VOS ONGLES, TOUT UN MONDE…

Y a-t-il plus proche et plus mystérieux, plus petit et plus complexe qu’un ongle ? L’ongle, c’est tout un monde dans un ou deux centimètres carrés.

Dans ce premier livre consacré aux ongles, Sophie Goettmann, dermatologue et chirurgienne, met à notre portée tout un savoir médical et cosmétique. Les ongles sont-ils le miroir de notre santé, de notre alimentation ? Quelles sont leurs fragilités ? Quels problèmes peuvent-ils poser, du plus courant – ongles rongés, incarnés, dédoublés, striés… – au plus rare – lignes noires, tumeurs… –, en passant par les panaris, les mycoses, les cors, le psoriasis, les kystes ? Les ongles n’ont plus de secrets, et nous comprenons enfin ce que cachent ces maux, qui gâchent parfois notre quotidien, et comment les prévenir.

Sophie Goettmann nous fait découvrir aussi les spécificités des ongles de l’enfant ou encore du sportif. Elle prodigue des conseils avisés sur la meilleure façon d’entretenir ses ongles et d’utiliser les cosmétiques. Et, au fil des pages, la subtilité des liens entre la peau, les ongles et notre état émotionnel devient une évidence.

Sophie Goettmann, dermatologue et chirurgienne, est spécialisée dans les pathologies de l’ongle. Ancienne interne des Hôpitaux de Paris, ancienne cheffe de clinique à la faculté, elle est attachée à l’hôpital Bichat où elle a créé et dirige la consultation de pathologie unguéale. Au sein de la Société française de dermatologie, elle est vice-présidente du Groupe Ongle. Elle est l’auteure de nombreuses publications scientifiques, nationales et internationales, a participé à l’Encyclopédie médico-chirurgicale, ainsi qu’à maints congrès, tant en France qu’à l’étranger.

Illustration de couverture : © S. Goettmann

VOS ONGLES,

TOUT UN MONDE…

“Questions de santé”

© ACTES SUD, 2020

ISBN 978-2-330-14235-3

Dr Sophie Goettmann

VOS ONGLES,

TOUT UN

MONDE…

EMBELLIR • PRÉVENIR • GUÉRIR

Illustrations de l’auteure

À ma grand-mère Louise, à sa maladie, sans qui cette stance de vie n’aurait peut-être pas existé.

À toutes celles et tous ceux qui souffrent des ongles. Et à toutes celles et tous ceux qui regardent leurs ongles avec affection et intérêt.

La force qui est en chacun de nous est notre plus grand médecin.

HIPPOCRATE

PRÉAMBULE Si petits et si mystérieux

Un livre sur les ongles ?

Mais qu’est-ce qu’on peut bien écrire sur les ongles ?

Par un médecin spécialiste ?

Mais qu’est-ce qu’il peut bien y avoir de si passionnant dans un si petit endroit ? Une simple plaque de kératine inerte à l’extrémité des doigts et des orteils.

Nos doigts, qui terminent élégamment nos membres supérieurs, qui prennent, sentent, touchent, caressent, nous servent pour tous les gestes de la vie. Nos orteils, qui nous ancrent dans le sol, nous équilibrent à chaque pas et nous propulsent vers l’avant.

L’ongle a toujours été une parure, un ornement utilisé par les femmes pour s’embellir, séduire – Néfertiti aimait colorer les siens de rouge rubis, Cléopâtre de rouge brun.

L’ongle a fasciné, inquiété aussi. Il y eut au cours des siècles d’étranges croyances. Les rognures d’ongles avaient des pouvoirs ! Elles entraient dans la composition de philtres d’amour, de breuvages destinés à guérir certains maux comme les crises d’épilepsie. On allait jusqu’à les enterrer pour chasser les esprits malveillants.

Dès l’Antiquité, les hommes ont voulu lire sur les ongles : état de santé, caractère, ou encore destinée. L’ongle est un livre ouvert pour les chiromanciens et les médecins, qui l’interprètent différemment.

Il apparaît très tôt dans le corpus médical occidental. Hippocrate (460-377 av. J.-C.), le père de la médecine, notait que “les ongles des mains sont recourbés” chez les malades atteints d’empyème (amas de pus dans une cavité naturelle). Le problème de l’ongle incarné fut mentionné dès le Ier siècle par celui qui est surnommé l’Hippocrate latin ou le Cicéron de la médecine, Celsus (v. 29 av. J.-C. - v. 37 apr. J.-C.), dans son traité De medicina libri octo. Mais ce n’est qu’au XIXe siècle que l’anatomie de l’ongle et les maladies les plus courantes – psoriasis et mycoses – furent décrites.

Cependant, l’ongle malade demeura longtemps une énigme devant laquelle les médecins étaient démunis, quand il n’était pas considéré comme une futilité. Un ongle tordu, abîmé ou défiguré était un mystère insondable, une fatalité sans issue. Pauvres médecins, consternés, impuissants. Pauvres patients, surtout. On souffrait des ongles, parfois on en mourait.

