ISBN : 978-2-3793-3637-9

Dépôt légal – 1re édition : octobre, 2021

© Passés composés / Humensis, 2021

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À mon grand-père maternel,
qui m’a transmis sa passion pour l’histoire

Introduction

Août 1914. Alors que le monde s’embrase dans la Grande Guerre, l’attention se concentre sur le front occidental, où l’armée allemande approche de Paris. Le retentissement de la victoire française sur la Marne, en septembre 1914, puis l’intensité et l’horreur des combats accaparent l’attention des opinions sur tous les continents dans les mois et années qui suivent. En 2021 encore, la Grande Guerre évoque surtout l’héroïsme et les souffrances des poilus dans les tranchées du front occidental et la victoire douloureusement acquise en 1918.

Pour autant, à plusieurs milliers de kilomètres, une autre Grande Guerre se livre. Le conflit devient mondial dès le 4 août 1914, alors que les colonies suivent leurs métropoles dans le conflit. L’Entente affronte ainsi les Allemands au Togo (Britanniques, Français), Cameroun (idem), Tanganyika (Belges, Britanniques, Sud-Africains) et en Namibie (Britanniques, Sud-Africains). À partir de décembre 1914, l’Empire ottoman entre en guerre, conduisant à l’ouverture de nouveaux fronts dans le Sinaï et en Mésopotamie contre les Britanniques, et dans le Caucase contre les Russes.

Ces théâtres dits « périphériques » feront plus de 1,2 million de morts, dans le Caucase (450 000), en Afrique (400 000) et en Mésopotamie (380 000) – se montrant, en cela, tout aussi cruels que les affrontements européens. Ces batailles éloignées restent pourtant assez largement occultées dans les mémoires par les affrontements titanesques de Verdun, de la Somme, du Chemin des Dames ou des Éparges. L’horreur de ces combats et l’ampleur des pertes induites rend cet oubli aisément compréhensible, tout spécialement pour des combats encore plus lointains – survenus aux antipodes.

Car dès la fin août 1914, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, le Royaume-Uni, le Japon et la France attaquent les multiples territoires que Berlin possède dans le Pacifique et en Chine depuis les années 1880 : les îles Mariannes, Marshall, Palaos, Carolines et Samoa, la Nouvelle-Guinée ainsi que le port à bail de Tsingtao en Chine. Un domaine colonial mal connu aujourd’hui encore, alors même qu’il présentait une importance capitale pour le commerce allemand vers l’Extrême-Orient. Dans le système économique déjà mondialisé de 1914, il constituait pour les navires de commerce un réseau essentiel de points d’appui, offrant autant de relais charbonniers et radio et de possibilités de ravitaillement en eau et en nourriture. Naturellement, la protection de ces liaisons maritimes incombait à la marine militaire, qui pouvait s’appuyer sur ce même réseau de territoires coloniaux, idéalement situés sur les routes commerciales.

Mais, au-delà-même de la valeur stratégique de ces colonies, des sociétés maritimes et de négoce s’efforcent de les valoriser économiquement, par le développement soit de plantations en Nouvelle-Guinée et dans les archipels du Pacifique Nord, soit d’activités commerciales dans le territoire à bail de Tsingtao et les concessions obtenues en Chine. Sensiblement plus petit que les empires britanniques et français de la même époque, cet Empire allemand d’outre-mer présente donc une réelle valeur ajoutée intrinsèque – stratégique et économique – qui aiguisera les intérêts en 1914.

D’autant que ces colonies ne sont alors défendues que par 5 700 soldats allemands, appuyés par une escadre d’Extrême-Orient forte de 17 navires et par un petit contingent austro-hongrois (400 hommes, 1 navire) qui livrera un des rares combats outre-mer de la monarchie des Habsbourg. Trop dispersés et inférieurs aux forces de l’Entente (40 000 Australiens, Britanniques, Néo-Zélandais et Japonais), ces effectifs ne pourront opposer qu’une résistance d’à peine plus de quatre mois, symbolique en Micronésie et faible en Nouvelle-Guinée, mais acharnée en Chine et lors des batailles navales, dans des combats qui feront peu de victimes en comparaison des hécatombes de la même époque – 2 400 morts dans les rangs de l’Entente et 2 500 dans ceux des Puissances centrales.

Ces affrontements brefs et d’assez faible intensité auront toutefois une postérité fondamentale. Car la fin rapide des opérations laisse place à un autre affrontement, qui prend la forme d’une vive lutte diplomatique opposant les puissances de l’Entente. En développement accéléré depuis le début de l’ère Meiji en 1868, le Japon profite de la guerre pour s’approprier à peu de frais les colonies allemandes et renforcer son influence en Asie de l’Est et dans le Pacifique contre celles du Royaume-Uni et des États-Unis, alimentant des tensions qui iront croissant, jusqu’à déclencher le conflit suivant, en 1941. En outre, les combats de Tsingtao et de Nouvelle-Guinée préfigurent ceux de la Seconde Guerre mondiale par l’emploi d’armes (porte-avion, aviation) et de tactiques (attaques aéronavales contre des navires, combats en jungle) qui annoncent et préparent le conflit futur.

Ces combats de 1914 dans le Pacifique comptent aujourd’hui parmi les plus méconnus de la Grande Guerre. Les sources qui les décrivent sont soit anciennes – rédigées pendant ou peu après les événements –, soit récentes – liées à une redécouverte de ces faits d’arme depuis les années 2000. L’essentiel de ces textes est l’œuvre d’auteurs de pays directement impactés par ces événements et qui écrivent souvent sur les seuls combats ayant concerné leur pays : Nouvelle-Guinée pour les Australiens, îles Samoa pour les Néo-Zélandais, Tsingtao pour les Allemands, Britanniques et Japonais, ou le combat de Tahiti pour les rares travaux français. Presque aucun récit n’évoque le Pacifique comme un théâtre d’opérations à part entière, dont les divers combats forment un tout, comme cela sera le cas pour la Seconde Guerre mondiale.

Le présent ouvrage ambitionne, dès lors, de proposer une description synthétique des combats survenus dans le Pacifique lors de la Grande Guerre, en les présentant de manière globale comme un théâtre ayant sa propre cohérence, mais aussi et surtout en exposant comment ces quatre mois de guerre ont constitué un réel prélude diplomatique, stratégique et militaire à la Seconde Guerre mondiale dans cette région ; 1914 a en effet directement préparé 1941 et le bouleversement de l’équilibre entre des puissances appelées à jouer un rôle de plus en plus central sur l’échiquier stratégique du XXe et, désormais, du XXIe siècle.

CHAPITRE 1

Vers la guerre, l’impérialisme en Europe et outre-mer

Des relations internationales fragilisées par l’impérialisme allemand naissant

Le 18 janvier 1871, la proclamation de l’Empire dans la galerie des Glaces du château de Versailles marque l’achèvement du processus d’unification initié dès la fin des guerres contre les Français de 1813-1814. L’événement bouleverse l’équilibre européen et ouvre une période de quarante ans de tensions qui débouchera sur la Grande Guerre. L’Allemagne qui s’affirme sous l’autorité de Guillaume Ier lance un développement accéléré de son industrie, qui permet à l’économie de se hisser au deuxième rang mondial derrière les États-Unis en 1913, devançant le Royaume-Uni pourtant à la pointe de la révolution industrielle depuis les années 1750. Grâce à l’interventionnisme de l’État, la croissance de son produit intérieur brut atteint en moyenne 2,8 % par an de 1870 à 1913, devant le Japon (2,5 %), le Royaume-Uni (1,9 %) ou la France (1,7 %). Un protectionnisme partiel, influencé par les théories de Friedrich List, soustrait temporairement à la concurrence les secteurs économiques encore incapables d’y faire face pour permettre leur développement.

Cet interventionnisme de l’État se manifeste avec la fondation de la Reichsbank (1875), pour soutenir les banques privées, et l’unification de la monnaie autour du Reichsmark (1879) qui renforce le dynamisme économique. Dès 1880, elle enregistre une croissance accélérée, fondée sur le charbon, la houille et l’acier, jusqu’à produire deux fois plus d’acier que le Royaume-Uni en 1914, et occupe le premier rang pour la production chimique et électrique. L’Allemagne compte aussi parmi les premiers pays à développer une législation sociale pour les travailleurs : afin de prévenir une explosion sociale alors que le mouvement syndical compte parmi les plus puissants d’Europe, le chancelier Bismarck crée l’assurance maladie (1883) puis les assurances pour les accidents du travail (1884), la vieillesse (1889) et l’invalidité. La prospérité et cette législation sociale expliquent en partie un essor démographique, alors que la population du Reich passe de 41 à 68 millions de 1871 à 1914 – la plus importante d’Europe hors Russie.

Cette puissance et son expansion rapide au cours des trois décennies 1880-1910 déséquilibrent rapidement les relations stratégiques en Europe. Dès l’unification en 1871, la priorité du chancelier Bismarck est de consolider l’Empire. Aussi met-il en œuvre une politique étrangère prudente, fondée sur l’isolement international de la France. Traumatisée par sa défaite et la perte de l’Alsace-Moselle, celle-ci nourrit un vif sentiment de revanche et garde pour objectif, tacite ou affiché selon les gouvernements, de reconquérir les « provinces perdues ». Aussi Bismarck veille-t-il à neutraliser cette soif de revanche par une politique d’équilibre européen fondée sur un rapprochement avec les principales puissances : la paix qui en résulte doit donner le temps à l’Allemagne de consolider son appareil politique, administratif et militaire, tout en assurant l’expansion de son influence économique.

