© Éditions Albin Michel, 2015

ISBN : 978-2-226-38595-6

À tous les enfants précoces.

Plus le temps passe,

Plus je me lasse.

Attendre, attendre !

Suis-je comme Cassandre ?

Qui me croit ?

Seulement moi...

Quelle est ma vie ?

Est-ce celle d’autrui ?

Est-elle à moi

Ou bien à toi ?

Que puis-je en dire ?

Elle me fait fuir !

Poèmes écrits par Hervé, 10 ans

Prologue

Pourquoi une nouvelle édition de ce livre, à l’attention des parents d’enfants précoces ?

Parce que le monde évolue, ou plutôt, il change, se complique et, avec lui, les rapports des individus entre eux et, partant, ceux des parents avec leurs enfants.

L’accès aux progrès passe par des sophistications techniques de plus en plus nombreuses, qui deviennent indispensables dans la vie quotidienne, et qui finissent par dépasser les générations qui sont nées avant elles. Dès lors, et pour la première fois dans l’histoire, du moins à ce point, les conditions de l’apprentissage auxquelles sont confrontés les enfants sont devenues, le plus souvent, de véritables territoires inconnus pour les parents. Il n’est plus rare de rencontrer des adultes obligés de demander à leur progéniture d’intervenir dans le déblocage d’une tablette, ou dans le bug d’un ordinateur, dans l’explication des finalités d’un nouveau média – blog, Facebook ou encore tweet, pour ne citer qu’eux. Ainsi, pour la première fois, le sens de la transmission est inversé.

Cette fracture entre deux générations n’est pas circonscrite à la seule technique. La vitesse des moyens de communication, le langage que ceux-ci ont généré, les mœurs qui se sont adaptées à cette nouvelle civilisation ont bouleversé les repères traditionnels de l’éducation, et de l’évolution de nos enfants.

Et ce n’est pas tout. Débordés par cette révolution technique, les parents – comme l’ensemble de la population – sont aussi dans l’incapacité de prévoir ce que sera demain, ou la décennie prochaine, voire l’avenir dans un sens plus large. De là leur désarroi dans les méthodes d’éducation, leurs hésitations dans les réponses à donner à leurs enfants, leurs doutes sur les chemins à leur proposer pour leur garantir un avenir harmonieux.

De là encore, l’attention toujours plus grande que les parents doivent porter à leurs enfants en général, et à ceux d’entre eux reconnus comme précoces, que l’éclatement des garde-fous habituels met particulièrement en danger. S’ils connaissent en ce début de XXIe siècle des modes de vie et d’apprentissage tout à fait inédits, qui font appel à leur intelligence analytique, ils n’en demeurent pas moins des enfants fragiles et exposés, en demande de conseils indispensables à la sécurité de leur épanouissement. Des enfants particulièrement exposés au désenchantement et au découragement.

Le quotidien et mon expérience de clinicienne m’ont enseigné que dans cette nouvelle configuration, les atouts qui prévaudront pour réussir sa vie, au-delà des connaissances croissantes à assimiler, résideront dans les capacités d’adaptation, la persévérance et la motivation. Chez un enfant précoce, ces trois atouts sont souvent absents. Son QI élevé provoque un fort décalage avec ses contemporains auxquels il lui est difficile de s’adapter. Doué de mémoire et d’immenses facilités, il connaît peu le sens de l’effort et de la persévérance. La motivation commune qui entraîne l’ensemble d’une classe lui échappe le plus souvent, et il est prompt au découragement.

Au cours de mes vingt années de consultation, j’ai été amenée à m’interroger sur les raisons qui faisaient qu’à QI égal, certains enfants précoces réussissaient avec éclat, quand d’autres échouaient en cours de route. Que manquait-il aux seconds, qui les avait privés des promesses que leur intelligence leur offrait ?

Il leur manquait l’aide de leurs parents.

Encore aurait-il fallu que ces parents aient été éclairés sur les besoins, les manques, les forces et les faiblesses spécifiques à ces enfants, pour pouvoir y répondre. Encore faudrait-il, aujourd’hui, que les bases de réflexion sur la spécificité intellectuelle des enfants doués de précocité soient adaptées aux nouveaux défis que le monde leur pose. Ainsi, il convient de s’interroger sur l’influence de cette mutation du monde sur leur épanouissement. Est-elle, pour eux, un atout ou un handicap ?

Dans la première édition de cet ouvrage, j’avais exposé aux parents que l’intelligence analytique – celle que mesure le quotient intellectuel – n’était pas suffisante pour assurer la réussite de leur « surdoué ». Si elle est utile pour les études, elle peut être un handicap dans l’insertion harmonieuse de l’enfant en société, tant qu’elle n’est pas complétée par d’autres formes d’intelligence.

J’avais établi le rôle capital de l’intelligence émotionnelle et de l’intelligence relationnelle. Aujourd’hui, avec l’apparition de nouveaux supports de connaissance, il reste entendu que l’intelligence analytique est appelée à garder sa force et qu’elle devra être étayée par l’émotionnelle et la relationnelle. Mais d’autres intelligences devront être développées pour faire face à ces mutations, et notamment l’intelligence créative et l’intelligence pratique. Ces dernières années, ces deux dernières formes ont affirmé leur importance dans l’apprentissage de ce monde « digital » qui a vu le jour et qui se généralise. Elles se sont aussi imposées dans la gestion des problèmes qui se posent aux entreprises dans leur ensemble – et donc aux hommes et aux femmes qui les composent –, ainsi qu’aux chercheurs solitaires, aux inventeurs qui connaissent un regain d’intérêt pour leur démarche et leurs travaux.

Il m’a dès lors semblé indispensable d’étudier ces deux formes d’intelligence et de les inscrire dans les atouts à développer, pour que les enfants précoces puissent déployer l’exceptionnel potentiel qui est le leur et éviter la souffrance à laquelle les expose leur différence. Tel est l’objet de ce complément d’édition.

Enfin, forte encore de ces vingt ans d’écoute et de conversations avec les enfants précoces et leurs parents, vingt ans de lectures, d’études permanentes, de congrès et d’analyses, j’ai ressenti le besoin de donner la parole à ces enfants si particuliers, ainsi qu’à leurs parents, pour que chacun sache qu’il n’est pas le seul à éprouver des attentes particulières, des désarrois, des désirs spécifiques et des peurs profondes.

Il en est résulté ce livre, qui s’adresse à eux, en toute confiance et en toute humilité, pour les remercier de tout ce qu’à leur tour ils m’ont appris, et dont ils m’ont enrichie.

Introduction

Comment dire tout le bonheur que j’ai à travailler avec les enfants précoces ? Le souvenir d’Oscar, 2 ans et 8 mois, me vient toujours à l’esprit lorsque je pense à cette joie. Oscar, l’œil pétillant, l’élocution claire, le vocabulaire varié, la syntaxe parfaite. Oscar qui, seul dans mon cabinet pour répondre aux tests, tint jusqu’au bout à me vouvoyer. Oscar, dont les résultats aux tests révélèrent la grande précocité... Quel coup de foudre ! Et quel réconfort à l’idée que, grâce à l’attention de ses parents, aux mesures prises pour sa scolarité, il éviterait d’être broyé par un système qui n’était pas fait pour lui !

Ce bonheur ne faiblit pas depuis vingt ans que je reçois des enfants précoces, que je les écoute, les observe, que je chemine à leurs côtés, que ce soit en consultation privée ou dans ma pratique au sein d’un centre médico-psychopédagogique. En tant que psychothérapeute, je ne me destinais pas spécialement à ces enfants. Mais au cours de mon expérience clinique, et dans les thérapies entreprises, j’ai rencontré leur souffrance – une souffrance qui n’était pas liée à une inhibition névrotique. Il s’agissait d’une souffrance d’une autre nature, mais laquelle ? Les uns après les autres, ces enfants m’ont dit ce qu’ils ressentaient, leur solitude, l’incompréhension du monde pour leur différence, leur marginalisation. Dans le même temps, j’ai découvert l’immense désarroi de leurs parents, leur solitude aussi, et l’angoisse qu’ils éprouvent pour l’avenir de leur enfant quand celui-ci, en échec scolaire, doit sortir du système éducatif. J’ai surtout compris que la solution, pour ces enfants, ne résidait pas uniquement dans une bonne prise en charge de leur scolarité, mais qu’elle dépendait essentiellement d’un bon accompagnement par leurs parents. Alors, je me suis consacrée à eux. Aujourd’hui, je travaille en relation avec des associations pour enfants précoces, comme le World Council for Gifted Children dont je suis membre.

Je continue, bien sûr, en tant que thérapeute, à faire partie de l’American Psychological Association et de l’Association psychanalytique de France.

Je me suis résolue à écrire ce livre, largement incitée par les journalistes qui m’ont interrogée sur la précocité, pour partager cette expérience tirée de l’écoute et du parcours des enfants précoces. Je l’ai conçu de façon que chaque chapitre réponde aux questions de fond que se posent les parents, et expose les conseils pratiques et précis qui les aideront à résoudre leurs propres difficultés à gérer cette précocité, et celles que leurs enfants seront amenés à rencontrer dans leur vie familiale, sociale et scolaire. C’est à vous, parents, essentiellement, que ce livre s’adresse parce que personne d’autre, ni un clinicien, ni un enseignant, ni une association ne pourra jamais s’investir autant, ni aimer mieux votre enfant et l’aider à grandir dans une relation harmonieuse avec le monde. Je l’ai écrit pour vous, qui continuez à chercher des réponses et rêvez de trouver la meilleure voie pour votre enfant, un chemin qui lui permettra de développer ses talents au mieux de ses formidables et riches aptitudes.

« Que devons-nous faire ? » me demandez-vous souvent. « Comment pouvons-nous l’aider ? » Voici une partie des réponses. Le reste, tout le reste, est dans votre bonne volonté et votre amour...

chapitre 1

Qu’est-ce réellement
que la précocité ?

Peut-on la limiter à un QI ?

Avant tout, et même si ce sujet n’est plus un mystère pour le plus grand nombre, il faut définir la précocité. Non pour étaler ou ressasser des études, mais pour préciser, de la façon la plus scientifique possible, le domaine que ce terme recouvre, et ce afin d’éviter tout malentendu dans la suite de nos propos. En cernant cette notion, il sera plus facile, par la suite, de creuser chaque point spécifique de la précocité, les problèmes qu’elle pose et les atouts qu’elle offre, pour conseiller au mieux ceux à qui ce livre s’adresse : les parents. En effet, même lorsqu’ils connaissent, dans ses grandes lignes, la question de la précocité, ceux-ci s’inquiètent toujours de ses manifestations. Dès que l’attitude de l’enfant précoce semble paradoxale ou simplement originale, ils se demandent, qu’ils l’expriment ou non, si ce comportement résulte ou non de la précocité, et quelle réponse il convient de lui apporter. D’ailleurs, le moment vient toujours, lors des consultations, où ils se plaignent qu’on ne leur explique jamais ce que c’est que d’avoir un enfant précoce et posent la question suivante : « Qu’est-ce exactement que la précocité ? »

On ne peut donc éviter d’y répondre, de façon préliminaire. Et tout d’abord, justifions le choix de ce mot pour caractériser les enfants qui concernent notre propos. Surdoué ? doué ? précoce ? petit génie ? haut potentiel ? talentueux – « gifted », comme disent les Anglais ? Comment appeler cet enfant, sans sombrer dans les débats et les controverses que déclenche chacun de ces mots ? Comment aborder le sujet avec bienveillance et recul ? En réalité, c’est un autre constat qu’il faut poser sans états d’âme : parler de précocité dérange, parce que ce mot soulève la question de l’intelligence, la possibilité qu’elle ne soit pas distribuée équitablement chez tous, et qu’elle puisse se manifester très tôt chez certains enfants. Implicitement, elle bouleverse le principe de l’égalité des chances et, partant, celui de l’uniformité des programmes et des méthodes à mettre en œuvre pour l’assurer. Parce qu’elle différencie et singularise l’enfant dès ses premières années, la précocité oblige à réviser, repenser les normes, les barèmes et les méthodes habituellement reconnus et appliqués.

