Les Osseleurs

Tome 6

Le Livre des Martyrs

Steven Erikson

Éditions LEHA

Pour Courtney Welch.

Continue la musique, mon ami.

Pour tout ce qui devient réalité

Dans cet âge décroissant

Là où les héros ne laissent rien

À part l’anneau de fer de leurs noms

Chantés par les bardes

Je me tiens dans ce cœur silencieux

Aspirant à la disparition

Des vies tombées en poussière

Et le murmure mourant

Vante la gloire oubliée

Alors que les échos des chansons diminuent

Car mes pleurs résonnent

De salle en salle

Car quelqu’un doit

Donner une réponse

Donner une réponse

Pour tout cela

Quelqu’un

L’Âge décroissant

Torbora Fethena

Prologue

1164e année du Sommeil de Brûle,

Istral’fennidahn, la saison de D’rek, Ver de l’Automne,

Vingt-quatrième jour depuis l’exécution de Sha’ik à Raraku.

Les toiles entre les tours étaient visibles telles des feuilles luisantes et le doux vent venu de la mer faisait frémir leurs immenses fils, de sorte qu’un brouillard de pluie tombait sur Kartool, comme tous les matins par temps clair.

En fin de compte, il était possible de s’habituer à la plupart de ces choses, et depuis que les araignées à bandes jaunes avaient été les premières à occuper les tours, autrefois célèbres, après la conquête de l’île par Malaz plusieurs décennies auparavant, le temps n’avait pas manqué pour se faire à pareils détails. Même la vue de goélands et de pigeons immobiles entre les dizaines de tours tous les matins, avant que les araignées de la taille d’un poing sortent de leurs tanières pour chasser, n’entraînait plus qu’un léger mouvement de recul chez les habitants de Kartool.

La sergente Hellian, garde du district du Septarche, faisait hélas exception à la règle, soupçonnant l’existence de dieux pliés en deux de rire devant son misérable destin, dont ils étaient sans aucun doute responsables. Née dans la ville, elle avait vécu la totalité de ses dix-neuf ans plongée dans une terreur sans faille des araignées.

Pourquoi ne pas partir ? Une question posée plus d’une fois par des camarades et des connaissances. Mais ce n’était pas si simple. C’était impossible, en fait. Les eaux troubles du port étaient recouvertes de peaux de mue et de fragments de toiles, ainsi que de carcasses flottant ici et là. Dans les terres, les choses étaient pires encore. Les jeunes paralts, après avoir échappé à leurs aînés dans la ville, atteignaient la maturité dans les falaises calcaires de Kartool. Et bien que jeunes, ils n’en étaient pas moins agressifs ou virulents. Les commerçants et les agriculteurs lui disaient que l’on pouvait emprunter les sentiers et les routes toute la journée sans en rencontrer un seul, mais Hellian s’en fichait. Elle savait que les dieux attendaient. Tout comme les araignées.

Sobre, la sergente possédait un œil acéré, adapté à sa fonction. Et bien qu’elle ne soit pas systématiquement ivre, elle avait besoin de boire pour oublier les araignées. Hellian s’efforçait donc de continuer à avancer sur la corde vacillante entre les deux états. En conséquence, elle n’avait pas entendu parler de l’étrange navire amarré dans les docks, arrivé avant le lever du soleil, ses pavillons indiquant qu’il venait de l’île de Malaz.

Les navires originaires de l’île de Malaz n’avaient rien d’inhabituel ou de remarquable ; mais l’automne était arrivé et les vents dominants de la saison rendaient pratiquement toutes les voies au sud impossibles à naviguer pendant au moins deux mois.

Si sa vision avait été moins trouble, elle aurait aussi pu se rendre compte – si elle avait pris le temps de descendre aux quais, ce qui aurait pu l’obliger à tirer l’épée – que le navire n’était ni un navire marchand, ni un trois-mâts ordinaire, ni un dromon militaire, mais un bâtiment élégant et gracile, d’une conception inédite dans l’empire depuis cinquante ans. Des sculptures mystérieuses ornaient la proue en forme de lame, des formes minuscules représentant des serpents et des vers, les panneaux défilant le long des chenaux des canons presque à mi-longueur du navire. La poupe était carrée et étrangement haute, avec une rame de direction montée de côté. L’équipage comptait environ une douzaine de personnes, silencieuses pour des marins et peu enclines à quitter le navire. Un seul individu avait débarqué dès que la passerelle avait été installée, peu avant l’aube.

Hellian prit conscience de ces détails plus tard. Le messager qui l’avait retrouvée était un gamin de la région qui, s’il ne violait pas les lois, flânait sur les quais dans l’espoir d’être embauché comme guide pour les visiteurs. Le fragment de parchemin qu’il lui tendit était, elle le sentait, d’une certaine qualité. Il comportait un message laconique dont le contenu l’agaça.