En septembre 1872, Guillaume Ier rencontre ainsi le tsar de Russie Alexandre II et l’empereur d’Autriche-Hongrie François-Joseph : il en résulte une « Entente des trois empereurs » (1873), à laquelle l’Italie s’associe l’année suivante. Mais des tensions apparaissent rapidement dans ce « premier système bismarckien ». Avec le soutien austro-hongrois, les Serbes de Bosnie (août 1875) et les Bulgares (mai 1876) se soulèvent contre la domination ottomane. Malgré quelques revers, l’armée du sultan écrase les insurgés entre juin et septembre 1876, commettant des massacres d’une ampleur qui indigne l’opinion européenne. Pour désamorcer le risque d’une intervention russe et austro-hongroise, le Royaume-Uni rassemble les puissances à la Conférence de Constantinople (décembre 1876) pour un règlement négocié de la crise. Mais ces négociations achoppent et, le 24 avril 1877, l’armée russe envahit l’Empire ottoman pour appuyer les Serbes et les Bulgares. En février 1878, les Russes sont aux portes de Constantinople, réveillant la crainte des puissances européennes de voir le tsar accéder à la Méditerranée. L’Autriche-Hongrie mobilise et le Royaume-Uni envoie la Navy dans le Bosphore. La Russie met alors fin aux hostilités pour consolider ses acquis et signe avec les Ottomans le traité de San Stefano (mars 1878). Une principauté de Grande Bulgarie, autonome, mais sous influence russe, est créée, tandis que la Serbie obtient son indépendance. Le Royaume-Uni craint alors que les Russes établissent des bases en Bulgarie et obtiennent un accès à la mer Égée : aussi pousse-t-il à la réunion du Congrès de Berlin (juin 1878). Les accords qui en résultent confirment l’indépendance de la Serbie, du Monténégro et de la Roumanie, placent la Bosnie sous occupation de l’Autriche-Hongrie et fractionnent la Grande Bulgarie : les territoires jouxtant la mer Égée sont réannexés à l’Empire ottoman, une principauté de Bulgarie autonome est créée, tandis qu’une province de Roumélie obtient une autonomie limitée. L’influence de la Russie en sort amoindrie, ce qui tend les relations avec l’Autriche-Hongrie, appuyée par Berlin.

Ce relâchement de l’Entente des trois empereurs se confirme le 7 octobre 1879 avec la conclusion de la Duplice entre l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, rejointes par l’Italie le 20 mai 1882, pour former la Triplice. Mais, dans ce « deuxième système bismarckien », Saint-Pétersbourg reste lié à Berlin par la promesse de Bismarck de demeurer neutre en cas de guerre russo-britannique (18 juin 1881). Car les autres puissances apparaissent divisées : le Royaume-Uni est en rivalité avec la Russie en Asie centrale depuis les Indes, ainsi qu’avec la France pour la délimitation des colonies africaines. Ces tensions permettent à Berlin de rester au centre de l’équilibre européen, une position encore confortée par la seconde crise bulgare : en novembre 1885, après une période de tensions, la Serbie, alliée de l’Autriche-Hongrie, envahit la Bulgarie, alliée de la Russie. Lourdement défaite, la Serbie n’est sauvée que par une intervention austro-hongroise, mais au prix d’une agravation des tensions entre Vienne et Saint-Pétersbourg. L’Allemagne, alliée de ces deux monarchies, arbitre la crise pour permettre un apaisement, au prix d’un nouvel affaiblissement de son système d’alliance. Malgré la reconduction de la Triplice en mai 1887, elle signe avec la Russie le traité de Réassurance, par lequel elle promet au tsar de rester neutre en cas de guerre avec l’Autriche-Hongrie. Ce « troisième système bismarckien » neutralise ainsi les ambitions rivales des Russes et des Autro-Hongrois.

À la même période, le chancelier profite du dynamisme économique de son pays pour renforcer son armée, qui est portée à 400 000 hommes en temps de paix, et les communications sur lesquelles elle peut s’appuyer. Le réseau ferré, qui avait déjà largement contribué à la victoire prussienne de Sadowa contre l’Autriche en 1866, est encore étendu, passant de 20 000 à 40 000 kilomètres de 1870 à 1890 ; tandis que des efforts importants sont entrepris pour développer la télégraphie par câble, puis la radio. Des évolutions qui alarment la France, qui se sent de plus en plus menacée par la montée en puissance de son voisin.

La prudence de Bismarck ne survit pas à l’avènement de Guillaume II (1888), qui initie la Weltpolitik, une politique résolument impérialiste destinée à donner à son pays « la place au soleil » dont l’empereur estime qu’elle lui fait défaut à l’échelle mondiale. Sur le plan économique, les exportations sont subventionnées pour conquérir les marchés extérieurs, dont l’ouverture préférentielle aux produits allemands est activement poursuivie par des commis voyageurs rémunérés par le gouvernement ou les groupes industriels. Sur le plan stratégique, Guillaume II rompt avec la diplomatie d’équilibre de Bismarck : l’alliance avec l’Autriche-Hongrie est désormais ouvertement tournée contre la Russie, tandis que la construction d’une marine militaire de premier rang est initiée. Désapprouvant ce revirement, dont il pressent qu’il va fédérer les puissances européennes contre son pays, Bismarck démissionne le 18 mars 1890.

La politique étrangère de Guillaume II, d’envergure mondiale, est liée à l’évolution à la société, qui acquiert la conviction de sa supériorité sur les autres puissances à mesure que les succès s’accumulent : l’économie a dépassé celle du Royaume-Uni, l’armée a vaincu deux des plus grandes puissances européennes – l’Autriche-Hongrie et la France –, tandis que les universités allemandes forment les meilleurs ingénieurs et enseignants du continent. Le mouvement pangermaniste émerge, avec l’idée que l’Empire aurait pour mission historique de regrouper dans ses frontières tous les peuples d’origine germanique et d’imposer son influence économique à la Mitteleuropa (l’Europe centrale et orientale). Dans ce contexte, une partie des milieux industriels et commerciaux commencent à réclamer la constitution d’un empire colonial qui offrirait des débouchés et des approvisionnements.

S’il n’adhère pas au pangermanisme, en soi porteur de conflits, Guillaume II privilégie une stratégie d’influence et de renforcement des moyens d’action de son pays. Il confie ainsi à l’amiral Tirpitz la tâche de construire une flotte de haute mer (1898), afin de donner à l’Allemagne la capacité de maîtriser ses communications maritimes, de s’ouvrir des marchés et des approvisionnemenst extérieurs et de projeter sa puissance militaire pour sécuriser ses intérêts commerciaux. Cette posture alarme le Royaume-Uni qui, depuis la fin du Moyen Âge, considère que sa sécurité implique d’empêcher qu’une seule puissance détienne l’hégémonie continentale et / ou les moyens de contester sa supériorité maritime. L’Amirauté s’inquiète de la politique industrielle et navale de Berlin, qui risque de la placer en une position dominante en Europe. La supériorité acquise par la Royal Navy depuis Trafalgar (1805) pourrait ainsi s’en trouver mise en cause, exposant les îles Britanniques à la menace potentielle d’attaques directes pour la première fois depuis un siècle.

Mais plusieurs maladresses diplomatiques allemandes vont matérialiser le rapprochement de ses adversaires – que Bismarck s’efforçait de prévenir. Malgré le traité de Réassurance (1887), la politique étrangère de Guillaume II prend une coloration antirusse, qui conduit Saint-Pétersbourg et Paris à nouer de premiers contacts dès 1888. Le départ de Bismarck (1890) puis le renouvellement de la Triplice (mai 1891) accélèrent ce rapprochement. Après de premières négociations militaires (août 1890), un accord politique franco-russe est conclu (août 1891). Dans ce contexte, le refus du chancelier von Holstein de renouveler le traité de Réassurance (août 1892) alarme la Russie et l’amène à signer une alliance militaire avec la France le même mois. Le rapprochement franco-russe est définitivement scellé en décembre 1893 lors d’une visite de la flotte du tsar à Toulon : des accords économiques prévoient l’investissement de capitaux français en Russie afin de développer son économie, tandis que la Russie s’engage à soutenir la France en cas de conflit.

