Merci à Rachel Griffiths,
maîtresse de l’univers des Cahill,
de m’avoir fait découvrir les trésors de Russie.

Titre original : The Black Circle

© 2009, Scholastic Inc.
 2011, Bayard Éditions
pour la traduction française et les illustrations.

© 2017, Bayard Éditions.

Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des
marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 978-2-7470-6401-9

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. Un mystérieux télégramme

Le matin, Amy Cahill aimait bien être la première réveillée. Mais pas par un inconnu hurlant derrière la porte de sa chambre d’hôtel.

– Un télégramme pour M. et Mme Cahill !

Un tonnerre de coups s’ensuivit. Amy bondit aussitôt sur ses pieds, prise d’une pensée terrifiante : « Les Madrigal ! »

Les cris redoublèrent :

– Message pour vous !

Craignant d’être attaqués par cette mystérieuse secte dont ils savaient si peu de chose, Amy, son frère Dan et Nellie, la jeune fille au pair, avaient changé d’hôtel pendant la nuit. « Les Madrigal ne peuvent sûrement pas savoir qu’on est ici ! », se dit-elle pour se rassurer.

Dan dégringola du soyeux canapé doré sur lequel il dormait et atterrit lourdement sur le sol.

– Non, Irina ! Pas Catfish Hunter ! hurla-t-il.

Amy poussa un soupir. Une fois de plus, son frère était plongé dans ce rêve où Irina Spasky, leur cousine, déchiquetait de ses ongles la carte du joueur de base-ball qu’il aimait tant.

– Réveille-toi, Dan. Ce n’est qu’un rêve.

On frappa de nouveau à la porte.

– Télégramme !

Nellie dormait toujours à poings fermés. Dan cauchemardait, elle n’avait pas le choix.

– J’arrive ! lança-t-elle. Une seconde !

L’estomac noué, elle hésita. Et si jamais elle faisait entrer quelqu’un de dangereux ?

« Allez, Amy, secoue-toi un peu ! », se dit-elle pour se donner du courage.

Elle ouvrit la porte, et ses yeux tombèrent sur un groom égyptien planté dans le couloir. Beaucoup plus petit qu’elle, le garçon portait un sublime uniforme rouge avec des boutons dorés sur le devant, trop grand pour lui d’au moins deux tailles. Il tenait dans ses mains une enveloppe cachetée.

– Pour vous, madame. Quelqu’un l’a laissée à la réception.

Amy prit le pli, et le groom fit un pas vers elle avec un grand sourire, l’air d’attendre quelque chose.

– J’apporte un message de la réception, ajouta-t-il. Pour vous, madame.

Le garçon avait un pied dans la chambre et l’autre à l’extérieur, ce qui rendait Amy nerveuse.

– Vous avez autre chose pour moi ?

– Quelqu’un a laissé ça pour vous, répéta-t-il en désignant l’enveloppe, sans se départir de son sourire.

– Donne-lui ça ! fit Dan, agacé. Que je puisse me rendormir !

En se retournant, elle vit son frère qui marmonnait face contre la moquette, trop paresseux pour relever la tête. Il agitait un billet de cinq livres égyptiennes, soit environ un dollar.

Après avoir donné le pourboire au jeune garçon, Amy referma la porte. Piquée par la curiosité, elle ne pouvait se recoucher. Elle examina l’enveloppe : leurs noms avaient été tapés sur un vieux modèle de machine à écrire dont le A majuscule était visiblement absent. De plus, certaines lettres étaient soulignées, sans logique apparente.

Amy déchira l’enveloppe et s’assit sur le sofa. Elle blêmit aussitôt à la lecture du mot. Saladin, le dos rond, poussa un miaulement de chat affamé tout en faisant ses griffes sur le dessus-de-lit doré.

– Dan, tu ferais bien de te lever.

Comme il ne bougeait pas, elle hurla :

– TÉLÉGRAMME POUR DAN !

Il redressa la tête avec énergie pour montrer qu’il était revenu à la réalité. Mais Amy savait pertinemment que son frère n’était pas bien réveillé. Quant à Nellie, elle était toujours blottie sous les couvertures. Le mince cordon blanc de son iPod sortait, tel un serpent, de dessous les trois oreillers qu’elle avait empilés sur sa tête.