— Très bien, mon garçon, décris l’homme qui t’a donné ça.

— Je ne peux pas.

Hellian jeta un coup d’œil aux quatre gardes qui se tenaient derrière elle au coin de la rue. L’un d’eux s’approcha du garçon et le souleva, d’une main, agrippant le dos de la tunique usée.

— Tu as perdu la mémoire ? demanda Hellian. Je l’espère, car je ne paie pas.

— Je ne m’en souviens plus ! Je l’ai regardé droit dans les yeux, sergente ! Seulement… je ne me souviens plus de ce à quoi il ressemblait !

Elle étudia le garçon pendant un moment, puis elle grogna et se détourna.

Le garde posa le garçon mais il ne lâcha pas sa prise.

— Laisse-le partir, Urb.

Le messager fila.

Faisant vaguement signe aux gardes de la suivre, elle partit.

Le quartier du Septarche était la zone la plus paisible de la ville, même si Hellian n’y était pas pour grand-chose. Il y avait peu d’édifices commerciaux, et les résidences abritaient des acolytes et les assistants de la douzaine de temples de l’avenue principale du quartier. Les voleurs qui voulaient rester en vie ne volaient pas dans les temples.

Elle rejoignit l’avenue, notant une fois de plus à quel point de nombreux lieux de culte étaient décrépits. Les araignées paraltes aimaient l’architecture ornementée, les dômes et les petites tours, et les prêtres semblaient en train de perdre la bataille. Les débris chitineux craquaient sous leurs pieds.

Des années auparavant, la première nuit d’Istral’fennidahn aurait été accompagnée d’une fête à l’échelle de l’île, pleine de sacrifices en l’honneur de la déesse protectrice de Kartool, D’rek, le Ver de l’Automne. L’archiprêtre du grand temple, le Demidrek, aurait conduit une procession à travers la ville, ses pieds nus marchant sur des ordures parsemées de vers. Les enfants auraient poursuivi les chiens boiteux dans les allées, lapidant ceux qu’ils auraient acculés dans un coin tout en criant le nom de leur déesse. Les criminels condamnés à mort auraient été fouettés jusqu’au sang, leurs os brisés, puis ces malheureuses victimes auraient été jetées dans des fosses affamées remplies de boucliers silphes et de vers rouges, qui les dévoreraient en quatre ou cinq jours.

Tout cela datait d’avant la conquête par Malaz, bien sûr. La principale cible de l’empereur était le culte de D’rek. Il avait bien compris que le cœur du pouvoir de Kartool était le grand temple et que les maîtres sorciers de l’île étaient les prêtres et les prêtresses de D’rek, gouvernés par le Demidrek. De plus, ce n’était pas un hasard si la nuit des massacres qui avait précédé la bataille navale et l’invasion, une nuit menée par les infâmes Danseur et Revêche, la maîtresse de la Griffe, avait si bien éliminé les sorciers du culte, dont le Demidrek. Car l’archiprêtre du grand temple n’avait que récemment obtenu son rang par un complot interne et son rival déchu n’était autre que Tayschrenn, le nouveau grand mage de l’empereur à l’époque.

Hellian n’avait qu’entendu parler des célébrations, interdites dès que les occupants malazéens avaient pris les rênes de l’île, mais elle avait eu de nombreux échos de ces jours glorieux, lorsque l’île de Kartool était le pinacle de la civilisation.

Sa misérable condition actuelle était la faute des Malazéens, tout le monde était d’accord là-dessus. L’automne était bel et bien arrivé pour l’île et ses habitants moroses. Le culte de D’rek n’avait pas été le seul à être écrasé, après tout. L’empire avait aboli l’esclavage et vidé pour de bon les fosses accueillant les futurs exécutés. Il y avait même un bâtiment abritant une vingtaine d’altruistes égarés qui avaient adopté des chiens boiteux.

Ils passèrent devant le modeste temple de la Reine des Songes, qui faisait face au détesté temple de l’Ombre. Il y avait eu autrefois sept religions permises sur Kartool, dont six subordonnées à D’rek ; d’où le nom du district. Soliel, Poliel, Beru, Brûle, Goule et Fener. Depuis la conquête, d’autres étaient arrivés ; les deux susmentionnés, ainsi que Dessembrae, Togg et Oponn. Et le grand temple de D’rek, toujours le bâtiment le plus imposant de la cité, était dans un état de délabrement pathétique.

La silhouette qui se tenait devant l’entrée aux larges marches portait les vêtements d’un marin de Malaz, un pantalon de cuir imperméabilisé, une chemise usée et déchirée. Ses cheveux noirs attachés en queue de cheval tombaient simplement entre ses épaules. Alors qu’il se retournait à leur approche, la sergente découvrit un visage d’âge moyen aux traits affables, bien que les yeux de l’homme aient quelque chose de bizarre, de vaguement fébrile.

