À Maousse, ma boule de poils préférée…

© Didier Jeunesse, Paris, 2021

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustrations : Florent Sacré

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-12068-0

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Chapitre 1

Une amitié de longue date

Clang ! Clang !

Le bruit des épées qui s’entrechoquent résonne dans la salle d’entraînement, et les deux combattants occupés à se taper dessus ne font pas semblant.

– Allez, du nerf, Perceval ! crie le plus grand des deux hommes.

Il s’agit du célèbre roi Arthur. Ce dernier n’est pas aussi rapide que du temps de sa jeunesse (et ses kilos ne sont pas aussi bien répartis qu’autrefois), mais il a encore de la poigne. Il tient avec force Excalibur, la fameuse épée grâce à laquelle il est devenu roi, le jour où il l’a retirée de son rocher. Excalibur est une arme redoutable, très tranchante, mais si lourde qu’on doit la soulever à deux mains pour frapper. En face d’Arthur, son fidèle compagnon Perceval, plus petit et plus mince, esquive les coups plus qu’il ne les donne. Il se déplace avec agilité d’un bout à l’autre de la salle, dont les murs sont décorés de grands tableaux et de tapisseries à la gloire du roi et de ses chevaliers. Sur une toile, on peut voir Galahad, surnommé « le Preux » à cause de son courage sans pareil ; plus loin, son père, Lancelot, est dessiné vêtu d’une armure blanche et scintillante, symbole de pureté ; et là, sur cette fresque représentant la quête du Graal, Perceval brandit la coupe sacrée en signe de triomphe. Et puis il y a aussi Yvain, le chevalier au lion, Bohort, Érec, Dagonet et tous les autres… Quelle belle assemblée de héros !

Une porte s’ouvre et voilà qu’un vieillard appuyé sur une canne fait son entrée. Sa barbe blanche tire-bouchonne jusqu’à la cordelette serrant sa longue tunique à la taille. Il porte un chapeau dont le bout pointu s’affaisse mollement. Sur son épaule se tient un gros matou ronronnant.

– Ah, Merlin, enfin tu viens me voir ! s’exclame Arthur.

Il arrête de se battre pour saluer gaiement le nouveau venu. Le roi est barbu, lui aussi, mais ses poils ne sont pas encore couleur de neige, contrairement à ceux de son vieil ami. Les deux hommes se connaissent depuis fort fort longtemps. Magicien très puissant, Merlin est aussi (et surtout) un conseiller sage et avisé. Il a aidé Arthur à accéder au pouvoir, à trouver une épouse (la belle Guenièvre), à bâtir le château de Camelot, la Table ronde… Bref, Merlin est indispensable aux yeux du roi.

– Alors, mon ami, où étais-tu ? tonne celui-ci en serrant le vieillard dans ses bras. Encore niché au sommet de ta tour, en train de concocter potions et sortilèges ?

– Un magicien ne cesse jamais d’apprendre, répond Merlin, malicieux.

Arthur recule et montre le chat de la pointe de son épée.

– Je vois que cette boule de poils ne te quitte plus.

Se sentant menacé (voire insulté ?), le félin crache, poils hérissés.

– J’apprécie la compagnie d’Archimède, reconnaît Merlin en caressant son chat pour le calmer.

– Ha ha ha ! (Arthur secoue la tête.) Prends garde : tu deviens comme ces vieilles femmes gagas de leur matou !

Redevenu sérieux, le roi lance, le visage grave :

– Ce n’est pas pour discuter d’animaux domestiques que je t’ai convoqué.

– Je t’écoute, mon roi.

Les deux hommes marchent jusqu’à un banc avant de s’asseoir. Le gros ventre d’Arthur tressaute à chaque mouvement.

– Tu sais que de grandes négociations se dérouleront, très bientôt, sous ce toit, n’est-ce pas ? demande le roi.

– Oui, bien sûr. Avec les émissaires du royaume du Nord, c’est ça ?

– Tout à fait. Leur ambassadeur doit arriver demain à Camelot pour discuter de nouveaux traités commerciaux entre nos deux pays. Les gens du Nord sont réputés durs en affaires, mais surtout fiers et colériques. Quelle attitude me conseilles-tu, mon ami ? La souplesse ou la fermeté ?

Merlin gratte sa longue barbe.

– La souplesse, cela va de soi… Il faut toujours rester souple, d’esprit comme de corps. Tu verras, quand tu auras mon âge, tu regretteras le temps où cette capacité te paraissait acquise !

Arthur tape sur l’épaule du magicien, ce qui fait fuir le chat Archimède.

– Tu es la sagesse personnifiée, vieille branche. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

– Des bêtises, à n’en point douter, hé hé !

Pendant ce temps, à l’autre bout de la grande salle, le chevalier Perceval a commencé à astiquer son épée. Chaque fois qu’il bouge celle-ci, la lame renvoie un reflet sur les murs. Archimède, comme fou, fait des bonds et essaie d’attraper l’éclat lumineux. Merlin s’amuse de l’excitation de son chat, quand, soudain, on frappe à la porte.