En outre, le soutien du Kaiser à l’Autriche-Hongrie rend l’Italie peu sûre au sein de la Triplice. Depuis 1870, l’Italie considère que son unification est inachevée et souhaite annexer les « terres irrédentes » austro-hongroises – Trentin, Istrie et Dalmatie –, ainsi que l’Albanie, que Vienne envisage de placer sous son influence. La rivalité entre l’Autriche-Hongrie et l’Italie qui en résulte est toutefois mise en sommeil par les tensions avec la France pour la possession de la Tunisie, placée sous protectorat français avec le traité du Bardot du 12 mai 1881. Frustrée, l’Italie rejoint la Triplice, apaisant en surface les tensions avec Vienne. Désireuse de sortir de son isolement, la France s’efforce de se rapprocher de l’Italie et lui accorde, en septembre 1896, des droits économiques en Tunisie. Cette détente permet un rapprochement plus net en décembre 1900 : l’Italie promet à la France son soutien face aux prétentions allemandes sur le Maroc, tandis que Paris s’engage à ne pas s’opposer à la future conquête italienne de la Tripolitaine ottomane. Dans ce contexte, Berlin appuie les efforts de l’Autriche-Hongrie pour étendre son influence dans les Balkans contre l’Italie et la Russie, relançant les tensions entre Vienne et Rome. Certes, l’Italie reste réticente à froisser ses alliés et renouvelle la Triplice le 28 juin 1902. Mais dans un accord secret signé deux jours plus tard, Rome garantit à la France sa neutralité en cas de guerre entre Paris et Berlin.

La posture allemande amène enfin un rapprochement du Royaume-Uni avec la France et la Russie, alors même que de vives tensions existaient entre ces puissances. La crise de Fachoda (novembre 1898) avait dégradé les rapports entre Paris et Londres au point de faire envisager un conflit, tandis que Russes et Britanniques rivalisaient de manière larvée pour la conquête de l’Asie centrale. Mais, après 1900, le dynamisme économique et la politique navale allemande alarmant tant le Royaume-Uni que les endiguer devient sa priorité. En outre, en se proclamant « protecteur des musulmans » (1898), Guillaume II inquiète les Français, qui ont d’importants intérêts au Maghreb et au Moyen-Orient. Aussi, dès mars 1899, une convention franco-britannique délimite les zones d’influence respectives en Afrique et désamorce le risque de crise coloniale. En octobre 1901, une tentative de Londres de rapprochement avec Berlin échoue après que l’Allemagne a exigé qu’un accord implique la Triplice. Cet échec rehausse la méfiance des Britanniques qui engagent des négociations avec la France en septembre 1902 ; celles-ci aboutissent à la signature de l’Entente cordiale le 8 avril 1904. Simple traité colonial à l’origine, cet accord se mue en alliance politique et militaire de facto. La constitution d’une Entente entre la France, la Russie et le Royaume-Uni est finalisée par la convention du 31 août 1907, par laquelle Saint-Pétersbourg et Londres soldent leur rivalité en Asie centrale.

Le système bismarckien d’équilibre des puissances a dès lors laissé place à deux blocs antagonistes, qui font vivre l’Europe au rythme des crises. Le 31 mars 1905, Guillaume II menace la France d’une guerre si elle tente de s’implanter au Maroc, où il nourrit aussi des ambitions. À la Conférence d’Algésiras (janvier 1906), qui vise à trancher le différend, la France reçoit le soutien du Royaume-Uni, qui redoute l’installation de bases allemandes sur l’Atlantique. Un front européen se forme autour de Paris et oblige Berlin à reculer, tandis que la France est admise à exercer la police des ports marocains. Puis, en octobre 1908, l’Autriche-Hongrie annexe la Bosnie, profitant de l’affaiblissement de la Russie à la suite de sa défaite face au Japon (1905) et des troubles internes à l’Empire ottoman après la révolution des Jeunes Turcs (1908). L’annexion ruine l’ambition de la Serbie de regrouper les Slaves du Sud dans un même État et Belgrade proteste tout en appelant son allié russe à la soutenir. Mais alors que Vienne reçoit un appui inconditionnel de Berlin (29 mars 1909), Londres et Paris refusent de laisser déclencher une guerre européenne pour cet enjeu. La Russie doit retirer son appui à la Serbie, attisant la rancœur des deux États slaves envers l’Autriche-Hongrie et l’Allemagne, mais aussi la France et le Royaume-Uni.

En avril 1911, la guerre est évitée une nouvelle fois, lorsque Berlin affirme que la France a violé l’accord d’Algésiras en établissant son protectorat sur le Maroc, puis envoie la canonnière « Panther » à Agadir réaffirmer ses intérêts. Un conflit est évité lorsque la France accepte de céder des territoires en Afrique équatoriale au profit de la colonie du Kameroon, le 4 novembre 1911. Enfin, profitant de l’invasion de la Tripolitaine ottomane par l’Italie (7 octobre 1911), la Serbie, la Grèce, la Bulgarie et le Monténégro s’unissent dans une Ligue balkanique (mars 1912) et envahissent les derniers territoires ottomans d’Europe (octobre 1912). Déjà très proche de l’Allemagne depuis l’accord de 1903 sur la construction de la ligne ferroviaire Berlin-Bagdad, Constantinople se rapproche encore davantage de Guillaume II après la perte de la Tripolitaine et du Dodécanèse au profit de l’Italie et de la Macédoine, partagée entre États balkaniques (traité de Londres du 30 mai 1913). Ces tensions sont accrues par la seconde guerre balkanique (juin-août 1913), qui voit la Bulgarie attaquer la Serbie, le Monténégro, la Grèce, la Roumanie et l’Empire ottoman, qui l’écrasent et rectifient leurs frontières à ses dépens.

La prudence allemande limite initialement les tensions

Bien qu’encouragée par certains milieux économiques, la constitution d’un domaine colonial est refusée par Bismarck jusqu’en 1884 puis tolérée avec une grande prudence par la suite. Celui-ci estime en effet qu’il serait dommageable de risquer des crises coloniales avec les autres puissances pour un enjeu jugé limité, alors même que le dynamisme économique, naval et militaire du pays s’amorce seulement et que la population des années 1870-1880 s’enthousiasme peu pour les enjeux coloniaux. Convaincu que « le marchand précède le soldat », Bismarck vise surtout une influence économique outre-mer destinée à faciliter un contrôle politique progressif moins coûteux que des expéditions militaires et une administration directe, et en limitant le risque de crise avec les grandes puissances.

Bismarck laisse des compagnies privées s’approprier des terres en Afrique et Océanie, avec un appui officiel discret. En 1878, la « Société centrale pour la géopolitique commerciale et l’essor des intérêts allemands à l’étranger » et la « Société ouest-allemande pour la colonisation et l’exportation » sont créées à Berlin et Düsseldorf : l’une et l’autre souhaitent profiter de la mise en valeur des territoires à acquérir et y susciter l’installation d’experts techniques. Mais malgré leur lobbyisme, ces sociétés ne parviennent pas à empêcher le Reichstag de rejetter une garantie financière nationale pour la création d’une « Société d’exploitation des Samoa ». Cet échec explique la création de la Ligue coloniale le 6 décembre 1882, à l’initiative du prince Hermann zu Hohenlohe-Langenburg, afin de financer et organiser de premières expéditions de conquête.

Avec le début de la Weltpolitik en 1890, l’acquisition de colonies devient une priorité, avec trois objectifs. Symboliquement, il s’agit d’illustrer la volonté de l’Allemagne d’acquérir une « place au soleil » et d’affirmer son statut de puissance, à l’égal de la France et du Royaume-Uni. Sur le plan économique, les colonies doivent offrir des débouchés à l’industrie et des approvisionnements en matières premières. Avec le développement d’une marine océanique, l’Amirauté a enfin besoin de relais navals pour sécuriser les liaisons commerciales et protéger l’influence allemande outre-mer.

Alors que l’Empire achève son unification en 1871, les puissances coloniales historiques – Royaume-Uni, France, Portugal, Espagne et Pays-Bas – se sont déjà solidement établies en Afrique et en Asie, bientôt rejointes par de nouveaux États – Italie, Belgique, Japon. Les territoires encore susceptibles d’être intégrés par l’Allemagne demeurent peu nombreux et correspondent souvent à des régions peu explorées ou suscitant un maigre intérêt des autres puissances. En 1883, Adolf Lüderitz, négociant de Brême, fonde un premier établissement en Afrique du sud-ouest, sur la côte qui jouxte le désert du Kalahari. Bismarck soutient l’initiative et, le 24 avril 1884, un protectorat est établi sur l’actuelle Namibie sous le nom de « Sud-Ouest africain allemand ». La même année, le marchand Karl Peters achète et occupe de premiers territoires en Afrique orientale pour la « Compagnie d’Afrique de l’est », tandis que l’explorateur Gustav Nachtigal parvient à instaurer un protectorat sur le Togo et le Cameroun. De 1884 à 1886, d’importantes campagnes militaires en Afrique orientale permettent d’occuper l’intérieur du Tanganyika (actuelle Tanzanie) et du Sud-Ouest africain1. À la même période, Berlin s’implante aussi en Océanie : la partie nord-est de la Nouvelle-Guinée est occupée en 1883-1885 sous le nom de Kaiserwilhelmsland, avec les îles de l’archipel Bismarck (Nouveau-Mecklembourg, Nouvelle-Poméranie2, île Bougainville et îles de l’Amirauté), de même que les îles Marshall en 1885.

Mais Bismarck refuse de prononcer l’annexion de ces territoires, souhaitant qu’ils soient administrés par des sociétés privées, l’État conservant la seule possibilité de modifier le statut des compagnies exploitantes. Cette prudence s’explique par les tensions induites par le partage de l’Afrique dans les années 1880. Alors que Britanniques et Français s’alarment de la rivalité d’une puissance de premier rang sur ce continent, l’irruption allemande près des colonies portugaises d’Angola et du Mozambique en 1884 fait craindre une escalade militaire à Lisbonne, qui demande la tenue d’une conférence internationale sur l’Afrique. Le chancelier y voit la possibilité d’ouvrir officiellement le continent aux investissements de l’Empire et prend l’initiative de réunir ce congrès.

