« RÉPONSES »
Collection créée par Joëlle de Graveleine
dirigée par Claire Le Ho-Devianne

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Ouvrage publié avec la collaboration
de Marie-Pierre Garro

© Éditions Robert Laffont, S. A. S., Paris, 2020

En couverture :
© Jaime Staley / StockImage / Getty Images

EAN 978-2-221-24913-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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À mon fils et à nos chats,
dont l’amour espiègle et la sagesse désarmante
sont un pur bonheur.

Introduction

Il y a chez les chats un mélange de tendresse, d’énergie, de douceur, de souplesse, de force de caractère, d’insouciance et d’abandon fascinant les uns, irritant les autres, ne laissant personne indifférent.

Certains d’entre nous les reconnaissent comme de véritables amis, alors qu’ils sont encore (ou à nouveau, malheureusement) considérés parfois comme de la vermine par d’autres. Ainsi vont les modes et les humeurs des humains, lesquels, cependant, depuis plus de dix mille ans, doivent beaucoup aux chats : ils ont protégé leurs greniers, leurs moissons et récoltes à venir et, aujourd’hui, ils contribuent à rendre leur quotidien plus sécurisé et à améliorer leur santé.

En effet, les économies de frais de santé dont les chats font bénéficier leurs compagnons humains profitent à la communauté tout entière : moins 11 % de consultations chez le généraliste, voilà un véritable atout. Ils contribuent ainsi, pour celles et ceux qui vivent à leurs côtés, à l’équilibre de leur pression artérielle, au bon fonctionnement de leur cœur ou encore à la diminution de l’isolement social. Autant d’effets et d’autres validés par des études scientifiques solides, parfois insolites (notamment quand les encouragements de votre chat s’avèrent plus efficaces que ceux de votre conjoint pour réussir des épreuves cognitives !).

Associés à des publications scientifiques majeures et à des prix Nobel dans le domaine médical depuis plus de cent ans, même si ce n’est pas toujours mentionné dans le titre des articles (tant leur cerveau est considéré comme le jumeau du nôtre, en miroir), les chats font aujourd’hui l’objet de recherches spécifiques en éthologie et sciences cognitives. Les chats sont partout dans la vie de chacun – même de ceux qui ne les cotoient pas au quotidien –, tant ils ont contribué depuis plus d’un siècle aux avancées scientifiques de nombreux domaines : les neurosciences et la psychiatrie, mais aussi les prothèses auditives ou notre compréhension de la plasticité cérébrale et neuronale. Ce sont leurs yeux qui ont inspiré le Catseye® qui vous signale les virages dangereux la nuit. C’est pour mieux comprendre les mouvements des chats qu’est née, par exemple, la chronophotographie, l’ancêtre du cinéma.

Ce livre souhaite faire mieux connaître les chats, pour mieux les comprendre, à la lumière de publications scientifiques et de témoignages, mieux réaliser pleinement ce que nous leur devons en termes de santé (souvent sans le savoir) pour nous permettre, en toute conscience de notre interdépendance, de leur dire, de tout cœur : « Merci les chats ! »

Anne-Claire Gagnon

1.

Qui sont les chats ?

« Tout au long de notre vie, les animaux nous aident à penser, à rêver ou à aimer. »

Georges Chapouthier, neurobiologiste

« C’est un sujet merveilleusement vain, divers et ondoyant […]. Il est malaisé d’y fonder jugement constant et uniforme. » Ce qu’écrit Montaigne au sujet des êtres humains s’applique parfaitement aux chats, eux qui ne sont jamais là où on les attend, et se jouent des « toujours » autant que des « jamais ».

Avec les chats, chaque histoire est particulière et façonne chaque individu pour en faire un être singulier. Trouvés dans une poubelle, apprivoisés au fond du jardin, adoptés dans un refuge où ils sont quasiment nés sous X, sans papier ni histoire, achetés auprès d’un éleveur attentif qui les a choyés jusqu’à leurs trois mois, ou grâce à une petite annonce auprès d’un particulier peu scrupuleux, donnés par un ami qui vous a gardé avec amour un chaton de sa mère chatte, vus sur Facebook et biberonnés avec amour, les chats ont une petite enfance qui est un vrai catalogue du bonheur, du chaos et de la résilience du genre félin pour arriver jusqu’à un humain qu’il espère de bonne compagnie. Vouloir ensuite déduire statistiquement des effets auprès d’un humain de la présence de chats aussi différents tient finalement du miracle. De toutes les études qui leur sont consacrées aujourd’hui, celles qui s’intéressent à l’aspect qualitatif sont finalement presque plus riches d’enseignement que celles, passionnantes, qui alignent des cohortes impressionnantes, sans toujours pouvoir démêler ce qui relève de la causalité de ce qui n’est qu’une simple corrélation. À vouloir comprendre, l’humain se révèle aussi curieux que les chats. Observer et comprendre, c’est bien. Mais admettre parfois tout simplement ce que l’on constate est la preuve d’une grande sagesse.

