N.É.O..

À Malou

QUELQUES PERSONNAGES
DE CETTE HISTOIRE

CEUX DU TIPI

Zyzo : espion agile, curieux et courageux

Akan : secrétaire général de la Paix, le plus grand et le plus fort du clan

Mordélia : mystérieuse et inquiétante guérisseuse

Agnel : ministre des Plantes, des Animaux et de la Terre, meilleur ami de Zyzo

Chrysanthe : inséparable de Laly, sa poupée de paille

Bill : qui aime Mordélia autant qu’il déteste ceux du château

Mais aussi Vanylle ministre du Jour et de la Nuit, Gulo-Gulo toujours affamé, Noam le chasseur muet, Cheyenne et sa veste à franges, Wain et son chapeau en cuir, Suzette la bavarde, Pépin le Moineau, Mouk et Kamélian les musiciens, Nadir le tisseur

CEUX DU CHÂTEAU

Alixe : reine malgré elle

Ogénor : conseiller de la reine, supérieurement intelligent, cloué dans son fauteuil roulant

– Le pavillon des Savants

Liu : ministre des Inventions

Lunella : jumelle de Solario, chimiste, spécialiste des savons, crèmes et shampoings

Solario : jumeau de Lunella, physicien et explorateur

Valère : historien, amoureux de Saby

Mais aussi Osman le cartographe, Brazza le pilote de L’Albatros, Moébia la spécialiste en anatomie, Coriolis le météorologue, Pastor le physicien

– Le pavillon des Singes

Isa-Lys : ministre du Temps passé

Saby : meilleure amie d’Alixe, rebelle et farceuse

Mais aussi Honorat le cuisinier, Olympe et Minerva les chouchoutes d’Isa-Lys, Soutïm le chanteur, Estive la Lollygirl, Léonarda et Donatello les peintres, Corentine la couturière, Tiphaine la bijoutière, Filao le jardinier, Matifou, Cladrix et Abou les musiciens de new world

– Le pavillon des Soldats

Jean-D’arc : ministre des Punitions

Novak : champion beau, courageux et prétentieux

Mais aussi Elios le crâneur, Idriss et Jango les gardes du corps d’Ogénor, Diana et Florentine, manieuses de bôs

CELUI DE LA FORÊT

Luponéro : l’ado-loup

CELUI DE LA CLINIQUE DES IMMORTELLES

Pou : enfant né prématuré

Saison 1
L’été

1
LE CAMP DE LA SORCIÈRE

Les trente Soldats continuaient de progresser dans l’obscurité, en rampant parmi les sapins. Les épines éparpillées dans le sable leur piquaient les mains. Aucun n’avait pensé à prendre de gants. Ils s’en fichaient, serrant chacun son bô entre ses poings. Ils étaient entraînés à ne pas se plaindre à la première égratignure, même s’ils enviaient les archers restés debout derrière eux, à l’abri des troncs, flèches pointées en direction de la vingtaine de cabanes dont on voyait les toits de bois briller sous la lumière des torches.

Akan fut l’un des premiers à atteindre la lisière du désert. Il épousseta d’un revers de main les quelques épines restées collées à son bras ou ses cuisses. Pas de danger qu’elles le blessent, il avait la peau trop dure pour cela ! Depuis un an, il avait encore grandi et forci. À quatorze ans – même s’il n’aurait quatorze ans, comme tous les autres, qu’à minuit –, il mesurait près d’un mètre quatre-vingts et dépassait de loin n’importe quel autre ado du château ; même Jean-D’arc, le Soldat qui dirigeait le commando et qui avait pris lui aussi dix bons centimètres en douze mois.

La troupe s’arrêta, invisible, sous l’ombre des derniers arbres. Elle était composée d’autant de garçons que de filles, mais surtout d’autant de Soldats du château que du tipi. Depuis la fin de la Trêve, presque tous les enfants du tipi avaient accepté de suivre des cours, et la plupart avaient choisi d’intégrer le pavillon des Soldats. Au point qu’on avait dû organiser des sélections et refuser les candidats les moins doués pour la course, le saut, le maniement du bô… et avant tout les moins capables d’obéir sans discuter à une autorité.

Un grand feu au centre du camp éclairait la vingtaine de cabanes. La pleine lune, au-dessus du désert, colorait le sable d’un reflet orangé, comme si chaque grain avait été peint. Akan, toujours tapi dans la pénombre, reconnut dans les rangs des Soldats le chapeau de Wain, les franges de la veste indienne de Cheyenne, les lunettes noires relevées sur le front d’Elios. Novak se tenait en retrait, commandant la dizaine d’archers, tous en position de tir.

Devant eux, le camp était silencieux. Ils n’avaient plus que quelques minutes à attendre. L’attaque serait lancée au premier dong annonçant le début du Birth Day. Si loin du château, ils n’entendraient pas la cloche du Sanctuaire, mais Mouk, posté derrière les archers, frapperait son tambour dès que le ciel s’illuminerait. Le feu d’artifice serait tiré du dernier étage du tipi, pour qu’on l’aperçoive jusqu’à des kilomètres de Paris.

Pour l’instant, tout était calme. Le village de la sorcière semblait presque vide. Sans doute la majorité des occupants l’avaient-ils abandonné, pour quelques heures, le temps de s’installer sur la plus grande dune et d’admirer le spectacle du ciel éclairé. Aucun ado, même s’il avait rejoint le camp de Bill et Mordélia, ne pouvait rester insensible à cette cérémonie d’anniversaire : c’était leur plus beau et leur plus ancien souvenir, du temps où le soleil de fer veillait encore sur eux, et illuminait la ville de ses éclairs.

Quand le conseil avait voté l’expédition contre le camp de Mordélia, le choix de la meilleure date pour l’attaque avait été discuté, et le soir du Birth Day s’était imposé comme une évidence, pour bénéficier de l’effet de surprise. « Il y aura ainsi le moins de victimes possible », avait affirmé le conseiller Ogénor pour convaincre les plus modérés.

Le moins de victimes possible, répéta Akan dans sa tête. Quelques rares ombres, qu’il peinait à reconnaître, traînaient entre les cabanes. Dans moins d’un quart d’heure, le camp serait pris d’assaut par trente Soldats. Qu’en resterait-il ensuite ? Akan découvrait pour la première fois ce repaire que tout le monde, au château, appelait le camp de la sorcière. Il était impressionné par le travail accompli par Mordélia et Bill en un an. Ce refuge aurait pu tout aussi bien être nommé le Ranch de la Sorcière, ou la Ferme, le Moulin, l’Oasis… Selon les Savants, ce lieu choisi par Mordélia s’appelait la Mer de Sable : une curiosité géologique aux portes de Paris, un petit désert de sable caché au milieu d’une vaste forêt.

Le camp était organisé en différents cercles, parfaitement identifiables malgré la faible luminosité. Mordélia avait dû en dessiner le plan avec précision. Le cercle le plus large était constitué d’un enclos de bois, où des animaux mi-domestiqués, mi-sauvages cohabitaient : cochons, sangliers, biches, veaux, chèvres, moutons. Au milieu, une vingtaine de cabanes étaient posées sur le sable, toutes taillées dans les pins alentour. Un vaste espace central s’ouvrait entre les cabanes, occupé par le feu, un puits, un four de pierre et une éolienne perchée sur trois poutres disposées en trépied. Elle devait fournir de l’électricité les jours de vent, à en croire les fils qui pendaient de l’édifice. Akan trouvait l’agencement du camp incroyablement ingénieux. Certes, il avait appris depuis un an, en fréquentant les Savants et en supervisant les travaux de modernisation du tipi, ce qu’était l’électricité et comment on la produisait avec du vent, de l’eau ou à la force des bras et des jambes, mais il aurait été bien incapable de construire une dynamo, une turbine, ou même simplement de tresser un fil conducteur.

Mordélia, elle, en avait été capable, seule ou presque.

Jean-D’arc comme les autres Soldats guettait le ciel, impatient que soit tirée la première fusée du Birth Day… et que sifflent les premières flèches.

Seule ou presque, continuait de penser Akan. Il y a un an, après la bataille de la cour carrée, Bill, dans son ridicule costume de tigre, avait été le seul à suivre Mordélia. Pendant de longues semaines, aucun enfant n’avait eu de nouvelles d’eux, ni au château ni au tipi. Puis, petit à petit, la rumeur avait enflé. Mordélia n’était pas partie, elle habitait tout près de la ville, au milieu de la forêt. Elle construisait un nouveau village, pour accueillir tous ceux qui le voudraient. Par exemple, les ados du tipi qui n’avaient pas envie d’être commandés par un chef incapable de se battre, ou par un garçon inconnu cloué dans un fauteuil roulant, ou encore par une reine portant des roses sur la tête. En résumé, elle était prête à offrir l’hospitalité à tous ceux qui ne voulaient pas finir enfermés sous une pyramide de verre et qui avaient compris qu’ils ne seraient jamais traités comme les égaux de ceux du château. Tous ceux, aussi, qui croyaient encore à la magie de Mordélia ; et ils étaient nombreux…

Alors, un par un, certains ados l’avaient rejointe. Certains avaient fui après une dispute, parce qu’ils n’avaient pas supporté une punition votée par le conseil. Ils avaient préféré retrouver Mordélia dans la forêt plutôt que de passer quelques jours dans la prison de la Conciergerie. D’autres étaient tombés malades, un simple nez qui coule ou un mal de ventre, et comme ils ne croyaient pas aux discours compliqués des Savants, toutes ces histoires de microbes invisibles ou de médecine par les plantes, ils s’étaient souvenus que Mordélia, sans un mot de trop, avait toujours été capable de les guérir avec ses pilules miraculeuses.

Plusieurs enfants du château avaient eux aussi décidé de tenter l’aventure, attirés par le mystère entourant la sorcière. Abou le musicien, Flabelle la spécialiste des herbes et des champignons, Fanfan la Savante passionnée de sciences occultes…

Ogénor avait trouvé un nom pour désigner ceux qui quittaient le tipi et le château pour rejoindre le camp de Mordélia : les Moineaux. Il l’avait choisi parce que ces ados s’envolaient, bien sûr, et aussi parce qu’ils étaient souvent les plus faibles, les plus fragiles. Mais ce nom rappelait surtout que, quand on les croisait dans les rues de Paris, ces Moineaux étaient tous vêtus de gris, comme des petits moines. Ils volaient pour leur survie, ramassant tout ce qu’ils trouvaient, fruits, bois, fer, verre, puis filaient l’offrir à Mordélia au centre du camp.

Au pied de son totem.