Hellian prit une profonde inspiration pour échapper à ses pensées, puis elle brandit le parchemin entre eux.

— C’est de toi, je présume ?

— Vous êtes la commandante de la garde dans ce district ?

Elle sourit.

— Je suis la sergente Hellian. Le capitaine est décédé l’année dernière d’une infection au pied. Nous attendons toujours un remplaçant.

Il haussa les sourcils, ironique.

— Pas de promotion, sergente ? On penserait que la sobriété serait une vertu décisive pour un capitaine.

— Ta note disait qu’il y avait des problèmes au grand temple, dit Hellian, ignorant l’impolitesse de l’homme et se tournant vers l’immense édifice.

Les doubles portes, nota-t-elle avec un froncement de sourcils, étaient fermées. En ce jour entre tous, c’était sans précédent.

— Je pense que oui, sergente, dit l’homme.

— Tu étais venu rendre hommage à D’rek ? lui demanda Hellian, tout à coup légèrement mal à l’aise. Les portes sont-elles verrouillées ? Quel est ton nom et d’où viens-tu ?

— Je m’appelle Banaschar, de l’île de Malaz. Nous sommes arrivés ce matin.

L’un des gardes derrière elle grogna et Hellian réfléchit. Puis elle jeta un coup d’œil plus prudent à Banaschar.

— Par bateau ? À cette époque de l’année ?

— Nous avons fait de notre mieux. Sergente, je pense que nous devons pénétrer dans le grand temple.

— Pourquoi ne pas simplement frapper ?

— J’ai essayé, répondit Banaschar. Personne ne répond.

Hellian hésitait. Pénétrer dans le grand temple ? Le Poing me fera rôtir les seins dans une poêle à frire pour ça.

— Il y a des araignées mortes sur les marches, dit soudain Urb.

Ils se retournèrent.

— Par Goule, murmura Hellian, il y en a vraiment beaucoup.

Curieuse, elle s’approcha. Banaschar la suivit et, au bout d’un moment, ses hommes se rangèrent derrière eux.

— Elles ont l’air…

Elle secoua la tête sans terminer sa phrase.

— Elles sont comme décomposées, dit Banaschar. Pourries. Sergente, les portes, s’il vous plaît.

Elle hésitait encore. Une pensée lui vint et elle jeta un regard noir à l’homme.

— Tu as dit que tu t’étais empressé d’arriver ici. Pourquoi ? Tu es un acolyte de D’rek ? Tu n’en as pas l’air. Qu’est-ce qui t’a amené ici, Banaschar ?

— Un pressentiment, sergente. J’ai été… de nombreuses années… prêtre de D’rek, dans le temple jakat de l’île Malaz.

— Un pressentiment t’a conduit jusqu’à Kartool ? Tu me prends pour une débile ?

Les yeux de l’homme s’embrasèrent de colère.

— Il est clair que vous êtes trop saoule pour sentir ce que je sens.

Il jeta un coup d’œil aux gardes.

— Partagez-vous les défauts de votre sergente ?

Urb fronça les sourcils.

— Sergente, on devrait ouvrir ces portes, je pense.

— Alors fais-le, bon sang !

Elle regarda les gardes frapper à la porte. Le bruit attira une petite foule et Hellian vit une grande femme en robe, manifestement une prêtresse de l’un des autres temples, rejoindre le premier rang. C’est quoi encore, ça ?

Mais les yeux de la femme étaient rivés sur Banaschar, qui avait à son tour noté son approche et soutenait son regard.

— Que fais-tu ici ? demanda la femme.

— Vous n’avez rien senti, grande prêtresse ? La complaisance est une maladie qui se répand rapidement, semble-t-il.

Le regard de la femme se tourna vers les gardes qui donnaient des coups de pied aux portes.

— Que s’est-il passé ?

La porte de droite se brisa puis tomba après un dernier coup de pied.

Hellian fit signe à Urb d’entrer et le suivit avec Banaschar.

La puanteur était accablante et, dans la pénombre, ils découvrirent de grandes éclaboussures de sang sur les murs, des morceaux de chair éparpillés sur les carreaux polis, des flaques de bile, de sang et de selles, ainsi que des restes de vêtements et des touffes de cheveux.

Urb ne fit pas plus de deux pas. Hellian passa près de lui, sa main libre attrapant le flacon à sa ceinture. La main de Banaschar la retint.

— Pas ici, dit-il.

Elle le secoua brutalement.

— Va te faire foutre, gronda-t-elle, libérant le bouchon de la fiole et avalant trois gorgées rapides.

— Caporal, va trouver le commandant Charl. On va avoir besoin d’un détachement pour sécuriser la zone. Envoie un message au Poing, je veux des mages ici.

— Sergente, dit Banaschar, c’est une affaire de prêtres.

— Ne sois pas idiot.

Elle adressa un signe de la main aux autres gardes.