Si les chats ne nous laissent pas indifférents, c’est sans doute parce qu’ils sont très souvent dotés d’un fort tempérament tout en étant d’une discrétion sur leurs émotions les plus subtiles, qui aiguise la curiosité de celles et ceux qui partagent leur vie.

De sacrés caractères

Les notions mêmes de personnalité et de tempérament ont été validées chez le chat en 1986 par une équipe britannique1, même si tout amateur sait qu’un persan n’a généralement pas le même style comportemental qu’un siamois, par exemple. Le tempérament caractérise les différences comportementales individuelles qui s’expriment précocement, alors que la personnalité désigne les caractéristiques comportementales qui se forgent au cours de la vie, selon l’environnement. Cela explique qu’un chat change de personnalité et de style comportemental avec l’âge, selon les personnes qu’il rencontre, les expériences qu’il fait, les maladies ou les incidents qu’il peut avoir à surmonter.

C’est le cas de Viking, imposant warrior de 8 kg, qui, à 14 ans, a surmonté son hyperthyroïdie et a perdu, en même temps que quelques kilos superflus, sa réactivité, qui le rendait très susceptible, et même jaloux des autres chats avec lesquels il vivait. Il s’est ainsi révélé, sur le tard, être un grand sentimental, presque tyrannique, heureux de ne commencer à manger, par exemple, que sous le regard, et à proximité, de sa maîtresse.

Prédire le futur caractère d’un chaton n’est pas facile, mais les chercheurs2 ont identifié (comme les éleveurs, d’ailleurs) des différences très nettes de motricité et de tempérament entre les chatons, dès les premières semaines de vie. Ils ont également constaté que la familiarité avec l’humain est un trait de caractère transmis génétiquement par le père3.

Julie Feaver4, éthologue britannique, a décrit en 1986, à partir de dix-huit traits de comportements identifiés, trois grands styles comportementaux : le chat équilibré (equal, qui répond aux interactions), le chat sociable (proactif, cherchant le contact, les caresses), et le chat méfiant (alert, timide, voire peureux).

Réutilisés en 2017 comme grille d’enquête5 auprès de propriétaires américains, ces dix-huit traits de caractère ont permis de dégager cette fois cinq styles comportementaux : le chat social, le chat actif, le chat non social avec l’être humain, le chat agressif envers l’être humain et le chat intense (très vocal et vorace). Les habitudes de vie (alimentation ad libitum, en libre-service ou lors de repas, accès à l’extérieur ou non, présence d’autres chats, durée depuis laquelle le chat vit avec son maître) sont corrélées à ces styles, notamment l’intense avec une alimentation en repas, l’agressif envers l’être humain avec un historique de chats des rues vivant en collectivité.

Race et caractère

Pour chaque race féline, les tempéraments et les styles comportementaux sont bien connus des éleveurs et permettent à chacun de trouver le chat qui lui convient. C’est une fédération, créée en 1996, agréée par le ministère de l’Agriculture français, le LOOF ou Livre officiel des origines félines6, qui tient le registre généalogique des chats nés en France et émet leurs pedigrees. Le LOOF a classé les chats en trois catégories : démonstratifs, sentimentaux et paisibles. Il existe aussi les bavards impénitents, comme le siamois et l’oriental, les facétieux, voire clowns, comme le sphynx, le rex devon et le cornish, les actifs, comme le bengal, les tempérés, comme le chartreux, le maine coon, le ragdoll, le skogatt, ces trois dernières races étant particulièrement amicales avec les étrangers.