La Conférence de Berlin qui en résulte du 15 novembre 1884 au 26 février 1885 rassemble 14 États, parmi lesquels les puissances coloniales (Royaume-Uni, France, Portugal, Espagne, Allemagne, Italie, Empire ottoman, Belgique et Pays-Bas) et des États dépourvus d’ambition coloniale, mais qui s’inquiètent de ce que les conflits coloniaux attisent les tensions (Autriche-Hongrie, Danemark, Suède et Russie). Les États-Unis, eux, prennent part à la Conférence à la demande de Morton Stanley, l’agent américain au service du roi des Belges Léopold II, qui espère bénéficier d’un allié de poids pour défendre ses revendications au Congo. La Conférence débouche sur l’Acte général du 23 février 1885, qui proclame la libre circulation sur les fleuves Niger et Congo, la liberté du commerce dans le bassin du Congo et stipule que toute puissance établie sur les côtes peut étendre sa souveraineté vers l’intérieur jusqu’à rencontrer une autre sphère d’influence européenne. Mais l’annexion est conditionnée par l’occupation effective des territoires revendiqués et une notification aux autres puissances des accords conclus avec les dirigeants des peuples locaux3.

La Weltpolitik fait des ambitions coloniales de Berlin un facteur de déstabilisation à partir de 1890

Le départ de Bismarck en 1890 infléchit la politique coloniale, même si, dans un premier temps, le nouveau chancelier Leo von Caprivi déçoit les milieux coloniaux en renonçant aux prétentions sur le sultanat de Vitou, la côte des Somalis et sur Zanzibar au bénéfice du Royaume-Uni, en échange de l’îlot stratégique de Heligoland en mer du Nord et de la promesse de reconnaître des zones d’influence allemande en Afrique. Mais, à partir de 1894, son successeur Clovis de Hohenlohe-Schillingsfürst lance le pays dans une stratégie d’influence en Chine et au Moyen-Orient.

Cette inflexion coïncide avec une extension du domaine outre-mer. Dès 1895, l’État rachète les sociétés coloniales, qui s’étaient montrées inefficaces tant pour acquérir de nouvelles terres que pour les mettre en valeur – une décision qui implique l’annexion formelle des territoires déjà occupés et marque le début d’une nouvelle vague d’acquisitions. En 1897, Berlin contraint la Chine à lui concéder pour quatre-vingt-dix-neuf ans la ville de Tsingtao dans la province du Shandong. Puis, en 1899, elle achète à l’Espagne les îles Carolines et Mariannes. La même année, le Royaume-Uni renonce à annexer les îles Samoa pour éviter une crise avec les États-Unis et l’Allemagne, qui rivalisent eux-mêmes pour occuper l’archipel – qu’ils se partagent finalement. Enfin, en 1911, l’Empire se fait encore céder une partie de l’Afrique-Équatoriale française après la seconde crise marocaine4.

En 1914, l’Allemagne possède un empire de 3 millions de kilomètres carrés, peuplé de 12 millions d’habitants ; un bilan modeste comparé aux Empires britannique et français, d’autant qu’une bonne partie de ces territoires s’avère difficile à valoriser. Le Sud-Ouest africain est presque entièrement couvert par les déserts inhospitaliers du Kalahari et du Namib. Dans le Pacifique, l’intérieur de la Nouvelle-Guinée n’a jamais été exploré : peuplé de tribus rétives à toute présence européenne, il n’est contrôlée que nominalement. Quant aux archipels du Pacifique, leur faible taille et leur isolement limitent le développement d’une agriculture d’exportation malgré la qualité de leurs produits. Pourtant, l’impérialisme allemand s’exerce surtout hors de ses colonies, par ses investissements en Amérique latine (Brésil surtout), dans les Balkans, dans les pays Baltes, en Chine et dans l’Empire ottoman – alimentant les craintes des autres puissances de voir cette influence mettre en cause leurs intérêts.

Sur le plan institutionnel, les colonies sont placées sous l’autorité directe du département politique du ministère des Affaires étrangères, au sein duquel un décret du 9 juin 1890 crée la Kolonialabteilung, service spécialisé dans les affaires coloniales. Il est assisté d’un Kolonialrath, sorte de conseil consultatif composé de dix-neuf spécialistes de l’économie coloniale. Puis, après que les colonies ont été directement rattachées à l’autorité du chancelier (1895), et à la suite de révoltes autochtones (notamment dans le Sud-Ouest africain), Guillaume II crée un secrétariat d’État impérial aux colonies par des décrets du 17 mai et du 23 juin 1907. En 1914, ce service compte 265 employés en administration centrale et gère toutes les questions coloniales grâce à quatre sous-services – départements A (affaires politiques et administration générale), B (finances, commerce et questions techniques), C (personnels et dossiers individuels) et M (administration militaire et forces de protection)5.

Le premier secrétaire d’État aux Colonies est Bernhard Dernburg, un industriel et négociant devenu acteur incontournable du commerce international au cours des années 1890. Comptant parmi les meilleurs connaisseurs des intérêts économiques à l’étranger, il est aussi un ardent artisan de l’expansion coloniale. De sa nomination (1907) à son départ (1910), il s’efforce de consolider l’emprise sur les colonies, où il attire les investissements privés et améliore la qualité de l’administration coloniale. Ne possédant pas la longue expérience du Royaume-Uni, de la France ou des Pays-Bas dans la gestion d’un domaine ultramarin, l’Allemagne ne dispose d’abord dans son empire que de fonctionnaires métropolitains détachés, mal préparés à leurs fonctions faute de bien connaître les colonies où ils sont affectés. Dernburg renforce alors la procédure de sélection des administrateurs coloniaux et impose une formation initiale plus poussée, fondée sur les retours d’expérience dans la gestion des territoires concernés. Il impose un allongement de la durée de service outre-mer pour que les fonctionnaires se familiarisent avec les territoires et tissent des relations plus étroites avec les élites locales.

La mise en valeur des colonies allemandes se singularise des autres empires de l’époque par un paradoxe : si la répression des révoltes y est souvent d’une grande brutalité – jusqu’à un quasi-génocide dans le cas des Héréros de Namibie –, Berlin compte parmi les seules puissances coloniales à envisager un apaisement en bonne partie fondé sur le développement économique. Ainsi Dernburg met-il fin au système des plantations, qui permettait aux compagnies commerciales d’imposer aux travailleurs des conditions de travail inhumaines, encourage la création d’écoles et dispensaires et favorise l’adoption d’un statut des travailleurs indigènes qui encadre le travail plus strictement que dans les colonies d’autres États. La journée de travail est limitée à dix heures et des « commissaires à l’indigénat » effectuent des inspections pour surveiller le respect d’une législation sociale progressivement adoptée et qui devient l’une des plus avancées du monde colonial à la veille de la Grande Guerre. Enfin, un nombre croissant d’autochtones est formé et intégré aux administrations locales, à des postes administratifs de proximité et dans des conseils consultatifs créés auprès des gouverneurs.

Dernburg veille enfin à ce que les colonies soient aussi peu onéreuses que possible pour la métropole. Il impose aux entreprises qui y investissent de supporter l’essentiel des coûts liés à leur administration, y compris certains frais de guerre occasionnés par des révoltes, ce qui doit les inciter à mieux se comporter vis-à-vis des populations. En outre, afin de pousser les administrations et entreprises à l’efficacité, les produits importés depuis les colonies ne bénéficient pas des exemptions douanières pratiquées par la plupart des autres puissances coloniales. En juin 1914, le commerce allemand avec l’empire colonial atteint 130 millions de marks par an. Ce résultat est d’autant plus spectaculaire qu’il représente 15 fois le volume de 1898, en grande partie grâce à l’essor des transports, des sociétés et des banques spécialisées dans l’économie coloniale6.

CHAPITRE 2

Situation stratégique du Pacifique en août 1914

À la veille de la Grande Guerre, le Pacifique fait figure de poudrière oubliée : comme en Europe, le niveau de tension y est devenu élevé en raison des rivalités entre puissances, notamment en Chine, dont l’affaiblissement au XIXe siècle l’a placé dans une situation semblable à celle de l’Empire ottoman : les Occidentaux y rivalisent pour se tailler des zones d’influence, s’ouvrir des marchés et obtenir des points d’appui navals. Au point qu’en 1914, le risque d’affrontement y apparait de plus en plus concret.

Des influences étrangères rivales en Chine, une « question d’Extrême-Orient »

En 1557, la Chine est confrontée pour la première fois à l’arrivée de colons européens lorsque les Portugais annexent Macao. À partir de 1582, des missionnaires catholiques s’installent et initient un processus de conversions qui finira par prendre une ampleur significative. Pourtant, ces incursions ne sont pas immédiatement regardées comme un danger prioritaire par les empereurs, qui s’inquiètent alors surtout des raids côtiers japonais et de l’agitation des Mongols. En 1644, la dynastie mandchoue prend le pouvoir. Elle restaure partiellement la puissance de la Chine en vassalisant la Mongolie, le Tibet et la Corée, en entravant l’expansionnisme russe par le traité de Nertchinsk (1689) et en expulsant les missionnaires chrétiens (1724). À la fin du XVIIIe siècle, la Chine représente le tiers de la richesse mondiale et constitue l’un des États les plus puissants du monde.