Akan plissa les yeux pour mieux distinguer, dans les ombres dansantes du feu, les détails du plus grand monument planté dans le camp : une statue de femme de plus de dix mètres, qui s’élevait bien plus haut dans le ciel que l’éolienne. Elle rappelait à Akan la statue de la Liberté, sur l’île aux Cygnes, devant le tipi. Akan avait du mal à repérer si le visage sculpté dans le bois ressemblait à celui de Mordélia ; il reconnaissait en revanche parfaitement les autres symboles : le bras levé hissant le plus haut possible une longue-vue, alors que trois livres étaient coincés sous son bras gauche.

Qui avait sculpté cette œuvre gigantesque ? Mordélia ? Bill ? Tous les Moineaux ? Nul doute, en tout cas, qu’elle devait impressionner les esprits les plus influençables, comme si les trois livres portés par Mordélia contenaient toute la connaissance du monde, et que la longue-vue symbolisait sa capacité de tout voir, partout, toujours.

Mordélia était crainte et vénérée. Une déesse, prétendaient ses fidèles.

Une sorcière, disait-on au conseil.

Les discussions avaient été longues. Le conseil avait longtemps considéré que Mordélia ne représentait aucun danger. Au total, à peine une vingtaine de Moineaux l’avaient rejointe, dont moins d’une demi-douzaine d’enfants du château. Et après tout, c’était son droit le plus strict de vivre en marge des autres, tant qu’elle cohabitait en paix…

« Quelle hypocrisie ! » avaient pesté Jean-D’arc et la plupart des Soldats. Cohabiter en paix ?

Depuis le début, personne n’y croyait. Tous savaient que Mordélia n’avait qu’une envie : se venger ! Et que, plus on attendrait avant d’intervenir, plus il serait difficile de mettre fin à la nouvelle armée qu’elle rassemblait ou, pire, à la nouvelle religion qu’elle créait entourée de ses partisans.

Akan observa à nouveau l’ombre des flammes du bûcher courir sur le totem.

Une semaine plus tôt, le conseil avait tranché. Ils interviendraient le soir du Birth Day ! Quand Mordélia, Bill et les Moineaux auraient les yeux levés.

Le chef du tipi entendait les Soldats allongés dans la pinède s’impatienter. Ils devaient en avoir assez de sentir leurs peaux labourées par les épines, que le sable leur chatouille le nez, que les cendres du feu et des torches plantées devant les cabanes leur piquent les yeux. Le vent se levait et soufflait vers eux. Si l’on ne lançait pas l’assaut bientôt, l’un d’eux éternuerait. Peut-être Gulo-Gulo, qui ne cessait de s’agiter derrière Cheyenne. Il avait encore pris du poids depuis un an, et même s’il restait un bon chasseur, il avait du mal à tenir le rythme de l’entraînement de fer des Soldats. Derrière eux, les archers de Novak risquaient d’avoir des crampes à force de se tenir adossés aux troncs, un bras plié, l’autre tendu.

La mission confiée au commando dirigé par Jean-D’arc était claire. Alixe y avait mis toute son autorité de reine : pas de victimes, pas de violence, aucune dégradation. Les Soldats devaient se contenter d’une démonstration de force. L’objectif consistait à effrayer suffisamment les Moineaux pour les faire revenir au nid, c’est-à-dire au château ou au tipi.

Un premier avertissement, en quelque sorte. Lorsque la première fusée du Birth Day serait lancée du dernier étage du tipi…

Akan leva plus haut encore les yeux.

Le dernier étage du tipi… Il avait partagé cette minuscule plateforme de fer pendant des années avec Mordélia. Elle avait été sa conseillère. Elle avait toujours tout anticipé avant les autres enfants de leur clan. Sans elle, sans ses dons visionnaires, auraient-ils survécu aux famines ? Aux tempêtes ? Aux pires hivers ? Il l’avait vue se dévouer des nuits entières pour soigner Pépin, ou Suzy, ou tant d’autres malades, grâce à son livre à la croix verte.

Mais au fur et à mesure qu’ils grandissaient, il avait aussi découvert à quel point Mordélia était obsédée par sa haine contre ceux du château, à quel point elle était prisonnière de son deuxième livre, celui de la guerre.

Restait le troisième livre, celui que personne n’avait jamais vu. Était-ce celui qui expliquait le comportement incontrôlable de Mordélia ?

De quoi serait-elle capable, quand elle verrait les Soldats de Jean-D’arc encercler son camp ?

Akan avait donné son accord pour l’opération commando, mais il avait tenu à être présent. Personne ne connaissait Mordélia mieux que lui. Il devrait veiller à ce que l’assaut ne tourne pas au carnage, comme lors de la bataille de la cour carrée. C’était son rôle. Éviter un nouveau massacre. Il avait laissé à Jean-D’arc le titre de ministre des Punitions, et avait été élu, par l’ensemble des ados des deux tribus, secrétaire général de la Paix. Depuis un an, Akan avait beaucoup lu, beaucoup appris, écouté bien des cours de Marie-Lune. Il aimait sa philosophie, sa sagesse. Et même s’il était le plus fort de tous les ados du château et du tipi réunis, sa plus grande force résidait dans sa capacité à éviter, autant qu’il le pourrait, toute forme de violence.

La première fusée explosa dans le ciel !

En écho, avec une synchronisation parfaite, Mouk frappa son tambour. C’était le signal !

Jean-D’arc abaissa son bras. Aussitôt, une trentaine de Soldats se précipitèrent dans la plaine de sable, bôs en avant. Plusieurs d’entre eux ne prirent pas le temps de contourner les enclos qui entouraient le camp. Wain et Elios escaladèrent les palissades et se mirent à courir au milieu des moutons et des chèvres affolés. Cheyenne, la plus rapide des Soldats, eut le réflexe d’ouvrir la barrière du plus grand parc, pour faciliter l’accès aux assaillants qui la suivaient. Les cochons, sangliers et veaux détalèrent dans le camp, renversant tout sur leur passage, paniqués par les cris des envahisseurs, le ciel qui s’embrasait et le tambour de Mouk. Quelques chiens surgirent des cabanes et tentèrent désespérément de rassembler le troupeau qui se dispersait déjà dans la forêt.

Des chiens de berger, comprit Akan. Il admira une nouvelle fois le talent de Mordélia. Jamais, au tipi, ils n’étaient parvenus à domestiquer des chiens sauvages. Un instant, il espéra que tout s’arrêterait là. Que l’assaut se limiterait à quelques animaux égarés, quelques barrières cassées, des plantations piétinées, des tables et des bancs renversés. Juste assez pour impressionner les Moineaux. Les Soldats se déployaient dans le camp sans ménagement.

Un premier ado sortit d’une cabane. Tétanisé. Akan reconnut Pépin.

Après tout, c’était l’effet recherché, effrayer suffisamment les partisans de Mordélia pour qu’ils reviennent au château et au tipi ; prendre possession de la place pendant qu’ils admiraient le feu d’artifice sur la plus haute dune, derrière la crête plantée de pins, leur laissant le camp désert, comme le conseil l’avait prévu…

L’instant suivant, pourtant, tous les Moineaux sortirent de leur abri, paniqués.

Ils étaient une vingtaine.

Le conseil s’était trompé !

Ils ne préparaient aucune fête d’anniversaire, peut-être parce que Mordélia le leur avait interdit. Tous se trouvaient dans leurs cabanes, et sans doute dormaient-ils déjà. Réveillés par le vacarme, le tambour, les cris d’animaux, ils émergeaient, un à un, mal coiffés, à peine habillés, les yeux écarquillés. Akan reconnut Pépin, Noam, Oryelle… Aucun d’eux ne semblait avoir envie de se battre, et d’ailleurs, s’ils l’avaient voulu, ils n’auraient pas fait le poids. Mordélia rassemblait autour d’elle les plus chétifs et les plus craintifs de tous les ados, ceux incapables de manier un bô. Ils se serraient les uns contre les autres, au centre du village, près du grand feu qui brûlait entre le puits et le four. Tremblants. Le vent soufflait un peu plus maintenant, soulevant la poussière de sable remuée par les pieds, les griffes et les sabots.

Au signal de Jean-D’arc, les Soldats entrèrent dans les cabanes. Ils avaient ordre de confisquer les armes qu’ils trouveraient, ainsi que tous les objets prétendument magiques qui pourraient alimenter une nouvelle religion fondée sur le culte de Mordélia. Par contre, les membres du commando avaient l’interdiction formelle de se livrer au pillage. Les consignes du conseil étaient claires, et Akan y veillerait.

Toujours aucune trace de Bill, ni de Mordélia.

Derrière les Soldats qui quadrillaient le camp, les archers de Novak avançaient, mais aucun Moineau ne manifestait la moindre hostilité. Ceux-là ne seront pas difficiles à ramener au nid, pensa Akan.

Quatre spots blancs s’allumèrent soudain. Akan imagina que le vent naissant avait fait tourner les pales de l’éolienne et activé l’installation électrique du camp. Éclairé comme par magie par les projecteurs, le totem de bois surgit dans la nuit. Beau et effrayant. Le visage de la sorcière haute de dix mètres ressemblait de façon frappante à celui de Mordélia. Elle les défiait de tout son pouvoir maléfique.

— Brûlez-moi ça, ordonna simplement Jean-D’arc.

En quatre coups de bô, il explosa les ampoules, et le totem ne fut plus qu’une forme sombre vaguement éclairée par la lune et les éclairs lointains. Le chef du commando fit signe à Jango et Idriss, deux Soldats forts comme deux ânes, de faire tomber la statue.

Akan voulut s’interposer. Pas le totem ! Le conseil avait recommandé de ne se livrer à aucune destruction dans le camp, mais déjà la haute statue de bois, mal plantée dans le sable, basculait.

Il observa, incapable de réagir, la longue-vue sculptée et les trois livres coincés sous le bras de bois s’écraser dans un nuage de poussière. Une partie de son cerveau, celle de la raison, comprenait les ordres de Jean-D’arc : ce totem était le symbole du délire de Mordélia. Son ancienne conseillère souffrait d’un trouble de la personnalité et cette dernière année, où elle avait été bannie par tous, n’avait rien arrangé. Mais l’autre partie de son cerveau, celle de l’émotion, conservait de l’affection pour son amie d’enfance, pour son intelligence hors du commun, pour ce mélange étrange de volonté et de fragilité.

Déjà Jango et Idriss, aidés de Wain et Cheyenne – il fallait bien se mettre à quatre pour soulever le totem –, jetaient la statue de bois dans le bûcher. Aucun des Moineaux n’avait réagi. Ils regardaient les flammes grandir et dévorer la bûche géante, les yeux rougis, comme si, petit à petit, ils se libéraient d’un enchantement, d’un maléfice que la sorcière leur aurait jeté. Certains même souriaient.

— Noooon !