– L’hôtel pourrait s’écrouler, cette fille continuerait à dormir comme un loir ! plaisanta Dan.

– Écoute ça !

Elle lui lut le début du télégramme : Aéroport international du Caire, casier no 328. 56-12-19. NRR…

– Hum ! Encore un adversaire qui veut nous tendre un piège ! Appelons plutôt le room-service et recouchons-nous.

– Je n’en suis pas si sûre. Tiens, jette un œil à la suite.

Et elle lui tendit le papier.

Le visage de Dan se décomposa.

– À part toi et moi, personne n’est censé être au courant !

– Si, Grace ! Celui ou celle qui nous a envoyé ça devait suffisamment la connaître pour qu’elle lui en ait parlé.

Son frère était trop choqué pour prononcer un mot. L’année dernière, il avait apporté au manoir de leur grand-mère sa précieuse collection de soixante-trois capsules – de l’ancienne bouteille de Coca-Cola à celle de Dr. Pepper – rangée dans une vieille boîte à cigares. Grace lui avait prêté une pelle pour qu’il puisse, s’il le souhaitait, l’enterrer dans le jardin de la propriété. Une fois le trésor caché, il avait tenu à leur en indiquer l’emplacement précis ainsi que la profondeur, au cas où il viendrait à mourir d’un accident de snowboard ou de skydiving. « On n’est jamais trop prudent », avait-il déclaré.

Dan posa ses yeux verts pleins d’espoir sur sa sœur :

– Tu penses que c’est Grace qui nous aide, une fois de plus ?

Ils parlaient souvent de leur grand-mère au présent, comme si elle était encore de ce monde. Grace, qu’ils avaient tant aimée, avait lancé un défi à ses héritiers dans son testament : soit encaisser tranquillement un million de dollars, soit partir à la recherche des 39 clés censées donner le pouvoir absolu. Amy n’en revenait toujours pas de voir où cette chasse aux clés les avait conduits en aussi peu de temps. Ils avaient déjà parcouru quatre continents et avaient failli se faire tuer, à plusieurs reprises, par des membres de leur propre famille. Alors si Grace Cahill, même morte, les mettait sur une nouvelle piste, Amy était convaincue qu’ils devaient la suivre.

– Allez ! lança-t-elle. On y va.

Dix minutes plus tard, ils traversaient le hall bondé de l’hôtel, un sac à dos comme simple bagage. Dan avait insisté pour emmener son précieux ordinateur portable, et Amy avait pris le téléphone de la jeune fille au pair en cas de besoin.

– J’ai laissé un mot à Nellie pour lui dire qu’on sortait acheter des beignets. Pourvu que ça ne nous prenne pas toute la matinée ! Maintenant, il faut qu’on trouve un moyen d’aller à l’aéroport.

– T’inquiète ! Je m’en occupe.

Dan ouvrit son sac à dos et en tira une liasse de billets froissés qu’il fourra dans sa poche. Ce n’était pas une grosse somme : environ cinquante dollars américains en livres égyptiennes.

– Hep ! Taxi ! Hep !

– Tu n’es pas à New York ici ! lui fit remarquer Amy. Essaie de sourire un peu. Imagine que tu viens juste de découvrir une clé.

Comme par miracle, une voiture blanche et noire surmontée d’une énorme galerie fonça droit sur les enfants avant de piler devant eux dans un crissement de pneus. Un Égyptien en sortit. Il leur fit signe d’approcher.

– Venez, venez ! J’ai une jolie voiture pour vous !

Dan s’avança en lançant à sa sœur un regard du style Je-te-l’avais-bien-dit. Le chauffeur s’empressa d’ouvrir la portière et, rapide comme l’éclair, lui arracha le sac à dos des mains pour le mettre dans son coffre.

– Non merci, amigo ! lança Dan. Je vais le garder, si ça ne vous dérange pas.

Le garçon reprit son sac, lui tendit un billet de dix livres et s’engouffra à l’arrière du taxi.

Amy, écarlate, balbutia des excuses. Elle sentait que son frère allait passer la matinée à lui faire honte !

– On est pressés, mon brave, ajouta-t-il, confirmant ainsi les craintes de sa sœur. À l’aéroport, à fond la caisse !

– Pas de problème !