— Effectue une recherche. Il faut voir s’il y a des survivants…

— Il n’y en a pas, dit Banaschar. La grande prêtresse de la Reine des Songes est déjà partie, sergente. En conséquence, tous les temples seront informés. Les enquêtes vont débuter.

— Quel genre d’enquêtes ? demanda Hellian.

— Religieuses, grimaça-t-il.

— Et toi ?

— J’en ai assez vu, dit-il.

— Ne pense pas ficher le camp, Banaschar, dit-elle en scrutant la scène du massacre. C’est la première nuit de la saison claire, ce qui impliquait autrefois une orgie. On dirait que ça a échappé à tout contrôle.

Deux autres gorgées et elle sentit un engourdissement bienvenu.

— J’ai beaucoup de questions à te poser…

— Il est parti, sergente, coupa Urb.

Hellian fit volte-face.

— Merde ! T’étais pas en train de surveiller ce bâtard, Urb ?

Le grand homme écarta les mains.

— Tu parlais avec lui, sergente. Je regardais la foule à l’avant. Il n’est pas passé devant moi, c’est certain.

— Fais un signalement. Je veux qu’on le retrouve.

Urb fronça les sourcils.

— Euh, je ne me souviens plus de quoi il avait l’air.

— Putain, moi non plus.

Hellian se dirigea vers la place où se trouvait Banaschar. Elle plissa les yeux sur les traces de sang. Ça ne donna rien. Sorcellerie. Elle détestait la sorcellerie.

— Tu sais ce que j’entends en ce moment, Urb ?

— Non.

— J’entends le Poing, je l’entends siffler. Tu sais pourquoi il siffle ?

— Non. Écoute, sergente…

— C’est la poêle à frire, Urb. C’est ce doux grésillement qui le rend si heureux.

— Sergente…

— Où va-t-il nous envoyer, tu crois ? En Korel ? C’est un vrai bordel. Peut-être en Genabackis, même si ça s’est calmé un peu. En Sept-Cités, peut-être.

Elle vida la fiole jusqu’à la dernière goutte.

— Une chose est sûre, on ferait mieux d’aiguiser nos épées, Urb.

Un bruit de lourdes bottes résonna dans la rue. Une demi-douzaine d’escouades, au moins.

— Il n’y a pas beaucoup d’araignées sur les bateaux, pas vrai, Urb ?

Elle lui jeta un coup d’œil, s’efforçant de chasser le flou dans son regard, et étudia l’expression misérable de son visage.

— C’est vrai, non ? Dis-moi que j’ai raison, bon sang.

***

Une centaine d’années auparavant, la foudre avait frappé l’énorme guldindha, le feu blanc s’enfonçant comme une lance jusqu’au cœur du tronc. Les marques de brûlure avaient disparu depuis longtemps, le soleil du désert déversant sa lumière ardente sur le bois mangé par les vers. Des pans d’écorce s’étaient ramollis et étaient tombés sur les racines nues qui s’enroulaient autour du sommet de la colline comme un vaste filet.

Isolé, le tertre autrefois circulaire dominait tout le bassin. Sous les rochers enchevêtrés, la terre sablonneuse et les racines mortes, la pierre angulaire qui protégeait jadis une chambre funéraire s’était fissurée, s’effondrant sur l’espace situé au-dessous et, ce faisant, sur le corps enseveli dans le tertre.

Les tremblements de pas qui descendaient jusque-là s’étaient faits assez rares au cours d’innombrables millénaires. L’âme longtemps endormie s’éveilla finalement en sentant non pas deux pieds mais une vingtaine, gravissant les pentes raides et escarpées menant à l’arbre brisé.

L’écheveau de protections magiques autour de la créature était altéré mais toujours puissant. Celui qui l’avait emprisonnée s’était montré minutieux, façonnant des rituels persistants, dans le sang, et nourris par le chaos. Ils étaient destinés à durer éternellement.

De telles intentions étaient la preuve de sa vanité, alimentée par la croyance erronée selon laquelle les mortels seraient un jour libérés de la malveillance et du désespoir. Que l’avenir serait un endroit plus sûr que le présent brutal et que tout ce qui était autrefois passé ne serait plus jamais revisité. Les douze silhouettes maigres, le corps enveloppé de lin déchiqueté et taché, la tête couverte d’une capuche et le visage caché sous un voile gris, comprenaient bien les risques que comportaient des actes précipités. Hélas, elles comprenaient également le désespoir.

Toutes étaient destinées à prendre la parole lors de ce rassemblement, dans un ordre établi selon la position de différentes étoiles, planètes et constellations, invisibles derrière le ciel bleu mais aux emplacements néanmoins connus. Il y eut un long silence, puis le premier des Innommés prit la parole.

— Nous sommes une fois de plus face à la nécessité. Ce sont les chemins prévus depuis longtemps, révélant que toutes nos luttes ont été vaines. Au nom de la garenne de Mockra, j’invoque le rituel de la libération.