J’ai choisi, pour en parler, le terme de « précocité » pour me conformer à l’habitude française, tout en regrettant qu’il n’existe pas un mot plus adéquat. Mais lequel ? « Talentueux » désigne plutôt la qualité d’un artiste, « surdoué » ou « doué » sont des mots chargés d’une connotation d’élitisme en même temps qu’ils caractérisent un domaine particulier à l’exclusion des autres – don de la musique, de la danse, celui de l’enfant prodige. « Haut potentiel » réduit l’enfant à une sorte d’objet susceptible de rendement. Nous parlerons donc de « précocité », même si je suis consciente que dans son acception la précocité induit que l’enfant n’est pas plus intelligent et éveillé que ses congénères, mais qu’il l’est plus tôt, et sous-entend qu’il sera rattrapé plus tard par les autres. Or la précocité est l’un des indices de ces dispositions, elle n’en est pas l’unique critère. Enfant « génial » alors ? Non : génie et précocité appartiennent à des catégories différentes. Un enfant précoce se distingue par un quotient intellectuel élevé, généralement de 125 ou de 130. Pour autant, ce QI n’en fait pas un Einstein ni un Léonard de Vinci. Le QI ne saurait seul définir la précocité, et elle-même ne se réduit pas à ce simple chiffre. En effet, un enfant peut se démarquer de ses congénères dans un grand nombre de domaines, tout aussi différents les uns des autres que le sport et la peinture, le leadership et les mathématiques, le commerce et le français, et d’une façon que les tests d’intelligence ne peuvent pas toujours quantifier.

Historique du concept : les premiers tests d’intelligence

Certains parents ou grands-parents s’étonnent, lors des consultations, de n’avoir jamais entendu parler de ce phénomène dans leur enfance et me demandent s’il s’agit d’un phénomène de société. Même si elle intéressait déjà Platon dans La République, la précocité est, en France, un sujet d’étude relativement récent, qui n’a été révélé au grand public qu’au début des années 1990, grâce à l’émission de Jean-Marie Cavada, « La Marche du siècle ». La population qu’elle concerne semblait alors trop marginale pour qu’on lui accorde un intérêt particulier, bien qu’elle représente en fait 2 % d’une population, quels que soient le groupe d’âge ou le sexe, et en France, quelque 400 000 enfants en âge d’être scolarisés, soit un à deux enfants par classe. Ce retard semble d’autant plus curieux que la France a été le premier pays à s’intéresser à cette question. En 1905, le gouvernement français avait demandé à Alfred Binet, directeur du Laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne, d’étudier le développement psychologique des enfants. Alfred Binet, aidé par Théodore Simon, avait alors inventé le premier test de « niveau mental ». Cette échelle de mesure fut reprise trois ans plus tard par Lewis Terman, un psychologue américain, ravi de disposer d’un outil pour évaluer et comparer les intelligences et ainsi peaufiner l’étude qui le passionnait depuis qu’il avait lu le livre de Francis Galton, publié en 1869, Hereditary Genius. Selon cet auteur, le génie est héréditaire.

Dès 1911, à Stanford, Lewis Terman commença à tester systématiquement des enfants à l’aide d’une nouvelle échelle, élaborée à partir de celle de Binet : le test du quotient intellectuel était né. Dix ans plus tard, relayé par les universités locales, Terman étendait son test aux principales villes des États-Unis où un large groupe d’enfants présumés « précoces » avait été sélectionné par leurs instituteurs. Les maîtres d’école avaient accepté de donner les noms des trois meilleurs élèves de la classe, du moins les plus intelligents, et le nom du plus doué de l’année précédente. Ils furent ainsi quelque 250 000 à répondre à ces premiers critères et à être soumis au test « Stanford-Binet ». Parmi eux, Terman retint les 643 enfants qui avaient atteint un QI de 140, et quelques-uns de leurs frères et sœurs furent testés à leur tour. À ce nombre s’ajouta celui des enfants repérés par Terman lui-même. Au total, ils furent 1 444 collégiens et lycéens, baptisés les « Termites », en hommage au chercheur qui initia ces travaux. Ces enfants et ces jeunes gens ont constitué le premier groupe d’étude d’enfants précoces au monde. Ils ont été suivis comme tels pendant plus de soixante-dix ans !

Grâce aux Termites, les premières réponses aux questions que se posaient les scientifiques sur la précocité ont pu être établies, du moins dans leurs grandes lignes. Les enfants précoces possèdent-ils des caractéristiques physiques ou mentales spécifiques ? des traits de caractère particuliers ? Quel a été leur avenir ? Quelles ont été leurs souffrances ? Quels sont leurs centres d’intérêt, leurs goûts, leurs points faibles ? Ont-ils des problèmes de santé qui leur soient propres, physiquement et mentalement ? Quel est leur environnement scolaire, familial ? Pour quels domaines culturels s’émeuvent-ils davantage ? Existe-t-il un hiatus entre leur niveau intellectuel et leur niveau scolaire ? Au moyen de tests et de questionnaires complets et précis, que remplissait avec scrupule l’entourage de ces enfants, Lewis Terman a réuni une masse d’informations formidable. Ces données ont été publiées en 1925 dans Genetic Studies of Genius, enrichies des résultats du suivi effectué deux ans plus tard.

Régulièrement, tout au long des années d’études et de vie professionnelle des Termites, Lewis Terman a continué ses tests et ses analyses, en précisant au fur et à mesure de ses travaux les questions que continuent de se poser, aujourd’hui, les parents d’enfants précoces. Leur QI se maintient-il ? Leur réussite scolaire répond-elle aux espérances qu’il augurait ? Puis, lorsque ces enfants eurent 30 ans, Lewis Terman leur demanda si leur réussite professionnelle avait suivi le cours de leurs succès universitaires, de même que leur vie affective. Les questionnaires et les tests se succédèrent, de cinq ans en cinq ans, et perdurèrent bien après la mort de Lewis Terman, en 1956, grâce à ses disciples qui poursuivirent l’expérience. La moyenne d’âge des Termites était de 78 ans lorsque fut publiée, en 1995, la dernière des études auxquelles ils s’étaient soumis toute leur vie. Grâce aux volumes de la bible de Terman, Genetics Studies of Genius, le portrait-robot des enfants précoces – de la génération 1920 – a pu être dressé dans ses grands traits. Le voici :

•  Les enfants précoces appartiennent à un milieu socioculturel nettement supérieur à la moyenne : 29,1 % de pères « cadres ou professions libérales » contre 2,9 % dans la population de Los Angeles et San Francisco. Le niveau d’instruction l’est plus encore : le père ou la mère ont un diplôme supérieur dans 26,4 % des familles (contre 1 % environ de la population américaine).

•  Les enfants doués sont précoces : ils prononcent leurs premiers mots trois mois et demi plus tôt que la moyenne ; la moitié d’entre eux sait lire avant d’entrer à l’école.

•  Généralement bons élèves, leurs résultats varient selon la matière, comme les autres enfants. Leur supériorité sur les autres est moins perceptible au niveau scolaire qu’au niveau du QI – mais en culture générale, elle est écrasante : aucun enfant Terman soumis au test d’« information générale » n’a eu une note inférieure à la note moyenne du groupe témoin.

•  Les enfants qui ont sauté une classe ont d’aussi bons résultats et sont aussi bien adaptés que leurs condisciples plus âgés. S’ils surviennent, les problèmes apparaissent plutôt lorsque les enfants ont sauté deux classes. A contrario, les Termites maintenus dans leur classe d’âge en souffrent peu car ils apprennent spontanément tout seuls.

•  L’étude Terman pulvérise les clichés du surdoué souffreteux. Au contraire, l’enfant précoce est plus grand et mieux portant que la moyenne et ses résultats sportifs ne sont pas inférieurs à ceux des autres enfants ou des autres jeunes gens. En revanche, comme le veut le stéréotype, on relève plus de myopes chez les enfants précoces.

•  De nature, les enfants précoces sont aussi sociables, aussi populaires et aussi joueurs que les autres, mais ils fréquentent des amis plus âgés et privilégient les jeux de réflexion. Ils lisent beaucoup plus que les autres et manifestent une curiosité beaucoup plus large dans le choix de leurs lectures, ainsi qu’une avidité de connaissances, une grande originalité dans l’élection de leurs centres d’intérêt.

•  Affectivement, les enfants précoces sont tendres et ont besoin de douceur. Optimistes, ils ont souvent soif d’idéaux, d’éthique, de rigueur et de reconnaissance.

•  Dans la très grande majorité des cas, les Termites sont maladroits, et leur habileté manuelle est très inférieure à celle des autres enfants.

À mes yeux, la conclusion la plus passionnante de l’étude menée par Lewis Terman concerne sans aucun doute la réussite des Termites dans la vie professionnelle et sociale. En 1945, alors que ces sujets ont atteint la trentaine, il compare deux groupes d’entre eux. Les A, constitués par les 150 Termites qui ont le mieux réussi, et les C, soit les 150 Termites qui ont le moins bien réussi. Si, à l’école, rien ne distingue les premiers des seconds – même QI moyen, mêmes résultats –, des différences se creusent dès le collège et s’accentuent au cours du temps, au point que 90 % des A passent le cap des deux premières années universitaires, contre 37 % des C seulement. Lewis Terman s’est demandé d’où provenait cette dérive entre les deux groupes. Il s’est alors penché sur l’environnement familial et les composantes des caractères propres à chacun des Termites des deux groupes. Il a constaté que chez les A, les pères, frères et sœurs avaient fréquenté l’université ou les grandes écoles trois fois plus souvent que chez les C, et que la majorité des A présentaient un point commun qui faisait défaut chez les C : la confiance en soi et, partant, l’ambition et la persévérance. Enfin, le taux de divorce des C était deux fois plus élevé que celui des A.

Sans vouloir tirer de conclusions trop hâtives, cette étude conforte ma conviction personnelle : les parents sont les alliés fondamentaux des enfants précoces. C’est avec leur attention, leur présence, leur aide – nous y reviendrons – que toutes les espérances qu’offre la précocité s’accomplissent, et qu’en conséquence ces enfants s’épanouissent intellectuellement, affectivement et socialement.

Bien sûr, les conclusions de Lewis Terman ne sont pas gravées dans le marbre ; elles ne constituent ni une règle absolue ni le portrait sans retouches possibles de l’enfant précoce. Elles sont même sujettes à caution sur deux points de méthode. Tout d’abord, Lewis Terman a focalisé ses analyses sur une recherche précise : prouver que le génie était héréditaire et, s’il l’a noté dans la comparaison des deux groupes A et C que je viens d’évoquer, il a peu approfondi l’importance du milieu familial, ne serait-ce que dans les toutes premières années de l’enfant. Qui le contesterait aujourd’hui ? Ensuite, les Termites ont été choisis dans le groupe des meilleurs élèves de leur classe, selon les indications de l’instituteur ou du professeur. Qu’en était-il des enfants en situation d’échec scolaire ? Or des tests conduits sur l’ensemble des élèves d’une classe ont révélé que, parmi les cancres, certains avaient un QI de 140 ! Curieusement, Lewis Terman n’a pas creusé le paradoxe de ce résultat qui explique sans doute pourquoi, parmi ses sujets, peu sont devenus des créateurs ou des « génies » dans un domaine particulier.

Quoi qu’il en soit, hormis quelques critiques, la rigueur, le suivi, la richesse et l’étendue des analyses et des études collectées par Lewis Terman ont permis de jeter les bases de travaux et d’observations sérieuses sur la précocité. Aujourd’hui encore, elles offrent des domaines de recherche pour les universitaires comme pour le corps médical et son test, s’il a été affiné, reste l’outil privilégié pour diagnostiquer la précocité chez un enfant qui en présente les caractères. Certes, son portrait-robot de l’enfant précoce a été nuancé, mais personne n’en conteste les grands traits. C’est donc en partie grâce à Lewis Terman que des écoles, des associations, des programmes ont été mis en place pour ces enfants.