Malgré toutes ces classifications, les éleveurs savent qu’au sein d’une même portée deux chatons ne deviendront jamais deux adultes au caractère similaire, chacun aura sa personnalité. C’est ce qui fait le charme des chats ! Avec les chats de type européen, c’est même la pochette-surprise en matière de caractère, avec une inépuisable fantaisie de profils.

Des personnalités étonnantes et attachantes

Pleinement sentients

Les scientifiques ont mis longtemps à reconnaître ce que tout propriétaire – pardon, tout parent ou tout maître (si tant est qu’on puisse maîtriser un chat !) – sait : les chats sont doués de sentience (« … capacité à ressentir les émotions, la douleur, le bien-être, etc. et à percevoir de façon subjective son environnement et ses expériences de vie7 »). Comme tout être sentient, ils sont bien sûr sensibles à la douleur, qu’ils détestent en l’exprimant de façon plus subtile que les chiens, sans vocaliser aussi souvent qu’eux, en adoptant une position de retrait sur eux-mêmes, muscles contractés, voire en se cachant complètement.

Ils apprécient le bien-être qu’ils recherchent avec certainement plus d’intensité que la moyenne des humains. Les chats sont des hédonistes par nature, qui savent profiter de chaque rayon de soleil, de chaque instant de bonheur, « discipline dans laquelle ils sont professeurs », comme le dit joliment Jean-Pierre Marguénaud8, professeur agrégé de droit et spécialiste de droit animalier, en parlant de son chat Ellington.

En ce qui concerne la mémoire, chacun sait que chat échaudé craint l’eau froide, et qu’une seule mauvaise expérience peut marquer un chat à vie. Les chats observent tout, se souviennent de tout et reformatent chaque jour leur disque dur en fonction de leurs expériences, ce qui leur a plu autant que ce qui leur a été désagréable. En bons survivalistes, capables d’autonomie complète, ils privilégient tout ce qui leur permet d’être en paix, sans risque de frayeur ni de menace.

En matière de subjectivité, les chats sont souvent considérés comme des pessimistes, incapables de voir le verre à moitié plein, lorsque nous les conduisons en vacances ou chez le vétérinaire, par exemple. Ils ont l’art de voir et de mémoriser le moindre problème. Pis parfois, ils ne partagent pas nos élans pour certains humains de notre entourage (conjoints, amis, etc.) et leurs compagnons à quatre pattes, car leurs critères n’appartiennent qu’à eux, tout étant affaire d’angle !

Les familiers des chats, particulièrement les femmes et les vétérinaires9, reconnaissent mieux que d’autres les émotions qu’expriment les chats. Comme nous, ils ressentent la colère, la détresse, la joie, la peur, la surprise, le dégoût, l’anxiété, la frustration, l’intérêt, l’excitation et l’amour, que Darwin considérait comme une émotion. Seule une maman chatte aime ses petits avec autant d’abnégation les premières semaines, les cachant souvent pour les protéger et ne les quittant que brièvement.

Selon le neurobiologiste américain Jan Panksepp10, les émotions affectives s’articulent chez les mammifères autour de trois systèmes, la peur, l’élan (impulsion) et la colère. L’émotion est un état interne individuel, certaines choses ou personnes pouvant susciter une émotion chez un chat et pas chez un autre. Si les chats ne verbalisent pas leurs émotions, ils les expriment parfois vocalement et physiquement, de façon universelle, en frisant la caricature, ce qui contraste avec leur retenue habituelle. Ainsi le « gros dos » du chat est-il compris à la fois comme le signe d’une peur bleue, et comme une stratégie de défense !

Car le chat est avant tout, en matière de défense, un bluffeur, prêt à la guerre pour avoir la paix. À la fois proie et prédateur, il se prépare toujours au pire (soit en se faisant plus gros qu’il n’est, soit en se ramassant sur lui-même, position qui n’offre pas de prise à la patte ou à la griffe) et n’agresse que s’il est poussé dans ses retranchements, après avoir montré ses armes blanches, griffes et dents, faisant office de sommations. À l’exception des postures caricaturales du chat au pelage hérissé, les attitudes des chats sont souvent beaucoup moins facilement lisibles par les non-initiés que celles des humains ou des chiens, ce qui peut faire penser qu’ils sont mystérieux et parfois fourbes. En fait, les chats se protègent – vrais princes du camouflage11 à nos yeux d’humains – pour ne pas trahir une douleur ou une faiblesse qui les rendraient plus vulnérables face à un prédateur. Lorsqu’il est heureux et dans un environnement où il n’a rien à craindre, le chat peut s’autoriser à exprimer ses émotions, à se laisser aller de la sérénité quasi contemplative à l’extase souvent désarmante.