À ces mots, la créature à l’intérieur du tumulus se souvint de sa propre identité. Son nom était Dejim Nebrahl. Né à la veille de la mort du Premier Empire, lorsque les rues de la ville incendiée annonçaient un massacre sans répit. Car les T’lan Imass étaient venus.

Dejim Nebrahl, né en pleine conscience, était un enfant doté de sept âmes, grimpant couvert de sang et tremblant sur le corps déjà froid de sa mère. Un enfant. Une abomination.

Un T’rolbarahl, création démoniaque de la main de Dessimbelackis lui-même, bien avant que les Molosses Sombres prennent vie dans l’esprit de l’empereur. Un T’rolbarahl, erreur de jugement malformée, radié, exterminé sur ordre de l’empereur. Buveur de sang, mangeur de chair humaine, mais possédant une ruse que même Dessimbelackis n’aurait pu imaginer. Et ainsi, sept T’rolbarahls avaient réussi à échapper à leurs chasseurs un certain temps, suffisamment pour donner une part de leur âme à une femme mortelle, veuve des guerres trelles sans famille, une femme que personne ne remarquerait, dont l’esprit pourrait être brisé, dont le corps pourrait être transformé en un réceptacle nourricier, un M’ena Mahybe, pour l’enfant à sept faces d’ivers t’rolbarahl, qui grandit rapidement en elle.

Il était né pendant une nuit de terreur. Les T’lan Imass, s’ils avaient trouvé Dejim, auraient agi sans hésiter : entraînant ces sept âmes démoniaques, les liant dans une éternité de souffrance, son pouvoir lentement saigné pour nourrir les bons maîtres t’lan dans leurs guerres incessantes contre les Jaghuts.

Mais Dejim Nebrahl s’était échappé. Son pouvoir grandissait alors qu’il se nourrissait, nuit après nuit, dans les ruines du Premier Empire. Toujours caché, même des quelques Solipris et D’ivers ayant survécu au Grand Massacre, car même ceux-ci n’auraient pas toléré l’existence de Dejim. Il s’en nourrit aussi, car il était plus intelligent qu’eux, et plus rapide, et les Deragoths n’étaient pas tombés sur sa piste…

Les Molosses Sombres avaient à cette époque un maître, un maître intelligent qui excellait dans les rituels et qui, une fois décidé, n’abandonnait jamais sa tâche.

Une seule erreur et la liberté de Dejim avait pris fin. Entravé, privé de conscience, avec le sentiment d’avoir été autrefois… différent.

Pourtant, maintenant… Réveille-toi une fois de plus.

Le deuxième Innommé, une femme, dit :

— Il y a une plaine à l’ouest et au sud de Raraku, immense. Lorsque le sable s’envole, les éclats d’un million de pots cassés sont exposés, et traverser la plaine pieds nus, c’est laisser une traînée de sang derrière soi. On y trouve des vérités brutes. Sur le sentier de la sauvagerie…, il faut que certains réceptacles se brisent. Et il faut payer un lourd tribut en sang pour le passage. Par le pouvoir de la garenne de Telas, j’invoque le rituel de la libération.

Dejim Nebrahl prit conscience de son corps à l’intérieur du tumulus. La chair meurtrie, les os brisés, le gravier acéré, le sable, l’immense poids qui pesait sur lui. L’agonie.

— Étant à l’origine de ce dilemme, fit le troisième prêtre, nous devons prendre l’initiative de le résoudre. Le chaos poursuit ce monde et chaque monde au-delà. On trouve dans les mers de la réalité une multitude de couches, d’existences. Le chaos menace, avec ses tempêtes, ses marées et leurs courants capricieux, balayant tout sur son passage. Nous avons choisi un courant, une force terrible et déchaînée, pour le guider, pour en façonner le cours invisible et incontesté. Nous avons l’intention de diriger une force sur une autre et de procéder ainsi à une annihilation mutuelle. Nous assumons une terrible responsabilité à cet égard, mais le seul espoir de succès réside en nous, avec ce que nous faisons ici, aujourd’hui. Au nom de la garenne de Denul, j’invoque le rituel de la libération.

La douleur disparut du corps de Dejim. Toujours pris au piège et incapable de bouger, le D’ivers t’rolbarahl sentit sa chair guérir.

— Nous devons reconnaître notre chagrin face au décès imminent d’un honorable serviteur, dit le quatrième. Ce doit être, hélas, un chagrin éphémère et loin d’être à la mesure de la victime malheureuse. Ceci, bien sûr, n’est pas le seul chagrin qui soit exigé de nous. J’espère que nous avons tous fait la paix, sinon nous ne serions pas ici. Au nom de la garenne de D’riss, j’invoque le rituel de la libération.

Les sept âmes de Dejim Nebrahl se séparèrent. D’ivers, et pourtant bien plus encore, non pas sept pour faire un – bien que cela puisse être vrai – mais sept identités distinctes, indépendantes mais ensemble.