L’homme claqua la portière, évitant de justesse le pied d’Amy, puis courut s’asseoir au volant.

– Tu vois, Amy ! Tout est OK. Ce type est parfait. Installe-toi bien et HAAAAA !!!…

Le taxi démarra en trombe et se mit à zigzaguer à pleine vitesse entre les voitures. Tandis qu’il frôlait en klaxonnant des bus pleins à craquer et des piétons furieux, Amy fut projetée à plusieurs reprises contre Dan et la portière. Dix minutes plus tard, le trafic devenant plus dense, il ralentit. La jeune fille en profita pour jeter un coup d’œil en arrière et comprit qu’ils avaient un problème. Inquiète, elle pivota vers son frère en écarquillant les yeux.

– Niveau sécurité, il est un peu limite, non ? constata Dan. Je vais lui demander d’y aller mollo.

– NOOON ! Qu’il accélère, au contraire !

Devant le visage paniqué de sa sœur, le garçon se retourna à son tour. Un scooter jaune citron qui slalomait entre les véhicules, piloté par un grand costaud en survêtement violet.

– Hamilton !

Il s’agissait bien d’Hamilton Holt, membre d’une famille de géants à la recherche, eux aussi, des 39 clés.

– Plus vite ! hurla-t-elle.

Le chauffeur l’ignora. Dan sortit alors un deuxième billet de dix livres qu’il jeta sur le siège passager.

Aussitôt, l’Égyptien enfonça la pédale d’accélérateur. Le véhicule fit une violente embardée et partit à toute allure. Au cours du quart d’heure suivant, le garçon lança régulièrement de l’argent au chauffeur jusqu’à ce qu’il réussisse à semer Hamilton Holt. Une fois à l’aéroport du Caire, le taxi freina brusquement. Dan tâta ses poches, mais elles étaient vides.

– C’est bon ! fit l’homme avec un sourire radieux. Vous avez assez payé !

– Bravo, espèce d’abruti ! se fâcha Amy. Nous voilà coincés à l’aéroport sans un sou. Nellie va être furieuse quand elle s’apercevra qu’on lui a pris son téléphone. On a tout dépensé, on ne peut plus rentrer à l’hôtel. Et en plus, on n’a même pas acheté les beignets ! C’est une catastrophe !

– On n’avait pas le choix, se défendit-il.

La jeune fille sentit soudain son cœur s’emballer : une limousine noire extralongue se garait derrière eux. La portière s’ouvrit.

Ian et Natalie Kabra ! Une équipe autrement plus dangereuse que les Holt venait d’arriver sur les lieux.

2. Départ précipité

En temps normal, Dan Cahill aurait préféré qu’on le surprenne en slip à l’école plutôt que d’avoir à se mêler de la vie sentimentale de sa sœur. Mais là, c’était différent.

Fidèle à son habitude, Ian Kabra sortit fièrement de la limousine en arborant un sourire satisfait. Dan jeta un coup d’œil furtif à Amy : elle avait beau foudroyer le jeune homme du regard, ses mains tremblaient. « Ce gars-là ne manque vraiment pas d’air ! », songea-t-il. Non seulement Ian avait menti à sa sœur en lui faisant croire qu’il l’aimait, mais en plus, il n’avait pas hésité à les piéger pour qu’ils finissent leurs jours au fond d’une grotte.

Le moment était venu de lui dire ses quatre vérités.

– Tu es culotté de te pointer ici, après avoir essayé de nous tuer ! lança Dan.

– Du calme…

Ian s’adressa à la jeune fille :

– Ton petit frère a une imagination débordante. Tu sais bien que je ne pourrais jamais te faire de mal.

Dan était conscient que si Amy se mettait à parler maintenant, elle ne ferait que bégayer. Cette fois-ci, il était bien décidé à empêcher le jeune homme d’embobiner sa sœur.

Il lui chuchota :

– Tiens bon, Amy.

– Ça va, ça va, affirma-t-elle.

Mais le frémissement de ses lèvres trahissait son trouble.

Le garçon s’en prit alors violemment à Ian :

– Remonte dans ta voiture de riche et fiche-nous la paix !

Avec un sourire en coin, le jeune Kabra s’approcha nonchalamment du chauffeur de taxi.