La médecine de l’ongle a vraiment pris son élan au XXe siècle grâce à quelques médecins passionnés qui ont dédié leur vie à cette petite surface de notre anatomie. Les atteintes des ongles ont enfin rejoint le plateau des maladies méritant attention, soins et dévouement.

L’ongle appartient à une unité complète très perfectionnée. Il a ses propres maux et dysfonctionnements dus aux particularités de sa structure. Nos maladies, nos traitements, nos états d’âme viennent le perturber. Une atteinte de l’ongle peut fortement retentir sur la sphère émotionnelle, un aspect que le médecin ne peut pas négliger. Hippocrate ne disait-il pas qu’il est plus important de connaître le malade que la maladie dont il souffre ?

J’ai toujours voulu être médecin. Je voulais soigner des maladies lourdes, incurables – une vocation précoce, furieuse et déterminée, que personne n’aurait osé contrarier.

Enfant, j’ai vécu avec la maladie, ses espoirs, ses déceptions, des sentiments d’inquiétude, d’affolement, d’amertume : une maladie articulaire grave, déformante et paralysante qui n’était pas la mienne, mais celle d’une mamie adorée à qui j’étais souvent confiée.

Dure confrontation. La responsabilité avant l’âge, la réactivité pour apaiser, compenser l’impensable, l’impossible du handicap.

Et l’impuissance devient fureur de respirer plus fort, de vivre plus large, de dévorer toujours. Vouloir tout rendre possible quand rien ne l’est. Et se le dire envers et contre tout.

J’ai d’abord hésité… neurologie, médecine interne, puis me suis finalement décidée pour une spécialité vaste débordant sur d’autres spécialités : la peau, une enveloppe où s’écrit toute la médecine. C’est pour cela que je l’ai choisie.

L’ongle est en fait la couche cornée de la peau du bout des doigts et c’est comme ça qu’il est tombé dans les miens. Interne en dermatologie, je voulais apprendre.

— Ah non, ça, je n’en sais rien.

— Ne me parle pas des ongles, je n’y connais rien !

— Ouh là là ! C’est sur l’ongle, je ne sais pas.

Des yeux écarquillés, des sourcils froncés, des bouches à l’envers… telles étaient les réponses aux questions que je posais à mes aînés, moi qui ne laissais rien à l’écart lorsque j’examinais les patients, qui voulais tout comprendre, jusqu’aux extrémités, et qui remarquais que beaucoup de patients se plaignaient de leurs ongles, en souffraient physiquement et psychologiquement.

L’idée m’est venue assez rapidement, comme une pousse de bambou qui grandit à vue d’œil pour atteindre quelques mètres en quelques semaines.

Qu’est-ce qui m’a pris ? L’envie de prendre la vie du côté qui guérit ? Marre des perfusions, des lits d’hôpital qu’on incline, qu’on rallonge, des bassins, des escarres, des espoirs déçus, des fins de vie.

L’ongle, tel un pied de nez à la gravité, à l’incurable, tel un clin d’œil à l’absurde. L’ongle, comme la possibilité de maîtriser la médecine d’un tout petit endroit. L’ongle, un si petit bout où finalement toute la médecine s’exprime.

J’ai foncé. La route était dégagée. J’ai lu, observé, assisté à des congrès. Et j’ai eu l’idée d’une consultation nouvelle, celle des maladies des ongles. Je prenais des photos, beaucoup de photos. Les images permettent de suivre l’évolution de la maladie et d’échanger réflexions et idées entre médecins.

À la fin du siècle dernier, il y avait encore très peu de spécialistes des ongles. Je quittais l’hôpital les bras chargés de gros sacs contenant des chariots de diapositives, il n’y avait pas d’appareil photo numérique à l’époque… Je courais pour attraper le train. Direction Cannes. J’allais voir le Dr Robert Baran, maître de la spécialité. Pas question de se dorer sur la Croisette, surtout pour une dermatologue…

Nous nous enfermions dans le noir, au sous-sol de sa maison où nous passions des soirées entières, les yeux rivés sur un écran d’ongles géants. Emballés, passionnés, nous débattions des images, nous nous laissions emporter sans voir les heures défiler.

Depuis, j’ai vu des patients, beaucoup de patients, des hommes, des femmes, des enfants. Je les ai écoutés, soignés, opérés. Le temps a fait son œuvre. La mémoire enregistre, le regard s’aiguise.

Pourquoi un livre sur les ongles ?

Par respect pour un si petit appartement qui termine humblement l’extrémité de nos doigts et de nos orteils.

Pour que les ongles s’inscrivent à leur juste place dans le tableau de la santé.

Vingt ongles… nous en avons vingt. Qui n’a pas un jour rencontré un problème avec l’un d’entre eux ?