Un cri de terreur monta d’une des cabanes que les Soldats n’avaient pas encore eu le temps de fouiller. Le tambour de Mouk se tut. Une fusée rouge creva le ciel. Bill venait de surgir, entièrement vêtu d’un costume de plumes blanches et noires qui lui donnait une allure de rapace. Ses bras étaient pris dans une cape si large qu’on aurait pu le croire capable de s’envoler. Mais non, il courait vers le bûcher. Au bout de ses doigts luisaient des griffes acérées, sans doute récupérées sur un cadavre de buse ou de faucon. Il renversa Elios et Gulo-Gulo, les deux premiers Soldats qui se trouvaient sur son passage, leur lacérant les bras et le visage. Aussitôt, Jango et Idriss tentèrent de s’interposer, mais ils furent eux aussi renversés par le taureau à plumes. Bill se pencha sur les flammes du bûcher, sans paraître ressentir la moindre douleur, pour tenter d’extraire le totem noirci. Il agitait ses griffes pour empêcher quiconque d’approcher tout en essayant d’éteindre la bûche gigantesque du bout du pied, protégé d’une maigre sandalette de cuir qui fumait.

— Vous n’avez pas le droit ! hurlait Bill. Maudits, maudits, vous serez tous maudits !

Aucun des Moineaux n’esquissait le moindre geste pour l’aider. Toutes les flèches des archers de Novak étaient pointées sur Bill.

Tout alla très vite, alors. L’une des branches enflammées du bûcher, poussée par la semelle de Bill, roula jusqu’à l’un des bancs renversés. Le feu se propagea, sans que Bill se méfie. Sa cape prit feu. Il hurla, se mit à courir, lâchant dans son sillage des plumes enflammées qui à leur tour incendiaient chaque objet de paille, de tissu ou de bois. Akan comprit qu’en quelques minutes le campement entier allait prendre feu. Déjà les Soldats reculaient. Akan, au contraire, sprinta, droit devant. Dans sa course, il arracha son épaisse tunique de laine, traversa le brasier et se jeta sur Bill. Il le plaqua au sol, étouffant son plumage de feu sous sa couverture improvisée. La peau noire de l’ado avait été mordue par les flammes ; quelques brûlures superficielles sur son torse, son cou et ses bras qu’il calma en s’aspergeant de sable.

Autour d’eux, le camp était en feu.

Jean-D’arc donnait l’ordre aux Moineaux d’évacuer. Dans quelques minutes, il ne resterait rien du camp de la sorcière. Quelques dernières fusées éclataient dans le ciel, au loin ; le tambour de Mouk avait depuis longtemps frappé ses douze coups.

Le Birth Day aurait dû être une fête partout sur Terre. Celle de leurs quatorze ans. Du début de leur adolescence. Mais c’était un incendie, une folie, qui marquait la fin de leur enfance.

Et toujours aucune trace de Mordélia.

Coincé sous le poids d’Akan, Bill continuait de se débattre.

— Lâche-moi ! Tu nous as vendus à ceux du château. Maintenant tu reviens avec eux nous achever !

Ses doigts de griffes se plantaient autant qu’ils le pouvaient dans les muscles tendus d’Akan. De simples éraflures. L’ado géant ne cédait pas. Il avait plaqué Bill au sol au centre du village, à l’endroit précis où le totem avait été érigé et où il ne restait plus qu’un trou entouré par quatre ampoules crevées. Les flammes qui dévoraient les cabanes étaient suffisamment éloignées pour ne pas les toucher, mais la chaleur était suffocante. Ils ne tiendraient pas longtemps. Tous les autres Soldats avaient reculé.

Comment être certain, se demandait Akan, que, s’il libérait Bill, ce taureau à la cape d’oiseau n’irait pas à nouveau se jeter dans les flammes pour tenter de sauver les restes carbonisés du totem ?

Ils ne pouvaient pourtant pas rester éternellement si près du brasier.

— Lâche-moi ! continuait de crier Bill. Lâche-moi, je dois la sauver.

Surpris, Akan desserra son étreinte.

Bill, toujours coincé dans l’étau des muscles du géant, parvint à relever la tête. Il fixa, hébété, la cabane la plus proche du totem. Si l’on y prêtait attention, elle était un peu différente des autres : son toit était plus pointu, formant presque un petit clocher, et sa façade était plus soignée, décorée d’une porte voûtée, entre deux poutres de bois sculptées. Immédiatement, Akan comprit.

Cette cabane, au centre de toutes les autres, était celle de la cheffe du camp ! Elle était le temple de la prêtresse, le repaire de la sorcière.

Le refuge de Mordélia.

Dévorée, comme les autres cabanes, par les flammes.

Impossible qu’elle soit encore à l’intérieur, se dit Akan, tous les sens en alerte. Impossible qu’elle se laisse asphyxier par la fumée, impossible qu’elle se laisse brûler vive. Pourtant, Bill continuait de s’agiter sous lui, le regard fou, braqué sur la cabane, tel un chien attaché qui devine que, sans son aide, son maître va mourir.

Je dois reculer, raisonna Akan à toute vitesse, quitte à assommer Bill et à le tirer de toutes mes forces vers la forêt. Les Soldats n’étaient plus que des ombres autour d’eux. Quelques silhouettes fantomatiques de chiens, de biches ou de chèvres se détachaient parfois sur les dunes les plus hautes, zébrées par les dernières fusées tirées loin, très loin, du quatrième étage du tipi.

Elle apparut alors, au milieu des flammes.

Mordélia.

Elle était entièrement vêtue de noir, à l’exception de ses étranges cheveux blancs, libérés et tombant sur ses épaules. Une sorcière ! Elle se tenait debout devant la porte de la cabane en feu, serrant fermement sa longue-vue dans une main et une lance de fer et d’ivoire dans l’autre, pour interdire, jusqu’au bout, à quiconque d’entrer dans son temple.

C’est suicidaire, pensa Akan en regardant l’épais nuage de fumée envelopper la silhouette fantomatique de Mordélia. Suicidaire et ridicule ! Sa cabane était dévorée par les flammes. Qui aurait pu être assez dingue pour y entrer ? Quel trésor caché à l’intérieur voulait-elle protéger puisque tout allait brûler ? Le clocher du toit et les deux poutres soutenant la façade pouvaient à chaque seconde céder et l’écraser.

Mordélia, indifférente au danger, au feu et à la fumée, observait d’un lent regard panoramique la scène devant elle. Elle paraissait sortir d’une longue méditation et découvrait l’ampleur du désastre : son camp en flammes, son totem déraciné et brûlé, les Soldats accrochés à leur bô, vingt Moineaux apeurés derrière eux, les archers, les enclos dévastés, les chiens aboyant après des animaux bêlant et grognant.

Une apocalypse. L’apocalypse de son nouveau monde.

Alors, le regard de Mordélia s’arrêta sur Akan, longuement. C’était la première fois qu’ils se revoyaient, depuis un an, depuis la bataille de la cour carrée. Curieusement, Akan ne lut aucune haine dans les yeux de son ancienne conseillère, ni aucune colère, seulement du mépris. Il eut un instant l’impression d’être un enfant à qui elle avait fait confiance, et qui l’avait déçue. Elle paraissait simplement peinée pour lui, désolée qu’il ait fait le mauvais choix.

Un craquement déchira le silence. Une poutre du toit céda, juste au-dessus de Mordélia. Elle ne bougea pas.

— Non ! cria Bill en tentant, avec l’énergie du désespoir, de se libérer.

Cette fois, Akan n’eut ni la force ni le courage de le retenir.

Dès que le géant ouvrit ses deux bras, Bill se précipita. Fonça, sans réfléchir, droit vers la cabane en flammes.

Mordélia n’avait toujours pas bougé, mais son corps de statue, petit à petit, fondait. La fumée l’asphyxiait. Ses jambes pliaient, sa main droite s’ouvrit et lâcha la lance de fer, alors que sa gauche s’accrochait encore à la longue-vue. Devant elle, une autre poutre de feu tomba. La dernière, celle qui retenait encore tout l’édifice, se courbait déjà. D’une seconde à l’autre, elle allait se briser, tout allait s’écrouler…

Bill souleva Mordélia sans presque ralentir sa course.

En un an, la sorcière n’avait quasiment pas grandi. Elle était restée une petite adolescente fluette, une plume, que Bill portait sans difficulté apparente, avant de courir dans le sable, au milieu du brasier qui perdait déjà en intensité, vers la forêt opposée.

Sans doute, Akan aurait pu courir vers eux et les rattraper ; sans doute, Jean-D’arc aurait pu donner l’ordre à ses Soldats les plus rapides de la capturer ; Novak aurait pu donner l’ordre à ses archers de les abattre ; certains Moineaux auraient pu s’échapper et les rejoindre.

Pourtant, aucun être vivant, dans le camp de la sorcière, ne bougea. Pas même un chien.

Tous regardèrent la cape de plumes noires de Bill, les longs cheveux blancs de Mordélia, disparaître entre les sapins.

Puis plus rien.

Le feu s’était éteint de lui-même, ne laissant derrière lui qu’un campement gris uniquement éclairé par la lueur de la pleine lune. Plus aucune fusée ne déchirait le ciel. Seules les flammes du bûcher brûlaient encore, terminant de dévorer le totem. Il ne restait plus de la statue qu’une bûche de charbon noire, sur laquelle il était impossible de reconnaître les traits sculptés du visage de Mordélia, sa longue-vue ou ses trois livres de bois.

Toutes les cabanes, même celles qui n’avaient pas été entièrement ravagées par le feu, s’étaient effondrées sur elles-mêmes. Le camp de la sorcière n’était plus qu’un champ de ruines.

Les Soldats avaient posé leurs bôs, leurs arcs, et marchaient dans les cendres, observant les débris fumants.

Mordélia, Bill et les Moineaux avaient mis un an à construire ce village de bois. Il avait fallu moins de deux heures pour le détruire. Akan souleva des planches calcinées qui avaient dû former la barrière d’un enclos. Les Soldats reviendront en héros au château, songea-t-il. Et même au tipi. Mission accomplie ! Bien au-delà de ce qu’ils avaient espéré, et sans aucune victime à déplorer. Le camp de Mordélia est détruit ! Les Moineaux ont pu constater que leur sorcière ne possédait aucune magie, aucun pouvoir, qu’elle n’était qu’une ado comme les autres, juste un peu plus cinglée et au look décalé, avec ses longs cheveux blancs décolorés et ses vêtements noir corbeau. Plus aucun ado n’aura envie de la rejoindre, à l’exception de Bill, bien entendu. Tous les Moineaux rentreront au nid.

Akan avança encore dans l’enclos, évitant de marcher dans les excréments d’animaux. Devant lui, d’autres planches s’étaient effondrées, mais avaient été épargnées par les flammes. De quoi étaient-elles les vestiges ? D’un ancien poulailler ? D’une barrière ? D’un clapier ?