— Nous ne comprenons pas encore toutes les facettes de cette piste, dit la cinquième prêtresse, et pour cela, les nôtres, absents, ne doivent pas fléchir. Ombretrône ne peut pas – ne doit pas – être sous-estimé. Il sait trop de choses. Des Azaths. Peut-être aussi de nous. Il n’est pas encore notre ennemi, mais cela ne fait pas de lui notre allié. Il… dérange. Et je nierai son existence à la première occasion, même si je reconnais que mon point de vue est minoritaire dans notre culte. Pourtant, qui d’autre est plus conscient que moi du Domaine de l’Ombre et de son nouveau maître ? Au nom de la garenne de Meanas, j’invoque le rituel de la libération.

Et, ainsi, Dejim en vint à comprendre le pouvoir de ces ombres, de ses sept géniteurs trompeurs, de leurs embuscades afin de le nourrir qui lui procuraient tant de plaisir, bien au-delà de celui d’un ventre rempli et d’un sang frais et chaud dans ses veines. La chasse apportait la domination, et la domination était exquise.

Le sixième Innommé prit la parole, avec un accent étrange et surnaturel.

— Tout ce qui se déroule dans le royaume des mortels donne forme au sol sur lequel marchent les dieux. Ainsi, ils ne sont jamais sûrs de leur pas. Il nous incombe de préparer le chemin, de creuser les fosses profondes et mortelles, les pièges qui seront façonnés par les Innommés, car nous sommes les mains de l’Azath, nous sommes les garants de la volonté de l’Azath. Il est de notre devoir d’assurer l’équilibre, de guérir ce qui est déchiré, de conduire nos ennemis à l’anéantissement ou à l’emprisonnement éternel. Nous n’échouerons pas. J’appelle le pouvoir de la Garenne Fracassée, Kurald Emurlahn, et invoque le rituel de la libération.

Il y avait des chemins privilégiés à travers le monde, des chemins fragmentés, et Dejim les avait bien utilisés. Il le ferait encore. Bientôt.

— Barghast, Trell, Tartheno Toblakaï, dit le septième prêtre, d’une voix grondante. Ce sont les liens qui subsistent de sang imass, peu importe leur prétention à la pureté. Ces revendications sont des inventions, mais les inventions ont un but. Elles modifient le chemin emprunté auparavant et le chemin à venir. Elles façonnent les emblèmes sur les étendards de chaque guerre, et ainsi justifient les massacres. Leur but est donc d’affirmer des mensonges commodes. Par la garenne de Tellann, j’invoque le rituel de la libération.

Feu dans le cœur, battement soudain de la vie. La chair froide se réchauffait.

— Les mondes gelés se cachent dans les ténèbres, dit le huitième Innommé, et gardent ainsi le secret de la mort. Un secret singulier. La mort apporte la connaissance. Reconnaissance, compréhension, acceptation. Rien de plus et rien de moins. Il y aura un moment, peut-être pas si lointain, où la mort découvrira son propre visage, dans une multitude de facettes, et quelque chose de nouveau naîtra. Au nom de la garenne de Goule, j’invoque le rituel de la libération.

La mort. Elle lui avait été volée par le maître des Molosses Sombres. C’était peut-être quelque chose à désirer. Mais pas encore.

Le neuvième prêtre commença par un rire doux et léger.

— Là où tout a commencé, tout finira. Au nom de la garenne de Kurald Galain, des Vraies Ténèbres, j’invoque le rituel de la libération.

— Et par le pouvoir de Rashan, siffla le dixième Innommé avec impatience, j’invoque le rituel de la libération !

Le neuvième prêtre rit de nouveau.

— Les étoiles tournent, dit le onzième Innommé, et la tension monte. La justice habite nos actes. Au nom de la garenne de Thyrllan, j’invoque le rituel de la libération.

Ils attendirent que la douzième Innommée prenne la parole. Mais elle ne dit rien, tendant le bras vers une main mince et écailleuse qui n’était pas humaine.

Et Dejim Nebrahl sentit une présence. Une intelligence froide et brutale s’infiltrant d’en haut, et le D’ivers eut soudain peur.

Est-ce que vous m’entendez, T’rolbarahl ?

Oui.

Nous vous libérerons, mais vous devez nous payer pour cela. Refusez de nous payer et nous vous renverrons une fois de plus dans l’oubli aveugle.

La peur devint terreur. Quel est ce paiement que vous attendez ?

Acceptez-vous ?

Oui.

Elle lui expliqua alors ce qui était nécessaire. Cela semblait simple. Une tâche mineure, aisée. Dejim Nebrahl était soulagé. Cela ne prendrait pas longtemps, les victimes étaient proches, après tout, et une fois cela fait, le D’ivers serait libéré de toute obligation et pourrait faire ce qu’il lui plairait.