– Merci, mon brave. Vous avez fait du bon travail. Tenez…

Et il lui tendit une épaisse liasse de billets entourée d’un élastique.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Dan, médusé.

– Tu devrais suivre un cours d’espionnage, répondit Ian, sarcastique.

Natalie sortit de la limousine noire, dépliant lentement ses jambes comme un mannequin en pleine séance photo.

– Salut, Dan ! Quelle dégaine ! Je rêve ou tu as dormi tout habillé ?

Le garçon examina son sweat à capuche zippé jusqu’au menton, et bafouilla :

– Euh… je…

– Il paraît que le « plissé-froissé » est très tendance cette année ! ajouta-t-elle. Demande à Jonah Wizard. Il te le confirmera.

Ian passa alors aux choses sérieuses :

– Allez, ne faites pas les malins. Dites-nous pourquoi vous êtes ici.

Telle une souris hypnotisée par un cobra, Amy ne pouvait détacher son regard du visage du jeune homme.

Grassement payé, le chauffeur de taxi remonta dans sa voiture et démarra. Un panache de fumée noire jaillit du pot d’échappement, en plein sur Natalie. Comme celle-ci hurlait en se protégeant les cheveux, Dan jugea le moment idéal pour filer à l’intérieur de l’aéroport.

– Amy, viens !

Il saisit la main de sa sœur. Mais Ian réagit rapidement et agrippa l’autre.

– Lâche-la ! rugit Dan.

– Elle aime bien que je lui tienne la main, riposta Ian. N’est-ce pas, Amy ?

Sans un mot, elle recula d’un pas. Puis elle lui asséna un coup de pied dans le tibia avec une force dont elle ne se serait jamais crue capable. Il lâcha prise et se mit à sautiller sur une jambe. Les Cahill en profitèrent pour s’éclipser.

Dan exulta :

– Bien visé !

Amy lança par-dessus son épaule :

– À la prochaine, bande de minables !

– Rattrape-les ! ordonna Ian à sa sœur, tandis qu’il boitait péniblement vers l’entrée du terminal.

Une fois dans l’aéroport, les deux Cahill se fondirent dans le flot des voyageurs munis de valises à roulettes. Mais les Kabra étaient toujours à leurs trousses.

Amy attrapa son frère par le coude.

– Par ici !

Elle l’entraîna à l’intérieur d’une boutique noire de monde. Ils ressortirent par-derrière quelques secondes plus tard, pour se faufiler aussitôt dans un autre magasin tout aussi bondé. Dan était convaincu de les avoir semés. À l’abri derrière un pilier, il jeta un coup d’œil en arrière : Ian clopinait dans leur direction, le nez collé sur son téléphone portable.

– Oh ! oh ! Je crois qu’on s’est encore fait avoir.

Il fouilla son sac à dos et découvrit, caché dans la pochette extérieure, un téléphone doté d’un traceur GPS qui indiquait leur position en clignotant.

– Le chauffeur de taxi a dû le glisser là quand il a pris mon sac, grommela-t-il.

– Donne-moi ça, chuchota Amy en lui arrachant le portable des mains. Je sais exactement quoi faire de ce mouchard !

Elle fonça à travers la foule qui venait en sens inverse, son frère sur les talons, et jeta l’appareil dans une poussette. Puis elle se réfugia dans une librairie, où elle ouvrit le premier livre qui lui tomba sous la main. La femme à la poussette, visiblement en retard, courait vers une porte d’embarquement.

Les Kabra étaient tellement concentrés sur leur écran qu’ils dépassèrent les Cahill sans les voir et s’élancèrent derrière la dame en question.

– Bien joué ! fit Dan. J’espère qu’ils récupéreront leur jouet hors de prix couvert de bave !

Amy lui adressa un sourire triomphant. À l’évidence, le fait d’avoir roulé les Kabra – et surtout Ian – lui avait redonné confiance en elle.

– Maintenant, le casier !

Le casier n’était pas très grand – environ trente centimètres de côté –, mais plein à craquer. Il contenait trois objets, qu’Amy retira l’un après l’autre.

– On dirait un presse-papiers, non ?

Elle tenait au creux de sa main une boule de verre couleur miel.

– Fais voir, fit Dan en tendant le bras.

– Pas question ! Je te connais. Elle va finir par terre en mille morceaux. Laisse-moi d’abord la regarder.