Évoquons maintenant ce fameux test estimant le quotient intellectuel – ou « QI » – qui permet de diagnostiquer les enfants présentant les caractères d’une précocité. Ce faisant, là encore, je répondrai à une inquiétude que formulent fréquemment les parents lorsqu’ils viennent me consulter avec leurs enfants. Je n’entrerai pas dans les détails techniques et historiques, pour m’en tenir aux grandes lignes. Le quotient intellectuel d’un individu est établi à partir de tests évaluant sa capacité intellectuelle globale – sachant que l’intelligence recouvre l’ensemble des fonctions mentales dévolues à la connaissance conceptuelle et rationnelle –, ainsi que son aptitude à s’adapter à des situations nouvelles, à découvrir des solutions aux difficultés qui se présentent à lui. Ces tests mesurent aussi l’état du développement mental chez un enfant et la forme de son intelligence, qui peut être verbale ou pratique. Je tiens à rassurer les parents : les épreuves sont très simples, elles ne sont pas contraignantes et ne peuvent pas traumatiser l’enfant qui s’y soumet. Cette batterie de tests a été élaborée, en grande partie, en 1939, par un psychologue américain, David Weschler. Parallèlement, les tests du Binet-Simon, modernisés en 1959, permettent d’évaluer le développement de l’intelligence dès l’âge de 2 ans, et son évolution de six mois en six mois jusqu’à l’âge de 5 ans, puis d’année en année jusqu’à 14 ans. Tous ces auteurs ont donc imaginé des épreuves très simples, représentatives du comportement de la majorité des enfants d’un âge donné, dont le résultat est noté sur une échelle de 0 à 140 et plus. La note 100 est considérée comme le quotient moyen. La valeur du QI ainsi obtenue permet de classer le sujet testé dans l’un des sept groupes suivants :

•  supérieur à 140 (0,4 % à 0,8 % de la population) : intelligence très supérieure, sujet surdoué ou d’une précocité exceptionnelle ;

•  120 à 140 (3,5 % à 10 % de la population) : intelligence très supérieure ou supérieure, sujet « mieux doué » ;

•  110 à 120 (11 % à 17 % de la population) : intelligence légèrement supérieure, sujet « bien doué » ;

•  90 à 110 (45 % à 60 % de la population) : intelligence normale ou moyenne ;

•  80 à 90 (15,3 % à 17 % de la population) : lenteur d’esprit, intelligence laborieuse ;

•  70 à 90 (6 % à 7,4 % de la population) : retard mental, lenteur, débilité à la limite de l’arriération mentale ;

•  inférieur à 70 : arriération mentale.

Je l’ai dit, cette notion de QI, très controversée, ne doit pas résumer le développement intellectuel et psychologique d’un enfant. Après de nombreuses années passées aux côtés d’enfants précoces, je puis affirmer que ce test ne suffit pas à quantifier ou à caractériser la précocité. Il mesure, dans les limites de la façon dont il est conçu et des attentes de ses concepteurs, le potentiel intellectuel et ne prend pas en compte la psychologie de l’enfant précoce ni son rapport avec le monde, autant d’aspects qui façonnent, dès les premiers mois de vie, l’épanouissement de son intelligence. De même, il n’existe pas de profil type de l’enfant précoce, mais un ensemble de traits particuliers que l’on peut vérifier dans la quasi-totalité des cas. Il ne faut donc pas accorder à ce chiffre plus d’importance qu’il n’en a, soit celle d’un indice qu’il faut interpréter au regard de nombreuses autres données, qui nous ramènent à la définition de la précocité. À la lumière de mon expérience clinique, l’enfant précoce est celui qui possède une ou des aptitudes qui le démarquent de façon significative des enfants de son âge. Il peut être capable de gérer rapidement et efficacement une information ; dès son plus jeune âge, il établit des liens pertinents entre les informations reçues et son univers propre. Il peut posséder un véritable esprit d’entreprise, un talent marqué pour la danse, le dessin ou l’informatique. Je le répète toujours : la précocité ne se réduit pas à un QI, elle est avant tout un état d’esprit, un regard sur le monde, une façon de vivre dont il faut tenir compte, sous peine de ne pas comprendre l’enfant précoce et de ne pas pouvoir l’aider.

Ce que j’entends par état d’esprit ? Notre rapport au monde est influencé par notre compréhension de celui-ci, par notre regard. Curieux, à l’écoute et prêt à décoder des signaux que les autres ne perçoivent pas, l’enfant précoce établit rapidement des liens entre ses connaissances et réagit ou agit de façon parfois étonnante pour les autres. Sa façon de penser surprend. Son regard est différent par son intensité, sa précision et son attention aux détails. Sa façon d’observer le monde qui l’entoure évolue au fur et à mesure des expériences vécues, et cela dès son plus jeune âge. Il perçoit avec une acuité particulière la possibilité de conséquences, voire d’applications inattendues ou, tout simplement, d’autres options à choisir. Il est bien souvent en avance de deux étapes par rapport aux enfants « normaux » dans sa réflexion et ses conclusions. Pour lui, véloce dans son raisonnement, penser n’est jamais laborieux, questionner est naturel ; quant au monde, c’est une scène où tout est à découvrir, à inventer.

Détecter une précocité n’est pas uniquement une démarche scientifique reposant sur des tests ! Au-delà des réponses attendues aux épreuves, détecter une précocité est aussi une matière « d’impression », comme on le dit d’une peinture impressionniste – une série de petites touches, de couleurs diffuses, qui donnent à l’ensemble sa personnalité, son identité, plus vivante qu’elle ne le serait dans l’extrême précision, à la fois saisissable et insaisissable. Cette détection, presque instinctive, est le fruit d’une expérience clinique, et il est rare qu’elle soit évoquée dans la littérature propre à la précocité. Les cliniciens l’avouent rarement, de peur de ne pas être perçus comme suffisamment scientifiques dans leur approche, de juger avec subjectivité. Or, nous le savons tous, l’impression fait appel aux sens et non à l’intellect ! Pourtant, l’impression de précocité que l’enfant donne, dès le premier contact, est rarement contredite par les tests, l’expérience, la réalité. Cette impression ne naît pas d’une conversation, mais de la qualité et de la nature de la rencontre, ce « je-ne-sais-quoi » indéfinissable qui s’affirme au cours des échanges, dans la complicité et le plaisir de ces dialogues. Aux parents qui me font part de leurs joies les plus fréquentes – « Avec eux on ne s’ennuie jamais ! » ; « Grâce à mon enfant, j’ai découvert des tas de choses ! » ; « Quel plaisir de pouvoir discuter avec mon enfant ! » ; « Grâce à mon enfant, je suis sorti de ma routine. Mon regard sur le monde a changé » ; « Grâce à mon enfant, j’ai découvert en moi des ressources que je ne soupçonnais pas » ou : « C’est tout simplement formidable d’avoir un enfant précoce, c’est un cadeau que je m’efforce de mériter ! » – j’ai souvent envie de répondre que j’éprouve exactement le même ravissement, et que ce plaisir, toujours renouvelé, me donne envie de continuer longtemps encore à travailler avec eux. Pour les aider à élucider leurs problèmes et leurs souffrances, les sortir de leur solitude, que les mythes et les idées fausses qui les concernent ont longtemps entretenus et continuent de provoquer.

Parents, vous souvenez-vous de ces petites phrases préformatées qui les définissaient et auxquelles ils voulaient se conformer pour ne décevoir personne : « Ils ont tout pour eux » ; « Ils n’ont pas besoin d’aide pour réussir » ; « Les enfants précoces ne sont pas conscients de leur différence si on ne leur en parle pas » ou encore : « Les enfants précoces ont besoin d’être stimulés tout le temps, sous peine de devenir paresseux » ; « Ils sont de très bons élèves » ; « Ils ont besoin d’être remis à leur place dès leur plus jeune âge » ; « Ce sont de petits adultes, très en avance sur leur âge affectivement » ; « Il n’est pas important de les identifier jeunes, ils se débrouilleront toujours pour réussir ». Ces phrases que les parents ont entendues eux aussi, et dont ils ne savent – jusqu’à ce qu’ils me posent la question – ce qu’il convient de penser. Comment le sauraient-ils ? « On nous parle de QI en long et en large, mais personne ne nous explique vraiment ce que c’est que d’avoir un enfant précoce », me disent-ils souvent, désemparés...

Les caractéristiques de la précocité

Alors, qu’est-ce que cette précocité ? Comment sont les enfants précoces, comment agissent-ils, lorsque nous les croisons ou lorsque l’on vit avec eux ? Quelle est cette différence qui s’impose immédiatement, la plupart du temps ? À quoi les identifie-t-on ?

•  Les enfants précoces ont d’abord été des bébés très éveillés. Dès les premières heures de leur vie, ils scrutent le monde alentour et se montrent curieux et attentifs au moindre mouvement autour d’eux. Ils marchent généralement autour de 12 mois, au lieu de 14 mois. À 2 ans, ils parlent sans difficulté aucune. Ils ont en outre une caractéristique commune : ils manifestent un fort désir d’apprendre à lire avant l’âge de 6 ans. D’ailleurs, 90 % d’entre eux savent lire dès l’entrée au cours préparatoire.

•  Les enfants précoces semblent voir le monde avec d’autres yeux, un autre regard. Ils voient ce que d’autres, à leur âge, ne voient pas et se trompent rarement dans le jugement qu’ils portent, les conclusions qu’ils en tirent. Ils possèdent une grande capacité à décoder les messages tacites, à deviner l’intention, les sentiments d’autrui. Ils savent si vous êtes là avec votre cœur, si vous les aimez ou si vous le prétendez !

•  Les enfants précoces sont particulièrement intenses dans leurs émotions, leurs comportements, leurs idées, et d’une très grande vélocité de pensée. Toutes leurs activités intellectuelles se déploient à une vitesse supérieure. Ce sont de grands questionneurs. Leurs « pourquoi ? » sempiternels, le sérieux de leurs questions, leurs attentes de réponses à la hauteur de leur curiosité harcèlent leur entourage. Ils sont souvent préoccupés par des questions existentielles, voire métaphysiques.

•  Ils tentent toujours de faire les choses à leur manière, qui est parfois différente de celle des autres, même lorsqu’il s’agit d’activités banales, quotidiennes, voire routinières. « C’est épuisant d’élever un enfant précoce ! » soupirent souvent des parents en regardant leur fille ou leur fils comme une énigme quand ils me les présentent. Oui, leur curiosité et leur désir d’expérimentation en ont épuisé plus d’un, déjà fatigué par l’énergie qu’ils manifestent, souvent couplée avec un faible besoin de sommeil. La plupart des enfants précoces s’endorment très tard et continuent de lire ou de refaire le monde dans leur tête quand on les croit endormis. On ne peut, pour autant, les confondre avec les enfants hyperactifs : ces derniers papillonnent, incapables de se concentrer ou ne pouvant le faire que pendant très peu de temps. L’enfant précoce, lui, reste des heures sur le livre qui l’intéresse, le nouveau sujet de curiosité qu’il vient de découvrir, la nouvelle énigme à résoudre.

•  Dans leur grande majorité, les enfants précoces attendent d’aller à l’école avec impatience, commencent à la fréquenter avec enthousiasme et se découragent rapidement. C’est qu’ils apprennent vite et s’ennuient à attendre les autres. De plus, ils veulent participer à la classe, exprimer leur point de vue, révéler les connaissances qu’ils ont acquises chez eux et le manifestent avec ardeur – ce qui peut provoquer l’agacement du maître ou de la maîtresse, leur spontanéité perturbant souvent le cours de la classe.

•  Mais si ces enfants lisent beaucoup et rapidement, leur écriture est souvent très mauvaise. Chez eux, la main et le développement psychomoteur en général, tout comme l’affectif, n’ont pas suivi le rythme du développement de l’intelligence. Ce retard s’inscrit dans un décalage plus global, appelé « dyssynchronie », qui fait qu’un enfant précoce pose des questions d’adulte tout en ayant les besoins affectifs d’un enfant. La maturité de leurs raisonnements et de leurs avis fausse la perception que les adultes ont de leur maturité affective. De même, s’ils perçoivent la complexité de certaines situations, comprennent leurs rouages, les enfants précoces sont incapables de les gérer affectivement et souffrent de façon proportionnelle de ce décalage entre leur perception et leur inaptitude à trouver une réponse ou à opposer un mécanisme de défense qui les protège. « Les gens s’attendent toujours à ce que mon enfant soit en avance sur tout et qu’il agisse et décide comme un adulte », soupirait une mère, qui tentait de définir le repli de sa fille. Ce constat revient souvent dans les plaintes des parents, et il n’est pas rare de découvrir chez ces enfants une anxiété liée à cette dyssynchronie, voire une angoisse ou un repli sur soi.