Apprendre à lire les chats à visage ouvert

L’éthologue12 allemand Paul Leyhausen a été le premier, en 1979, à publier un ouvrage dans lequel il présentait les visages et attitudes des émotions chez le chat, décrites en fonction du comportement et de l’intention (défensive/agressive, par exemple). Grâce aux techniques numériques, des scientifiques britanniques13 ont pu établir en 2017 un Facial Action Coding System (CatFACS), comme pour les humains14, qui permet de mieux comprendre ce qui se joue subtilement au niveau de leur visage en termes d’émotions, quand ils sont en bonne santé, en dehors de tout contexte lié à une douleur.

Sans avoir nos rides et nos mimiques, les chats possèdent une riche musculature (dix-neuf muscles pour les oreilles permettant à chacune d’elle de bouger indépendamment l’une de l’autre, quinze pour le nez, etc.) qui exprime de multiples émotions se succèdant si rapidement qu’elles sont difficiles à capter pour nos yeux d’humains. L’analyse de deux cent soixante-quinze vidéos d’une dizaine de minutes sélectionnées au hasard dans des enregistrements réalisés en continu dans des refuges, lorsque les chats étaient seuls ou lors d’interactions positives avec les agents animaliers (conversation, caresses), a permis l’établissement du FACS du chat. Cette étude a révélé par exemple que les paupières mi-closes étaient un signe associé à la peur, tout comme le port de tête et le regard dirigés vers la gauche, contredisant ce qui était communément admis. En effet, le clignement lent des yeux d’un chat était jusqu’alors interprété comme un signe d’amitié, voire un sourire. C’est vrai lorsque le chat est détendu, mais le contexte est important à prendre en compte pour ne pas confondre un sourire paisible avec un sourire poli, signe d’inquiétude.

Le regard, comme le port de tête dirigé vers la droite, est quant à lui associé à une émotion de bien-être ou de bonheur. Et les vocalisations avec crachement, sifflement, ouverture de la gueule, plissement du nez, et même de discrets mouvements de la langue vers les commissures des lèvres, indiquent, à des degrés divers, la colère, l’agacement ou l’inconfort. Ce petit mouvement de la langue passée rapidement sur les lèvres fait d’ailleurs penser à celui des menteurs qui, lors d’interrogatoire ou à la télévision, se trahissent par leur langage corporel.

Chez le chat, la frontière entre l’expression d’un mal-être et la douleur est très mince. La douleur est souvent à l’origine d’émotions (et de réactions) fortes ayant également fait l’objet de grilles d’évaluation, pour permettre, comme chez l’enfant ou les personnes âgées ayant perdu l’usage de la parole, de la reconnaître et de noter son intensité. Comme pour nous, la douleur n’est pas bonne conseillère chez les chats, qui peuvent mordre lorsqu’ils souffrent de douleurs dentaires, d’arthrose, etc. L’absence de tension musculaire traduit, quant à elle, la détente et le bonheur, lorsque le chat dort dans un lieu qu’il apprécie, à côté de quelqu’un qu’il aime. Enfin, l’élan et l’enthousiasme s’admirent dans la curiosité qui pousse un chat à explorer un simple carton, à jouer avec une pelote de laine ou avec vos aiguilles à tricoter, ou encore dans ses mouvements lorsqu’il se met en embuscade pour attraper un oiseau ou… vos chevilles !

Le chat est souvent victime de conflits internes qui le conduisent à la frustration, quand deux émotions contradictoires, comme l’envie de sortir associée au triste constat sur le pas de la porte que la météo est pluvieuse, surgissent en même temps. Vous pouvez alors observer le visage du chat prêt à sortir, son corps arrêté dans son élan, et sa queue qui bat la mesure mieux qu’un métronome, indiquant à quel point il est contrarié.

La sentience et l’intelligence du chat sont particulièrement bien servies par cinq sens remarquables, qu’il utilise en liaison avec son cerveau et qui lui confèrent une intelligence pratique tout à fait singulière.

