de Bohême et servit, au salon, d’un vin d’Oporto dont les chaudes couleurs luttaient avec celles de l’acajou des lambris. M. de Castouillet s’approcha de la fenêtre, huma une prise, secoua son gilet à fleurs et laissa son regard se perdre dans le ciel rose. On était en juillet. Le soleil glissait derrière le coteau de Chantenay et la Loire tournait doucement au vert sous les mâtures immobiles. Au moment de saisir son verre, M. de Castouillet dit à sa femme :

— Désirez-vous un peu de vin ?

— Vous savez bien que je crains pour mon teint, répliqua-t-elle. Je ne tolère que le thé.

— A la manière de messieurs les Anglais, fit-il avec une pointe d’ironie.

— Vous devriez remercier les Anglais d’avoir introduit la simplicité dans nos modes. Pour un peu j’en viendrais aux fichus et à l’annabase, ces toiles rayées que vous vendez à vos nègres !

— Hé ! mon Dieu, en seriez-vous moins jolie ? Le grand art, en fait de mode, est de s’ajuster selon son âge.

— Le mien vous pèse, n’est-ce pas ?

— Ai-je dit cela ?

— Ah ! vieillir ! vieillir ! Vous ne savez donc pas ce qu’il en coûte pour me le reprocher !

— Mais voyons, Eugénie...

M. de Castouillet fit les grands bras, marcha, soupira, puis se versa une seconde rasade. Gêné par le col qui comprimait ses artères, il penchait la tête alternativement à droite et à gauche, secouant sur son habit la queue de sa perruque. L’ombre sourdait, aux angles, amollissait l’arête des meubles sur quoi le jour fané des hautes fenêtres se reflétait à traits menus. Mme de Castouillet s’appesantit dans sa bergère, non sans draper autour d’elle les soies mordorées de sa robe. Sa coiffure, à la Janot, d’une naïveté fort savante, laissait pendre deux boucles qui désignaient aux regards de superbes épaules, séduisantes pour tout autre qu’un mari qui ne savait plus les voir. Louis-Philippe redoutait une scène et pensait y mettre les pouces afin de sauvegarder sa digestion. Par bonheur on annonça Boicervoise.

L’armateur estimait ce commis principal. Il n’avait pas son pareil pour flairer un bon capitaine, éplucher les comptes des subrécargues, assortir une pacotille. Peu ménager de son temps, il quittait le dernier les bureaux installés au premier étage, fermait la caisse et remettait la clé au patron. Boicervoise était sec, nerveux : du visage on ne voyait qu’un nez et des bésicles.

— Monsieur, dit-il après avoir salué madame et mademoiselle, j’ai encore eu la visite de M. Chrestien ce soir.

— Ah ! fit M. de Castouillet. Et il retourna vers la fenêtre, montrant, à contre-jour, son dos carré qui sembla se voûter.

La pendule sonna neuf heures d’un timbre clair. On entendit rouler une voiture qui amenait des promeneurs sous les arbres de la Petite-Hollande, pointe avancée de l’île où les barques du nord déchargeaient les fromages et que la vue du port rendait charmante. Boicervoise se taisait, le nez plus long encore que d’habitude : il sentait le terrain glissant.

— Fanny, dit enfin M. de Castouillet, demandez les flambeaux. Vous pouvez parler, Boicervoise.

— Eh bien, monsieur, j’ai dû remettre encore cinq louis à M. Chrestien.

— Cinq louis !

— Oh ! il a signé, comme vous l’exigez, un reçu en bonne et due forme.

— Vous entendez, Eugénie, cinq louis à Chrestien !

— Qu’y puis-je ? Vous ne pensez pas empêcher votre fils de faire figure ?

— D’accord, mais donnant, donnant. Je paie, qu’il travaille.

— Eh ! monsieur, ne passe-t-il pas aux bureaux ?

— Dites plutôt, madame, insinua Boicervoise, qu’il passe à la caisse.

— Au fait, monsieur, répliqua vertement Mme de Castouillet, je vous prierais de me verser demain les deux cents livres du mois. Nous ne sommes pas au quinze, je sais, mais je paierai l’intérêt.

— Un pour cent, Eugénie, j’y tiens beaucoup pour l’ordre. Je dois au quinze et non au premier. Économisez, que diable ! Même à vous je ne saurais passer l’escompte. Manquez-vous donc d’argent ?

— Ah ! toujours demander et obtenir chiquet à chiquet ! Si vous saviez ce que ça me pèse !

— Il ne s’agit pas de sentiment, Eugénie, il s’agit de comptes. Vous mêlez tout à tout propos ! Soyez sûr que Chrestien paiera, le jour venu, jusqu’au dernier liard. Relevez fidèlement, Boicervoise, et désormais plus un écu !

— Entendu, monsieur, vous pouvez compter sur moi.