Un ongle rongé, incarné, infecté, traumatisé par une chaussure de ville ou de sport, par un choc, un ongle déformé par une tumeur, heureusement souvent bénigne.

Un ongle malmené par un traitement médical ou un régime alimentaire, fragilisé par les produits d’entretien, les cosmétiques, ou des contacts excessifs avec l’humidité.

Bébés, enfants, adultes, à tous les âges de la vie, l’ongle peut nous jouer des tours.

Un livre pour éclairer, prévenir, soigner, guérir. Avec des conseils pour apprivoiser petits et grands maux.

Un livre sur les ongles pour les entretenir, les embellir. Avec des soins appropriés, des précautions pour utiliser les cosmétiques sans crainte.

Parler des ongles, c’est parler de femmes, d’hommes et d’enfants. Ils sont là eux aussi, avec leur histoire, leurs sentiments et parfois leurs tourments.

I  UN ONGLE, C’EST BEAUCOUP PLUS QU’UN ONGLE

Cupidon tailla les ongles de Vénus avec le fer d’une flèche pendant qu’elle dormait au bord d’une rivière. Les Parques changèrent les rognures en onyx pour qu’aucun des attributs du corps de Vénus ne disparaisse.

Onyx signifie “ongle” en grec. On appelle parfois onyx rose l’agate rosée veinée de blanc qui ressemble à l’ongle. Oui, vous avez de jolies pierres précieuses au bout des doigts et des orteils. L’onyx rose est l’emblème de la séduction féminine, il facilite les relations amoureuses.

Ongle se dit unguis en latin. L’écrivain romain Plaute nommait les morceaux d’ongles coupés “parcelles”, tandis que Pline l’Ancien les qualifiait de “rognures” ou “déchets”. Les espaces sous les ongles, eux, étaient les “endroits secrets”.

Jusqu’au XVIIe siècle, on hésite encore à dire un ou une ongle. “Elle sent son ongle maline”, écrit La Fontaine dans sa fable L’Oiseleur, l’Autour et l’Alouette. “Ongle est mieux masculin”, préconisait le père Laurent Chiflet (1598-1658), un des premiers grammairiens, dans son Essay d’une parfaite grammaire de la langue françoise qui connut au moins dix éditions posthumes.

Du pouvoir des rognures

Au Moyen Âge, les jeunes femmes portaient les bouts d’ongles de leur prétendant dans une amulette autour du cou pour déclencher leur amour, et les contraindre au mariage. Charmant pendentif…

Les rognures entraient dans la composition de philtres d’amour, mais aussi dans certaines potions thérapeutiques ou destinées à envoûter. Longtemps les Anglo-Saxons ont cru en ces pratiques. Mélangez vos morceaux d’ongles à une boisson quelconque et faites-la boire à l’élu(e) de votre cœur.

Il arrivait qu’on enterre les rognures, de différentes façons et pour différentes raisons, souvent pour recouvrer la santé. Dans les Vosges, les rhumatismes étaient traités par l’enfouissement profond d’une bouteille contenant de l’urine et des rognures, cérémonial assorti de quelques prières. Les Lorrains avaient une recette traditionnelle pour chasser les maladies : ils donnaient à manger aux oiseaux des morceaux d’ongles à la place de mie de pain et y ajoutaient un jaune d’œuf. Dans le Sud, pour arrêter les vomissements, on avalait des bouts d’ongles de pieds réduits en poudre. Si vous avez de la fièvre et si vous ne craignez pas le ridicule, enfouissez vos rognures la nuit à un croisement de routes, préconise une vieille tradition européenne.

Même les médecins, aux XVIe et XVIIe siècles, ont cru en une certaine efficacité thérapeutique des déchets d’ongles. Ainsi, Johann-Jakob Wecker (1528-1586), médecin philosophe allemand, donnait foi aux paroles de Pline : pour guérir un malade, écrit-il dans ses Secrets et merveilles de la nature, il faut couper les ongles des mains et des pieds, les incorporer à de la cire, appliquer le tout avant le lever du soleil à la porte d’une maison voisine en annonçant qu’on cherche un remède pour la fièvre. Autre possibilité – et traitement simple… –, verser ses rognures à l’entrée d’une fourmilière, capturer la première fourmi qui se saisit de l’une d’entre elles et se l’attacher autour du cou. Guérison rapide assurée ! L’histoire ne dit pas si l’insecte est vivant ou décédé…

Les rognures étaient parfois cuisinées : un mélange de pieds-d’alouette (plante du genre Delphinium) et d’ongles, saupoudré de sel et brûlé à la flamme d’une lanterne, calmait l’ivresse, les maux de tête et raffermissait les nerfs, selon Francis Glisson (1597-1677), médecin anatomiste anglais.