•  Les enfants précoces attendent beaucoup d’eux-mêmes et énormément de l’amitié, qu’ils vivent souvent, si elle les déçoit, comme un chagrin d’amour.

•  Les enfants précoces sont de grands contestataires. Comptez sur eux pour discuter le bien-fondé des règles, des traditions et des coutumes ! Souvent, cette contestation, qui ne vise pas celui qui édicte la règle, mais les fondements mêmes de celle-ci, finit par agacer. Cette critique permanente peut émerveiller et éblouir l’entourage, mais elle provoque aussi irritation et rabrouements cinglants. L’adulte « contesté » dans son autorité par l’enfant précoce estime qu’il faut le remettre à sa place. Il ne lui épargne alors ni sarcasmes ni critiques. Blessé, déstabilisé par ces réprimandes, l’enfant peut entrer dans un rapport de force stérile ou perdre confiance en lui.

Cette liste est loin d’être exhaustive puisque, on l’a dit, il n’existe pas de portrait-robot de l’enfant précoce, mais je tiens à souligner un caractère presque général chez eux : ils sont dépourvus des mécanismes de défense adaptés aux incompréhensions, agacements, jalousies ou compétitions déclenchés dans leur entourage par les manifestations de leur intelligence et de leur précocité. Contrairement à une idée fausse bien répandue, les enfants précoces ont conscience de leur différence et n’en sont pas toujours heureux. Ils ne la comprennent pas. Comme leurs congénères, ils veulent être intégrés, faire partie de la bande et souffrent de se sentir rejetés. Tous ne le sont pas ; certains prennent un ascendant sur le groupe, d’autres se replient, s’angoissent. Ils souffrent encore plus quand ce sentiment de rejet naît des réactions parentales. Comment, à 6 ou 7 ans, peuvent-ils comprendre que leur boulimie d’explications, leur insatisfaction quand la réponse leur semble inadéquate ou incomplète puissent exaspérer leurs parents, et que leurs parents eux-mêmes ne saisissent pas toujours le fond de ce harcèlement ? Comment se construire harmonieusement quand la même curiosité, la même pertinence de leurs remarques suscitent tour à tour, chez leurs parents, selon le moment ou leur disposition, admiration et irritation, émerveillement et rejet ?

Il y a, évidemment, des enfants précoces épanouis mais, le plus souvent, c’est grâce à leurs parents et à toute leur famille. Beaucoup de ces parents ont compris que ce que l’on reproche aux enfants précoces est justement ce qui fait leur force et qu’il est essentiel, pour tirer le meilleur parti de cette force et de cet immense atout qu’est la précocité, d’aider ces enfants à optimiser leurs qualités et à gérer leur vulnérabilité et leur incontestable fragilité. Mais, hélas, nombreux sont les adultes qui estiment que la précocité est un handicap. Confrontés à elle, ils se sentent démunis et se persuadent qu’ils ne pourront pas être à la hauteur du challenge. Au mieux, ils redoutent les années à venir ; au pis, ils s’avouent parfaitement incapables. La force de l’enfant se retourne dès lors contre lui. Blessé narcissiquement, rejeté affectivement, il peut se replier dans une coquille où il tentera, tant bien que mal, de lutter contre un sentiment d’insécurité récurrent et d’inventer des mécanismes de défense pour se protéger.

Je ne saurais trop le répéter : les parents sont les alliés fondamentaux des enfants précoces, fondamentaux et indispensables pour que cet atout ne devienne pas un handicap. Encore faut-il qu’ils sachent comment les aider et les comprendre...

chapitre 2

Les parents sont les
alliés fondamentaux
de l’enfant précoce

« Il y avait un homme qui, à douze ans, avec des barres et des ronds, avait créé les mathématiques, qui à seize avait fait le plus savant traité des coniques que l’on eût vu depuis l’Antiquité... Cet effrayant génie se nommait Blaise Pascal. »

Chateaubriand

« Effrayant génie. » Chateaubriand résume, dans cette phrase, le sentiment qu’éprouve de prime abord tout individu confronté au phénomène de la précocité. La précocité d’un enfant fait peur. Elle effraie les adultes, parce qu’elle bouleverse l’autorité que l’âge et l’expérience leur donnent naturellement sur les enfants. Elle dérange les autres enfants, enclins à rejeter tout ce qui ne leur ressemble pas, à refuser la différence. Il arrive aussi qu’elle puisse alarmer les parents, démunis devant cet être atypique qui neutralise l’arsenal traditionnel des règles d’éducation, à l’école ou en société. Même lorsqu’ils s’enorgueillissent du « génie » de leur progéniture, les parents éprouvent sourdement cette angoisse. Qu’ils aient mis un nom ou pas sur ce qui distingue cet enfant des autres, ils sentent leur autorité fragilisée, parce qu’ils sont continuellement amenés à improviser pour répondre aux défis, aux problèmes et aux questions que cet état leur pose, jusque dans les cas les plus anodins de la vie. Jamais autant qu’avec un enfant précoce, les parents ne se sentent ébranlés dans leur rôle, et inquiets du possible échec de leur méthode éducative. La souffrance de leur enfant, sa solitude lorsqu’il est mal intégré, aiguisent cette peur. À la peur de l’échec scolaire s’ajoute ensuite celle du mal-être adolescent et de ses graves dérapages, heureusement rares : drogue et suicide.

La solitude, le parent de l’enfant précoce l’éprouve aussi parce qu’il est, en permanence, placé dans des situations qu’il ne peut comparer avec celles que ses amis, ses voisins ou les membres de sa propre famille vivent avec leurs enfants. Cette mise à l’écart commence par la description qu’il fait de son enfant et de ses comportements. Qu’il s’étonne de le voir lire ou compter à 4 ans, on le traite d’affabulateur ou de vaniteux. Qu’on découvre que c’est l’exacte vérité, et des jalousies peuvent naître, des tensions apparaître dans la famille et chez des proches. Confronté à la singularité des attentes de l’enfant, et aux critiques qui entourent les réponses qu’il tente d’adapter à la singularité de ses conduites, le parent navigue à vue dans l’éducation qu’il instaure. Il est écartelé entre les universelles règles de bon sens – « un enfant doit se coucher tôt et dormir au moins huit heures par nuit » – et les décisions particulières qu’appelle la précocité – « Comment empêcher un enfant dévoré de curiosité de lire jusqu’à 22 h 30 ? » ; « Peut-on octroyer certaines libertés à sa fille de 9 ans, capable d’assumer des responsabilités d’une adolescente de 13 ans ? ». Le couple parental lui-même subit ces tensions, pour peu que les deux parents ne partagent pas la même opinion, ni n’adoptent la même attitude face à la précocité. L’un peut la valoriser, l’autre non. Lorsque les premiers symptômes de la précocité apparaissent, des souvenirs d’enfance longtemps refoulés chez l’un ou chez l’autre resurgissent, et ils recourent parfois à des idées reçues fortement inculquées dans leur jeune âge. Ces frictions, aggravées par l’impossibilité d’un dialogue avec l’entourage, nourrissent la peur et alimentent les légendes et les fantasmes qui entourent les enfants précoces, tels que nous les avons abordés au premier chapitre.

L’importance de la présence parentale

De prime abord, l’inquiétude des parents semble paradoxale : si l’enfant est plus intelligent que les autres, pourquoi s’inquiéter de son avenir puisqu’il possède toutes les capacités pour élucider les problèmes ? Cette crainte est pourtant fondée : on ne compte plus les cas d’enfants précoces en échec scolaire, mal dans leur peau et dans la société. C’est que la précocité bouleverse les règles traditionnelles et marginalise l’enfant par rapport à la norme ; elle exige dès lors une méthode éducative « cousue main » que seuls les parents peuvent mettre au point, ajuster au coup par coup et dispenser. Aucune école, aucune aide extérieure ne peut se substituer entièrement à leur rôle : je le répète, les parents sont les alliés fondamentaux de l’enfant précoce. Ils sont, et se savent intuitivement, responsables de son épanouissement, de son bien-être et de sa réussite scolaire, là encore paradoxalement plus problématiques que ceux d’un enfant normal et, partant, de sa réussite professionnelle et de son insertion sociale. Comment ? Ils le savent tous, les deux parents influent sur la croissance affective mais aussi intellectuelle de leur enfant.

La façon dont se joue cette influence est plus difficile à cerner dans une société aux structures de plus en plus floues, aux frontières de plus en plus poreuses : à la maison, la télévision et Internet peuvent fortement malmener les valeurs parentales ; à l’école, l’emprise des réalités sociales, comme le chômage ou les problèmes liés à l’immigration, les remet parfois brutalement en question ; et au sein même de la famille, les occupations professionnelles des parents, les divorces et les remariages altèrent souvent la fluidité de cette transmission. D’année en année, on s’éloigne davantage de la répartition traditionnelle des rôles selon laquelle la mère, attachée à son foyer, prend en charge les besoins vitaux et apporte les bases affectives, alors que le père assure la sécurité matérielle et reste à l’arrière-plan. L’évolution de la société, la nécessité, mais aussi le désir pour un grand nombre de femmes de travailler ont contribué à cette évolution dans la répartition des rôles et tout spécialement dans la prise en charge des enfants. Les pères sont physiquement et affectivement plus présents ; les mères sont physiquement moins présentes mais tout aussi conscientes de la nécessité de leur présence affective. Aujourd’hui, les deux parents jonglent en permanence avec différentes « priorités », parfois contradictoires, et courent à la recherche d’un équilibre à recréer sans cesse. Mon propos n’est, en aucun cas, de culpabiliser les mères sur leurs choix personnels et professionnels, mais au contraire de les aider, de toutes mes compétences, à gérer leurs différentes priorités sans sacrifier les besoins affectifs de leurs enfants ni nuire à leur développement, de façon qu’ils aient une croissance harmonieuse et une vie épanouie, bref, la réussite qu’elles désirent pour eux.

Et les pères ? De plus en plus d’études s’intéressent à leur fonction et à leur rôle dans le développement de l’enfant. La révolution que connaît la famille depuis trente ans, et qui semble s’accélérer, a particulièrement bouleversé leur position dans la famille. Autrefois puissance tutélaire, absents du quotidien mais omniprésents dans le symbole, la sécurité et la constitution de la structure familiale, ils ont vu leur image se brouiller. Plus présents et plus proches, mais moins symboliques et moins incontestables, ils doivent réinventer une relation avec l’enfant et créer une sorte de nouveau modèle qui n’a pas de précédent. Quel impact sur le développement de l’enfant peuvent avoir ces nouveaux pères ? Influencent-ils, de la même façon que les mères, le développement intellectuel de l’enfant ? D’après les premiers constats, cette influence semble agir différemment selon qu’il s’agit d’un fils ou d’une fille. La présence du père semble importante plus tôt pour le garçon, et un peu plus tard pour la fille. Si les deux parents influent sur leurs enfants, fille ou garçon, au travers d’échanges verbaux et par leur présence chaleureuse, le père intervient de façon plus marquante pour le garçon au travers d’interactions physiques avant l’âge de l’école. Mais à l’âge d’entrer à l’école, la présence paternelle influe également sur les résultats du fils et de la fille : parce que l’enfant apprend de son père les modes de comportement et les valeurs qu’il fera siens, l’enfant précoce, très avide d’attention, de discussions et de réponses à ses questions, est plus encore en demande auprès de son père. La mère, elle, a dû préalablement et tout au long de la petite enfance satisfaire cet éveil par des échanges verbaux, sa participation aux jeux, la lecture d’histoires et l’incitation à en discuter, mais aussi par les liens et les preuves d’appartenance qu’elle contribue à renforcer en commentant les albums de photos, les vidéos de famille. Nous verrons combien il important, pour l’enfant précoce, de se sentir intégré dans une histoire qu’il partage avec une famille, sa famille et, s’il a des frères et des sœurs, avec sa fratrie... Plus qu’un autre, l’enfant doué a besoin de racines pour sentir qu’il fait pleinement partie du monde dans lequel il vit. Ces racines lui donnent un sentiment de sécurité, un sentiment d’appartenance. Celles-ci sont implantées dans les traditions familiales ; elles se développent au travers d’expériences partagées avec la famille. En grandissant, d’autres racines résulteront de son interaction avec les autres.