Or, cette puissance retrouvée conduit la Chine à se fermer au monde extérieur (1757) pour adopter une posture de rejet, parfois frontal, des intérêts étrangers, sans percevoir l’impact que l’accélération des progrès techniques va avoir à terme sur les rapports de force. Sa posture irrite de manière croissante les puissances étrangères, notamment lorsqu’elle durcit sa législation contre les missionnaires et sur le commerce extérieur (1805), surtout après avoir interdit la culture et le commerce du pavot, que les Britanniques avaient introduits au XVIIe siècle et qui alimentaient des fumeries à l’origine d’une vaste crise sanitaire dans la population. Dans un premier temps, les guerres européennes (1792-1815) et la faiblesse des moyens dont les Occidentaux disposent alors en Asie empêchent toute réaction de leur part.

Mais à partir des années 1830, le Royaume-Uni commence à faire pression sur la Chine pour qu’elle rouvre le commerce de l’opium, essentiel pour dynamiser l’économie de l’empire des Indes. Le refus de Pékin conduit, en 1841, à la première guerre de l’opium et à une nette victoire britannique : le traité de Nankin du 29 août 1842 oblige la Chine à ouvrir son commerce au Royaume-Uni et à lui céder Hong Kong. En 1844, les États-Unis forcent la Chine à leur reconnaître de mêmes avantages, tandis que la France obtient la protection des missionnaires chrétiens dans l’Empire. Cette influence grandissante des Occidentaux provoque la révolte des Taiping (1850-1864), qui plonge la Chine dans l’insécurité, tandis que les puissances étrangères l’appellent à leur accorder de nouveaux droits commerciaux et à mettre fin aux persécutions contre les chrétiens – en vain. Aussi, en 1858, puis en 1859-1860, deux expéditions franco-britanniques débouchent sur les traités de Tientsin des 26 et 29 juin 1858 et de Pékin des 24 et 25 octobre 1860, qui accordent à la France et au Royaume-Uni l’ouverture de 11 nouveaux ports et la possibilité de créer des légations à Pékin. Les premières concessions apparaissent, permettant à Paris et Londres d’occuper de petits territoires qu’ils administrent à la manière de colonies, même s’ils restent officiellement sous souveraineté chinoise1.

C’est dans ce contexte que le Japon se joint aux Occidentaux pour acquérir sa propre zone d’influence. Depuis le début de l’ère Meiji en 1868, il s’est engagé dans une modernisation accélérée en s’inspirant du modèle occidental, afin de mieux contrer l’arrivée des Européens et éviter de subir le sort de la Chine. Le pays connaît rapidement un vif dynamisme économique, qui lui permet de se hisser à la première place des puissances asiatiques.

À partir des années 1870, il devient manifeste que le Japon entend développer son influence en Asie du Nord-Est et dans le Pacifique, amorçant une démarche expansionniste qui s’affirmera de plus en plus jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Cette posture s’appuie sur un assez large consensus au sein du personnel politique, des chefs militaires et des milieux d’affaires, mais aussi dans une assez large partie de l’opinion. Souhaitant se faire reconnaître des Occidentaux comme une puissance de rang égal, le Japon s’efforce de se doter des mêmes vecteurs de puissance que ces derniers : une marine forte, des zones d’influence en Asie et, à partir des années 1890, des possessions coloniales. Le développement du pays repose directement sur sa capacité à importer les matières premières dont son territoire est dépourvu. Dans un environnement régional marqué par des rivalités croissantes entre puissances, un regain de tension présente désormais le risque d’affecter directement ces approvisionnements. Le Japon estime donc nécessaire d’asseoir son influence sur les zones d’origine de ses matières premières et de sécuriser ses liaisons maritimes en mer de Chine et dans le Pacifique occidental en acquérant des territoires où implanter des relais navals. Réciproquement, le Japon s’inquiète de l’influence croissante des Occidentaux en Asie du Nord-Est à partir des années 1860, craignant de voir des puissances tierces acquérir des bases navales à proximité de son territoire – en Corée notamment, où les Russes, Britanniques, Français et Américains renforcent leur présence à partir des années 1880. Il juge dès lors essentiel à sa sécurité de prévenir une trop forte implantation étrangère dans la région, au profit de sa propre influence.

Réciproquement, les Occidentaux s’alarment de cet expansionnisme nippon, qui risque de s’effectuer aux dépens de leurs importants intérêts économiques et commerciaux en Chine. Cette crainte grandit d’autant plus que le Japon se donne les moyens de ses ambitions : son armée et sa marine se modernisent rapidement en se calquant sur le modèle occidental, tout en s’appuyant sur des bases situées à proximité immédiate de leurs zones d’intérêts en Asie du Nord-Est, là où les autres puissances doivent intervenir à des milliers de kilomètres de leurs métropoles. En outre, les intérêts de ces puissances divergent, induisant des rivalités entre elles. La Russie, qui s’efforce de se ménager des accès aux mers ouvertes en Méditerranée et dans le Pacifique, souhaite ainsi étendre son influence en Mandchourie jusqu’à la ville de Port-Arthur, dont elle entend faire le terminal d’une nouvelle branche du Transsibérien et une base militaire destinée à protéger ses intérêts. Les Britanniques, présents en Chine dès les années 1830, s’activent pour préserver leurs positions économiques et commerciales en s’efforçant de limiter la pénétration de puissances tierces, alors que d’autres États européens comme l’Allemagne et la France s’engagent, dans les années 1890, dans un effort de rattrapage de leur retard. Les États-Unis, enfin, promeuvent la « politique de la porte ouverte » en Chine, c’est-à-dire l’ouverture de tout le pays au libre commerce étranger, mais en rejetant les acquisitions territoriales ou la création de zones d’influence, dont ils estiment qu’elles entravent la liberté du commerce, favorable à l’expansion de leurs propres intérêts. In fine, le seul point de convergence entre ces puissances est la crainte de voir le Japon se renforcer au point d’être en capacité de contester la présence même des intérêts des autres puissances.

Cette perspective est prise de plus en plus au sérieux jusqu’à la Grande Guerre, face aux succès accumulés par Tokyo. Conscient de l’affaiblissement de la suzeraineté chinoise sur la Corée, le Japon use pour la première fois de la force pour imposer à Pékin et Séoul le traité de Ganghwa du 27 février 1876, qui accorde l’extraterritorialité aux ressortissants nippons en Corée, ouvre celle-ci à son commerce et met fin à son statut d’État tributaire de la Chine. Puis, lorsque des émeutes éclatent en Corée en 1882, obligeant son représentant diplomatique à Séoul à fuir, le Japon envoie quatre navires de guerre et un bataillon d’infanterie qui répriment le mouvement. La Chine réplique en dépêchant 4 500 soldats sur place. Une guerre ouverte est évitée par des négociations, qui aboutisent le 30 août 1882 au traité de Chemulpo : Tokyo obtient une indemnité pour les victimes nipponnes et la garantie que leurs assassins seront châtiés. Mais, dès 1885, un coup d’État en Corée provoque un nouvel incident sino-japonais, résolu par la convention de Tientsin, par laquelle les parties s’engagent à retirer leurs troupes de la péninsule. Une accalmie se manifeste alors pendant quelques années, malgré une défiance réciproque marquée.

Une nouvelle poussée de tension survient en juin 1894, lorsque le gouvernement coréen fait appel à l’aide militaire chinoise pour réprimer un soulèvement. La Chine accepte et, conformément à la convention de Tientsin, informe le Japon de l’envoi prochain de troupes sur place, tout en espérant implicitement profiter de l’occasion pour affermir son influence en Corée. Conscient de ce risque, le Japon réagit en débarquant 4 500 soldats dans la péninsule. Après l’échec d’une médiation britannique en juillet 1894, les Japonais occupent Séoul et nomment un gouvernement favorable. Puis deux batailles, terrestre et navale, dans la région d’Asan tournent au désastre pour les Chinois : les Japonais occupent alors la Corée (septembre), anéantissent la marine chinoise à la bataille du Yalou, débarquent dans la péninsule chinoise du Liaodong et prennent Port-Arthur (novembre), puis la province du Shandong tout entière (février 1895) ainsi que Formose (mars). La Chine demande alors la paix, signée le 17 avril 1895 à Shimonoseki. Elle doit reconnaître l’indépendance de la Corée et accepter que l’armée japonaise stationne dans la péninsule du Liaodong, ce qui revient à placer ces territoires sous l’influence du Japon, auquel elle doit aussi céder les îles Ryūkyū et Formose.