Le calme qui régnait dans le camp ne parvenait pas à rassurer le chef du tipi. Il avait l’impression que tous les Soldats, tous les Moineaux partageaient le même sentiment : même si la mission était en apparence réussie, n’avaient-ils pas déclenché quelque chose de plus inquiétant encore ? Les mots de Bill flottaient encore dans l’air, « Soyez maudits », ainsi que le terrible silence de Mordélia.

Akan en était persuadé, il la connaissait, plus que n’importe qui d’autre.

Mordélia cherchera à se venger.

Il donna un coup de pied rageur dans les planches… et l’instant suivant, il comprit à quoi elles servaient : il ne s’agissait ni d’un clapier ni d’un poulailler, mais d’une niche !

Akan entendit d’abord de timides aboiements, puis souleva les morceaux de bois et se pencha.

Un chiot terrifié le regardait. Il ne devait pas avoir plus de quelques semaines. Coincé sous la petite cabane écroulée, sans doute n’avait-il pas pu s’enfuir avec sa mère et ses frères.

Au milieu de sa tête plate, deux grands yeux, plus beaux encore que ceux des filles qui se maquillaient, le suppliaient. Akan ne put résister et prit dans ses bras la petite boule de poils fripée.

Tous les Soldats dormaient. Jean-D’arc et Akan avaient discuté et décidé de passer la nuit sur place, dans le sable. Ils ne rentreraient au château que lorsque le soleil serait levé. Seuls quelques Soldats assuraient le guet à tour de rôle.

Gulo-Gulo s’était proposé pour prendre la première garde, non pas qu’il ne soit pas fatigué, bien au contraire, sa tête était comme une tomate trop mûre prête à exploser. Il avait participé à l’assaut du camp, mais il avait détesté le voir partir en fumée. Il avait toujours bien aimé Mordélia. Il se souvenait de toutes ces fois où elle avait guéri ses maux de ventre, parce qu’il avait mangé des baies et des champignons inconnus, dans la forêt.

Était-ce sa faute s’il avait toujours faim ? Comme cette nuit ? Il avait donc proposé à Jean-D’arc de veiller en premier. En fouillant, il dénicherait bien de quoi grignoter dans ce désert de cendres, les Moineaux devaient sûrement conserver du pain, des graines ou de la viande.

Il cherchait depuis près d’une heure, et il ne trouvait rien !

De quoi pouvaient-ils bien se nourrir ? S’il n’avait pas rejoint Mordélia, comme Pépin, Noam, Oryelle, malgré son envie de retrouver cette liberté dans la forêt, c’est parce qu’on mangeait mieux au château qu’au camp de la sorcière. Et il n’avait pas un appétit de moineau !

Il essaya de soulever discrètement des débris dans les décombres fumants, à la recherche de la moindre nourriture. Il regarda avec dégoût le totem qui continuait de se consumer… et eut soudain une idée !

Mordélia se prenait pour une déesse, ce totem en était la preuve. Donc forcément, les Moineaux devaient lui apporter des offrandes, dans son temple !

Lentement, pour que Jango et Idriss, les deux autres gardes, ne repèrent pas son manège, il se dirigea vers la cabane de Mordélia. Il contourna le clocher effondré, souleva une poutre, puis des morceaux de planches sculptées. Toujours rien ! Comme si Mordélia se fichait qu’on lui apporte à manger. Moi, si j’étais un dieu, imagina Gulo-Gulo, je ne me gênerais pas ! Je ferais comme ce gros bouddha dont parlaient les Savants du château, je demanderais à mes fidèles de venir déposer à mes pieds des tas de choses à manger, comme ces fruits disparus dont je ne connaîtrai jamais le goût, des bananes, des noix de coco, des ananas, des…

Gulo-Gulo s’arrêta.

Tout son corps tremblait.

Il vérifia d’un regard affolé que personne ne le regardait, que Jango et Idriss étaient assez éloignés, que tous les Soldats et les Moineaux dormaient. Puis il écarta les dernières planches et le saisit.

Il venait de comprendre pourquoi Mordélia était restée si longtemps dans la fumée et le feu devant sa cabane, pourquoi elle en avait protégé l’entrée avec sa lance de fer, pourquoi elle n’avait pas fui même quand le toit allait lui tomber sur la tête et qu’il avait fallu que Bill la porte, l’emporte, pour qu’elle abandonne enfin son temple aux flammes…

Elle protégeait un objet !

Celui que personne n’avait jamais vu, celui qu’elle gardait toujours sur elle, celui qu’elle avait préféré cacher plutôt qu’il tombe entre les mains de Jean-D’arc et Akan.

Son troisième livre !

Il était là, sous les planches brûlées, à moitié enterré dans le sable et ainsi protégé des flammes. La couverture en cuir était noircie, les pages jaunies, mais on parvenait tout de même à lire les lettres griffonnées sur les feuilles de papier.

Du moins à les déchiffrer.

Car pour le reste…

Gulo-Gulo ne savait pas lire.

Il frotta la couverture, enlevant une première couche de cendres et de suie. Le livre ne comportait aucun nom d’auteur, aucun titre. Gulo-Gulo trouva cela étrange : il y avait un titre sur chaque livre de la bibliothèque du château, même sur les livres de cuisine d’Honorat, les seuls qu’il prenait du plaisir à ouvrir. Plus étrange encore, les lettres étaient remplacées par des dessins, des dessins que Gulo-Gulo reconnaissait : il avait vu les mêmes, sur les vieux sarcophages, dans les caves du pavillon des Savants. Il les détailla, de droite à gauche, sans comprendre ce qu’ils signifiaient :

une lune,

un rond avec un point au centre,

une femme de profil allongée,

un homme debout,

un œil,

une boîte rectangulaire.

Six dessins sur la couverture, et des milliers de lettres sur les pages, à l’intérieur.

Gulo-Gulo glissa le livre sous sa tunique et réfléchit. Il devait trouver un ado qui soit capable de comprendre de quoi ce livre parlait. Ce livre était précieux pour Mordélia, au point qu’elle prenne le risque d’être brûlée vive pour que les Soldats ne le volent pas. Il fallait donc le montrer à un ado du tipi, surtout pas à un Singe, un Savant ou un Soldat. Sans savoir pourquoi, il devinait qu’il ne devait pas non plus en parler à Zyzo et Akan, qui aimaient un peu trop ceux du château. Il devait le confier à quelqu’un de confiance, quelqu’un du tipi, quelqu’un qui savait lire…

Ça ne lui laissait pas beaucoup de possibilités.

2
LE SEPTIÈME MINISTÈRE

Zyzo se tenait debout sur le pont des Arts. C’était son endroit préféré dans Paris. De là, il pouvait voir tous les monuments qui avaient compté dans sa vie : la flèche du tipi qui dépassait des toits, mais aussi les tours du Sanctuaire, la longue façade du château au-dessus de la Seine, la porte de la cour carrée s’ouvrant sur le pont, et au loin la colline blanche de Montmartre, celle où il avait embrassé Alixe pour la première fois.

— Zyzo ?

Il se retourna.

Alixe sortait justement de la porte de la cour carrée pour courir vers lui, enjambant quatre à quatre les planches du pont.

— Désolée, je suis en retard, le conseil a traîné en longueur, tu te doutes pourquoi…

Zyzo observa Alixe courir vers lui, légère et grand sourire. Elle portait une robe pour la première fois de l’année. Une robe fine et blanche à bretelles et fleurs de tournesol que Zyzo n’avait jamais vue. Depuis le Birth Day, le soleil s’était installé sur la ville. Un vrai miracle, puisqu’il avait plu sans discontinuer pendant les quinze jours précédents, plongeant les rues dans un brouillard presque continuel. À en croire le ciel bleu et l’absence de vent, le beau temps semblait bien parti pour rester, comme si le feu d’artifice tiré la veille avait définitivement effrayé les nuages. En trois nouveaux bonds, Alixe se retrouva dans les bras de Zyzo et lui offrit un baiser sur les lèvres.

— T’es trop belle ! avoua le garçon.

Alixe posa sa main sur sa couronne de roses et effectua un tour de toupie, faisant voler sa robe façon pétales de fleur soulevés par le vent.

— Vive l’été !

Alixe, depuis un an, avait laissé pousser ses cheveux, jusqu’aux hanches, et un peu laissé pousser son corps aussi : elle était devenue plus fine, plus sportive, et faisait désormais exactement la même taille que Zyzo. Ils en plaisantaient souvent tous les deux. Alixe jurait qu’elle finirait par le dépasser ! Zyzo, par rapport à la plupart des autres garçons, avait gardé son gabarit de petite souris, et il n’était pas rare au château qu’on continue de l’appeler Zyzomys.

Tous les deux baissèrent les yeux. Ils connaissaient les traditions du monde d’avant le passage du nuage. Ils avaient vu les photos des balustrades du pont des Arts couvertes de cadenas, accrochés par des amoureux de la terre entière. Mais les cadenas ne servaient plus à rien dans le monde d’aujourd’hui, et l’on n’y croisait pas beaucoup d’amoureux… à part eux !

Il y a des mois, le jour du tournoi de l’Étoile, quelqu’un avait eu l’idée d’accrocher une fleur aux grilles, pour remplacer les cadenas de jadis. Personne ne savait qui avait, le premier, coincé la tige de cette jonquille entre les fils de fer, mais dans les jours qui avaient suivi, tout le monde avait fait de même, et bientôt les barrières du pont des Arts avaient été couvertes de fleurs. On venait les accrocher pour faire un vœu, en souvenir d’un papa ou d’une maman qu’on n’avait pas connu, ou simplement pour faire joli.

— Akan va mieux ? demanda Zyzo en redevenant sérieux.

— Oui, juste quelques brûlures, quelques griffures de Bill, mais rien de grave, il a la peau dure.

Ils continuèrent de suivre des yeux le fleuve, observant les pétales multicolores qui tombaient dans l’eau et dérivaient lentement en confettis mouillés. Zyzo ferma les yeux : il revoyait, un an auparavant, Mordélia quitter la cour carrée par ce même pont, seule, simplement suivie à distance par Bill. Le noir de sa tenue de sorcière contrastait avec les couleurs flamboyantes des fleurs sur le pont, douze mois plus tard.

— C’est dommage d’en être arrivé là, murmura Zyzo. Cette violence. Ce camp brûlé…

— J’ai fait tout ce que j’ai pu, assura Alixe. Au moins il n’y a eu aucune victime. Si on avait attendu, cela aurait été pire. Et tu sais que c’est le conseil qui décide, pas la reine, et nous ne sommes plus seulement cinq à voter.

— Je sais.

Zyzo prit la main d’Alixe.

— Et que va devenir Mordélia ? ajouta le garçon. Tu ne crois pas qu’elle va reconstruire un autre camp, ailleurs, dans un an, dans deux ans, et que tout recommencera ?

Alixe, instinctivement, redressa sa couronne de roses.