Bien qu’il ne se départît jamais de sa froideur de garde-chiffres, on n’aurait pu jurer qu’il ne se mêlât point quelque malice aux protestations du commis, tant il est doux au cœur de l’homme d’humilier le maître. Il allait se retirer et s’inclinait déjà, quand Hector-Gratien de Castouillet fit son entrée. Capitaine au Royal Deux-Ponts et major du Château, il y commandait, sous le lieutenant-général comte de Goyon, deux compagnies d’invalides. Au contraire de son frère l’armateur, il avait conservé de la sveltesse et portait l’habit bleu avec beaucoup de distinction. Tout en raffinant sur les jabots, les manchettes et les bas de soie, il affectait le négligé américain, qui était de mise depuis la guerre de l’Indépendance. Il serra la main de Boicervoise et s’en fut en droiture baiser les doigts de sa belle-sœur.

— Eh quoi ! lui dit-il en considérant son air contraint, sommes-nous condamnés, pauvres humains, à ne pas voir ce soir le sourire de la déesse ?

— Que voulez-vous, soupira-t-elle, c’est encore Louis-Philippe qui raisonne !

Alors il déclama, reculant d’un pas sur le tapis et accentuant les vers par son geste :

Laissez la raison boudeuse,

Seule à l’écart dans un coin,

Ou, du moins, si la grondeuse

Vous suit, que ce soit de loin.

— Poète ! asséna l’armateur.

— Négrier ! riposta le major.

Et de rire, mais la joie de Louis-Philippe fit long feu, et tandis que Fanny se jetait gentiment au cou de son oncle, il reprit d’un ton grave :

— Tu n’as pas vu Chrestien ?.. Non... Je sais que tu le ramasses, que vous courez la prétentaine ensemble, voilà pourquoi je te pose la question. Il devient, depuis quelques semaines, singulièrement dissipé. Peu de jour se passe sans qu’il emprunte à Boicervoise. Des ragots circulent qui commencent à m’échauffer les oreilles. Je ne suis point de tempérament à me laisser marcher sur le pied, on le sait du reste. Les Castouillet doivent être des exemples !

— Et ta jeunesse, ô Louis-Philippe ?

— Elle ne fut point si mal employée, puisque j’épousai Eugénie !

— Eh bien, marie Chrestien.

— L’affaire est d’importance, mais je n’ai pas sa pointure. J’y pense, je cherche. Aide-moi. Pour l’instant, je me suis résolu de l’envoyer aux îles.

— Oh ! s’écria Mme de Castouillet en chavirant ses beaux yeux qu’elle savait troublants dans ces mouvements d’extase douloureuse, oh ! cet homme me fera mourir !

— Ne l’en blâmez pas, fit Hector-Gratien, cette mort vous va à ravir, ma chère belle-sœur. Quant à Chrestien, permettez-moi de croire qu’il ne saurait que se réjouir du voyage.

— Un beau voyage, en effet, et que j’eusse rêvé d’accomplir à vingt ans, reprit M. de Castouillet. Nous en reparlerons dès que nos amis seront arrivés.

Puis, après un instant, il ajouta, le front baissé, en tapotant sa tabatière :

— J’ai des projets, de grands projets....

Fanny préparait la table de boston, jeu qui remplaçait le whist depuis l’insurrection américaine. Des servantes approchaient les fauteuils décorés des fables de La Fontaine au point d’Aubusson, mouchaient les bougies et rangeaient les flacons de vins de Madère et d’Alicante. Mme de Castouillet sortit elle-même un charmant service en porcelaine de Chine, violet et bleu turquoise, dont la théière représentait la pêche de la longévité, et plaça des confiseries dans un drageoir de santal.

Le jeudi soir, quelques intimes venaient faire la partie chez l’armateur, après avoir humé le crépuscule sous les ormes des quais. Ils parurent tous à la fois : le chevalier de Plumangatte, Adrien Vanvoorn, Nicolas Lataille et Keravéon, raffineur de son état, mais qui arrondissait une fortune grassouillette en fournissant de vivres le camp formé sous les ordres de M. de Castrie, à Paramé, dans le but d’assaillir l’Angleterre. Le bonhomme Cousinet, sieur de la Muce et de la Chapelle-Coquerie, s’attardait dans l’antichambre à baver aux servantes : il aimait friper le jupon.

Durant les révérences, M. de Castouillet consulta son frère sur une décoration de trumeaux qu’il projetait pour son cabinet de travail. S’il méprisait l’inclination philosophique et le prêchi, prêcha humanitaire dont Hector-Gratien se montrait coiffé, il lui accordait de l’entente aux ouvrages de l’esprit et aux arts. Le salon comportait, au-dessus des portes et des glaces, quatre peintures de Joseph Vernet : L’Embarquement, L’Orage, L’Ile heureuse et Le Retour, dont le style maritime plaisait à l’armateur. Toutefois il envisageait, pour sa bibliothèque, deux compositions d’un tour plus galant, scènes de comédies ou allégories friandes. Le major lui proposa quelques noms : Joseph-Marie Vien, directeur de l’Académie Royale de France à Rome ; Schall, un Strasbourgeois dont les tableaux de fête prenaient la mode, ou même Carie Vernet, bien jeune encore, mais qui avait l’inestimable avantage de travailler sous son illustre père.

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