Mais c’est ensemble que les parents aident au mieux l’enfant précoce dans son apprentissage de la vie. Lors des bilans de précocité, les mères sont les plus présentes. Toutefois, les pères s’impliquent de plus en plus dans cette démarche et s’avouent demandeurs de conseils pour leur enfant. Lorsqu’un suivi est indiqué, les deux parents comprennent bien l’importance de leur double investissement. Depuis de nombreuses années, je sensibilise les parents d’enfant précoce à l’importance de leur double présence lors des bilans : à l’issue de cette rencontre, il faudra que chacun, à sa façon, accompagne effectivement l’enfant. De même, je les incite à se rendre ensemble au rendez-vous qu’ils prendront avec l’école pour évoquer la précocité de leur enfant.

Ressentent-ils plus fortement l’importance de leur rôle qu’avec un autre enfant ? D’une autre manière en tout cas, qui tient à la singularité du surdoué dont ils vont vite cerner la fragilité et les difficultés d’adaptation au monde qui l’entoure, ainsi que les exigences. Une crainte d’une autre nature surgit alors : seront-ils contraints à devenir des parents parfaits pour être à la hauteur, pallier les difficultés et correspondre au désir de perfection qui anime le plus souvent l’enfant précoce ? Cette crainte, je l’ai vue s’allumer dans les yeux de presque tous les parents que j’ai rencontrés dans mon cabinet, au moment précis où je leur annonçais qu’il fallait envisager que leur enfant puisse être un enfant précoce, ou lorsque je le leur confirmais. Elle se révèle avec plus d’acuité encore lors des tests qui apportent la réponse. Confirmée, la précocité renvoie chaque parent, même un court instant, à ses propres complexes, ses failles, ses peurs, son enfance, et à un examen de ses méthodes d’éducation. Ravis de la nouvelle ou effrayés, ils restent tous démunis, comme si, en quelques secondes, leur enfant devenait autre chose que leur enfant, une énigme à qui il faudrait un modus vivendi exotique et des parents sur-surdoués. Il ne faut pourtant pas perdre de vue l’essentiel : précoce ou pas, l’enfant reste un enfant, et c’est l’élément à ne jamais oublier dans les conseils, les aides que vous devez lui apporter et les exigences que vous pouvez avoir envers lui.

Mettons-nous d’accord : s’ils sont indispensables à l’éducation de leur enfant précoce, les parents n’ont pas à chercher, dans un modèle hypothétique, une quelconque perfection. Il n’y a pas de parents parfaits, il n’y a que des parents suffisamment bons. Suffisamment bons, cela veut dire accepter ce que l’éducation de l’enfant précoce exige : une attention qui lui soit adaptée dans tous les domaines, scolaire, familial, social, et une vigilance aiguisée pour repérer les souffrances qu’il risque d’avoir à affronter afin d’y répondre de façon adéquate. Répétons-le : seuls les parents peuvent apporter à l’enfant doué ce qui est nécessaire à sa croissance émotionnelle, sociale et intellectuelle. Pour autant, ce rôle n’exclut pas qu’ils puissent se faire aider par un thérapeute, par des associations qui les conseilleront, par des rencontres avec d’autres parents d’enfants précoces. Mais ils ne doivent pas déléguer au thérapeute, à l’association, à un tiers, la résolution des problèmes ou esquiver la demande – plus forte que celle d’un autre enfant – que leur petit doué a d’eux, et qu’il manifeste par l’exigence de câlins, d’explications, d’approbations ou de réprobations...

Si elle n’exige pas la perfection, la précocité oblige néanmoins les parents à une attention, une présence et une énergie soutenues. Ainsi, dans le domaine scolaire, les parents ne doivent pas attendre de l’école qu’elle prenne en charge la précocité de leur enfant, même dans un pays comme la France où faire de brillantes études est associé à la réussite. On y reviendra. Présent dès les premières heures de la scolarisation, le parent aide l’enfant précoce à extérioriser son malaise, s’il en éprouve, et à l’analyser lucidement, sans que l’enfant se sente coupable de poser un problème à la communauté. En même temps, dès la rentrée scolaire, les parents pourront demander un entretien à l’enseignant, lui exposer avec tact la particularité de l’enfant, évaluer ou non son niveau. Pour parer à un possible rejet, ils exposeront les dangers qu’encourt l’enfant que l’on veut absolument normaliser.

À la maison, il leur faut éviter, autant que faire se peut, de déléguer entièrement à un tiers la « garde » de l’enfant pendant leur absence, surtout s’ils rentrent du bureau épuisés, à des heures indues, vidés de toute énergie pour accorder une attention fructueuse à leurs enfants. De même, il faut éviter, sous couvert de sa maturité, de laisser l’enfant précoce livré à lui-même. Plus qu’un autre, celui-ci a besoin du nid familial et de la présence de ses parents. Tout d’abord parce que sa différence l’a isolé, et qu’il souffre en général de cette mise à l’écart qu’il ne peut élucider seul. L’enfant précoce perçoit rapidement que dans ses approches du monde, de la vie, des problèmes, il est différent de ses camarades, dont il partage pourtant les goûts et les attentes, l’envie de jouer et de participer. Or être comme les autres est le sésame pour être admis dans les jeux collectifs et avoir des amis. Cette différence qui l’exclut, qui lui interdit de faire partie d’une « bande », il la vit comme un handicap, particulièrement dans le contexte scolaire. À qui, hormis à ses parents, l’enfant en souffrance peut-il s’ouvrir au retour de l’école ? À qui se confier, si ses parents sont absents à son retour, ou distraits par leurs problèmes personnels et leur fatigue quand ils reviennent du bureau ?

Au quotidien, le parent de l’enfant précoce a besoin de réserves d’énergie pour faire face à ses demandes, à sa curiosité, au besoin qu’il a de vouloir partager ses passions et ses centres d’intérêt. Sans une indispensable organisation du temps, l’établissement de hiérarchies et de priorités, les parents sombrent vite dans un sentiment de désarroi et d’épuisement, obligés de jongler en permanence avec les exigences du quotidien, leur vie personnelle et les attentes de l’enfant qui est perçu dès lors comme une sorte de tyran chronophage, dont l’éducation ne leur laisse aucune plage de temps personnel à consacrer à leur couple et aux autres enfants. Souvenez-vous que vous ne pourrez donner que ce que vous avez !

Dans son attitude générale, son propre rapport avec le monde, le parent, qu’il le désire ou non, est un modèle constant pour son enfant. Or, plus que tout autre, l’enfant précoce a besoin de modèles pour se construire. Ses parents restent les meilleurs exemples, par leur amour, leur permanence, leur attention, qui s’offrent à lui dans le développement de son intelligence sociale et émotionnelle. Cette notion est fondamentale pour qui doit éduquer un enfant précoce. Observateur, doué de mémoire et d’esprit d’analyse, mais aussi avide de cohérence, l’enfant précoce ne peut compter que sur ses parents pour gérer positivement ses émotions et leur intensité. En même temps, il relèvera sans pitié et dans un grand désarroi les ordres contradictoires, les variations de règles selon l’humeur ou le moment, les injonctions non suivies d’effet, les menaces irrationnelles qui induiront chez lui un double sentiment de puissance et d’impunité – « Je suis plus fort que papa ou maman, mes cris ou mes refus gagnent toujours sur leur autorité » –, en même temps qu’un sentiment d’insécurité – « Si je peux manipuler mes parents, sont-ils assez forts pour me protéger ? ». Nous ne le répéterons jamais assez : l’enfant précoce a besoin de comprendre un ordre, un problème, une donnée, pour les retenir, et obéir. Le parent ne doit pas se contenter d’ordonner, il doit aussi expliquer le bien-fondé de ses ordres et rester fidèle à ses propres explications – « Si j’interdis à un enfant de fumer en lui expliquant que le tabac donne le cancer, puis-je fumer devant lui ? » ; « Puis-je boire un verre tous les soirs en rentrant alors que je l’ai empêché de goûter à du vin sous prétexte que l’alcool est un poison violent ? » ; « Puis-je lui interdire la télévision et rester vautré devant l’écran ? »... Un parent doit être un guide plus qu’un chef, et se souvenir qu’expliquer n’est pas se justifier, ni ne ruine l’autorité d’un ordre. Enfin, il doit se rappeler que rien n’est plus formateur, pour tous mais particulièrement pour l’enfant doué, que l’exemple : vous devez mettre en action les qualités que vous souhaitez que votre enfant développe. C’est grâce à la qualité de sa présence et de ses réponses, à leur cohérence et à leur permanence, que le parent peut éviter à l’enfant précoce les deux dérives qui le guettent tout particulièrement : le repli taciturne et solitaire de l’inadapté, et l’agressivité capricieuse de l’enfant roi devenu tyran domestique.

Les différents styles d’éducation

Encore faut-il, avant d’adopter une stratégie pour satisfaire les exigences de l’enfant précoce et le guider dans son développement, que les parents puissent diagnostiquer leur propre nature et le mode éducatif auquel ils ont recours pour élever leur enfant. Je leur conseille toujours, lors des premières consultations, de se définir en tant que parents et de réfléchir ensuite aux possibles contradictions de leur méthode, et bien évidemment de les admettre. Bien sûr, tout comme les enfants, chaque parent est unique et il existe autant de variantes dans leur éducation qu’il y a de combinaisons de caractères entre eux. Néanmoins, la façon dont un parent exprime son autorité répond à quatre grandes tendances, et il est rare qu’il ne se reconnaisse pas dans l’une d’entre elles :

•  Le parent permissif : il veut être l’ami de l’enfant. Il laisse faire et exige peu de lui. Il ne pose aucun repère, ni aucune structure.

•  Le parent autoritaire : à l’opposé du parent permissif, il pose de nombreuses limites et décide de tout pour son enfant. Il a de fortes exigences et attend que son enfant réalise ses rêves, tels qu’il les a définis.

•  Le parent sacrifié : il renonce à ses ambitions personnelles, à sa vie propre et à sa vie de couple pour se consacrer entièrement à l’éducation de son enfant. Il n’hésite pas à changer d’emploi et à déménager pour lui. L’enfant est le centre de sa vie.

•  Le parent proactif : il est informé et s’informe. Il est le guide de l’enfant. Il anticipe les demandes et les problèmes. Il est souple dans son fonctionnement et s’adapte. Il représente une sorte d’idéal.

Si je pose la question de leur appartenance aux parents, c’est que les conseils que je suis amenée à leur donner varient en fonction du groupe dans lequel leur méthode les range. À chaque groupe, une recommandation particulière.

◊ Le parent permissif

Son désir d’échanger et de tout partager avec son enfant l’a rendu très proche de lui. Il le connaît bien, et c’est un atout. Néanmoins, il doit apprendre à poser des limites, il doit comprendre qu’il ne peut pas être son copain et qu’il doit réendosser son rôle de parent. Il doit vaincre la peur qui caractérise le parent permissif : celle de perdre l’amour de son enfant s’il se montre exigeant ou sévère avec lui. Contrairement à ce qu’il redoute, le parent permissif ne traumatise pas l’enfant en le contraignant. C’est en se voyant tout autorisé que l’enfant doute encore plus de lui-même et perd sa propre estime. Lorsque le parent permissif prend conscience de l’effet pervers de son choix éducatif, il accepte avec confiance les conseils que je peux lui prodiguer. L’amour qu’il porte à son enfant est profond et il veut réussir dans sa mission de « bon » parent.