Ce traité sera lourd de conséquences en Asie. La Russie s’inquiète de l’occupation japonaise de Port-Arthur, qui risque de l’empêcher d’étendre son influence vers la mer de Chine pour accéder aux voies maritimes du Pacifique. Dès avril 1895, elle exige du Japon l’évacuation de la péninsule du Liaodong, appuyée par la France, son alliée depuis 1893, et par l’Allemagne, qui espère ainsi soutenir ses propres intérêts en Chine. Face à cette pression et à la passivité de son allié britannique, qui craint une hégémonie nipponne en Chine du Nord, le Japon doit retirer ses troupes. Sa rancœur vis-à-vis de la Russie est encore accrue en 1898 lorsque cette dernière profite de l’affaiblissement de la Chine pour se faire concéder Port-Arthur, qui devient le terminal sud du Transsibérien et une base navale majeure de la marine russe. Le ressentiment nippon vise aussi Berlin, qui valorise auprès du gouvernement chinois ses pressions contre le Japon pour exiger la concession de ports sur la mer de Chine – ce qui lui permet en 1898 d’acquérir Tsingtao.

Les puissances se trouvent toutefois contraintes de coopérer à partir de 1899, lorsque la guerre des Boxers éclate. Le mécontentement causé par la pénétration étrangère en Chine conduit à la création de la société secrète des « Poings de la justice et de la concorde », dont les membres sont surnommés les « Boxers » par les Européens, en raison des arts martiaux qu’ils pratiquent. Cette société se donne pour mission de combattre la diffusion du catholicisme, vu comme une menace pour la culture chinoise ; mais aussi les privilèges accordés aux puissances occidentales, qui ruinent de nombreux producteurs locaux et généralisent la consommation d’opium. Les défaites subies face aux Britanniques (1842, 1858-1860), aux Français (1858-1860, 1881-1884), aux Russes (1689, 1858-1860), aux Japonais (1895) et aux Allemands (1897) aiguisent en outre une puissante soif de revanche dans la population.

En mars 1898, les Boxers commencent à demander l’expulsion des étrangers et à massacrer des Chinois convertis au catholicisme. L’impératrice douairière Tseu-Hi fait alors arrêter et décapiter l’empereur réformateur Guangxu et ses conseillers, avant d’apporter un discret appui aux Boxers, puis de leur accorder une reconnaissance officielle en janvier 1900. En juin 1900, les ambassadeurs du Japon et d’Allemagne sont assassinés, suscitant une insurrection générale : avec l’appui de la Cour et des troupes impériales, les Boxers assiègent alors le quartier des légations, défendu par 545 soldats de huit na tionalités2. Les maigres contingents militaires étrangers stationnés en Chine sont eux-mêmes mis en difficulté et ne peuvent aider les assiégés de Pékin.

Une alliance militaire pour le moins improbable se forme alors entre le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, la Russie, l’Italie, l’Autriche-Hongrie, les États-Unis et le Japon. Dès le 10 juin, l’amiral britannique Seymour rassemble un corps de 2 100 hommes à Tientsin et tente vainement de marcher sur Pékin. Le 4 août, l’effectif allié atteint 20 000 soldats. Sous les ordres du général britannique Gaselee, ces forces prennent Pékin le 14 août et mettent fin au siège des légations. À la mi-octobre, le général allemand Waldersee prend la tête des 107 000 soldats alliés déployés sur place pour mater la révolte3. Ces forces tuent des Boxers – réels ou supposés – par centaines, en réaction aux massacres commis dans les semaines précédentes. En février 1901, Tseu-Hi accepte de dissoudre les Boxers, puis ordonne à l’armée impériale de les combattre. Finalement, le protocole de Pékin du 7 septembre 1901 impose à la Chine une indemnité de 67,5 millions de livres sterling payable en trente-neuf ans, l’exécution des meneurs des Boxers, la destruction des forts de Taku, l’occupation de la région de Pékin par des troupes internationales et l’extension des légations et concessions occidentales.

Mais, au nord, 177 000 militaires russes profitent de la situation pour occuper la Mandchourie à partir de Port-Arthur, afin de sécuriser le chantier de construction du Transsibérien – ce qui réveille immédiatement la défiance du Japon. Le 30 janvier 1902, il signe un traité formel d’alliance et d’assistance avec le Royaume-Uni. Eux-mêmes en rivalité avec la Russie pour le contrôle de l’Asie centrale, les Britanniques cherchent en outre à contenir l’influence russe en Extrême-Orient et à garantir leurs intérêts économiques au Japon, où leur industrie et leurs experts participent activement à la modernisation du pays. Le Japon s’assure ainsi la neutralité bienveillante de la première puissance mondiale d’alors en cas de guerre avec la Russie. Fort de ce traité, il entreprend dès juillet 1903 des négociations avec le gouvernement du tsar pour obtenir un rééquilibrage des influences respectives en Asie du Nord : en janvier 1904, Tokyo propose de renoncer à son influence en Mandchourie à conditon que la Russie agisse de même en Corée. L’offre est ignorée, ce qui provoque une montée de tensions entre les deux pays et, finalement, la déclaration de guerre du Japon à la Russie le 8 février 1904. Rapidement, la marine japonaise attaque et détruit l’escadre russe d’Extrême-Orient, puis met le siège devant Port-Arthur à partir d’août 1904. En octobre 1904, Saint-Pétersbourg réagit en envoyant sa flotte de la Baltique en mer de Chine. Mais avant qu’elle n’ait le temps d’arriver sur place, l’armée japonaise débarque en Mandchourie et écrase les troupes russes à Sanpedu et Moukden. Port-Arthur finit en outre par tomber en janvier 1905. Cette défaite contribue au déclenchement de la révolution de 1905, qui affaiblit davantage encore la Russie, déjà en proie à une situation économique dégradée. Le coup de grâce intervient en mai 1905, lorsque l’escadre de la Baltique, tout juste arrivée sur sa zone d’opération, est prise au piège et anéantie par la marine nipponne dans les détroits de Tsushima.

Le tsar doit alors demander la paix. Le 5 septembre 1905, le traité de Portsmouth permet au Japon d’annexer le sud de Sakhaline, les îles Kouriles et Port-Arthur. L’influence russe disparaît de Mandchourie au bénéfice de celle de Tokyo, qui s’impose désormais comme la principale puissance d’Asie du Nord – une situation qui alarme les Occidentaux. Les Américains craignent que cette influence grandissante en Chine y menace leurs intérêts commerciaux, voire que le Japon finisse par constituer une menace pour leurs positions à Guam et aux Philippines, acquises après leur victoire dans la guerre contre l’Espagne en 1898. Les Allemands et les dominions britanniques du Pacifique (Australie et Nouvelle-Zélande) s’inquiètent de l’émergence d’une puissance de premier ordre à proximité de leurs territoires. À cet égard, si le Royaume-Uni joue l’apaisement en ne remettant pas en cause son alliance de 1902 avec le Japon, une méfiance réciproque émerge entre les deux pays.

Une situation encore aggravée par l’emprise croissante du Japon sur la Corée, placée sous protectorat dès 1905, avant de se voir imposer en 1907 la désignation d’un empereur et d’un gouvernement favorables à Tokyo. Une étape supplémentaire est finalement franchie le 22 août 1910, lorsque la péninsule est purement et simplement annexée et placée sous l’administration de la police militaire nipponne. À la veille de la Grande Guerre, le Japon a ainsi atteint l’essentiel de ses objectifs stratégiques, en s’assurant une quasi-hégémonie en Asie du Nord-Est. Il en retire un surcroît de confiance en sa propre puissance, qui le conduira à entreprendre de nouvelles initiatives expansionnistes dans les décennies à venir, renforçant continuellement la crainte des Occidentaux, jusqu’à déclencher la Seconde Guerre mondiale en Extrême-Orient. Mais avant ses coups de force en Manchourie (1932), en Chine (1937) puis dans le Pacifique (1941), la prochaine étape de son expansionnisme allait se fonder sur l’instrumentalisation de son alliance avec le Royaume-Uni pour conquérir à peu de frais les colonies allemandes de la région en 1914.

L’enchaînement des défaites chinoises depuis 1895 a provoqué un affaiblissement rapide du pays, qui permet à des seigneurs de guerre locaux de s’affranchir de l’autorité du gouvernement impérial. Celui-ci peine de plus en plus à maîtriser son territoire, tout spécialement après la guerre des Boxers et l’installation sur place d’un corps d’occupation international. L’effondrement de l’autorité impériale se traduit par une situation de chaos, elle-même propice à l’implantation étrangère dans un cercle vicieux dont la Chine ne parvient pas à sortir. Des réformes conduites entre 1906 et 1909 pour tenter de restaurer un État fort interviennent trop tard, alors que l’autorité centrale s’est en grande partie évanouie.

La colère populaire provoquée par ce chaos et les ingérences étrangères alimentent des velléités révolutionnaires contre un pouvoir impérial discrédité. Le 10 octobre 1911, une révolution éclate à Hankou et s’étend rapidement. Bien que tenus en échec par les troupes impériales commandées par Yuan Shikai (octobre), les rebelles bénéficient du retour d’exil de Sun Yat-Sen (novembre), en fuite depuis une tentative de coup d’État en 1895 et apprécié de la population pour sa volonté de restaurer une Chine forte. Le nouvel élan qu’il imprime à la révolte achève de saper l’autorité impériale : le 1er janvier 1912, des délégués des provinces du sud proclament la République de Chine, dont Sun Yat-Sen devient le président depuis Nankin. Au nord, le dernier empereur Puyi est contraint à abdiquer le 12 février, ce qui permet à Yuan Shikai de prendre le pouvoir. Afin de rétablir l’unité du pays et de mettre fin à la guerre civile, ce dernier appelle Sun Yat-Sen à reconnaître son autorité, ce qu’il accepte en mars : Yuan Shikai est alors proclamé président de la République et la situation semble alors mûre pour l’organisation d’un front commun face aux puissances étrangères.