Une vision de lynx

Comme tous les félidés, le chat a une remarquable capacité de détection des mouvements et des contrastes, avec une meilleure vision de loin que de près. Plus que les couleurs, c’est la luminosité qui a du sens pour lui. Sa vision est stéréoscopique, donc elle lui permet de percevoir les reliefs, notamment s’il marche sur un terrain accidenté.

Il voit bien le bleu et le vert qu’il distingue mal du rouge, pour lequel il n’a pas de photorécepteurs de la bonne longueur d’onde. L’atout majeur du chat repose sur sa vision nocturne, facilitée par la particularité de son tapetum lucidum : cette structure au niveau de la choroïde – la membrane qui se trouve sous sa rétine – réfléchit les signaux lumineux la nuit et lui permet de voir avec six fois moins de luminosité qu’il ne nous en faut. La nuit, il regarde toujours largement en avant, à 75 à 80 cm de distance, pour identifier d’éventuels obstacles15.

Doté d’une vision binoculaire (il utilise ses deux yeux simultanément comme nous !), le chat dispose d’un champ panoramique de 200 à 280 ° avec la capacité d’attention du véritable prédateur, capable de mobiliser tous ses sens pour détecter une proie, qui est pourvue d’une excellente vision périphérique. L’important rayon de courbure de la cornée et la position légèrement plus frontale de l’œil du chat, comparé au nôtre, lui donnent une vision monoculaire plus large, responsable de son regard « de proie et de fauve16 ». Rares et lents (deux fois par minute avec une durée moyenne de 3,6 ms, là où nous en effectuons en moyenne quatorze d’une durée de 1,9 ms17), les clignements de paupière des chats sont de même nature que ceux des prédateurs nocturnes, qui gardent l’œil grand ouvert, preuve d’une attention extrême.

Quand ils se savent regardés de près, à moins d’un mètre, les chats clignent plus fréquemment des yeux18. Pour protéger leur rétine d’une trop grande luminosité, leur pupille se contracte comme le diaphragme d’un appareil photo et, s’il le faut, les paupières restent mi-closes. En outre, le chat est pourvu d’un septième muscle (nous n’en avons que six) qui rétracte légèrement l’œil dans l’orbite lors du clignement d’œil. L’orientation des fentes palpébrales renseigne aussi sur leur niveau de bien-être ou de douleur.

L’effet pupille

Le fantôme, voire le spectre, de Lucifer semble coller à la peau des chats depuis bien longtemps, malgré, ou à cause, de leur beauté originale. Car, parmi nos animaux familiers, et bien avant que les iguanes ou serpents soient devenus pour certains de nouveaux animaux de compagnie, le chat est le seul dont la morphologie de la pupille peut être verticale. Le fait que les chats puissent regarder le soleil en face fascinait d’ailleurs les Égyptiens. Mais, pour certains d’entre nous, cette particularité anatomique pourrait expliquer leur inconfort à fréquenter les chats. Nos réactions à des pupilles verticales ou horizontales semblent solliciter la partie de notre cerveau la plus archaïque, réveillant ou non des peurs ancestrales. Une photo de serpent ou d’alligator suffit à s’en convaincre ! De nombreux diables, démons ou sorcières sont représentés avec des yeux aux pupilles verticales pour accentuer leur côté menaçant. Lord Voldemort dans Harry Potter, ou Sauron dans Le Seigneur des anneaux19, en sont de bons exemples. Apaisez-vous ensuite en regardant une vache, dont les pupilles sont en forme d’amande, horizontales comme la ligne bleue de l’horizon ou celle de la mer. À l’opposé, quand deux amoureux se regardent les yeux dans les yeux, leurs pupilles sont parfaitement rondes et dilatées, ce qui traduit leur émotion tout en les rendant encore plus attirants l’un pour l’autre. Tout comme quand votre chat contemple avec gourmandise et convoitise une souris, une plume, un jouet, votre assiette ou la sienne ! Le chat réussit la prouesse de dilater ou de rétrécir son diamètre pupillaire jusqu’à cent trente-cinq fois (à titre de comparaison, trois cents pour le gecko ; nos yeux d’humains, quant à eux, ne peuvent aller au-delà de quinze fois).

La verticalité des pupilles est associée à l’activité du prédateur en embuscade, alors que l’horizontalité des pupilles est l’apanage des herbivores, balayant les champs et les pâtures du bout de leur museau20. L’humain, avec ses pupilles rondes, se situe donc à mi-distance entre les prédateurs et les herbivores, entre le chat et la vache, l’âne et le serpent.