Au XXe siècle, changement de registre : les rognures s’exposent. La collection du centre d’anatomie de la faculté de médecine de la Charité, à Berlin, abrite un étrange et haut bocal de verre : les bouts d’ongles qu’un certain Otto Kellner a conservés pendant vingt-cinq ans. Tout ça pour cinquante et un grammes seulement ! À New York, le musée Ripley’s Believe It or Not !, spécialisé dans les objets insolites, expose les mètres d’ongles dont l’Indien Shridhar Chillal s’est séparé en 2018, à l’âge de quatre-vingt-deux ans, lors d’une véritable nail clipping ceremony (cérémonie de coupe d’ongles avec scie rotative). Il ne les avait pas coupés depuis l’âge de quatorze ans. Au final, huit mètres d’ongles épais, telles de longues et fines cornes d’allure animale, recourbées au bout. Sa main resta déformée par les décennies d’immobilisation et par le poids des ongles qui touchaient terre.

De l’inconvénient de se couper les ongles dans certains lieux et certains jours

Se couper les ongles n’a pas toujours été un acte anodin. Partout dans le monde, des règles et des recommandations diverses, assorties de présages ou de menaces, ont eu cours.

Dans une scène du Satyricon de Pétrone, Hésus fait irruption et déclame : “Car j’ai toujours entendu dire que sur un navire il n’était permis à aucun mortel de se couper ni ongles ni cheveux, sauf quand les vents se déchaînent contre les flots.” En sacrifice expiatoire, les Indiens, les Perses et les Égyptiens se coupaient les cheveux et les ongles sur leurs embarcations pour “obtenir un calme plat de la mer” (traité d’oniromancie d’Achmet, Xe siècle).

Une femme de marin ne doit pas se couper les ongles lorsque son mari est en mer, le vent se lèverait. Au cas où, voici la solution : que le marin gratte le grand mât avec l’un de ses ongles, et la brise cessera.

Dans son Traité des superstitions, l’ecclésiastique et théologien français Jean-Baptiste Thiers (1636-1703) rapportait qu’“il ne fallait pas le vendredi se couper les ongles, ni semer, ni planter ou labourer, ou encore faire voile, couper du bois ou remuer le blé dans les greniers”.

Le jour n’était donc pas choisi au hasard. Les Anglais proscrivaient le vendredi, le dimanche et le 28 décembre, jour des Saints-Innocents. Les Américains bannissaient le vendredi, ç’aurait été jouer avec la main du diable, le samedi, pour ne pas provoquer la déception, et le dimanche, pour éviter que la semaine suivante soit placée sous le signe de la malchance. Le quotidien The Boston Globe publiait de telles recommandations en 1889. En France, les jours comportant un r portaient malheur et faisaient pousser les “envies”, ces petites peaux disgracieuses autour de l’ongle ; en Hollande, ils attiraient les maladies. En Bretagne, se tailler les ongles le vendredi allongeait les cornes du diable. Toutefois, une jeune fille qui l’aurait fait neuf vendredis de suite aurait rencontré son mari le dimanche suivant, ou du moins l’aurait entrevu en rêve. Dans les Vosges, les couper la nuit conduisait à la folie.

Jusque dans les brochures publicitaires, on entretenait les superstitions. En 1908, à Paris, on pouvait lire dans Le Guide du bonheur des spécialités Foster (distribué par la pharmacie Binac) :

“Vos ongles amènent, en les coupant,

Suivant le jour, un destin différent.

Le lundi, brillante santé d’athlète,

Et le mardi, fortune rondelette.

Le mercredi, ils vous annonceront

Des nouvelles qui vous réjouiront.

Le jeudi, paire de bottines neuves,

Le vendredi, hélas ! chagrin, comme aux veuves.

Le samedi, ils prédiront l’amour.

Dimanche, le Diable. Malheureux jour.”

Vous n’avez plus qu’à choisir.

Les superstitions sur la coupe des ongles concernaient aussi les morts. Dans les mythologies germano-scandinaves, couper les ongles des défunts empêchait les divinités malfaisantes de s’en emparer, de se venger et de déclencher la fin du monde. L’esprit des morts résidait dans les ongles. “Les enchanteurs sont fous, commentait Jean-Baptiste Thiers, lorsqu’ils veulent enfermer un esprit dans un ongle ou dans un verre, parce qu’un esprit ne peut être enfermé dans un corps.”

Un support divinatoire inattendu

On trouve une belle illustration d’onychomancie (nom savant de la divination par l’ongle) dans une pièce du théâtre satirique du XIIIe siècle, Le Jeu de la feuillée (1276) d’Adam de la Halle. Le personnage de Douce Dame, au ventre tendu, apporte ses urines au médecin qui les examine et lui annonce que “le mal vient de trop pratiquer la position horizontale”. Elle dément avec véhémence, mais accepte de subir l’épreuve du pouce. Le médecin enduit d’huile le pouce d’un jeune garçon et confirme, en interprétant les formes qui se dessinent, qu’elle a bel et bien été engrossée. Elle l’admet.