Mais cette entente ne dure pas. Les élections législatives de février 1913 donnent une majorité de sièges au Guomindang, le parti de Sun Yat-Sen. Des désaccords entre Yuan Shikai et le parlement conduisent les députés à demander sa destitution. Le président tente alors d’employer la force pour faire plier le Guomindang, ce qui conduit à la sécession de sept provinces du Sud en juillet 1913. Mais dès septembre, l’armée loyaliste reprend Nankin et écrase la révolte : Sun Yat-Sen fuit au Japon et le parlement, sous la menace, confirme Yuan Shikai à la présidence de la République. Le Guomindang est dissout en octobre 1913 et le Parlement en janvier 1914. Le président promulgue alors la Constitution d’avril 1914, qui lui permet de concentrer les pouvoirs. Alors que la Première Guerre mondiale éclate en juillet 1914, Sun Yat-Sen rentre en Chine et relance le mouvement révolutionnaire : le pays est alors en plein chaos lorsque le conflit atteint les rives du Pacifique.

Le conflit entre l’Entente et les empires centraux s’étend aux antipodes

Les tensions accumulées en Europe depuis les années 1870 trouvent leur aboutissement avec l’assassinat de l’archiduc d’Autriche-Hongrie, le 28 juin 1914, qui suffit à plonger le continent dans la guerre. À l’attaque de Vienne contre la Serbie, le 28 juillet, répond le lendemain la mobilisation de la Russie, traditionnellement proche de Belgrade. Pour soutenir son allié austro-hongrois, Berlin adresse alors un ultimatum à la Russie et à la France le 31 juillet. Ses exigences ayant été refusées, Berlin déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. L’invasion de la Belgique par l’armée allemande provoque enfin l’entrée en guerre du Royaume-Uni le 4 août, face au réveil de la crainte historique de voir une puissance européenne s’installer dans les ports belges, menaçant ainsi son territoire. Le conflit européen qui en résulte se mondialise dès août 1914 : la plupart des belligérants possédant des empires ultra-marins, les combats s’étendent presque immédiatement à l’Afrique et à l’Asie.

Le conflit qui éclate en Extrême-Orient en 1914 n’est donc pas celui que les tensions entre Occidentaux et Japonais auraient pu laisser envisager au cours des années précédentes. Au contraire, ce conflit va placer les pays de l’Entente dans une situation contradictoire, dont le Japon saura habilement tirer parti pour pour poursuivre sa stratégie d’expansion.

En août 1914, l’Empire allemand du Pacifique est entouré de puissances hostiles : la Russie, la France depuis l’Indochine et la Nouvelle-Calédonie et, surtout, le Royaume-Uni depuis Hong Kong, la Malaisie, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Il se trouve ainsi coupé de sa métropole et livré à ses propres ressources pour assurer sa défense, soit à peine plus de 6 200 hommes et 17 navires de guerre. Si ces forces bénéficient de certains atouts qualitatifs, elles apparaissent numériquement trop faibles pour espérer faire face durablement à l’Entente. Elles n’en conservent pas moins une capacité à infliger des dommages réels aux colonies et intérêts ennemis en Asie et dans le Pacifique, pendant que l’essentiel des moyens militaires est mobilisé en Europe. Détruire l’escadre d’Extrême-Orient et conquérir les colonies du Pacifique et de Nouvelle-Guinée, où ces navires peuvent se ravitailler, devient ainsi un objectif prioritaire pour l’Entente, et en particulier pour Londres.

Mais cet objectif militaire place le Royaume-Uni face à un dilemme. Neutraliser l’escadre allemande et ses relais navals implique de réaliser une large surveillance du Pacifique, ce qui suppose la participation des marines de ses dominions (Australie, Nouvelle-Zélande), mais aussi et surtout du Japon alors que l’intensité du conflit en Europe et la mobilisation des moyens navals alliés dans l’Atlantique et en Méditerranée interdit aux Britanniques d’envoyer des renforts sur le théâtre secondaire que représente le Pacifique. Or, en cas d’entrée en guerre, il apparaît peu probable que le Japon s’en tienne aux simples patrouilles navales auxquelles Londres souhaiterait limiter son rôle : le risque apparaît grand qu’il saisisse l’occasion pour occuper et annexer les colonies ennemies, renforçant encore le danger croissant qu’il représente depuis plusieurs années pour les intérêts occidentaux dans le Pacifique.

Les dirigeants japonais font d’ailleurs la même analyse et considèrent à juste titre que la guerre européenne va concentrer l’attention des Occidentaux et accaparer leurs moyens navals, ce qui limitera leur capacité à intervenir en Extrême-Orient. Dès lors, une entrée en guerre aux côtés de l’Entente, sur le fondement de l’alliance de 1902 avec le Royaume-Uni, est rapidement envisagée. Elle permettrait en effet d’étendre encore davantage l’influence régionale nipponne en occupant les colonies allemandes, sous prétexte d’appuyer l’effort de guerre allié. À condition, cependant, que le Japon intervienne avant que les Britanniques occupent ces territoires les premiers. Une course de vitesse entre « alliés » va ainsi rapidement s’engager. Tokyo espère enfin que son industrie bénéficiera de commandes de matériels par l’Entente, ce qui sera effectivement le cas.

Londres mobilise l’Entente dans le Pacifique

Le Royaume-Uni réagit au déclenchement de la guerre par une mobilisation immédiate de son empire dans le Pacifique, à commencer par les dominions australien et néo-zélandais. Dès le 6 août, à l’initiative du Comité de Défense impériale britannique, le secrétaire d’État aux Colonies du roi George V adresse au gouverneur général en Australie un télégramme destiné à évaluer les intentions des dominions :

Si vos ministres désirent et se sentent en mesure de s’emparer des stations radio allemandes à Yap dans les Marshall, à Nauru sur Pleasant Island et en Nouvelle-Guinée, nous estimerions qu’il s’agirait là d’un grand et urgent service pour l’Empire4.

Les erreurs géographiques contenues dans ce document5 illustrent le caractère secondaire du théâtre du Pacifique pour les Britanniques. Son point essentiel est toutefois de solliciter l’appui australien et néo-zélandais pour occuper les colonies et priver la marine allemande de ses bases, relais charbonniers et stations radio et télégraphiques qui la relient à Berlin. Le même télégramme exige cependant qu’en cas d’intervention, les territoires conquis soient placés sous administration de l’Empire britannique.

Pressentant une entrée en guerre prochaine du Japon, Londres est ainsi soucieuse de le prendre de vitesse dans l’occupation des possessions ennemies, ce en quoi elle rejoint les intentions de ses dominions et, surtout de l’Australie, qui s’alarme de la possibilité de voir la marine japonaise s’installer à moins de 600 kilomètres de son territoire si les archipels allemands devaient lui être abandonnés. Cette éventualité conduit le Premier ministre australien Joseph Cook et le gouverneur général Fergusson à accéder sans réserve à la demande de la métropole dès le 10 août. Le même jour, le Comité de Défense impériale donne consigne au gouverneur général de lever une force de 1 500 hommes pour conduire des actions contre Yap, Nauru et la Nouvelle-Guinée.

Ces ordres sont complétés le 18 août 1914, lorsque le secrétaire d’État aux colonies exige de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande une action immédiate contre l’ensemble des possessions allemandes du Pacifique. Les objectifs prioritaires sont l’occupation de la Nouvelle-Guinée et la destruction des stations radio longue portée de Yap (îles Carolines), Angaur (îles Palaos), Bita Paka (Nouvelle-Poméranie) et Nauru – des installations susceptibles d’être employées par l’escadre d’Extrême-Orient pour attaquer les colonies alliées. Enfin, Londres rappelle aux dominions qu’ils devront placer ces territoires sous administration de l’Empire britannique et qu’aucune annexion ne pourra être prononcée sans son aval exprès.

Dès la réception de ces consignes, les forces navales et terrestres britanniques en Australie, Nouvelle-Zélande et Chine (à Hong Kong, Tientsin, Pékin et Weihaiwei), ainsi que celles des dominions, sont mises en alerte. Dans le même temps, l’Australie rappelle ses réservistes et mobilise des appelés : en quelques semaines, ses forces susceptibles d’être envoyées outre-mer atteignent 200 000 hommes, surtout destinés à l’Europe, mais dont une fraction sera prélevée pour affronter les Allemands dans le Pacifique6.