Il ne protesta pas, suggérant simplement :

– Tourne-la vers la lumière pour mieux voir.

Amy l’examina attentivement.

– À l’intérieur, on dirait une chambre, avec une mère assise sur une chaise.

– Comment tu sais que c’est une mère ?

– Elle a un bébé dans les bras, pardi ! Tiens… Je vois aussi trois lettres sur un mur – TSV – et… Beurk ! Je crois que, sur l’autre, il y a un œil qui me fixe.

– C’est flippant !

Elle lui tendit l’objet pour qu’il le range délicatement dans son sac à dos. Ils l’inspecteraient plus tard. Dan détestait quand sa sœur le traitait comme un gamin de trois ans, et l’idée de faire rouler la boule dans le couloir de l’aéroport l’effleura. Mais il préféra l’étudier à son tour.

– Tu as remarqué la clé ?

– Quelle clé ? Qu’est-ce que tu racontes ?

– En dessous, précisa-t-il après l’avoir retournée.

En effet, incrustée dans le verre, était cachée une minuscule clé.

– Le moment venu, je fracasserai la boule pour la récupérer, ajouta-t-il.

– Le presse-papiers retenait un document ! s’écria Amy.

Elle sortit du casier un fin parchemin de la taille de sa main, recouvert de lettres richement ornementées :

– Il s’est donné du mal, celui qui a écrit ça ! observa Dan.

Quelque chose dans cette suite de lettres lui parut étrangement familier. Mais il ne parvint pas à savoir quoi, d’autant qu’il commençait à avoir sérieusement faim.

– Y aurait pas un truc à grignoter dans ce coffre ? Il faut que je mange. Mes neurones ont besoin de sucre.

Ignorant la remarque de son frère, Amy tâtonna une dernière fois à l’intérieur du casier. Tout au fond, elle sentit une boîte de vingt-cinq centimètres de côté et la sortit.

Dan s’en empara.

– J’espère qu’elle est pleine de marshmallows !

– Hé ! Attention !

Vexé, le garçon s’apprêtait à la rembarrer. Mais elle le prit de court en s’excusant aussitôt.

– Désolée. Je suis un peu sur les nerfs. Vas-y, tu peux l’ouvrir.

Il souleva le couvercle, examina rapidement le contenu et éclata de rire.

– Y a tout ce qu’il faut pour se faire une nouvelle tête ! Tu as vu ? D’après ça, j’ai dix-neuf ans ! Un vrai hippy de San Francisco !

Il tendit à Amy le premier des deux passeports habilement falsifiés, qui était à son nom. Sur la photo, il portait une barbichette, une moustache et des lunettes à la John Lennon.

– Fais voir l’autre !

D’une pichenette, il ouvrit le second passeport et faillit tomber à la renverse.

– Hum, je te conseille vivement de changer de coiffeur, ma pauvre !

Amy se vit affublée d’une courte perruque noire et de lunettes chics cerclées de rouge.

– Moi, j’ai vingt ans ! fanfaronna-t-elle.

Dan essaya son déguisement sans tarder.

Dans le fond de la boîte, sous la perruque qui lui était destinée, Amy repéra un livre de poche assez épais.

– Un guide touristique sur la Russie ! s’extasia-t-elle. Et tout usé en plus, comme j’aime ! Quelqu’un s’en est servi lors d’un long voyage, ça se voit.

Dan avait un mauvais pressentiment :

– À mon avis, ce n’est pas bon signe !

– Et si ce livre avait appartenu à Grace ?

– Ce n’est vraiment pas bon signe ! se contenta-t-il de répéter.

Sa sœur était surexcitée. Elle adorait les livres. Et celui-là lui plaisait particulièrement. Déjà usé, donc inutile d’en prendre soin ; avec un « vécu », car il était passé entre les mains de Dieu sait combien de voyageurs avant elle. En feuilletant, elle tomba sur deux billets d’avion glissés entre deux pages.

– Des billets à nos noms pour Volgograd, en Russie !

Dan était catastrophé :

– Je m’en doutais !

Elle regarda sa montre :

– Le vol part dans une heure. Qui peut nous croire suffisamment stupides pour imaginer qu’on va s’envoler en Russie sans aucune explication ?

– Hé ! s’écria soudain Dan.

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