On pouvait aussi déposer de la suie ou de la cire sur l’ongle du pouce d’un enfant ou d’un jeune garçon, l’essuyer légèrement et l’exposer à la lumière ou au soleil.

Il y a pire. Jean-Baptiste Thiers rapporte que, “pour voir dans l’ongle le visage d’un voleur ou d’un assassin, il fallait ôter l’ongle d’un enfant en le raclant au couteau jusqu’à la chair, l’enduire d’huile d’olive ou de noix teintée par du noir ou de la suie de cheminée en forme de miroir ou de quelque autre chose resplendissante”, puis prononcer une oraison et le nom du génie invoqué, “la lune devant être pour l’occasion en plein aspect avec Saturne ou bien disposée”. L’enfant était tourné vers le sud pour les affaires d’amour, vers l’est pour les questions d’argent, le nord pour les meurtres et l’ouest pour les vols.

Apparue il y a environ cinq mille ans en Chine et en Inde, la chiromancie tirait des informations de l’examen des mains, mais aussi des ongles. En Europe, elle connut un certain succès aux XVIe et XVIIe siècles. Sur les ongles s’inscrivent des “marques des mœurs, de l’esprit, de la vie et de la mort”, consignait l’alchimiste et écrivain italien Giambattista della Porta (1535-1615) dans sa Physionomie humaine. Les singularités des ongles sont également décrites et interprétées par Philippe May, auteur de La Chiromancie médicinale (1665), suivie d’un Traité de la physionomie et d’un autre sur les marques des ongles. Les petites taches blanches sur les ongles annonçaient des événements heureux ; les grises et les noires, des malheurs ; les jaunes étaient signes de maladie et de mort. Sur le pouce, les taches blanches présageaient les honneurs, les plaisirs et les voyages ; sur l’index, le luxe et les richesses ; sur le majeur, des pensées profondes et des études brillantes ; sur l’annulaire, de belles découvertes et une grande dignité ; sur l’auriculaire, le génie, les arts et la science.

À la même époque, les médecins doutent. Le premier ouvrage médical sur les ongles, Onychologie curieuse, écrit à la fin du XVIIe siècle par un Allemand, le Dr Georg Friedrich von Frankenau (1669-1732), porte un regard critique sur l’onychomancie. Celui-ci accuse les voyants de jeter de la poudre aux yeux des hommes, donnant de menus espoirs aux pauvres et de grandes destinées aux riches.

En Angleterre, Sir Thomas Browne (1605-1682) n’y croit pas plus. Dans son Essai sur les erreurs populaires, ce chevalier et médecin juge “inconcevables” les présages des marques sur les ongles. Il admet néanmoins qu’on peut y “conjecturer quelque chose de la différence de tempérament des humeurs dominantes”.

Autre discipline ésotérique, la chiroscopie décrypte la psychologie des individus par l’étude de leurs mains. Elle n’établit pas de prédiction. La chiroscopie dite médicale n’hésite pas à suggérer des diagnostics sur leur état de santé. Les signes sur les ongles – longueur, largeur, courbure, consistance, couleur, aspect de la lunule – sont interprétés à la fois pour décrire le profil psychologique de la personne et pour diagnostiquer d’éventuels problèmes de santé. Dans son Étude clinique et psychologique des ongles (1944), Henri Mangin attribue d’importantes valeurs diagnostiques aux changements survenant sur les ongles, chaque organe s’exprimant sur un ongle différent : l’état général et le psychisme sur le pouce ; le thorax et le foie sur l’index ; l’appareil digestif, la rate, les os et les oreilles sur le majeur ; le cœur, le rein, les yeux sur l’annulaire, et le système nerveux et les organes génitaux sur l’auriculaire.

L’ongle mou témoignerait d’un manque de vigueur, d’une force physique insuffisante, d’“une marque de passivité et d’abandon aux instincts”, mais aussi d’une tendance à la faiblesse osseuse. Il y a lieu d’incriminer les parathyroïdes, l’hypophyse, voire une “hypoendocrinie générale”. L’ongle dur, signe d’une “complexion vigoureuse et résistante”, laisse présager des débordements passionnels nuisibles et peut être le signe d’une hyperthyroïdie. Un des principes de la spécialité est qu’un signe ne signifie rien de façon isolée et qu’il y a toujours plusieurs diagnostics possibles…

Au début du XXe siècle, la chiroscopie va piquer la curiosité de certains médecins. Le plus célèbre d’entre eux, Paul Carton, précurseur d’une médecine non conventionnelle, soucieuse de la globalité de la personne, a beaucoup étudié les lunules, ces petits croissants blancs à la base des ongles. Des lunules visibles, nombreuses, de bonne taille et très blanches attesteraient une grande énergie vitale circulante ; l’absence de lunule, une forte pénurie de forces disponibles. Il leur attribuait une valeur pronostique dans l’évolution des maladies. Il pensait que les fameuses petites taches blanches sur les ongles correspondaient à des dépôts de calcium dus à une acidification de l’organisme – acidification engendrée par un surmenage ou des erreurs de régime alimentaire. Nous en reparlerons.