L’entrée en guerre du Japon bouleverse la physionomie du conflit

Dès les premiers jours d’août 1914, les ambitions nipponnes dans le Pacifique s’éveillent, alors que sa situation intérieure semble mal se prêter à une entrée en guerre. Faisant face à un grave déficit public ainsi qu’à des accusations de corruption, le Premier ministre Yamamoto Gonnohyōe doit démissionner en avril. Son successeur, Ōkuma Shinegobu, doit répondre au mécontentement de la population, irritée par les récents scandales de corruption et l’incapacité de l’État à relancer une économie qui traverse alors une phase difficile. Au-delà des objectifs stratégiques déjà évoqué, Ōkuma Shinegobu voit dans une entrée en guerre de son pays un moyen de ressouder la population autour du sentiment de fierté patriotique tout en faisant profiter l’économie de commandes de guerre nationales et étrangères7, le tout pour un coût humain, matériel et financier que les chefs militaires estiment limité au regard des moyens réduits des Allemands dans la région comparativement à ceux du Japon.

Toutefois, le gouvernement comprend aussi qu’une telle initiative pourrait tendre les relations avec les puissances de l’Entente, soucieuse d’éviter un surcroît d’influence nipponne. Le 5 août, le baron Katō, ministre japonais des Affaires étrangères, annonce que son pays n’entrera dans le conflit que si des faits de guerre surviennent dans le Pacifique et / ou si le Royaume-Uni le lui demande formellement. En fait, Tokyo ne dispose pas encore d’un prétexte suffisant pour déclarer la guerre à l’Allemagne et intervenir contre ses intérêts : même en invoquant l’alliance de 1902 avec le Royaume-Uni, les enjeux de la guerre en Europe concernent peu le Japon et son entrée en guerre serait immédiatement perçue comme opportuniste.

Or c’est précisément Londres qui va fournir au Japon le prétexte tant recherché. Dès l’entrée en guerre du Royaume-Uni le 4 août, son Amirauté estime indispensable de solliciter l’aide du Japon pour neutraliser la flotte allemande du Pacifique. Aussi, le 7 août, le Foreign Office sollicite-t-il les autorités nipponnes pour qu’elles aident la Royal Navy à effectuer des patrouilles dans le Pacifique, afin de localiser et de détruire l’escadre adverse. Les diplomaties américaine, australienne et néo-zélandaise avaient pourtant exercé de fortes pressions sur le gouvernement de Londres pour qu’il renonce à approcher les Japonais.

Naturellement, ces derniers saisissent immédiatement l’opportunité inespérée que leur offre la démarche britannique. Dès le 7 août, le gouvernement nippon annonce qu’une intervention contre Tsingtao pourrait être organisée prochainement. Le 9, en réponse à la démarche, le Japon confirme qu’il va entrer en guerre à brève échéance, invoquant sa volonté d’honorer son alliance avec le Royaume-Uni et de lutter contre le danger que représenterait l’escadre allemande pour ses communications maritimes… Mais surtout, le Japon se propose de priver cette flotte de ses relais en Chine et dans les archipels du Pacifique, ce qui laisse entendre qu’il envisagerait d’occuper ces territoires.

Le 8 août, les autorités japonaises ordonnent à leurs navires de quitter les ports allemands du Pacifique et aux navires allemands de quitter les ports nippons. Comprenant que les Japonais se préparent à des opérations de plus grande ampleur que des patrouilles navales, les Britanniques tentent alors de faire marche arrière le 9 août, en précisant à l’ambassade nipponne à Londres que l’aide militaire sollicitée se limite à de simples patrouilles, qui ne nécessitent pas d’actions tous azimuts. Une initiative aussi naïve que tardive : le baron Katō fait alors répondre que des renseignements signaleraient que l’escadre ennemie serait en train de se regrouper dans les îles Marshall et que le Japon souhaiterait intervenir aussi vite que possible pour réduire cette menace. Comprenant son erreur, Londres demande explicitement à l’ambassadeur japonais, le 12 août, que son pays n’occupe aucun territoire allemand du Pacifique, démarche à laquelle les autorités nipponnes restent bien évidemment sourdes8.

Puis, dans la nuit du 12 au 13 août, l’ambassadeur de France à Pékin informe ses autorités que, d’après lui, une offensive japonaise prochaine contre Tsingtao ne fait plus de doute et que l’ensemble des colonies ennemies pourrait être visé dans un bref délai. Consciente de ce risque et ne disposant pas des moyens d’affronter le Japon en Asie, l’Allemagne propose à la Chine, qui a proclamé sa neutralité le 6 août, de lui restituer unilatéralement Tsingtao et d’interner ses forces navales et terrestres dans l’Empire du Milieu. Une initiative qui aurait empêché Tokyo de détruire le dispositif militaire de Berlin dans la région, tout en laissant la possibilité de récupérer les positions abandonnées à l’issue d’une victoire en Europe. Informées de cette manœuvre, les ambassades de France et du Royaume-Uni à Pékin indiquent avec fermeté au gouvernement chinois, qui était tenté d’accepter la proposition, qu’un tel transfert de Tsingtao ne serait pas reconnu par Paris et Londres9 qui, malgré leurs réserves vis-à-vis du Japon, ne souhaitaient pas pour autant laisser Berlin préserver ses atouts en Asie.

Les jours qui suivent confirment les craintes de l’ambassadeur de France. Le 15 août, le gouvernement japonais adresse un ultimatum à l’Allemagne, exigeant le départ de ses navires de guerre des eaux japonaises et chinoises et la cession au Japon de Tsingtao avant le 15 septembre. Berlin se voit accorder jusqu’au 23 août pour répondre. Elle réitère dès lors son offre de remettre Tsingtao à la Chine et cette dernière, qui entend prendre le Japon de vitesse, envisage de déployer des troupes près du territoire pour pousser les Allemands à mettre en œuvre leur proposition et prévenir toute occupation japonaise. Alors que le Japon met en alerte la 18e division de son armée le 16 août, les chancelleries alliées et américaines font pression sur le gouvernement chinois pour l’empêcher d’accepter l’offre allemande. Elles craignent en effet que la détermination du Japon le conduise à affronter les troupes chinoises pour s’emparer de Tsingtao, faisant courir le risque de déclencher un conflit sino-japonais d’ampleur, lui-même susceptible d’affecter l’ensemble des intérêts occidentaux sur place, alors même que la mobilisation des ressources militaires en Europe rendrait toute réaction impossible.

Mais, afin d’empêcher les Japonais de se livrer à une conquête pure et simple de Tsingtao et pour pouvoir peser dans le règlement futur de son statut lors de la négociation des traités de paix, la France et le Royaume-Uni affirment qu’ils participeront militairement à une opération contre ce territoire. La France envisage ainsi d’envoyer dans le Shandong son bataillon d’infanterie prépositionné à la concession française de Tientsin et deux bataillons venus d’Indochine. Si l’aggravation de la situation sur le front de l’Ouest et l’accélération des événements en Extrême-Orient empêcheront la France de concrétiser ce projet, le Royaume-Uni dépêchera sur place une petite force issue de l’armée des Indes qui lui permettra de remplir l’objectif diplomatique attendu.

Le 23 août, n’ayant pas reçu de réponse à son ultimatum, le Japon déclare la guerre à l’Allemagne, l’accusant d’entamer des préparatifs militaires à Tsingtao et fait croiser sa flotte dans le Pacifique. Deux arguments qui apparaissent fragiles alors que la garnison de Tsingtao se prépare surtout à une attaque qu’elle juge à juste titre imminente et que l’escadre de von Spee met le cap vers l’est pour fuir la Royal Navy et la marine japonaise.

L’Allemagne dans l’océan Pacifique en août 1914

La position stratégique précaire de l’Allemagne

Lorsque la guerre débute, les possessions de Micronésie et de Chine se trouvent isolées dans un environnement hostile, alors qu’elles ne sont défendues que par des forces insuffisantes et éparpillées sur des territoires dont la géographie rend toute défense particulièrement complexe. Tsingtao ne se trouve qu’à quelques encablures des bases britanniques de Weihaiwei et Shanghai et des bases japonaises de Port-Arthur, de Nagasaki, de Fukuoka et de Corée. En outre, cette colonie ne dispose pas d’un arrière-pays qui offrirait une profondeur stratégique et des ressources – comme la Malaisie pour Singapour – ni d’aucun allié sur lequel s’appuyer dans la région.

La situation des colonies archipélagiques n’est pas meilleure. La défense de ces plus de 1 300 îles nécessiterait des effectifs imposants, que Berlin ne peut se permettre de gaspiller sur un théâtre d’opérations dont l’importance est infinitésimale en comparaison des champs de bataille européens. En outre, l’exiguïté de ces îles prive les défenseurs de profondeur stratégique, les contraignant à une défense statique sans espoir à terme. Enfin, faute de ressources susceptibles d’être exploitées sur place, ces îles ne peuvent s’autosuffire et l’ensemble des approvisionnements doit être importé depuis la métropole, alors même que la marine allemande peinera pendant toute la guerre à sortir de la mer du Nord.

Ces territoires ne peuvent donc être défendus qu’en haute mer, par l’escadre d’Extrême-Orient, qui doit assurer le ravitaillement des garnisons et repousser les forces ennemies avant qu’elles ne puissent débarquer. Une mission hypothétique, alors que la flotte devra surtout se protéger elle-même, dans des espaces maritimes largement dominés par l’Entente, et après avoir été privée de Tsingtao, seule base à partir de laquelle elle pouvait se ravitailler et disposer des installations portuaires nécessaires à des réparations.