La douzième et dernière Innommée, connue autrefois sous le nom de Sœur Rancœur, baissa la main. Elle savait que, des douze personnes réunies ici, elle seule survivrait à l’émergence de ce démon déchu. Car Dejim Nebrahl aurait faim.

C’était malheureux, tout comme le choc et la consternation de ses camarades en assistant à sa fuite, juste avant l’attaque du T’rolbarahl. Elle avait ses raisons, bien sûr. D’abord et avant tout le simple désir de rester parmi les vivants. Quant aux autres raisons, elles lui appartenaient.

— Au nom de la garenne de Starvald Demelain, j’invoque le rituel de la libération.

Ses mots descendirent à travers les racines de l’arbre mort, à travers la pierre et le sable, brisant toutes les protections, force d’entropie connue sous le nom d’otataral.

Et Dejim Nebrahl passa dans le monde des vivants.

Onze Innommés commencèrent à formuler leurs dernières prières. La plupart d’entre eux ne finirent pas.

À une certaine distance, assis en tailleur devant un petit feu, un guerrier tatoué inclina la tête au son de cris lointains. Il regarda vers le sud et vit un dragon se dresser au-dessus des collines à l’horizon, ses écailles tachetées scintillant sous les derniers rayons du soleil. Le regardant s’élever toujours plus haut, le guerrier se renfrogna.

— Salope, murmura-t-il. J’aurais dû deviner.

Il s’installa de nouveau, alors même que les cris disparaissaient. Les ombres allongées parmi les rochers entourant son camp étaient soudainement déplaisantes, épaisses et maculées.

Taralack Veed, un guerrier gral, dernier survivant de la lignée erothe, cracha dans la paume de sa main gauche. Il joignit les deux mains pour répartir le mucus uniformément, l’utilisant ensuite pour aplatir ses cheveux noirs coiffés en arrière dans un geste élaboré qui fit sursauter un tas de mouches, avant qu’elles ne s’installent à nouveau.

Il sentit finalement que la créature avait fini de se nourrir et s’était mise en marche. Taralack se redressa. Il pissa sur le feu pour l’éteindre, puis il récupéra ses armes et partit sur la piste du démon.

***

Il y avait dix-huit habitants dans le hameau miteux près du carrefour. La route de Tapur s’étirait parallèlement à la côte, et la cité d’Ahol Tapur était située à trois jours de marche au nord. L’autre route, qui n’était qu’un sentier défoncé, traversait les montagnes de Path’Apur loin à l’intérieur des terres puis, dépassant ce hameau pour deux autres jours de voyage, elle se prolongeait vers l’est, où elle atteignait finalement la route côtière, le long de la mer d’Otataral.

Quatre siècles plus tôt, un village avait prospéré à cet endroit. La crête au sud était revêtue d’arbres au feuillage duveteux aujourd’hui éteints sur le sous-continent de Sept-Cités. Le bois de ces arbres avait été utilisé pour sculpter des sarcophages et le village était devenu célèbre dans des villes aussi éloignées que Hissar au sud, Karashimesh à l’ouest et Ehrlitan au nord-ouest. Cette industrie était morte avec le dernier arbre. Les sous-bois avaient disparu dans les estomacs des chèvres, la terre arable s’était envolée et le village avait rétréci en une génération pour retrouver son état décrépit actuel.

Les dix-huit habitants restants proposaient des services de moins en moins demandés, fournissant de l’eau aux caravanes qui passaient, réparant la sellerie, ce genre de choses. Un officiel malazéen était passé par ici deux ans plus tôt, marmonnant quelque chose au sujet d’une nouvelle route surélevée et d’un avant-poste en garnison, mais cela avait été motivé par le commerce illégal d’otataral brut, qui, suite à de nouveaux efforts impériaux, s’était tari.

La récente rébellion avait à peine touché les habitants, en dehors de rumeurs occasionnelles venant d’un messager ou d’un hors-la-loi, mais même ce genre de bruits ne leur parvenait plus. En tout cas, les rébellions ne les concernaient pas.

C’est ainsi que l’apparition de cinq silhouettes se dressant peu après midi sur la piste la plus proche fut rapidement remarquée et que le mot parvint bientôt au chef symbolique de la communauté, le forgeron, qui s’appelait Barathol Mekhar. Il était le seul résident qui n’était pas né là. On ne connaissait guère son passé, sauf ce qui était évident : sa peau noire, presque de la couleur de l’onyx, indiquait qu’il venait d’une tribu du sud-ouest du sous-continent située à des centaines, voire des milliers de lieues. Et la scarification en spirale sur ses joues avait l’air martiale, de même que l’écheveau de cicatrices sur ses mains et ses avant-bras. Il était connu pour être un homme de peu de mots ne donnant pour ainsi dire jamais son avis – en tout cas, il ne tenait pas à le partager –, et il était donc bien adapté en tant que dirigeant non officiel du hameau.