— Si… mais alors ce ne sera plus à moi d’envoyer des Soldats, je ne serai plus reine.

— Tu vas être réélue… dans une semaine ! Pour la troisième fois. Tout le monde va voter pour toi !

— Cette fois, ce sera la dernière ! J’en ai assez des responsabilités… Regarde, même nous, on va finir par se disputer.

Zyzo parut surpris.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que même si on est tous d’accord pour dire que Mordélia et Bill représentent un danger, au tipi, vous avez quand même envie de la protéger. Elle est des vôtres, vous avez grandi avec elle, et pas mal d’ados doivent penser qu’elle a raison de se méfier de nous, au château.

— Pas moi… Pas Akan… Pas Agnel… Pas…

— Évidemment, coupa Alixe. Pas vous… Mais Jean-D’arc est revenu en escortant une vingtaine de Moineaux, presque tous des ados du tipi. Qu’est-ce qu’on va faire d’eux ?

— Leur expliquer, assura Zyzo avec conviction. Leur expliquer encore et encore qu’on est tous semblables, qu’on doit s’entraider, qu’on doit comprendre ce qui est arrivé, explorer le monde et…

Alixe éclata de rire.

— C’est exactement ce que j’ai dit au conseil !

Zyzo adora cet instant de complicité. Il aurait voulu qu’il dure une éternité.

— Alors tu vois bien, Majesté, on ne se disputera jamais !

Il invita Alixe à se pencher au-dessus de la barrière tapissée de fleurs.

— On fait un vœu, pour le Birth Day ?

Alixe remarqua que Zyzo avait glissé deux tulipes à sa ceinture. Ils tressèrent ensemble les longues tiges, puis cherchèrent un espace libre pour accrocher les deux fleurs liées.

— On doit y penser très fort, précisa Zyzo, mais ne jamais le révéler.

— D’accord, fit Alixe, bouche-de-fer et cœur-de-verre, même si je suis certaine qu’on va faire le même !

Ils coincèrent la double tulipe au-dessus de la Seine. Un pétale, un seul, s’en détacha, et tomba tout doucement jusqu’au fleuve. Ils regardèrent le petit point rouge dériver avec le courant, jusqu’au méandre, devant le musée aux Deux-Horloges, en face de la place de l’Aiguille, où il alla s’échouer contre la coque du bateau amarré.

Dans le même mouvement, Alixe et Zyzo levèrent les yeux, suivirent la courbe de la coque, puis grimpèrent sur le pont du voilier, pour s’élever jusqu’au sommet du mât de misaine.

Agnel était perché tout en haut, occupé à accrocher les voiles.

Zyzo eut envie d’appeler son meilleur ami, mais il n’était pas certain qu’il l’entende à cette distance, et surtout, il avait peur de le déconcentrer : Agnel était suspendu en funambule à vingt mètres au-dessus du pont, sans aucune attache pour le retenir en cas de faux pas…

— Hé oh, les amoureux !

Alixe et Zyzo se retournèrent. Le cri provenait d’une des fenêtres du château, qui s’était ouverte d’un coup. Le visage de Saby apparut. Elle se pencha jusqu’à presque enjamber le rebord de la fenêtre. Toute sa féminité, sa blondeur, ses yeux clairs, sa poitrine gonflée dans son tee-shirt rose framboise, contrastait avec la force de sa voix, assez puissante pour réveiller tous les chats et les chiens errants de Paris.

— Ma petite reinette adorée, t’as pas oublié ton grand discours du Champ-de-Mars dans moins de deux heures ? Alors secoue-toi les puces ! J’ai pas envie que Sa Majesté, et au passage ma meilleure amie, se présente pour le discours du siècle habillée comme un sac, avec une couronne de roses fanées sur le crâne, une tête de parchemin jauni et des yeux bouffis de moufette restée dans son trou tout l’hiver. Mes copines t’attendent, tu vas être la reine de la Lollymode !

Alixe, pourtant habituée aux excès de Saby, en resta bouche bée. Saby enchaînait déjà :

— Et toi, Zyzomys le joli cœur, au lieu de regarder flotter les fleurs, ramène-toi. Pour une fois, j’ai du boulot pour toi !

Saby et Zyzo se tordaient le cou pour admirer le plafond peint de la rotonde d’Apollon, la pièce circulaire où, depuis leur naissance, ceux du château s’étaient assis pour suivre sur un écran géant les messages de Marie-Lune. Marie-Lune leur avait dit adieu ici, un jour de Veillée du Sanctuaire, juste avant la chute du soleil de fer, mais les ados du château avaient continué d’y tenir leurs réunions, jusqu’il y a un an. Puis, avec l’arrivée de ceux du tipi, la pièce ronde était devenue trop petite pour tous les accueillir et, désormais, les grandes assemblées se tenaient dans le Sanctuaire. Depuis, la rotonde d’Apollon était restée une salle sacrée, symbole de la réconciliation entre tous les ados, et du monde nouveau qu’ils devaient construire ensemble, dans le respect des commandements de Marie-Lune.

Saby baissa les yeux vers le garçon qui se tenait entre Zyzo et elle. Un gabarit encore plus petit que l’amoureux d’Alixe ! On aurait dit qu’il avait dix ans.

— Regarde, tête de piaf, fit Saby en s’adressant à lui. Ça a changé, hein, depuis que tu t’es envolé pour aller jouer aux Indiens dans les jupes de ta sorcière ? Alors écoute bien, parce qu’on m’a chargée de te rééduquer !

Observant les yeux affolés du garçon, Zyzo essaya de calmer un peu le jeu. Le conseil, présidé par Alixe, avait demandé à des volontaires de prendre en charge le retour au château de chacun des vingt Moineaux, pour les convaincre de rester, les rassurer et les intégrer à nouveau à leur communauté. Saby et lui n’avaient pas pu refuser de prendre leur part dans ce programme de réconciliation.

— T’étais parti depuis quand, Pépin ? demanda-t-il.

— La… La fin de la Trêve, bredouilla le Moineau.

Soit près de neuf mois, calcula Zyzo. Pépin était l’un des premiers Moineaux à avoir rejoint Mordélia ! Personne n’avait vraiment compris pourquoi, même si Pépin était connu pour être l’un des ados les plus peureux de Paris, et que Mordélia l’avait soigné plusieurs fois.

— Ok, mon canari, reprit Saby, alors je vais t’offrir un cours de rattrapage express sur tout ce qui s’est passé depuis que tu as quitté le nid. Bon, pour les cours, rien n’a changé, on a toujours les trois pavillons, les musclés du biscoteau chez les Soldats, les musclés du cerveau chez les Savants, et les musclés de rien du tout à part de leur ego chez les Singes. On n’a pas fait subir de tests à tes copains du tipi, ils ont choisi le pavillon qu’ils voulaient. La plupart ont voulu être Soldats, ce qui ne m’étonne pas, bande de petits sauvages bagarreurs, mais y a des exceptions, comme Agnel le garçon faucon, ou Vanylle la fille chenille, qui ont choisi les Savants, ou Suzy ma pipelette adorée, Nadir le tisseur ou Chrysanthe la gentille timbrée qui ont choisi de devenir Singes. Jusque-là tu me suis ? Grâce à vous, les barbares, on a quand même gagné plus de deux mois de vacances d’été ! Mais ça, tu t’en souviens, petit malin, puisque tu t’es tiré d’ici dès que les cours ont repris.

Pépin se dandinait d’un pied sur l’autre, d’une case noire à une case blanche sur le sol de marbre en damier. Mal à l’aise, visiblement impressionné par l’assurance de cette fille qui, à l’inverse de lui, paraissait avoir déjà au moins seize ans.

— Arrête de te tortiller comme un merle qu’a avalé une perle, c’est toi qu’as raison ! Mais t’aurais pu te contenter de sécher les cours plutôt que d’aller rejoindre Vampirella. Allez, regarde devant toi.

Elle saisit Pépin par les épaules et le planta face à une plaque de marbre clouée au mur.

— On vient de la graver, alors profite. Si tu veux être un bon petit citoyen, tu dois l’apprendre par cœur !

Zyzo se demandait si la méthode de Saby était la bonne pour convaincre Pépin de ne pas s’enfuir à toutes jambes dès qu’on rouvrirait les portes du château. Mais, plus il regardait Pépin, plus ses doutes s’estompaient. Le Moineau paraissait obéir à Saby comme un petit frère obéit à sa grande sœur. Ou du moins comme un petit frère devait le faire, dans le monde d’avant, puisque, évidemment, aujourd’hui, tous les ados étaient fils et filles uniques, à l’exception des jumeaux Lunella et Solario. Un instant, Zyzo se demanda si ses parents avaient eu d’autres enfants avant que le nuage passe, s’il avait un grand frère, ou une grande sœur. Il ne le saurait jamais…

Saby lui donna un coup de coude qui le tira de ses pensées.

— Dis donc, la musaraigne, tu pourrais montrer l’exemple et te concentrer un peu. Je sais bien qu’en tant que grand réconciliateur en chef et chouchou de la reine, tu as toujours refusé d’entrer dans le conseil… Mais montre un peu de respect pour nos représentants vénérés.

Elle s’inclina devant la plaque en exagérant une révérence. Pépin fit respectueusement de même. Saby éclata de rire.

— On te demanderait de te cogner la tête contre le marbre, tu le ferais aussi ? Tu ne sais pas lire, je suppose ? Alors, écoute !

Un peu plus sérieusement, elle parcourut la plaque devant eux.

Composition du gouvernement du Nouveau Monde

Plaque posée le 21 décembre de l’an 12 – Jour de la Veillée du Sanctuaire.

Reine : Alixe

Conseiller spécial : Ogénor

— Jusque-là, tu vois, ça ne change pas !

Secrétaire général de la Paix : Akan

— Ça, c’est une sacrée trouvaille, commenta Saby, tu peux me croire. Akan est le plus beau gosse de toute la galaxie ! J’ai longtemps cru que c’était Novak, mais je peux te jurer qu’y a pas photo entre le blondinet manieur de bô et votre chef du tipi. Il pourrait te réduire en bouillie tout le pavillon des Soldats rien qu’avec ses bras, mais il est au-dessus de ça. C’est Alixe qui a eu l’idée de lui confier cette mission : garantir la paix. Tous les petits sauvages du tipi le respectent, et Akan respecte nos traditions du château. Même s’il est un peu trop…

— Un peu trop quoi ? demanda Pépin, surpris que Saby ne termine pas sa phrase.

Zyzo remarqua que Saby avait légèrement rougi.

— Un peu trop rien ! abrégea Saby. Allez zou, on passe au gouvernement. Tous les enfants, réunis au Sanctuaire, sont tombés d’accord pour créer six ministères, et donc pour élire six ministres, histoire d’élargir le conseil et de remplacer les trois délégués. T’es prêt ?