– Entreeez ! rugit Arthur.

Apparaît un petit homme maigrichon qui tient un rouleau parcheminé sous le coude.

Arthur glisse à l’oreille de son conseiller :

– Voilà mon clerc comptable… Pfff, la peste soit de ces bougres-là.

– Mes respects, Sire, fait le petit homme en s’inclinant. Je viens vous voir au sujet du banquet et du grand tournoi…

– Eh bien, parle !

– J’ai calculé le coût de ces deux manifestations et, ma foi, il sera très élevé. Or, il ne reste pas grand-chose dans les caisses du royaume. Ce tournoi, par exemple… A-t-il besoin de durer une semaine, avec toutes les festivités qui vont avec ?

Arthur marmonne :

– Ce n’est pas le moment de se montrer radin. Nous devons afficher notre puissance face à nos voisins du Nord. Nous devons leur en mettre plein la vue… Et puis rien de tel qu’un tournoi pour divertir la foule. « Du pain et des jeux », voilà ce que veut le peuple. Les Romains l’avaient bien compris, avec leurs combats de gladiateurs et d’animaux… Qu’est-ce que tu en dis, Merlin ?

Mais le conseiller royal n’écoute plus. Il regarde Archimède, qui s’est approché d’une armure vide équipée d’une grosse boule hérissée de piquants. Le chat donne des coups de plus en plus énervés sur la boule, qui se balance de plus en plus en vite au bout de sa chaîne… jusqu’au moment où elle revient avec force. L’animal saute de côté en miaulant pour éviter d’être blessé.

– Maoooww !

– Attention, Archie ! le gronde son maître. Tu vas te faire mal !

Il se précipite et prend le matou dans ses bras.

– As-tu encore besoin de moi, Arthur ? lance-t-il.

– Pas pour le moment. Je dois reprendre l’entraînement. Que serait un tournoi royal sans la participation du roi, hein ?

– Sois prudent quand même, tu n’es plus tout jeune !

– Et c’est toi qui me dis ça, vieux brigand ? Ha ha ha !

Les deux amis se donnent encore une fois l’accolade, puis Merlin sort, accompagné de son chat. À peine a-t-il refermé la porte derrière lui que, déjà, le fracas des épées a repris.

Chapitre 2

La visite de Morgane

Le repaire de Merlin se situe tout en haut d’un gros donjon érigé à un angle du château. On y accède par un escalier en colimaçon dont le bois grince à chaque marche. C’est ici, au dernier étage, que le magicien fabrique ses poudres et ses potions. L’endroit tient à la fois du cabinet de curiosités, du laboratoire d’alchimiste et de la tanière de sorcier. On y trouve des sabliers, des fioles, des pots, des sachets et des lézards morts (empaillés ou pendus par les pattes, la tête en bas), mais aussi, chose moins habituelle chez un magicien, une lunette d’astronome et diverses inventions à base de roues dentées, poulies et autres mécanismes compliqués.

La nuit venue, Merlin dort sur un lit escamotable qui entre dans un mur ou se déplie quand on tire sur un levier. Archimède a son coin à lui : un coussin de velours carmin, une écuelle de nourriture, un bol d’eau. Pour l’heure, le chat somnole sur son coussin, pendant que son maître est occupé, un peu plus loin, à mélanger deux liquides goutte à goutte, à l’aide d’une pipette.

Toc toc toc ! Les trois coups frappés avec force font sursauter Merlin. Il lâche une goutte de trop dans son mélange et… POUF ! Une épaisse fumée grise monte du liquide. Archie (comme son maître aime bien l’appeler, car c’est plus court) ouvre un œil blasé. Il a l’habitude de ce genre de petit accident ; il en faut plus pour l’effrayer.

Le vieil homme tousse dans son poing avant de se tourner vers la porte. De mauvaise humeur, il s’emporte :

– Qu’est-ce qu’il y a ?! Qui me dérange en plein travail ?

– C’est moi, Morgane, répond une voix féminine un peu rauque. Puis-je entrer ?

– Oui, oui, viens.

Une femme vêtue de longues robes flottantes se glisse dans le repaire du magicien. Elle ressemble un peu au roi Arthur, avec ses grands yeux d’un bleu tranchant. Normal, elle est sa sœur, ou plus exactement sa demi-sœur (ils ont le même père : Uther Pendragon) !

– Salutations, illustre enchanteur, lance-t-elle en guise de bonjour.

– Salut, rétorque simplement le vieil homme.

Il est direct. Il n’a jamais aimé la flatterie.

Archie a de nouveau ouvert un œil. Il regarde la femme d’un air méfiant, les moustaches frémissantes. Son maître se tient également sur ses gardes. La sœur du roi est aussi belle qu’ambitieuse. Elle étudie la magie depuis de nombreuses années et n’a jamais caché son objectif : devenir un jour au moins aussi puissante que Merlin. Ce dernier remarque tout de suite le long bâton tenu par la magicienne. Il semble fait dans un bois très ancien et il a un aspect maladif, torturé, avec ses nœuds disgracieux et sa couleur gris cendre. Une pierre ressemblant à un cristal est incrustée à son extrémité supérieure. Elle diffuse une inquiétante lumière vert émeraude.