Une ouïe de prix de conservatoire

Le spectre d’audition du chat s’étend de 45 Hz à 64 kHz, ce qui lui permet de détecter entre autres les souris et les autres petits rongeurs, qui utilisent les ultrasons pour communiquer. Le chat est également capable de localiser les sons à cinq degrés près. Il nous sert d’oreille-étalon depuis les années trente, car il est doté comme nous d’une remarquable intégration de sons par le cerveau, c’est-à-dire que son cerveau compile, analyse, mémorise et géolocalise tout.

Les mouvements symétriques des oreilles trahissent ses émotions (comme le diamètre de ses pupilles), alors qu’un mouvement d’une seule oreille indique qu’il localise un son. Chaque oreille est dotée de dix-neuf muscles lui permettant une rotation impressionnante. Les chatons comme les chats âgés peuvent être frappés de surdité. D’autres, en revanche, sont hypersensibles au bruit : mal ou non socialisés, timides ou peureux, ils sursautent à des bruits aussi anodins que celui de la chute d’un stylo-bille. C’est un indicateur de stress utile dans l’évaluation du niveau de bien-être du chat.

Les capacités auditives du chat sont donc excellentes et bien peu de choses lui échappent. Il est tout à fait capable d’identifier la voix de ses maîtres, et une maman chatte distingue parfaitement les cris de ses chatons de ceux d’une autre portée. Mieux, le chat n’utilise pas les mêmes parties de son cerveau selon la tonalité émotionnelle des bruits21 : ronronnements et miaulements affectueux pour le cerveau gauche – celui des émotions positives –, feulements, grognements et aboiements pour le cerveau droit – celui des peurs viscérales et des signaux d’alarme.

Le ronronnement :
une caractéristique unique

Le ronronnement22 est un murmure qui peut être émis la gueule fermée et se traduit par une émission sonore continue (audible aussi bien pendant l’inspiration que l’expiration), ainsi que par une vibration laryngée. Son intensité dépend de l’état émotionnel du chat. Le ronronnement n’est pas un réflexe conditionné, même s’il est fréquemment émis en réponse à certaines stimulations, tactiles surtout, ou certaines situations (proximité de l’objet d’attachement : mère pour le chaton, propriétaire ou congénère pour le chat adulte). L’émission du ronronnement peut être considérée comme volontaire dans la mesure où aucun facteur ne peut la déclencher de manière systématique.

“   Ronronner et jouer
sur les plateaux de cinéma

Nous avons neuf chats23 pour les tournages ; ils sont tous issus d’un élevage de chats de cinéma (initié par mon père, qui les sélectionnait en fonction de leur caractère). Ainsi, chez nous, les chattes se transmettent le rôle de Pomponette depuis des générations.

Le réalisateur dit : « Moteur ! » Mais est-ce aussi simple de faire ronronner sur les plateaux ?

Pour obtenir des ronronnements de nos chats au moment où le réalisateur le veut, il faut beaucoup de patience et de silence. Donc tout le monde s’y met, c’est un vrai travail d’équipe, avec deux maîtres-mots : silence et caresses au chat. Ceux qui seront d’un tempérament sociable à n’importe quel endroit (y compris ceux qu’ils ne connaissent pas), qui seront en confiance, auront de véritables dispositions de ronronneur, que nous sollicitons uniquement par les caresses et la nourriture. Ici, pas de clicker. Nous travaillons avec la voix, le jeu, la nourriture et toujours les caresses… Les chats répètent juste avant de tourner, deux secondes, et souvent nous filmons la répétition ! Avec eux, c’est toujours la même chose, mais lorsqu’ils ont décidé que c’était fini, c’est fini et irrévocable ! Il faut recommencer le lendemain ou quelques heures après la sieste ! On ne fait pas toujours ce que l’on veut avec un chat et il faut adapter le planning en fonction de son comportement, c’est pour cela qu’il faut connaître son chat et prévenir l’assistant mise en scène de ce qui peut arriver.

Chaque chat a-t-il un répertoire spécifique, un style comportemental ?

Oui, certains sont calmes ou vifs, nous nous adapterons à eux. Mais nous avons des chats « complets », comme les galettes ! Certains sont capables de tout et sont surprenants, mais ils sont rares… Sur le tournage d’Histoires de chats, où les scènes de confrontation sont impressionnantes, nous avons sélectionné les chats en fonction de leur caractère.