Elle lut les lignes suivantes sur la plaque de marbre :

Ministre des Inventions : Liu

Ministre du Jour et de la Nuit : Vanylle

Ministre des Punitions : Jean-D’arc

Ministre des Plantes, des Animaux et de la Terre : Agnel

— Tu auras remarqué, mon petit trognon, qu’on a respecté la parité entre ceux du château et ceux du tipi… Mais que c’est pas vraiment le cas entre les filles et les garçons. Ben voyons !

Pépin paraissait toujours tétanisé. Zyzo l’observait murmurer des mots inaudibles entre ses lèvres serrées. Était-ce parce qu’il essayait de tout retenir ?

— Pas de questions, le moinillon ? On continue ?

— Heu, si, osa chuchoter Pépin. Ça veut dire quoi, ministre du Jour et de la Nuit ?

— Ça veut dire que Vanylle s’occupe de l’organisation des repas, des dortoirs et de l’hygiène. Tu vois, genre remplir le frigo, laver les chaussettes, s’assurer que le balai est passé dans les chambres une fois par semaine, bref, tout ce qui est passionnant et dont devaient sûrement s’occuper les parents, avant. Comprendo ?

Pépin hocha timidement la tête.

— Alors on avance !

Ministre des Voyages : Solario

Ministre du Temps passé : Isa-Lys

— T’as noté que, cette fois, ce sont deux représentants du château. Ça fait quatre sur six ministres, mais tout le monde au tipi aime bien Solario. Ça fait aussi une fille de plus, ma grande copine Isa-Lys, mais si tu comptes bien, on n’en reste qu’à deux filles sur six, et je ne te raconte pas lesquelles, une maniaque psychopathe, Vanylle, et une obsédée du temps d’avant, Isa-Lys.

Pépin hocha la tête comme s’il approuvait. Pas contrariant, le Moineau, pensa Zyzo.

— Voilà, tu sais presque tout, conclut Saby. Sauf si tu as envie que je te parle du septième ministère.

— Oui… Oui, bien sûr, bafouilla Pépin.

Zyzo se retenait pour ne pas éclater de rire.

— Mon poui-poui, fit Saby en haussant la voix, s’il y a un ministère qui ne sert à rien, c’est bien le ministère du Temps passé. Il est réservé aux Singes et à leur obsession de tout ce qui est vieux… Vieux tableaux. Vieilles musiques. Vieilles idées. Alors je l’ai rebaptisé.

Pépin ouvrait des yeux ronds.

— Et j’ai créé le ministère du Temps passé… à ne rien faire !

3
BON APPÉTIT !

Saby, Zyzo et Pépin marchaient le long des quais de Seine, sous les grands saules qui poussaient au bord du fleuve. Leurs branches interminables, jamais taillées, tombaient dans l’eau, alors que leurs racines soulevaient et écartaient les pavés du quai. Ils croisaient beaucoup d’autres ados qui, comme eux, se dirigeaient vers le tipi. Sous les quatre pieds de la tour se tiendrait, dans quelques minutes, la grande fête du Champ-de-Mars. Le conseil avait décidé d’y organiser un grand banquet, précédé d’un grand discours, pour fêter le jour du Birth Day.

Saby ne se donnait pas la peine de tenir la main de Pépin. Si le Moineau voulait à nouveau s’envoler, qu’il le fasse ! Elle n’allait pas lui attacher des boulets autour des pattes. De toute façon, le garçon semblait n’avoir aucune envie de filer dans la nature, n’ayant sans doute aucune idée de l’endroit où Mordélia et Bill avaient bien pu se réfugier. Il paraissait au contraire fasciné par tout ce que Saby lui apprenait.

— Donc, continuait Saby, comme je t’ai dit, j’ai inventé le ministère du Temps passé… à ne rien faire ! Tu as vu, ces affreux du conseil n’ont même pas voulu graver sur la plaque de la rotonde d’Apollon le nom de mon septième ministère ! Alors que je peux te le dire, c’est de loin le ministère le plus populaire !

Ils descendaient l’avenue Cours-la-Reine. Zyzo se souvenait des premières fois où il avait exploré les rues de la ville : à cette époque, il se demandait pourquoi certaines maisons possédaient des façades de pierre, et d’autres de verre. Il n’avait compris qu’il y a quelques mois qu’il s’agissait de vitrines, et que beaucoup de rues, dans le monde d’avant le passage du nuage, se résumaient à une succession de magasins.

— Tiens, regarde, Pépin-la-pomme, ça ne te dirait pas de porter ça plutôt que ton costume de Moineau gris ?

Sur le trottoir d’en face, deux filles, Lunella et Suzy, installées face au miroir d’une petite boutique, se déguisaient. L’une posait un chapeau en forme de pyramide sur sa tête, pendant que l’autre accrochait à ses oreilles deux minuscules tipis. Leurs visages, couverts d’une crème blanche mise au point par Lunella, à base de pétales de magnolia, rappelaient ceux des peintures de la Grande Galerie des Poussières. En contraste, leurs yeux, maquillés de noir, imitaient le regard d’un animal sauvage : louve et panthère.

— C’est la nouvelle tendance ! commenta fièrement Saby. La Lollymode. On mixe nos deux cultures, plus des trucs japonais, africains, mexicains, tout ce qu’on arrive à récupérer dans les anciens magasins !

Une nouvelle fois, Pépin écarquillait les yeux, comme si, pendant son séjour dans le camp de la sorcière, un nouveau nuage était passé et qu’un nouveau monde avait été inventé.

— Si ça te dit, n’hésite pas, continua Saby, le relooking est gratuit et pas interdit, même si ça défrise Isa-Lys et la plupart des autres ministres. J’ai même proposé de redécorer le fauteuil roulant d’Ogénor ! J’ai retrouvé des archives des défilés, avant le nuage. Ils appelaient ça la Gay Pride. Je peux te dire qu’on est sages à côté de ce qu’osaient nos parents ! Alors mon moineau, ça te tente de changer de plumage ?

— Non… Non merci, bredouilla Pépin.

De toutes les façons, Saby se fichait de sa réponse. Elle ne l’écoutait déjà plus et avait traversé la rue. Elle poussa la porte de la boutique.

— Lunella, Suzette, vous en avez fini avec Sa Majesté ?

Les filles acquiescèrent d’un signe de tête. Saby se retourna vers Pépin.

— Va pas croire qu’on se contente de se déguiser au ministère du Temps passé à ne rien faire. On a des tas d’autres activités très sérieuses, comme organiser des concerts sauvages, peindre sur les murs de la ville, crier de la poésie en haut des toits, improviser des pièces de théâtre… Nous ne respectons qu’une seule règle, mon titi, n’avoir aucun interdit ! On prend le meilleur de chaque tribu ! On garde tout ce qui nous plaît dans le monde d’avant pour imaginer celui de demain. Aucun préjugé. Totale liberté. Regarde la ville, non mais regarde, on a tout à inventer !

Zyzo s’appuya contre la vitrine de la boutique, observant avec amusement la stupéfaction du Moineau. Il avait souvent discuté de toutes ces questions avec Alixe et Saby, lors de soirées interminables où la Lollygirl défendait la rupture avec toute règle imposée, sans aucune concession. Selon elle, seule une tolérance totale pouvait garantir un monde de paix. Zyzo comme Alixe étaient partagés. Selon eux, Saby était trop idéaliste, trop jusqu’au-boutiste. Il fallait bien des règles, organiser les cours, le travail et les corvées, poser des limites, punir ceux qui les franchissaient, discuter, voter, puis respecter ce que pensait la majorité. Ils adoraient ces discussions sans fin, jusqu’au petit matin.

Ils arrivaient sur l’esplanade du Trocadéro, face au Champ-de-Mars et au tipi.

La plus belle vue de Paris !

La tour enjambait la longue prairie qui paraissait s’étendre à l’infini, de l’autre côté du fleuve. Les arbres fruitiers plantés quelques années auparavant, cerisiers, pommiers, poiriers, pruniers, étaient couverts de fleurs que le vent libérait et soulevait en papillons roses et blancs. Deux cents ados attendaient, assis dans l’herbe devant une vaste estrade. Des tables avaient été dressées, recouvertes de nappes blanches, en prévision du banquet. Le public riait, chantait, chahutait, impatient que commence le grand discours… et espérant qu’il ne dure pas trop longtemps !

Raté ! Tous ceux qui pensaient qu’Alixe et Ogénor ne prononceraient que quelques mots, et qu’ensuite tout le monde pourrait se jeter sur le festin qu’Honorat préparait depuis des mois, durent déchanter.

Chaque ministre monta tour à tour sur l’estrade pour présenter le bilan de son action. Jean-D’arc, pour le ministère des Punitions, fut relativement bref. Il ne fit aucune allusion à l’expédition de la nuit contre Mordélia, mais rappela l’importance de l’entraînement et de la discipline des Soldats : seuls certains d’entre eux, après un examen spécial, avaient le droit d’être armés d’un arc – tous les autres se contentaient d’un bô. Il précisa enfin que, si le ministère des Punitions était parfois contraint d’emprisonner certains ados à la Conciergerie, sur l’île du Sanctuaire, ce n’était pas par plaisir mais pour les protéger d’eux-mêmes. Personne ne pouvait être enfermé sans un vote du conseil, et jamais plus de trois jours. D’ailleurs, en un an, précisa-t-il, moins de dix cas, de vol ou de violence, avaient nécessité une telle mesure d’isolement.

Liu, à l’inverse, pour le ministère des Inventions, parla très longuement. Il passa en revue la totalité des travaux réalisés par les Savants depuis un an. Il est vrai que le bilan était impressionnant ! L’électricité fournie par le soleil de fer avait été remplacée par des moulins installés au fil du fleuve, afin de chauffer et d’éclairer le château, mais aussi les deux premiers étages du tipi. Plusieurs moyens de transport avaient été expérimentés, notamment des vélos qui permettaient de se déplacer plus rapidement entre le tipi et le château. Les chutes, lors des premiers tours de pédales, avaient pourtant dissuadé beaucoup de volontaires. Depuis un mois, une équipe de Savants travaillait à essayer de faire rouler les automobiles, dont les carcasses rouillaient aux quatre coins de la ville…

Quand Liu quitta l’estrade, le public pensait avoir fait le plus dur… Loin de là ! Isa-Lys, la ministre du Temps passé, monta à son tour, l’air pincé, habillée d’une étrange robe rappelant celle des reines dans la galerie des Grands Tableaux, et portant une haute perruque blanche sur la tête, plus ridicule encore, pensa Zyzo, que les coiffures inspirées par la Lollymode. La ministre se lança dans un interminable sermon pour rappeler de protéger l’héritage de Marie-Lune, et donc le patrimoine confié par les générations passées. Pas une fois, pendant son discours, elle ne posa les yeux sur un des ados du tipi, comme s’ils étaient incapables de comprendre ce qu’elle racontait, et encore moins d’apprécier la beauté d’un tableau de la Renaissance, de la façade sculptée d’une église ou d’un air de piano joué à l’Opéra, une salle qu’elle avait ouverte il y a trois semaines, uniquement réservée à une dizaine d’invités, tous issus du château, qu’elle considérait comme les Singes les plus doués.