– Tu as changé de bâton, commente le maître des lieux.

– Je l’ai acheté à des marchands venus d’une contrée lointaine, avoue Morgane. Je le trouvais… original.

– En effet, je n’en ai jamais vu de pareil.

Passant en revue le bric-à-brac de l’enchanteur, son invitée fronce les sourcils et déclare :

– Il semblerait que, depuis quelque temps déjà, tu délaisses notre discipline bien-aimée au profit de ces… machines.

Elle a prononcé le dernier mot avec mépris, en montrant les inventions à rouages et engrenages du bout de son bâton.

– La science est l’avenir, réplique Merlin, fataliste. Qu’on le veuille ou non.

– Le crois-tu vraiment ?

– C’est ma profonde conviction.

– Est-ce pour cette raison que tu as donné à ton chat un nom d’inventeur plutôt qu’un nom de célèbre sorcier ?

– Qui sait ?

– Eh bien, moi, je pense que jamais la science ne pourra éclipser la magie.

Morgane arpente la salle, attentive au moindre détail. Intriguée, elle prend un petit bâtonnet surmonté d’un bout rouge entre ses doigts longs et fins.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

– Ma dernière trouvaille. Je l’ai baptisée « allumette ».

– Ça sert à quoi ?

– À produire du feu, par friction. On frotte l’extrémité enduite de soufre et…

– Focus illuminis !

Le bâtonnet s’allume d’un coup. Morgane le jette sur le plancher et l’éteint en l’écrasant sous son pied.

– Pourquoi se donner tant de mal alors qu’une seule formule suffit pour obtenir la même chose ? demande-t-elle.

– Parce que tout le monde n’est pas magicien comme toi et moi.

– Tant pis pour les autres.

– Je crois que nous ne serons jamais d’accord sur ce point, chère Morgane.

Quand la sœur du roi passe tout près d’Archie, celui-ci se dresse, poils hérissés, et crache dans sa direction.

– On dirait que ton chat ne m’aime pas beaucoup, siffle-t-elle.

– Il a ses têtes.

La magicienne se tourne vers Merlin.

– Pourquoi t’encombres-tu de cet animal ?

– Il égaie ma solitude.

– Vraiment ? Il existe quand même meilleure compagnie qu’un matou mité !

– Tu penses à quelqu’un en particulier ?

– À moi, bien sûr… Je pourrais demeurer à tes côtés et être ton élève, qu’en dis-tu ?

– J’en dis que j’ai l’impression d’avoir déjà eu cette conversation avec toi. Dix fois ? Cent fois ?

– Alors peut-être changeras-tu d’avis à la cent unième ?

– Je ne crois pas…

Morgane montre à présent les potions, les baguettes, les fioles, les plantes réduites en poudre, les pierres…

– Tout ce savoir accumulé, soupire-t-elle. Que deviendra cette collection quand tu ne seras plus là ? Sans vouloir te manquer de respect, tu n’es pas éternel.

– Personne ne l’est.

Puis Merlin ajoute avec un petit rire :

– Après tout, il est un peu tôt pour s’inquiéter de cela : je n’ai que cent vingt-trois ans !

Soudain, Morgane pointe son mystérieux bâton sur son hôte.

– À quoi joues-tu, inconsciente ?

– Je ne joue pas, justement. Et, en me traitant d’inconsciente, tu m’as manqué de respect une fois de trop, vieux débris !

Morgane fait deux pas en arrière et lève son arme magique. La fureur brille dans son regard dément.

– Hannalnathrar, ourwassbethud, dorieldiembhe, articule-t-elle d’une voix sans timbre, en détachant soigneusement chaque syllabe.

– Morgane, qu’est-ce qui te prend ? s’inquiète Merlin.

– Hannalnathrar, ourwassbethud, dorieldiembhe, répète la sorcière.

Une lueur verdâtre s’intensifie au bout du bâton, là où la mystérieuse pierre est enchâssée.

– Tu vas apprendre ce qu’il en coûte de me sous-estimer, crache la sœur du roi.

Elle vise le magicien d’un coup de poignet rapide. Au même moment, sentant le danger, Archie s’est jeté au-devant de son maître pour le protéger. Un rayon aveuglant touche l’homme et le chat. Merlin pousse un grand cri, qui se mélange au miaulement déchirant de son petit compagnon, puis il perd connaissance.

© D.R.

Christophe Lambert publie des romans pour la jeunesse depuis plus de vingt ans. Il est également professeur de scénario et vit en banlieue parisienne avec ses deux filles et leur chat obèse (mais très beau). Il essaie d’écrire quand le chat ne s’écroule pas lourdement sur le clavier de son ordinateur...

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