◊ Le parent autoritaire

Il désire, lui aussi, être un bon parent et, pour ce faire, il applique, la plupart du temps, les recettes qu’il a héritées de ses propres parents. Il apporte à ses enfants les limites dont ils ont besoin pour se structurer. Mais souvent, ces limites sont radicales et privent les enfants du champ d’expériences précieux qui leur enseigne la vie. Par ailleurs, sûr de sa méthode, le parent autoritaire écoute peu ses enfants et ne les autorise pas à exprimer leurs désirs, qu’il ne prend de toute façon pas en compte. Or l’enfant précoce attend des réponses et réagit mal au rapport de force en grandissant. Cette attitude provoque deux comportements extrêmes : le renoncement complet, ou bien la révolte. Mon rôle, face à ce type de parent, est de tenter de le rendre conscient de certains de ses excès, tout en reconnaissant et en soulignant l’aspect positif de son accompagnement. Ce travail trouve un premier bénéfice : il apporte une décrispation des rapports entre l’enfant et l’adulte. J’ai souvent eu le sentiment que ce type de parent attendait lui-même une permission : celle de se détendre et de rechercher un peu plus de plaisir dans sa relation avec son enfant.

◊ Le parent sacrifié

Il possède lui aussi un désir intense d’être un bon parent. Pour cela, il prend fait et cause pour l’enfant, s’en va en guerre si nécessaire. Toutefois, et sans qu’il s’en doute, son attention excessive inscrit l’enfant dans un rapport de débiteur. Puisqu’il lui a tout sacrifié, l’enfant a une dette envers lui : réussir quoi qu’il lui en coûte, et comme son père ou sa mère le désire. L’enfant n’a pas le droit de le décevoir. Dès lors, la moindre faiblesse de sa part induit un sentiment de culpabilité. Et s’il échoue, il ne peut se dédouaner de la déception qu’il cause à ce parent puisque sa dette, à l’égard du sacrifice parental, est imprescriptible. Le parent sacrifié sacrifie tout à la réussite de son enfant. Je me souviens qu’après la diffusion des premières émissions sur les enfants précoces, des parents concernés ont décidé de déménager pour se rapprocher d’un meilleur établissement scolaire, ou de se séparer de leur fils ou de leur fille précoce pour qu’il ou elle aille, ailleurs, bénéficier d’une meilleure scolarité ! Les positions du parent sacrifié privent l’enfant de son autonomie. Mon premier travail consiste à libérer le parent sacrifié d’une culpabilité dont il est rarement conscient, puis, sans dénigrer ses bonnes intentions, bien au contraire, à l’amener à s’accorder une vie personnelle, qui ne soit pas exclusivement centrée sur l’avenir de son enfant.

◊ Le parent « proactif » ou « idéal »

Il aime son enfant autant que les autres, mais il sait préserver un équilibre entre ses projets personnels et ceux qu’il échafaude pour son enfant. Il s’est fixé un idéal vers lequel il peut tendre, avec une souplesse de fonctionnement, tout en sachant poser des limites. Il sait être proche sans être un copain ni oublier son rôle de parent et son statut d’adulte. Il sait qu’il doit être un exemple et que sa propre vie doit témoigner qu’il est possible d’aimer et d’accompagner sans se sacrifier.

En vérité, il n’existe pas de mauvais parents. Il y a des parents non informés, ou peu conscients de la position qu’ils occupent et de la façon dont ils pourraient la faire évoluer, la modifier au mieux de l’intérêt de leur enfant. C’est là que le regard d’un tiers, extérieur à la famille, est nécessaire. Il aide à prendre conscience des erreurs, des manques et des excès, ce qui est indispensable pour évoluer, s’améliorer. L’expérience le prouve au quotidien.

Les questions préliminaires que les parents doivent se poser

Quelle que soit la catégorie à laquelle ils appartiennent, je donne à tous les parents ces mêmes conseils pour accompagner leur enfant précoce dans sa croissance et son épanouissement.

Vous devez, tout d’abord, définir vos priorités : chaque parent a une idée bien arrêtée sur la manière dont on élève un enfant et sur la place qu’il doit tenir dans le couple. Il nourrit à son endroit, et dès avant sa naissance, des espoirs qu’il assortit d’exigences particulières. L’arrivée de l’enfant révèle au grand jour les positions de chacun des parents. Or l’un des conjoints aura peut-être un avis divergeant de l’autre, qui pourra devenir une source de conflit et, parfois, il faudra des années avant qu’une solidarité naisse entre les deux parents. Il y aura, entre-temps, beaucoup d’échecs, de tentatives avortées, de disputes mémorables et de changements de cap brutaux. Souvent, la précocité de l’enfant envenime la situation, elle devient source de mésententes et cristallise des divergences parfois plus profondes, des complexes, des rancunes, des non-dits. Chacun peut radicaliser ses refus ou ses exigences, ou modifier du tout au tout ses décisions. Il est important pour le couple, mais aussi pour l’enfant, de rétablir un équilibre et de se mettre le plus rapidement possible d’accord sur ce que l’on peut attendre de lui, ce que l’on peut lui apporter, et comment on va le lui apporter. C’est-à-dire définir les priorités dans son éducation, même si les deux conjoints sont tacitement d’accord sur le fond, pour qu’il n’y ait jamais de zones de flottement.

Dans le cas des décisions urgentes à prendre, qui ne tolèrent de désaccord ni sur le fond ni sur la façon de gérer une situation, les parents sont tentés de contester la décision de l’autre. Il est préférable qu’une fois la décision prise par l’un, l’autre ne la conteste pas, ou n’aille pas à l’encontre. L’enfant précoce, souvenez-vous-en, est très conscient des divisions qui peuvent exister entre ses parents et peut être tenté de les exploiter. Quand une décision doit être prise dans l’urgence, c’est le parent présent qui doit la prendre. Si l’enfant doit être puni, il doit l’être dans l’instant de sa bêtise. S’il faut qu’il attende le retour du père – ou de la mère – à la maison, pour que soit prononcée la sanction, elle lui apparaîtra comme le fruit d’une conspiration, au lieu de la juste conséquence de sa mauvaise action. Souvenez-vous de leur logique ! Respectez-la !

Vous devez établir les règles de la maison. Les enfants précoces apprennent rapidement les règles de chaque maison, même si elles sont différentes, et s’y adaptent sans mal. Ils savent que chez mamie, on soigne son langage, ou que chez la nouvelle femme de papa, on fait son lit chaque matin. L’important n’est pas que vous tentiez d’harmoniser les règles des maisons entre elles, mais que toutes soient claires, cohérentes et respectées. Plus vous et les membres de votre famille enverrez de signaux brouillés, moins l’enfant les observera. Les règles posées et renforcées évitent certaines angoisses particulières aux enfants précoces, que l’incohérence déstabilise dans la confiance qu’il a dans les lois du monde.

Pour transmettre des valeurs à votre enfant précoce, il vous faut d’abord examiner vos propres valeurs. Vous devrez ainsi vous demander : Est-ce que je veux que mon enfant devienne le meilleur élève de sa classe ? qu’il soit premier à la sortie de Polytechnique ? qu’il fasse Normale sup ? qu’il s’épanouisse quels que soient ses résultats ? Êtes-vous plus intéressé par son développement personnel ? Quels sont vos objectifs ? Sont-ils pratiques ? spirituels ? Voulez-vous que votre enfant gagne beaucoup d’argent plus tard ? Voulez-vous qu’il s’engage dans une mission personnelle ? Voulez-vous les deux ? Quels objectifs intermédiaires avez-vous pour lui ? Laissez-vous vos propres objectifs primer sur les siens ? Quelle image de la réussite lui donnez-vous ? L’aidez-vous à distinguer la célébrité de la réussite ? Montrez-vous l’importance de l’effort, du travail et de l’honnêteté ?

En tant que parent d’enfant précoce, vous aurez besoin plus que d’autres parents d’être clair sur vos objectifs, vos propres besoins de reconnaissance. Vos réponses auront une influence sur les problèmes que vous aurez à gérer. Toute contradiction sera rapidement perçue par votre enfant ! Rappelez-vous que l’enfant précoce a un grand besoin d’idéal. La hauteur de la barre qu’il doit franchir peut soit le contraindre à un effort surhumain et, mesurant le poids de cet effort, le pousser à estimer qu’il est un imposteur qui ne tardera pas à être découvert, soit l’obliger à renoncer et ainsi lui faire perdre toute estime de lui-même. Montrez-lui que les buts sont plus facilement atteints lorsque l’on respecte des étapes et que l’on dose son effort avec patience et réflexion. Vous lui permettrez d’avoir le sentiment de contrôler ses décisions et de se sentir compétent. Souvenez-vous que ce n’est pas parce que vous savez que votre enfant est précoce qu’il le sait aussi, ou qu’il le croit vraiment. Même quand de nombreuses personnes disent à un enfant qu’il est intelligent, il est possible que celui-ci en doute et craigne que l’on ne découvre ses limites.

Privilégiez toujours le dialogue avec votre enfant. Tout d’abord, vous le rendrez heureux : l’enfant précoce aime communiquer, réfléchir tout haut. On l’a beaucoup dit, il pose sans cesse des questions, met vos réponses en équation, interroge de nouveau sur le résultat. Par le dialogue, vous pourrez instaurer un climat de confiance et d’échange, grâce auquel vous saurez aussi quels sont ses rapports avec le monde extérieur.

Lorsqu’il y a conflit entre les valeurs
parentales et celles de la société

N’oubliez jamais qu’en tant que parent vous êtes, dans votre éducation, constamment en compétition avec d’autres sources d’information et d’autres influences :

•  Les autres enfants, les personnes qui les gardent en votre absence, l’école, les enseignants, les vedettes de la télévision, du cinéma, de la chanson, d’autres membres de la famille, les voisins, sans oublier les autorités religieuses. Dès qu’il a 7 ans, ces sources se multiplient et s’amplifient. Si nous désirons offrir à nos enfants une influence positive et des stratégies intelligentes de vie en société, il est important de contrer le plus tôt possible l’influence des messages narcissiques qu’ils reçoivent en permanence.

•  Dès l’âge de 7 ou 8 ans, abordez avec lui le sujet de la télévision : évoquez « les nouvelles » et leur tendance à induire une certaine anxiété chez le spectateur. Contrôlez le contenu des films ou de certains documentaires présentant les dessous de la société : ils peuvent modifier le regard de l’enfant sur la vie, émousser son esprit conquérant et le rendre peureux. Parlez avec lui de ce qu’il a vu ou entendu, pour qu’il puisse mettre en perspective ces informations toutes fraîches. Cela est particulièrement nécessaire à l’enfant précoce, dont la curiosité et l’imagination sont insatiables. Commentez les messages publicitaires qui lui sont directement adressés. Ils sont conçus pour donner aux enfants une image positive d’eux-mêmes, mais s’ils n’ont pas confiance en eux – comme souvent les enfants précoces – ces publicités peuvent les rendre dépendants des produits ou des marques qu’elles promeuvent.

•  Certains jeux vidéo et leur violence : toute culture a ses propres règles, ses limites et ses façons propres de se comporter. L’enfant qui veut appartenir à ce groupe devra en adopter les mœurs et les valeurs. Or pour beaucoup d’enfants précoces, « entrer dans une bande » est un rêve dont leur différence les prive, le plus souvent. Ils sont alors tentés d’intégrer les groupes les plus marginaux, les plus « différents », comme ils se perçoivent eux-mêmes.

En dépit de vos bonnes intentions pour votre enfant, vous n’aurez pas le contrôle de ces mondes parallèles. Cultiver et maintenir un dialogue ouvert avec lui vous permettra néanmoins de faire contrepoids, de lui apprendre à choisir les bons amis. Il est important que vous sachiez avec qui il déjeune, à qui il parle au téléphone, et ce qu’il a l’intention de faire avec ses copains le week-end quand il a l’âge de sortir seul avec eux. Cherchez à connaître ses amis, invitez-les, cherchez à rencontrer leurs parents. Il n’est pas question de vous transformer en dictateur ni en espion, mais il est essentiel que vous vous reconnaissiez le droit, en tant que parent, de savoir si votre enfant évolue dans un milieu que vous approuvez. Je repense toujours avec émotion à cette adolescente de 14 ans qui avait obtenu la permission de partir en week-end dans la famille d’un copain de 18 ans qui habitait loin et que ses parents ne connaissaient pas. Trompés par la précocité de Florence, ils l’avaient jugée très mûre, au point de lui accorder cette liberté. Ils l’avaient en fait précipitée dans une sexualité qui n’était pas de son âge et qu’elle ne pouvait pas assumer. Le choc et la déception sentimentale qui se sont ensuivis l’ont plongée, quelques mois plus tard, dans une profonde dépression.