Avez-vous eu quelques grands sentimentaux qui se faisaient prier sur les plateaux ?

Oui, lorsque le chat est peureux, il ne voudra absolument pas coopérer ou, au contraire, s’il est parfaitement à l’aise, il ne voudra que des caresses, se frotter, visiter, découvrir… et il faudra alors le canaliser sur son rôle par le jeu, la nourriture ou les caresses. Je me souviens, sur le plateau de La Femme du boulanger, avec Michel Galabru, en 1985, où Rosée, qui jouait Pomponette, refusa une seule fois de jouer, lors d’une répétition. Ma mère suggéra au metteur en scène, Jérôme Savary, que c’était peut-être par manque de public. Il battit le rappel de toute l’équipe et des techniciens, qui vinrent en salle et… Mlle Rosée fit son entrée et sa répétition comme elle le devait ! Une de ses descendantes de la quatrième génération, Barbara, a repris le rôle en 2012-2013, toujours avec Michel Galabru, au théâtre et en tournée. Les trois seuls soirs où Mlle Barbara n’est pas allée boire à sa gamelle, mais s’est frottée sur scène sur le dos, c’est lorsqu’elle était en chaleur ! Et à la fin de la pièce au moment du salut, le comédien lâchait le chien Souffrance (Bill de son vrai nom), qui venait directement retrouver Barbara à la gamelle de lait ! Je n’avais plus rien à faire, ces deux-là faisaient la paire !

Témoignage de Frédérique Flaesch, conseillère animalier24.

Depuis la nuit des temps, le ronronnement fait partie du mystère consubstantiel aux chats. C’est vers 1856, avec les travaux du vétérinaire français Gabriel Colin25, que les physiologistes ont commencé à s’y intéresser. Le chat possédant de vraies et de fausses cordes vocales (supérieures, en fait), on a d’abord pensé que les fausses cordes vocales produisaient le ronronnement. Il a fallu attendre 1957 pour que d’autres vétérinaires se penchent à nouveau sur ce phénomène : un Allemand, Lothar Hussel émet l’hypothèse26 d’une contraction myo-élastique des muscles laryngés. William McCuistion27 évoque quant à lui une cause hémodynamique : le ronronnement prendrait son origine dans la veine cave caudale, juste avant son passage dans le diaphragme. Il se produirait chaque fois qu’il y aurait une élévation du débit sanguin, due à une émotion ou à toute autre cause. En 1969, Bernard Denis, vétérinaire français, reprend les hypothèses de McCuistion, mais démontre que le ronronnement « procède d’un phénomène aérodynamique et non hémodynamique28 ». Il confirme le rôle des muscles laryngés dans la production du ronronnement.

En 1972, le mystère est enfin percé, grâce aux travaux de J.-E. Remmers et H. Gautier : « Le ronronnement résulte de l’activation intermittente laryngée intrinsèque, qui se manifeste par des séries de bouffées électromyographiques, très régulières et stéréotypées, intervenant vingt à trente fois par seconde. Chaque bouffée provoque la fermeture de la glotte et le développement d’une pression transglottique, laquelle, se dissipant au moment où la glotte s’ouvre, engendre alors le son. Pendant l’inspiration, on observe aussi des décharges diaphragmatiques, asynchrones des décharges laryngées. Cette activation alternée des deux musculatures sert à limiter les contrecoups négatifs de la pression trachéale et favorise le flux inspiratoire pendant la période de résistance glottique minimale29. » L’hypothèse d’un centre neurologique du ronronnement reste cependant très improbable.

Si l’on sait comment le ronronnement se produit, les motivations de son émission ne sont pas encore clairement mises au jour. Les mystères du chat demeurent ! Production sonore émise par le chaton quand sa mère prend soin de lui, elle persiste à l’âge adulte presque seulement à l’intention de son humain de compagnie. Le ronronnement est un son multifacette, caméléon qui traduit une émotion forte et, selon les circonstances, peut nous dire « Merci », quand nous sortons le steak haché et l’émiettons dans l’assiette de notre chat, « Ne te tracasse pas, je suis à tes côtés », quand nous avons un gros chagrin, « Chic, tu es rentré », à notre retour à la maison, ou encore « Fais de beaux rêves » quand le ronron de notre chat nous berce et nous endort le soir. Mais n’oublions pas également que lorsqu’un chat est lui-même au plus mal, en ronronnant il veut nous dire « Prends soin de moi », « Fais au mieux »…