Le public s’endormait. Il se réveilla quand Solario apparut pour présenter son ministère des Voyages. Il fut le plus bref de tous : il n’avait rien à dire, sauf que L’Albatros était presque prêt, il ne restait plus qu’à trouver un moyen pour faire passer les mâts du bateau sous les ponts. L’équipage avait été choisi, les cartes d’Osman et de Brazza étaient tracées, ils pourraient bientôt larguer les amarres et ce serait – Solario avait des sanglots dans la voix en prononçant ces mots – le plus beau jour de sa vie.

Tous partageaient son émotion, à quelques jours du grand départ. Tous, qu’ils soient du château ou du tipi, se posaient depuis toujours la question : étaient-ils seuls au monde ? Existait-il d’autres enfants, quelque part ? Ailleurs ?

L’enthousiasme retomba aussitôt quand Vanylle, la ministre du Jour et de la Nuit, prit la parole. Au grand désarroi des deux cents ados, elle déroula, dès qu’elle posa le pied sur l’estrade, un très long rouleau de papier qui tomba jusqu’au plancher.

Elle ne va quand même pas lire tout ça ? pensèrent-ils.

Eh bien si ! Et même pire !

Elle n’allait pas seulement aligner les mots, mais aussi les chiffres !

Vanylle s’était occupée pendant des années de l’intendance du tipi, en organisant la gestion des stocks et des tours de corvées. En moins d’un an, elle avait su se rendre tout autant indispensable à ceux du château. Cette petite blonde toute fine, qui continuait de pousser en tige, ne paraissait aimer que les tableaux de chiffres. Elle avait très vite rejoint le pavillon des Savants, et assimilé en trois mois les notions d’économie que les autres enfants avaient mis six ans à comprendre.

— Depuis le précédent Birth Day, annonça-t-elle, la consommation de carottes s’élève à quatorze tonnes, soit une tonne seize par mois, et soixante-dix kilos par personne. En comparaison, celle de pommes de terre monte à vingt-neuf tonnes ! Je voudrais pas paraître alarmiste, mais nous avons consommé seulement cinq tonnes de betteraves et trois de choux…

Elle continua ainsi à détailler le bilan alimentaire de l’année, sans accélérer le débit, soulignant même les points sur lesquels il était possible de faire des économies – la consommation de citrouille lui semblait anormalement élevée entre la fin de la Trêve et la Veillée du Sanctuaire –, puis elle passa avec la même rigueur aux autres postes de l’intendance : les vêtements, les draps, les savons, les serviettes, les casseroles, les ampoules et les bougies – maintenant que l’électricité était rétablie, la consommation de bougies, s’étonna-t-elle, aurait dû diminuer –, et elle alla même jusqu’à calculer le nombre de mètres de rouleaux de papier toilette consommés (soixante-trois kilomètres, soit cent soixante-treize mètres par personne et par an). Pour autant, le papier toilette était l’une des innovations apportées par ceux du château les plus appréciées par les ados du tipi, habitués depuis qu’ils étaient nés aux feuilles de platane et de marronnier. On en était au nombre de balais, de balayettes et de pelles par pavillon, par étage et par dortoir… Presque tout le public s’assoupissait, assommé par le soleil au zénith qui frappait le Champ-de-Mars. Sur l’estrade, Liu et Solario bâillaient. Jean-D’arc se tenait droit comme un I, mais on aurait pu jurer qu’il possédait une technique pour dormir debout les yeux ouverts. Agnel avait levé le visage vers les oiseaux qui se posaient sur les poutres du tipi. Seule Isa-Lys observait Vanylle, impressionnée, comme s’il lui paraissait incroyable qu’une fille du tipi puisse déployer autant de compétences.

Lorsque le monologue de Vanylle s’acheva, on en était déjà à plus de deux heures de discours. Ceux qui n’étaient pas encore endormis lorgnaient avec envie les tables blanches et vides du fameux banquet. Les ventres gargouillaient. L’arrivée d’Agnel, ministre des Plantes, des Animaux et de la Terre, et dernier ministre du gouvernement, fut accueillie avec méfiance, même si on le savait d’ordinaire peu bavard, voire presque toujours muet, occupé qu’il était à observer la nature et les animaux. Les sceptiques avaient raison. Agnel, contre toute attente, peut-être impressionné par l’imposant discours de la ministre précédente, se mit à énumérer la liste des espèces menacées, par rupture de la chaîne alimentaire suite au passage du grand nuage. Les mésanges charbonnières, les mulots à collier, les bousiers communs, les lapins-béliers, les grenouilles-taureaux… Cette fois, plus personne ne l’écoutait. Agnel dut s’en rendre compte, il haussa soudain la voix, réveillant d’un coup l’assistance, surprise.

— La menace est toujours là, cria-t-il de toutes ses forces, ne l’oubliez pas !

Presque tout le monde se mit à l’écouter. Il était si rare de voir ce rêveur d’Agnel s’énerver.

— N’oubliez pas que nous ignorons toujours pourquoi les animaux sont tombés malades, bien avant la chute du soleil de fer, bien avant que le sang jaune ne s’en échappe. Le mal est reparti comme il est venu, mais nous ignorons son visage. Et si nous ne savons pas d’où il vient, qui il est, cela signifie qu’il peut revenir. N’importe quand ! N’importe où !

Malgré le soleil, une vague glacée parcourut les enfants assis sur la pelouse du Champ-de-Mars. Le sang jaune était leur pire souvenir, c’est lui qui avait provoqué la guerre, il y a un an. Tous voulaient l’oublier, tous voulaient croire qu’il ne coulerait plus jamais… et qu’Agnel n’était qu’un oiseau de mauvais augure. À trop observer les bêtes, il voyait le mal partout !

La tension devenait palpable, sous l’effet conjugué du soleil brûlant, de l’attente, de la faim, de la soif. Les organisateurs du grand discours durent le percevoir, et dès qu’Agnel eut fini son discours – d’ailleurs, peut-être même ne l’avait-il pas terminé –, les trois chefs du gouvernement firent leur entrée sur l’estrade, sous les acclamations des ados qui, cette fois, comprenaient qu’on touchait à la fin.

La reine Alixe portait une incroyable robe vert prairie assortie à une couronne de coquelicots, qui s’accordait avec le magnifique maquillage de papillon recouvrant ses yeux : l’œuvre de Lunella et Suzy. De la pure Lollymode ! Elle poussa sur plusieurs mètres le fauteuil roulant d’Ogénor, son conseiller, dont le discret salut de la main fut bien moins acclamé que celui de la souveraine. Akan, le secrétaire général de la Paix, s’avança à son tour, dominant la reine et son conseiller de plus de trois têtes. Il avait enfilé une élégante chemise ivoire, en contraste avec sa peau d’ébène, dont les manches longues dissimulaient les blessures de la nuit passée. Les ados du tipi firent un tonnerre d’applaudissements à leur chef, et dès que le vacarme s’atténua, plusieurs filles se mirent à siffler, sans qu’Akan parvienne à identifier quelle mutine en était à l’origine.

Le public retint son souffle, espérant qu’aucun des trois n’allait se lancer dans un nouveau long exposé. Il y eut un moment de silence, de protestation muette, avant que l’inattendu ne se produise. Un quatrième invité s’avança sur la scène. Un invité à quatre pattes et tête plate !

Le petit chiot blanc et noir se frotta d’abord aux jambes d’Akan, et soudain, apercevant le fauteuil d’Ogénor, fit trois bonds et sauta sur les genoux du conseiller. Pour ne plus en bouger !

Tous les ados éclatèrent de rire et applaudirent, autant amusés par le culot du chiot que par le visage stupéfait du conseiller. Alixe en profita pour prendre la parole.

— Je… Je n’ai que deux mots à vous dire…

Des centaines d’yeux pleins d’espoir la fixèrent.

— Bon appétit !

Et une tempête d’acclamations retentit sur le Champ-de-Mars, à en faire trembler les poutres du tipi.

— Tu ne manges pas ? demanda Chrysanthe.

Si on lui avait demandé de parier sur le premier ado qui quitterait le banquet, Gulo-Gulo était le dernier sur lequel Chrysanthe aurait misé. L’ado, habituellement si gourmand, se tenait pourtant devant elle, se balançant d’un pied sur l’autre. Chrysanthe s’était assise à l’écart de la fête, dans l’herbe, sous un cerisier en fleur. Laly était installée à côté d’elle, une petite serviette nouée autour de son cou de porcelaine. Toutes les deux se tenaient devant une soucoupe où étaient disposés avec harmonie une dizaine de grains de riz, cinq petits pois et une tomate cerise. Le festin de Chrysanthe ! À partager avec sa poupée !

— Je peux te parler ? marmonna Gulo-Gulo en s’avançant plus près d’elle.

Derrière eux, la fête battait son plein. Honorat, aidé d’une dizaine d’apprentis Singes cuisiniers recrutés à l’occasion du Birth Day, avait préparé un banquet comme nul n’en avait sans doute connu depuis que le nuage mortel était passé. Il l’avait anticipé depuis un an, demandant aux chasseurs-cueilleurs les plus expérimentés du tipi de lui rapporter des plantes aromatiques rares, des champignons et des baies. Des plantations du verger avaient été surveillées depuis plusieurs mois pour que fruits et légumes arrivent à pleine maturité le jour J. Le conseil avait toléré qu’on serve de la viande, et en mangerait qui voudrait. De toutes les façons, au château, seuls quelques ados, surtout des Soldats, osaient toucher à la chair d’animal ; même Saby avait renoncé à sucer ses cuisses de poulet, à partir du moment où ce n’était plus interdit. À l’inverse, beaucoup d’ados du tipi s’étaient convertis aux plats d’Honorat, bien plus raffinés que les moutons, chèvres ou cochons pas assez cuits ou trop grillés. Tous, dès que les plats avaient été servis, s’étaient précipités sur le pop-corn, les amandes grillées, les chips salées et sucrées, les lasagnes débordantes de béchamel, les tajines de pruneaux et les risottos d’abricots, les raviolis surprises, les frites à volonté, les fromages de brebis, de chèvre et même d’ânesse, sans oublier les desserts, les fontaines de chocolat, les tartes aux fruits des bois, les crêpes au miel, accompagnés de jus les plus rares – pamplemousse, fleur de rose, multiberry –, et bien sûr des Lollipops aux parfums nouveaux : Citron du Dragon, Barbamama, et la plus à la mode depuis le précédent Birth Day, le Kill Mint.