II  UN APPAREIL HAUTEMENT PERFECTIONNÉ

Nous sommes des primates. Nous avons des ongles plats à la place des griffes, ce qui nous permet d’effectuer des gestes fins et précis.

L’ongle termine joliment nos extrémités et les protège, mais vous êtes loin d’imaginer posséder au bout de chacun de vos doigts et de vos orteils une petite unité hautement perfectionnée.

Suivant les critères actuels, un bel ongle est plus long que large, ovale, rosé, uniforme, lisse, lustré, bien attaché. Il est à la fois ferme et flexible. Sa double courbure, marquée dans sa largeur et légère dans sa longueur, joue un rôle dans son esthétique et sa solidité. (Là, vous êtes en train de regarder vos ongles…) L’intégrité et l’aspect des replis qui entourent l’ongle sont également importants pour l’harmonie générale des doigts et des orteils.

En consultation, je consacre toujours du temps à expliquer à mes patients le fonctionnement de l’ongle. Pour qu’ils comprennent la maladie qui les affecte, sa localisation anatomique précise, parce que c’est elle qui conditionne en partie les traitements et les mesures qu’il leur faudra suivre. Avec des mots simples et un dessin, c’est plus facile.

Petit cours particulier à l’usage de celles et ceux qui aiment tout savoir (ou presque)

Un ongle, ça pousse énormément, mais lentement

L’ongle est une plaque, une tablette de kératine dure qui recouvre l’extrémité dorsale des doigts et des orteils. Il est fabriqué par la matrice de l’ongle, sa racine en quelque sorte. Vous en voyez une partie, la lunule, ce petit croissant blanc à la base de l’ongle, dont la taille décroît du pouce à l’auriculaire, visible en général aux trois premiers doigts et au gros orteil.

La matrice continue sous le repli de peau et s’y abrite. Pour plus de sûreté et d’étanchéité, la cuticule ferme l’habitation. C’est un joint d’étanchéité. C’est pendant une intervention chirurgicale que se découvre la vraie face, cachée, de la matrice : une plage blanc nacré, lisse, souple. Parfois, après un accident ou une chirurgie, la lunule est déformée, asymétrique, et l’ongle ne pousse plus aussi droit.

L’ongle descend vers l’extrémité du doigt ou de l’orteil et se colle sur la zone rose qu’on voit par transparence, c’est le lit de l’ongle. Oui, l’ongle se prend pour une rivière, il se couche sur son lit ! Mais il y adhère fortement grâce aux stries qui recouvrent ce lit. Ce sont les crêtes épidermiques, l’épiderme étant la couche superficielle de la peau. Si l’ongle est retiré, la peau où il était placé saigne – ça, c’est sûr… –, et apparaît très nettement le revêtement rugueux et tout strié.

Ce fameux lit et son ongle adhérent sont pratiquement posés sur l’os. Vous avez bien lu... Il y a très peu d’espace entre le lit et le périoste (l’enveloppe de l’os), et les attaches qui les unissent sont très solides. Regardez comme vos ongles sont stables et peu mobiles.

La matrice est couchée sur la base de la phalange et le tendon extenseur, mais sur un petit coussin de tissu plus lâche pour plus de confort. Elle est souple et dotée d’une certaine mobilité. C’est elle qui fabrique la surface et presque toute l’épaisseur de l’ongle, laquelle mesure en moyenne de 0,5 à 1 millimètre.

Le lit quant à lui participe à la formation de la couche profonde. Lorsque l’ongle arrive au niveau de la peau, c’est-à-dire à l’extrémité du doigt ou de l’orteil, il n’adhère plus et apparaît blanc. C’est ce que vous coupez ou limez, un ongle libéré de ses attaches. Si vous observez attentivement, vous verrez qu’avant cette partie d’ongle blanc, le lit a une couleur plus foncée, rose sombre, qu’on appelle la ligne onychodermique : une zone de renforcement des attaches, une zone anti-intrusion.

L’endroit du lit où l’ongle se libère est nommé hyponychium. En cas de décollement de l’ongle, à la suite d’un accident ou d’une maladie, le liseré blanc augmente.

Le lit est richement vascularisé, et lorsque vous exercez une traction sur votre ongle, en bricolant par exemple, un petit saignement peut survenir dessous, qui prend la forme d’un fil noir. Le sang s’immisce dans les canaux longitudinaux – on parle alors d’hémorragie filiforme.