Seul recours pour en savoir plus : l’observer, le traquer pour comprendre ce qui déclenche le ronronnement. À vos carnets et souris, notez quand, comment, à quelle fréquence et à quelle intensité votre chat ronronne ! Certains constats ont déjà pu être faits : le chat par exemple, ronronne plus longtemps après un long moment de séparation (supérieur à quatre heures) qu’après une courte absence30. Ce qui suggère que le ronronnement peut être un comportement d’accueil, fort sympathique et universellement intelligible.

Il y a des chats ronronneurs et d’autres qui ne le sont pas, des chats qui mettront plus de dix ans avant de s’autoriser à ronronner alors que d’autres seront de véritables locomotives. En fait, certains ronronnent très discrètement, et il faut poser délicatement la main ou la pulpe d’un doigt sur leur gorge pour percevoir les vibrations émises par un ronronnement imperceptible pour nous. L’intensité est donc variable (de quelques décibels à plus de cinquante, voire quatre-vingts), la fréquence d’émission étant relativement stable pour tous les chats, aux alentours de 25 Hz (entre 20 et 50 Hz, voire bien au-delà selon les auteurs31).

Donc continuons à bénéficier du plaisir de partager des moments de grâce avec nos chats, sans chercher à tout en comprendre ni à en attendre de miracles thérapeutiques.

Ronronnement salvateur

En 1973, un vétérinaire néo-zélandais a décrit dans un journal scientifique vétérinaire32 l’observation clinique qu’il avait faite lors de l’hospitalisation d’un siamois de 6 ans, gravement atteint d’une infection pulmonaire : malgré les traitements adéquats (aérosolthérapie et antibiothérapie), la détresse respiratoire du chat s’amplifiait et son état général se détériorait au point que l’euthanasie fut envisagée. L’assistante, en prenant le chat dans sa cage pour changer son alèse, l’entendit alors se mettre à ronronner et à respirer sans gêne. Elle posa le chat à nouveau dans sa cage propre, mais le chat cessa de ronronner et se mit à nouveau à respirer avec difficulté. Les deux filles du vétérinaire furent mises à contribution le restant de la journée pour prendre le chat dans les bras, le faire ronronner, à raison de trente minutes par heure. L’amélioration clinique fut spectaculaire au point que le chat commença à manger à nouveau le lendemain et qu’il finit par se rétablir complètement.

Les chats qui ont des difficultés respiratoires ronronnent à cause de la douleur, de l’inconfort et de la détresse dans lesquels les place cette situation clinique d’avoir le souffle court et coupé. Le ronronnement leur permet alors de respirer d’une façon tout à fait minimale, donc de s’économiser. Ce siamois a donc ronronné pour sa survie : il exprimait, ici, une émotion particulièrement désagréable et une forme d’appel au secours à son entourage.

Ronron-thérapie

« Ronron-thérapie » est un terme qui a émergé dans la presse française dans les années deux mille33 et s’est répandu rapidement : les journalistes décrivaient les bienfaits du ronronnement chez l’humain. Le vétérinaire toulousain Jean-Yves Gauchet a proposé à des volontaires, en 2002, d’écouter et évaluer des ronronnements, sur un CD, qu’il a ensuite commercialisé.

Un autre rôle bénéfique du ronronnement sur l’être humain serait que les vibrations qu’il émet pourraient augmenter la vitesse de cicatrisation des fractures osseuses. L’enregistrement du ronronnement ne serait pas suffisant, la présence du chat serait nécessaire. Les sons diffusent, certes, par la voie osseuse mais malheureusement, en l’état actuel de la science, nous n’avons aucune preuve qui confirme cette hypothèse, pourtant reprise et développée par de nombreux journalistes.

Un linguiste suédois, Robert Eklund34, s’est intéressé au ronronnement et aux autres productions sonores des chats, au point de développer un site internet et de lancer des recherches pour tenter d’interpréter les différentes tonalités et de comprendre le langage félin… pour pouvoir parler couramment « chat », avec une application électronique ! Il a publié un seul article scientifique, qui compare les vocalises de quatre chats.