Les relations au sein de la famille

◊ Les rapports avec les frères et les sœurs

Soyez vigilant avec toute la fratrie : les relations entre frères et sœurs, quand un enfant est précoce et que les autres ne le sont pas, ne posent pas systématiquement de problèmes, mais elles sont parfois frustrantes et difficiles, autant pour l’enfant précoce que pour ses frères et sœurs. Certains parents sont responsables de cette situation douloureuse. Sans en percevoir les conséquences, ils utilisent le jeu des comparaisons pour stimuler ou punir, et ce faisant, reconnaissent implicitement l’infériorité des autres enfants. Tous les enfants souffrent de ce parti pris. L’enfant précoce se sent jalousé, voire rejeté par ses frères et sœurs. Et ces derniers se sentent dévalorisés, moins aimés. Certains se lancent dans une compétition douloureuse avec le frère ou la sœur doué, d’autres abandonnent toute velléité de réussite, toute ambition, certains qu’ils échoueront ou feront toujours moins bien.

Faites tester tous vos enfants lorsque l’un d’eux est précoce. Plus en retrait, certains, notamment les cadets, s’avèrent souvent des précoces insoupçonnés. Peut-être n’ont-ils pas eu l’occasion de montrer leurs talents, peut-être n’ont-ils pas les mêmes aptitudes verbales ? Il arrive aussi, bien sûr, qu’ils n’aient pas les dispositions du surdoué.

Comment, alors, le leur annoncer ? La question ne devrait jamais se poser. Amener un enfant pour un bilan de précocité n’oblige pas à lui révéler le but exact de la consultation ! Je conseille toujours au parent, lorsque nous prenons rendez-vous, de présenter le test comme une occasion de mieux le connaître, de recevoir des conseils pour mieux l’accompagner dans sa scolarité et ses loisirs. Ainsi abordés, les résultats ne sauraient être décevants ou dévalorisants. En outre, les tests permettent de dévoiler les forces de l’enfant et de donner des conseils sur ses points de vulnérabilité. Dans ce contexte, l’enfant comprend que le psychologue est un allié ; son allié et l’allié de ses parents. Bien sûr, il arrive que l’enfant se présente avec la question aux lèvres et je tente alors de savoir s’il connaît le motif de sa visite. Le parent lui en a-t-il parlé ? Son enseignant a-t-il posé la question devant l’enfant ? A-t-il entendu parler d’un frère ou d’une sœur qui avait passé des tests ? Si je devine chez lui une inquiétude, l’angoisse d’échouer, je m’efforce de dédramatiser la situation en lui assurant que l’on ne peut établir de comparaison immédiate entre des âges différents. J’insiste sur le fait que chaque enfant est unique et doté de talents qui lui sont propres. Je suis là pour découvrir les siens et lui permettre de les investir pleinement.

Quelques rares fois hélas, lors de l’entretien préliminaire, j’ai entendu un parent évoquer, devant son enfant, le QI d’un aîné ou d’un cadet. L’essentiel de mon travail a consisté à recentrer la consultation sur l’enfant présent et à ouvrir les yeux des parents sur les dangers de l’exaltation du surdoué dans sa propre famille, et des rivalités qui peuvent s’ensuivre. Une rivalité qui ne touche pas uniquement les frères et les sœurs ! La rivalité parent-enfant n’est pas totalement exclue non plus ! Il m’est arrivé de recevoir un petit garçon de 4 ans et demi auquel son papa avait dit, avant de me rendre visite, que son QI était tellement élevé qu’au service militaire on n’avait pas pu l’évaluer !

Lors de consultations avec des familles nombreuses, j’insiste toujours auprès des parents sur l’importance d’éviter toute comparaison, ou de faire allusion à des chiffres de QI qui pourraient inciter certains à se sous-estimer et à craindre le désamour de leurs parents. J’ai ainsi testé une famille de cinq frères. Enfants et parents ont réussi à garder le score de chacun secret. Leurs QI s’échelonnaient de 125 à 145. Le meilleur élève d’entre eux avait le QI le plus bas, alors que celui qui avait un QI de 145 venait d’être orienté en BEP en fin de troisième ! Fort heureusement, cette orientation a pu être modifiée : l’enfant a suivi un enseignement hors contrat pendant quelque temps, jusqu’à ce qu’il prenne enfin conscience qu’il jouait son avenir. J’ai retrouvé Pierre quelques années plus tard, en troisième cycle de lettres, heureux que son recueil de poèmes ait trouvé un éditeur...

Vous ne pourrez pas, bien sûr, toujours protéger vos enfants des bévues de l’entourage. Essayez néanmoins de sensibiliser les proches sur l’importance d’encourager les talents de tous et d’éviter le jeu redoutable des comparaisons. Si vous échouez, compensez les critiques en applaudissant publiquement l’individualité de chacun.

Vous ne pourrez pas davantage éviter que des conflits éclatent entre frères et sœurs. Alors, soyez juste. Comprenez et acceptez la douleur et la frustration de vos enfants les moins doués, même si vous devez sanctionner leur conduite. Et que ce soit en période de tension familiale ou de calme, ne perdez jamais de vue que chaque enfant, précoce ou pas, a besoin d’être aimé, accepté et valorisé.

◊ Les rapports avec les parents

• Si mon enfant est plus intelligent que moi, que faire ?

Bien que peu de parents m’aient posé la question de façon aussi tranchée, elle sous-tend fortement les interrogations de beaucoup d’entre eux. C’est un fait : l’intelligence laisse rarement indifférent. Elle rend heureux, mais parfois aussi elle encombre, paralyse ou intimide. La réaction des parents à la précocité de leurs enfants est parfois inattendue. Heureux et soulagés, certains, la majorité, accueillent la nouvelle avec fierté. D’autres s’inquiètent, redoutent des problèmes ou, pis, craignent de ne pas être à la hauteur. Avant d’élaborer avec eux une stratégie qui leur permettra de ne pas se sentir menacés par la précocité de leur enfant, je leur répète la règle d’or : un parent n’a pas à se comparer à son enfant. Il n’a pas à entrer en compétition avec lui, ni à se sentir obligé de lui être supérieur.

La crainte de ne pas être à la hauteur, ce sont les parents qui n’ont pas pu faire de longues études qui l’éprouvent et, de fait, associent intelligence et diplômes. Or on peut être intelligent et avoir été mauvais élève. À eux, comme aux autres, je répète que la contribution d’un parent ne saurait être purement intellectuelle. Le parent accompagne et favorise le développement de son enfant de multiples manières, dans de multiples domaines. Votre expérience de vie, vos valeurs vont être des guides fondamentaux. De plus, le parent n’a pas à tout gérer, ni à être tout-puissant pour être un bon parent. Il lui suffit de le reconnaître, et d’avoir l’humilité de s’informer, de demander des conseils, de partager, avec d’autres adultes éclairés, la tâche d’accompagner ou de conseiller son enfant tout au long de son parcours. Il existe de nombreuses ressources pour aider un enfant précoce à réaliser son potentiel – conservatoires, ateliers, bibliothèques, musées, médias, colonies de vacances à thèmes, centres sportifs... Il serait dommage de ne pas les exploiter au mieux de son intérêt et de ses talents !

•  L’enfant précoce souffre-t-il davantage du divorce
de ses parents ?

L’égocentrisme de l’enfant peut l’inciter, lors de la séparation de ses parents, à centrer l’explication sur lui. L’enfant précoce semble avoir un fort ego. Il peut donc conclure que sa mauvaise conduite est à la source de la séparation de ses parents. Le dialogue, une fois encore, pourra éviter bien des malentendus, effacer bien des ambiguïtés. Toutefois, il peut arriver que la précocité soit réellement à l’origine du conflit parental : l’un des parents focalise la vie de la famille sur l’enfant précoce, tandis que l’autre y devient allergique. Ainsi, j’ai reçu un jour une mère qui se plaignait que son mari ait tenté de l’étrangler devant ses enfants, parce qu’il trouvait excessive l’attention qu’elle leur portait, au point de vouloir les déscolariser pour prendre elle-même en charge leur éducation ! Il est essentiel que les parents d’un enfant précoce, dans un contexte de séparation, prennent le temps de l’écouter et de lui parler. Il est important qu’ils lui disent ce qu’il se passe pour introduire des éléments de réalité dans ses fantasmes et calmer ses angoisses. Dans vos explications, interdisez-vous toujours, surtout avec un enfant jeune, d’avouer que « papa et maman se séparent parce qu’ils ne s’aiment plus ». Avec la logique infaillible des précoces, l’enfant conclura que ses parents l’abandonneront aussi dès qu’ils ne l’aimeront plus !

Malgré vos problèmes de couple, soyez attentif à ses réactions pendant la période de séparation. En attendant la clarification de la situation, et l’installation dans une nouvelle vie, l’enfant, tout comme le parent, s’inquiète de l’avenir. La culpabilité n’épargne personne, ni les conjoints ni les enfants. L’idée de briser une vie de famille sécurisante et établie est source d’angoisse pour chacun. L’enfant l’éprouve lui aussi. De son côté, il se demande ce qu’il n’a pas fait ou ce qu’il aurait dû faire pour que rien de tout cela n’advienne. Plus que jamais, il convient de ménager des temps de parole.

•  Quels pièges doit éviter le parent célibataire ?

Il ne doit pas se mettre à dépendre de l’enfant précoce. Le parent, une fois célibataire, est soumis à un stress important et risque de se sentir débordé par de nouvelles responsabilités. Ne pouvant plus compter sur le conjoint pour le suppléer, il peut être tenté de se tourner vers son enfant précoce. Celui-ci, si mature dans ses paroles, peut lui paraître apte à prendre des responsabilités d’adulte – aller chercher les plus jeunes à la sortie de l’école, préparer le dîner du soir, coucher les petits, quand ce n’est pas donner des leçons de piano ! Souvenez-vous que la maturité affective de l’enfant précoce n’est jamais égale à sa maturité intellectuelle. Son expérience de vie n’est que celle de ses jeunes années. Rappelez-vous que pour ne pas vous décevoir, pour être à la hauteur de ce que vous attendez de lui, il endossera des responsabilités, qu’il ne pourra pas assumer.

•  Et les beaux-parents ?

Dans une société où le nombre de divorces croît d’année en année, sont légion les enfants qui cohabitent avec un beau-père ou une belle-mère. Parfois ils font même l’expérience d’un second remariage d’un parent. Établir une relation positive avec le nouveau conjoint est essentiel pour la sérénité de tous. Si l’on écarte les difficultés propres à tous les enfants – rivalité avec le nouvel élu, désir de voir les parents revivre ensemble, jalousie à l’égard de nouveaux enfants, manipulation d’un parent contre l’autre... –, le nouveau venu devra apprendre à gérer un enfant dont il ne connaît pas nécessairement le mode d’emploi. De son côté, l’enfant précoce craindra de ne pas être compris ou de ne pas trouver ce qui avait été mis en place lorsque les deux parents vivaient ensemble. Le nouveau conjoint peut ainsi trouver excessive l’attention portée à l’enfant, refuser qu’une part du budget du couple soit consacrée à une école particulière, refuser que l’on invite l’enfant précoce à donner son avis. Le rôle du parent sera alors primordial : il informera la nouvelle épouse ou le nouveau conjoint, il apaisera les craintes de l’enfant. Ce que vous devez éviter à tout prix, c’est d’écarter d’emblée le beau-parent pour prendre en charge tout ce qui a un rapport avec votre enfant.