L’ongle est enclavé entre des replis de chair : le repli sus-unguéal situé au-dessus de l’ongle, encore appelé repli proximal, et les deux replis latéraux. Le repli sus-unguéal protège la matrice et exerce une pression guidant la croissance de l’ongle vers l’extrémité du doigt. L’ongle surplombe et maintient le repli distal, celui du bout des doigts et des orteils. On considère l’extrémité de l’ongle, là où nous le coupons, comme le bas, et le repli sus-unguéal comme le haut. Il n’y a pas de poils sur la peau des replis. Heureusement…

Les accidents de la vie nous donnent parfois des leçons ! Une jeune patiente s’est présentée un jour, affolée, pensant s’être arraché la matrice de l’ongle de l’index droit. Elle faisait du roller quand, pour éviter une chute, elle s’est rattrapée à un grillage en mauvais état. L’ongle s’est coincé dans un fil de fer pointu, désolidarisé et le mouvement du bras vers le bas l’a désinséré. Il ne tenait plus que par son extrémité, il paraissait bien plus long qu’avant, avec une partie haute fine et blanche. L’ongle ne s’arrête pas à la cuticule, il se poursuit sous le repli présent au-dessus de la matrice puisque c’est elle qui le forme.) Un quart de l’ongle est donc caché par la peau. Et quand il sort de ce repli, c’est plus qu’impressionnant ! Du moins pour qui n’est pas chirurgien.

Couramment, on entend par “ongle” cette plaque ou tablette de kératine dure qui n’est en fait qu’un des éléments de ce que les médecins appellent l’appareil unguéal. Une structure qui comporte : la tablette, les replis de peau autour, la matrice, le lit et l’hyponychium.

Cet appareil unguéal fait lui-même partie d’une unité complexe et hautement perfectionnée qui comprend : la phalangette (la dernière phalange), l’articulation interphalangienne distale (la dernière articulation), le tendon extenseur, des ligaments interosseux, la pulpe, de nombreux vaisseaux sanguins, lymphatiques, nerfs et terminaisons nerveuses. Le support osseux est indispensable à son intégrité.

L’ongle pousse régulièrement et sans interruption. L’ongle d’un doigt grandit trois fois plus vite que celui d’un orteil (3 mm / 1 mm par mois). Son renouvellement complet s’opère en quatre à six mois aux doigts, six mois environ aux petits orteils et douze à dix-huit mois aux gros orteils.

La pousse est continue, plus rapide aux doigts longs (index, majeur et annulaire) qu’au pouce et à l’auriculaire. La vitesse de croissance des ongles diminue avec l’âge. Ils poussent plus vite sur la main dominante (activité plus importante), mais aussi l’été, quand il fait chaud (hypervascularisation), ou pendant la grossesse (cette donnée est controversée depuis peu). En cas de dénutrition sévère, les ongles se renouvellent plus lentement.

Des ongles qui ne sont pas coupés grandissent indéfiniment. La sprinteuse américaine Florence Griffith était connue pour les griffes colorées qu’elle affichait dans les starting-blocks. D’autres Américaines, plus extravagantes, ont eu la folie de laisser pousser leurs ongles de plusieurs dizaines de centimètres. Résultat : des appendices de kératine ressemblant à des pieuvres ! Des doigts inutilisables… Deux flacons de vernis pour couvrir et décorer les ongles des deux mains… un vrai budget. L’une d’entre elles, Lee Redmond, n’a pas coupé les ongles de ses deux mains pendant trente ans pour être mentionnée dans le livre des records. Ils se sont finalement cassés, voilà quelques années, dans un accident de voiture ! Très choquée, se sentant dépossédée d’une partie d’elle-même, elle a tout simplement décidé de les laisser pousser à nouveau. Et c’est reparti pour quelques décennies…

C’est de la corne ?

Dans l’un des tout premiers écrits sur l’ongle, le Discours des ongles (1648), le grand anatomiste Jean Riolan le Jeune (1580-1657) suggérait que “l’ongle est l’extrémité du tendon qui remue les doigts […], mais plus solide que le tendon parce que l’air auquel il est exposé le dessèche et l’endurcit”. En fait, l’ongle, c’est de la kératine.

La peau se renouvelle en permanence, et nous perdons tous les jours des cellules cornées. On peut le voir à l’œil nu quand elle desquame ou pèle. La matrice de l’ongle est constituée d’un revêtement différent de celui de la peau, et l’ongle en est la couche superficielle cornée.

L’ongle est fait de cellules plates et sans vie qui ont perdu leur noyau, les cornéocytes, assemblés comme dans un puzzle et maintenus entre eux par une sorte de ciment composé de phospholipides et de mucopolysacharides. Ces cellules ne desquament pas.

On sait que les cheveux et les ongles sont faits de kératine. Ou plutôt de kératines. Et c’est à l’intérieur des cornéocytes qu’elles se trouvent. Les kératines sont des protéines fibreuses qui se disposent en filaments, parallèlement à la surface de l’ongle, mais perpendiculairement au sens de sa pousse. D’autres protéines associées, riches en cystéine (acide aminé soufré), stabilisent les fibres de kératine et régulent la fermeté de l’ongle, grâce à des ponts disulfures (liaison chimique entre deux atomes de soufre). La richesse en soufre est une particularité des protéines de l’ongle.