Traqué par une demi-douzaine d’adultes toujours curieux, Barathol Mekhar emprunta la seule rue jusqu’à atteindre la lisière du hameau. Les bâtiments situés de part et d’autre étaient en ruine, abandonnés depuis longtemps, avec leurs toits effondrés et leurs murs croulants et recouverts de sable. À une soixantaine de pas de là se tenaient les cinq silhouettes, immobiles, à l’exception des bandes déchirées de leurs manteaux de fourrure. Deux tenaient des lances, les trois autres portaient de longues épées à deux mains en bandoulière. Certains d’entre eux semblaient compter des membres en moins.

Les yeux de Barathol n’étaient plus aussi acérés qu’auparavant. Malgré tout…

— Jhelim, Filiad, allez à la forge. Marchez, ne courez pas. Il y a un coffre. Cassez la serrure. Sortez la hache et le bouclier, ainsi que les gantelets et le heaume, oubliez la cotte de mailles – vous n’aurez pas le temps. Tout de suite.

Au cours des onze années où Barathol avait vécu parmi eux, il n’avait jamais prononcé autant de mots à la suite. Jhelim et Filiad, sous le choc, regardèrent le large dos du forgeron, puis, envahis par la peur, ils se retournèrent et obéirent, arpentant la rue d’un pas raide.

— Les bandits, murmura Kulat, le berger qui avait tué sa dernière chèvre en échange d’une bouteille d’alcool d’une caravane sept ans plus tôt et n’avait rien fait depuis. Peut-être qu’ils veulent juste de l’eau – nous n’avons rien d’autre.

Les petits cailloux ronds qu’il suçait tout en parlant faisaient des bruits secs.

— Ils ne veulent pas d’eau, dit Barathol. Va chercher des armes – n’importe quoi –, non, oublie ça. Va juste chez toi. Restes-y.

— Qu’attendent-ils ? demanda Kulat tandis que les autres se dispersaient.

— Je ne sais pas, admit le forgeron.

— Bon, ils semblent appartenir à une tribu que je n’ai jamais vue auparavant.

Il suçota les pierres pendant un moment.

— Ces fourrures, elles ont l’air sacrément chaudes, non ? Et ces casques en os…

— Ils sont en os ? Tes yeux sont meilleurs que les miens, Kulat.

— Je n’ai plus que ça qui fonctionne, Barathol. De sacrés gaillards, hein ? Tu reconnais leur tribu, peut-être ?

Le forgeron acquiesça. Il pouvait maintenant entendre Jhelim et Filiad, respirant bruyamment alors qu’ils se dépêchaient.

— Je pense que oui, dit Barathol en réponse à la question de Kulat.

— Ils vont nous causer des ennuis ?

Jhelim entra dans son champ de vision, luttant sous le poids de la hache à double lame, la hampe entourée de bandes de fer, une chaîne en boucle accrochée au pommeau lesté. L’acier d’Aren des tranchants polis brillait. Un poinçon à trois branches dépassait du haut de l’arme, tranchant comme une tête de carreau d’arbalète. Le jeune homme l’observait comme s’il s’agissait du sceptre du vieil empereur.

Filiad se tenait à côté de Jhelim, portant à la taille les gantelets de fer, un bouclier rond et le heaume doté d’un camail.

Barathol ramassa les gantelets et les enfila. Les écailles ondulantes atteignaient ses avant-bras jusqu’à une coudière articulée. Les gantelets étaient attachés juste au-dessus de l’articulation. Le dessous des manches était fait d’un seul tenant, en fer noir et cranté, allant du poignet au coude. Il prit ensuite le heaume et se renfrogna.

— Tu as oublié le sous-rembourrage matelassé.

Il le rendit.

— Donne-moi le bouclier – attache-le à mon bras, bon sang, Filiad. Plus serré. Bien.

Le forgeron tendit ensuite la main vers la hache. Jhelim eut besoin de ses deux bras et de toutes ses forces pour lever l’arme assez haut afin que la main droite de Barathol glisse dans la boucle de la chaîne, l’enroulant deux fois autour de la hampe. Le forgeron la souleva apparemment sans effort.

— Fichez le camp, lança-t-il aux deux hommes.

Kulat resta.

— Ils arrivent, Barathol.

Le regard du forgeron n’avait pas quitté les silhouettes.

— Je ne suis pas aveugle, vieil homme.

— Tu dois l’être, pour rester ici. Tu dis que tu connais leur tribu, peut-être sont-ils venus pour toi ? Une ancienne vengeance ?

— C’est possible, admit Barathol. Si c’est le cas, ça ira pour vous. Quand ils en auront fini avec moi, ils partiront.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Je ne le suis pas.

Barathol leva la hache et se prépara rapidement.

— Avec un T’lan Imass, il n’y a aucun moyen de l’être.

Livre I

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