Il appartient certes à chaque adulte d’établir une relation avec l’enfant du nouveau conjoint, mais un temps de parole devrait pouvoir faciliter les choses et éviter des rivalités ou des rapports de force inutiles !

Nous l’avons vu, les situations que le parent d’un enfant précoce devra affronter sont multiples : à l’intérieur de la famille, avec les camarades et les amis, les enseignants, lors des activités sportives ou artistiques. Infatigable, réagissant au quart de tour, l’enfant précoce a besoin de vous en priorité pour que vous l’aidiez à s’épanouir affectivement et dans ses relations avec autrui, qui n’a pas toujours la clé pour le comprendre !

Il vous faut donc encourager son intelligence émotionnelle, et son intelligence relationnelle, fondamentales l’une comme l’autre pour assurer son équilibre et son rapport harmonieux avec le monde, mais aussi son intelligence pratique et son intelligence créative, qui lui permettront non seulement d’appréhender les mutations du monde et leur complexité, mais aussi de les comprendre et de les anticiper pour mieux s’y adapter.

Conclusion

Si tout enfant renvoie chaque parent à sa propre jeunesse, aux rêves, aux échecs et aux doutes qu’il a connus, l’enfant précoce, plus que tout autre, suscite en fait une résurgence d’affects liés au passé. Par la promesse de ses talents, il est le représentant d’un rêve qui rappelle, tant au père qu’à la mère, une époque d’espoirs révolue et il invite à la projection et à l’interventionnisme.

Dans sa réalité plus ou moins satisfaisante, l’adulte parent a pris conscience de ses limites. Il sait que ses chances sont maintenant fort limitées de devenir champion, président de la République ou milliardaire et il risque fort de projeter sur son enfant ce qu’il ne trouve pas en lui-même ou ce qu’il désire magnifier ; il va craindre et désirer pour lui.

Au lieu de laisser l’enfant se développer selon son propre désir, il risque de chercher à le soumettre au sien pour qu’il ait, pense-t-il, moins de risques, plus de facilités, comme le soulignait déjà Françoise Dolto en 1985 dans La Cause des enfants1. Les pièges sont nombreux et surviennent parfois de façon inattendue ; il importe donc d’être attentif. Le commentaire d’un enseignant, d’un proche, une émission télévisée, une contrariété de la vie courante peuvent suffire à déstabiliser, un jour particulier, un père ou une mère. Le déclic passe même parfois inaperçu. Je ne peux oublier ainsi le contrôle hebdomadaire des connaissances effectué dans l’école que fréquentait mon fils jeune enfant. Incités à être présents, les parents se prenaient progressivement au jeu. Notant scrupuleusement les notes de leur progéniture, ils en arrivaient à inscrire sur de petits carnets les notes des camarades pour consigner scrupuleusement en fin d’année les résultats de la classe entière. Un demi-point pouvait être réclamé à l’enseignante distraite, il en allait après tout du classement final et de la médaille !

En attribuant une partie de leurs sentiments à leur enfant, ces parents croyaient comprendre leurs besoins, leurs satisfactions. Ils pensaient faire leur bien. Or ils entraient eux-mêmes en compétition et transformaient ainsi leur petit prometteur en objet narcissique, en objet de pouvoir.

Incompris et impuissant à faire entendre ses vrais besoins, l’enfant n’a pour choix que la soumission ou la révolte. On voit ainsi de jeunes surdoués, à la docilité exemplaire et à l’emploi du temps surchargé, devenir des adolescents démotivés ou rebelles, en grandes difficultés scolaires et en grande souffrance intérieure. Hélas, l’école est bien souvent le dernier bastion de la révolte, passive ou non.

Par ailleurs, surcharger un enfant d’activités pour développer tous ses talents l’empêche de s’ennuyer. Or une petite dose d’ennui peut permettre au désir d’émerger. Lorsqu’un enfant doit se trouver une occupation tout seul, on peut voir où vont ses goûts, quitte à déconcerter les attentes de ses parents.

Pour faire le bien de son enfant, un pas de côté est nécessaire ; ce pas sera différent suivant les âges. Un parent, fervent cavalier, aimait ainsi me résumer sa théorie de l’éducation : « Avec les enfants il faut savoir lâcher la bride, c’est comme avec les chevaux ! » Une cage dorée restera toujours une cage, et l’enfant grandissant ne peut y apprendre à voler, à tester ses dispositions. Si la discipline est essentielle à la réalisation d’un talent, un tel effort ne saurait avoir de sens que s’il est mis au service d’une passion personnelle. Ainsi, s’il est bon d’offrir à son enfant des activités culturelles ou sportives, quand il arrive à un certain âge, insister sur la poursuite des cours de piano ou des stages de tennis est une erreur. Donner à l’enfant, l’adolescent, la possibilité de dire non, c’est lui permettre d’investir et de reprendre les choses à son compte. C’est lui donner la possibilité de découvrir sa propre mission plutôt que d’accomplir celle de ses parents.

La limite entre le soutien et l’ingérence peut être facilement franchie.

Pour être épanouissante, la relation du parent à l’enfant nécessite que l’adulte comprenne que son enfant n’a pas à être lui ou une meilleure version de lui-même. « Comment sortir de ce désir de revanche sur la vie ? » me demandent certains parents, craignant d’être incités à s’engager dans une longue analyse personnelle. Il convient avant tout, dirais-je, de trouver le bon interlocuteur, un tiers, dont la neutralité sera le garant d’une réflexion sincère et dépassionnée.

Le nombre de séances dépendra de chaque cas, mais il est important de savoir qu’il suffit parfois seulement d’un ou deux entretiens de guidance avec un psychologue pour permettre à une situation d’évoluer, pour aider le parent à partager les plaisirs de son enfant en s’identifiant positivement à lui, de façon à le voir grandir sans éprouver le besoin de le maîtriser.

Accompagner un enfant précoce au fil des ans, vous l’aurez compris, ce n’est pas faire pour lui, mais faire avec lui. C’est le conduire progressivement vers l’autonomie qui lui permettra de tirer le meilleur parti de ses talents, c’est faire de sa différence un atout.

Il n’est jamais trop tôt, et il n’est jamais trop tard pour comprendre et s’investir. Il n’est point nécessaire d’être un parent parfait. Il suffit de s’impliquer, de s’informer, et de rechercher de l’aide lorsqu’on est dans le doute.

La précocité de votre enfant peut être une source immense de bonheur, de partage, de dialogue pour toute la famille. Ne le laissez pas amarré au port et acceptez pleinement les contraintes du statut de parent, qui seront toujours décuplées avec un petit surdoué. N’oubliez pas que votre enfant a besoin de repères, de directives. Son intelligence, même plus véloce que la normale, ne peut lui donner la maturité affective acquise au cours des longues années d’une vie.

Aussi, vous devrez être là, concerné et aimant, chaque fois qu’il trébuchera, chaque fois qu’en cours de route il se posera des questions existentielles, que la précocité apporte plus tôt, plus vite et plus souvent que chez n’importe quel autre enfant. Ces croisées de chemins existent autant dans l’enfance qu’à l’âge adulte. Votre enfant a besoin de vous pour le guider dans ses choix. C’est grâce à vous qu’il apprendra à résoudre ses conflits, à être responsable. Votre voix, votre amour, votre confiance, votre présence solide et la cohérence de vos conseils l’aideront dans tous les domaines, scolaire, affectif et social, aucun n’étant absolument indépendant des autres. Vous lui apprendrez ainsi la voie de l’épanouissement et de l’harmonie, dans l’écoute de tout ce qui l’entoure, et de tous ceux qui l’accompagnent.

En faisant ainsi, vous serez toujours l’allié fondamental de votre enfant, et vous l’aiderez à réussir sa vie.

Note

1. F. Dolto, La Cause des enfants, Robert Laffont, 1985.

Bibliographie

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Remerciements

Un livre ne se fait jamais seul. Son aboutissement dépend du soutien, de la collaboration de nombreuses personnes que je souhaite aujourd’hui remercier.

Tout d’abord anonymes, mais néanmoins essentiels, les enfants et les parents qui, au fil des ans, sont venus me consulter et ont ouvert mon regard sur un autre monde.

Mais aussi le professeur William Mindak de Tulane University (États-Unis), un fidèle complice dont la vivacité, l’enthousiasme et les idées ont été sources d’inspiration tout au long de ce projet.

DU MÊME AUTEUR

L’adulte surdoué. Apprendre à faire simple quand on est compliqué, Albin Michel, 2011.

Le bébé surdoué, de 6 mois à 6 ans (avec Sophie Carquain), Albin Michel, 2013.

DANS LA MÊME COLLECTION

Cet enfant qui n’écoute jamais

Jean-Luc Aubert

Les sept piliers de l’éducation – Quels repères donner à nos enfants ?

Jean-Luc Aubert

Mes parents se séparent – Comprendre ce que ressent l’enfant

Maurice Berger et Isabelle Gravillon

Petits tracas et gros soucis de 1 à 7 ans – Quoi dire, quoi faire

Christine Brunet et Anne-Cécile Sarfati

Petits tracas et gros soucis de 8 à 12 ans – Quoi dire, quoi faire

Christine Brunet et Anne-Cécile Sarfati

Dis bonjour à la dame !

Christine Brunet et Aurore Aimelet

Une famille, ça s’invente – Les atouts des parents, les atouts des enfants

Hélène Brunschwig

L’autonomie, mode d’emploi – Comment lui donner envie de devenir grand

Etty Buzyn

Papa, Maman, laissez-moi le temps de rêver !

Etty Buzyn

Je t’aime, donc je ne céderai pas !

Etty Buzyn et Isabelle Bauer

La mort pour de faux et la mort pour de vrai

Dana Castro

Ça va pas fort à la maison – L’enfant et les soucis des grands

Dana Castro

Petits silences, petits mensonges – Le jardin secret de l’enfant

Dana Castro

Petit manuel à l’usage des grands-parents qui prennent leur rôle à cœur

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Séparons-nous... mais protégeons les enfants !

Stéphane Clerget

Vos enfants ne sont pas des grandes personnes

Béatrice Copper-Royer

Peur du loup, peur de tout – Peurs, angoisses, phobies de l’enfant et de l’adolescent

Béatrice Copper-Royer

Premiers émois, premières amours – Quelle place pour les parents ?

Béatrice Copper-Royer

Doué, surdoué, précoce – L’enfant prometteur et l’école

Sophie Côte

L’épanouissement de l’enfant doué

Sophie Côte et Dr Ladislas Kiss

Parents, osez dire non !

Dr Patrick Delaroche

Oser être mère au foyer

Marie-Pascale Delplancq-Nobécourt

Amour, enfant, boulot... comment sortir la tête de l’eau

Anne Gatecel et Carole Renucci

Les mères qui travaillent sont-elles coupables ?

Sylviane Giampino

Nos garçons. Mieux les comprendre pour mieux les élever

Michael Gurian

Pères solos, pères singuliers ?

Patrice Huerre et Christilla Pellé-Douël

Tracas d’ados, soucis de parents

Pr Daniel Marcelli et Guillemette de La Borie

Aimer ses enfants sans se laisser dévorer

Lyliane Nemet-Pier

Nos enfants, ces petits philosophes – Partager avec eux leurs grandes questions sur la vie

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Papa, Maman, j’y arriverai jamais ! – Comment l’estime de soi vient à l’enfant

Emmanuelle Rigon

Les enfants hypersensibles – Ultra-susceptibles, hyperémotifs, à fleur de peau

Emmanuelle Rigon

Turbulent, agité, hyperactif – Vivre avec un enfant tornade

Emmanuelle Rigon

Aux risques de l’adolescence

Gérard Sévérin

Qui a peur des jeux vidéo ?

Serge Tisseron

Crèches, nounous et Cie – Modes de garde, mode d’emploi

Anne Wagner et Jacqueline Tarkiel

Hors collection

Petites histoires pour devenir grand – À lire le soir pour aborder avec l’enfant ses peurs, ses tracas, ses questions

Sophie Carquain

Petites histoires pour devenir grand 2 – Des contes pour leur apprendre à bien s’occuper d’eux

Sophie Carquain

Petites leçons de vie – Pour l’aider à s’affirmer

Sophie Carquain