— Tu veux un grain de riz ? demanda Chrysanthe en le piquant délicatement avec sa fourchette.

Gulo-Gulo devait peser trois fois le poids de Chrysanthe, et cent fois celui de Laly.

— Heu, non, merci… Je mangerai après… Je…

— Tant pis.

Chrysanthe proposa le grain à Laly, qui refusa aussi, et finit par le croquer du bout des lèvres. Gulo-Gulo regardait avec méfiance autour de lui, pour s’assurer que personne ne le surveillait. Apparemment non, tous étaient occupés à rire et se goinfrer. L’estomac de Gulo-Gulo émit un petit cri. Il posa la main sur son ventre, comme pour lui dire d’attendre encore un peu, puis se pencha vers Chrysanthe.

— Je… Je cherche quelqu’un qui sait lire, quelqu’un du tipi.

Chrysanthe mâchonnait avec application son grain de riz.

— Ça ne manque pas… On n’est pas tous idiots. Y a Zyzo, Akan, Agnel, Vanylle, Cheyenne…

Gulo-Gulo jeta un nouveau regard alentour pour être certain que personne ne les regardait ni ne les écoutait, puis se pencha davantage vers Chrysanthe, jusqu’à son oreille.

— Eux, je ne leur fais pas confiance.

Chrysanthe piqua un petit pois.

— Confiance pour quoi ?

Gulo-Gulo tremblait. Il se mit soudain à parler très vite.

— Il n’y a que toi, Chrysanthe, il n’y a que toi qui sais lire et qui n’iras pas directement porter ce truc-là à la reine ou à son conseiller en fauteuil à roulettes.

Chrysanthe interrogea sa poupée du regard, puis soupira.

— Tu parles de quoi, là, Gulo ? Laly et moi on ne comprend rien.

Gulo-Gulo ne semblait pas l’avoir écoutée, il vérifia une dernière fois que personne ne faisait attention à eux et s’assit à côté de Chrysanthe, derrière le tronc du cerisier.

— Je ne sais pas ce que c’est, je sais juste que Mordélia le cachait pour que personne ne le lise… et surtout pas les Soldats !

Sans laisser le temps à Chrysanthe ou Laly de commenter, il sortit du sac de toile qu’il portait sur l’épaule un livre à la couverture noircie. Chrysanthe en resta le petit pois en l’air. Elle observa les dessins gravés sur la couverture, une lune, une femme, un cercle…

— Waouh… Tu as vu ça, Laly ? Toi aussi tu as compris ? On dirait bien le troisième livre de Mordélia, celui qu’elle n’a jamais montré à personne.

— Prends-le vite.

Étonnamment vive, Chrysanthe attrapa le livre et le fit disparaître sous les plis de sa robe. Gulo-Gulo ne paraissait pas encore soulagé.

— Ne t’inquiète pas, fit la jeune fille en croquant son petit pois, Laly ne dira rien. Et je vais le lire dans un coin discret.

Gulo-Gulo aurait dû être rassuré, mais une alarme continuait de clignoter dans son cerveau. Même s’il s’était débarrassé du livre le plus vite possible, il avait l’impression que quelqu’un les avait espionnés dans son dos. Il se retourna. À dix mètres d’eux, l’un des Moineaux revenus du camp de Mordélia, l’un de ses vieux copains, Pépin, le regardait, la bouche pleine de pop-corn puisé dans le seau qu’il portait à deux mains. Avait-il remarqué quelque chose ?

Tant pis, se força à positiver Gulo-Gulo, maintenant, il devait oublier ce livre… et penser à se nourrir ! Ce jour du banquet aurait dû être le plus beau de sa vie. Il adorait le pop-corn, les tartes aux fruits des bois et le cochon sauvage grillé au miel. Le ventre de Gulo-Gulo émit un nouveau cri de détresse. Chrysanthe se tourna vers lui et approcha son assiette avec tendresse.

— T’es sûr que tu ne veux pas un grain de riz ?

4
LE DIAMANT PERDU

Zyzo observait la vitrine au fond de la galerie d’Apollon. C’était ici, avait-il appris, qu’étaient conservés les joyaux de la Couronne, c’est-à-dire les bijoux portés par les rois et reines, bien avant le passage du nuage. Il avait tout de même du mal à comprendre pourquoi certaines pierres ou métaux, comme les rubis, les émeraudes, l’or étaient si précieux, au point de rendre fous les hommes, alors que des morceaux de verre coloré tout aussi jolis ne valaient rien. Même chose pour les diamants : il avait vu des photos du Régent, le plus beau d’entre eux, conservé dans la galerie d’Apollon pendant des siècles, quand le château était encore un musée. Il n’y avait pourtant plus aucune trace de lui aujourd’hui ! Isa-Lys parlait souvent d’une perte irréparable, alors que, pour Zyzo, le Régent n’était au fond qu’un gros caillou transparent. Même s’il suivait les cours de Marie-Lune depuis deux ans maintenant, il avait encore souvent du mal à comprendre le monde d’avant.

Chrysanthe apparut au bout de la galerie. Elle courut dès qu’elle aperçut Zyzo, manquant plusieurs fois de glisser sur le parquet verni.

— Attention, Chrys…

Trop tard, elle avait atterri dans ses bras. Zyzo la soupçonnait d’ailleurs de l’avoir fait exprès. Depuis toujours, elle le collait et ne ratait aucune occasion de lui tenir la main ou de le toucher, un peu comme une petite sœur qui aurait le même âge que lui. Mais maintenant qu’ils avaient quatorze ans, cette manie de Chrysanthe de le tripoter sans cesse l’agaçait. Et rendait Alixe jalouse !

— Qu’est-ce que tu as à me dire, Chrys ?

Chrysanthe lui avait donné rendez-vous devant la vitrine aux joyaux dans la galerie d’Apollon, avec des airs de comploteuse et pour consigne de n’en parler à personne.

— Moi et Laly, on a un truc à te dire.

Et cette manie de toujours se promener avec sa poupée et de lui parler ! continua de pester Zyzo dans sa tête. Chrysanthe ne va-t-elle jamais grandir ? Même physiquement, on aurait pu croire qu’elle n’en avait pas envie. À quatorze ans, elle restait petite, maigre, coiffée de ridicules couettes, avec des yeux inquiets qui paraissaient avoir creusé des trous trop grands de chaque côté de son nez, à force de tourner dans tous les sens pour tout espionner, et une bouche presque sans lèvres, d’où sortait une voix aiguë insupportable.

— Vas-y, dépêche-toi, répondit Zyzo avec toute la diplomatie dont il était capable, j’ai rendez-vous avec Alixe pour l’entraînement de bô.

— Sa Majesté attendra. Ce qu’on a à te dire est plus important que de s’amuser à agiter vos petits bâtons. D’ailleurs, il faut que tu nous jures que tu ne le répéteras pas à cette petite crâneuse avec ses fleurs sur la tête, ni à personne d’autre du château.

Zyzo soupira. Il laissa traîner son regard, dans la vitrine, sur les diadèmes ornés de saphirs et de topazes qu’Alixe avait toujours refusé de porter.

— Ça veut dire quoi, ça, Chrys, personne d’autre du château ? C’est fini, la différence entre le tipi et le château. On appartient tous à la même tribu !

Chrysanthe laissa filer un petit rire qui ressemblait à un cri de mouette, et adressa un clin d’œil au garçon.

— On est que tous les trois, Zyzo, Laly, toi et moi, pas besoin de faire semblant. On sait très bien qu’on est du tipi et qu’on le restera. Le jour où tu devras choisir ton camp, tu n’hésiteras pas… Et ce moment arrivera beaucoup plus tôt que tu ne le crois.

Zyzo se retrouva avec la poupée dans les bras. Son visage de porcelaine avait reçu tant de chocs, à être traîné partout, tant de bosses et de cicatrices qu’il ressemblait davantage à un monstre qu’à une petite fille. Chrysanthe cherchait un objet dans son grand sac de toile. Elle s’arrêta soudain, fixant l’entrée opposée de la galerie d’Apollon.

L’instant d’après, un crissement familier couina au bout de la longue galerie : le frottement caractéristique des roues du fauteuil roulant d’Ogénor sur le parquet. Il était seul et avançait à la force de ses bras. Quand il s’arrêta devant la vitrine, ils s’aperçurent que le chiot blanc et noir dormait toujours sur ses genoux.

— Chrysanthe, fit le conseiller spécial, sans même adresser un regard à Zyzo. J’ai une question de la plus haute importance à te poser.

— Oooh, se contenta-t-elle de répondre, après avoir récupéré sa poupée des mains de Zyzo, regarde, Laly, il est trop mignon, ce petit chien !

— Chrysanthe, insista Ogénor, il s’agit d’une question de sécurité extrêmement grave. Un Soldat, Gulo-Gulo, t’a remis un objet, pendant le banquet, sous le tipi. Un objet d’une importance capitale.

— Non, Laly ! Tu ne peux pas caresser ce chien. Tu vois bien, il dort. Par contre, tu peux demander son nom à Ogénor…

Ogénor resta imperturbable.

— Ce n’est pas la peine de faire celle qui ne comprend pas, Chrysanthe, j’ai un témoin. Tu le connais. C’est Pépin. Un des Moineaux de Mordélia. Ces fugueurs ont eu tellement peur qu’aujourd’hui ils seraient prêts à tout pour racheter leur conduite.

— Tu veux vraiment savoir ? continua Chrysanthe. (Ses yeux alternaient entre le chien et sa poupée, sans jamais s’arrêter sur l’enfant handicapé.) Allez, ma chérie, ne fais pas ta timide. Demande-lui ! (Elle fixa enfin le conseiller Ogénor.) Laly voudrait savoir comment il s’appelle, ton petit chien.

Cette fois, le conseiller ne put s’empêcher de hausser les épaules. Derrière lui, Zyzo s’amusait beaucoup, même si cette histoire d’objet mystérieux récupéré par Chrysanthe l’intriguait. Était-ce cet objet qu’elle voulait lui montrer ?

— Il s’appelle Puggy, répondit Ogénor, mais ce n’est pas la question. Nous avons besoin de récupérer cet objet et…

— Puggy ! cria presque Chrysanthe. (Elle se pencha vers le chiot.) Alors, tu es un carlin, comme le chien de Napoléon !

Ogénor observa avec étonnement Chrysanthe. Il ne s’attendait pas à ce que cette gamine du tipi, l’une des plus cinglées, sache qui était Napoléon, et encore moins qu’elle connaisse la race de son chien.

— Tu vois, Laly, je crois qu’Ogénor aime beaucoup Napoléon. Mais pour l’instant, il n’est encore que conseiller de la reine, pas encore empereur !

Zyzo étouffa un rire.

Ogénor perdait patience.

— Pépin vous a vus !