La rigidité de la tablette provient de l’alignement perpendiculaire au sens de la pousse des faisceaux de fibres de kératine, ainsi que de la solidité de leur attachement les uns aux autres. L’ongle est plus difficile à couper dans le sens longitudinal que transversal.

L’ongle est transparent, sauf quand les cellules conservent leur noyau et qu’apparaissent des petites taches blanches, éphémères, dues à une anomalie de la kératinisation (et non aux dépôts de calcium qu’imaginait le Dr Paul Carton).

L’ongle contient d’autres éléments : 0,1 à 5 % de lipides, surtout du cholestérol, environ 5 % de soufre, du fer, du zinc, et d’autres minéraux en moins grande quantité (calcium, sodium, potassium, cuivre, sélénium). La teneur en calcium est faible et n’est pas impliquée dans la dureté de l’ongle, contrairement à certaines idées reçues. La teneur en eau optimale est d’environ 16 % à 18 % et détermine sa flexibilité. Un taux inférieur à 12 % rend l’ongle sec, fragile ; un taux supérieur à 25 % le rendra mou.

La couche cornée de la peau contient 10 % à 20 % de lipides et 15 à 25 % d’eau. L’ongle contenant moins de lipides que la peau, il est beaucoup plus perméable à l’eau. Trempez un ongle une heure dans l’eau, et son poids augmentera de 21 % ! Sa solidité dépend en grande partie de son taux d’hydratation et de sa richesse en protéines soufrées.

Petits boucliers

Nous percevons ce qui nous entoure grâce à nos organes sensoriels, les yeux, les oreilles, le nez, la bouche et la peau. Nos extrémités digitales permettent de toucher, de sentir…

Le lit de l’ongle est très innervé, la fermeté de l’ongle contribue à la sensibilité de la pulpe molle, à laquelle il fait contre-appui. Le port d’ongles très longs diminue la sensibilité.

L’ongle sert de bouclier, il protège nos extrémités des agressions extérieures. Les ongles des pieds maintiennent les chairs molles, contribuant à la fermeté et à la stabilité des orteils.

L’ongle sert également à la préhension des petits objets, au boutonnage, au laçage ; il améliore la dextérité lors de la réalisation de gestes fins et précis ; il permet aussi de se gratter, de griffer et, dans certaines situations conflictuelles, de se défendre ou d’attaquer.

En cas de crime, les traces d’ongles sur le corps des victimes sont des indices précieux pour les médecins légistes. Retrouver des cellules de l’agresseur sous les ongles d’un défunt permet d’analyser cet ADN étranger et de contribuer à identifier le meurtrier. Il suffit de vingt à trente milligrammes d’ongle (voire cinq milligrammes s’il est de bonne qualité) pour tenter d’établir le profil génétique d’une personne décédée. Cette analyse demeure réalisable plusieurs mois après la mort.

Des poils et des ongles

De nombreuses personnes me demandent quel est le rapport entre les cheveux et les ongles. Tous deux sont faits de kératines, produits par une zone dite germinative productrice, le follicule pileux pour les uns et la matrice pour les autres. Les poils et les cheveux poussent selon un cycle, alors que la croissance de l’ongle est continue.

Les kératines de l’ongle diffèrent un peu de celles du cheveu dans leurs compositions et leurs formes finales. De même, l’épithélium de la matrice de l’ongle diffère de celui du follicule pileux. Certains ont comparé la matrice de l’ongle à une réunion de nombreux follicules pileux, assemblés et pressés par le repli sus-unguéal. “Il est commode d’imaginer l’ongle comme un gigantesque poil aplati, dont les parois du follicule sont aplaties sur un des côtés”, écrivait en 1878 le grand médecin anglais Jonathan Hutchinson (1828-1913) dans la Medical Times Gazette.

Il est dans la nature une bizarrerie amusante et méconnue. Nul besoin d’être allé en Afrique pour avoir vu les lions chasser les mouches à l’aide de leur queue, ou plutôt de la touffe de poils au bout de leur queue. Mais qui sait que dans cette touffe de poils est caché un ongle ? Cette particularité anatomique a été découverte dans l’Antiquité par Didyme d’Alexandrie (63 av. J.-C. - 10 apr. J.-C.), grammairien de l’école d’Aristarque d’Alexandrie, commentateur des textes grecs dont l’Iliade. Elle ne fut pas considérée par les naturalistes jusqu’à ce que le célèbre anatomiste et anthropologue allemand Johann Friedrich Blumembach (1752-1840) en confirme la réalité et que Gérard Paul Deshayes (1795-1875), géologue et conchyliologue français, en fasse la description en 1829.

Dydime pensait que l’ongle servait à piquer les flancs de l’animal lorsqu’il agitait la queue de droite à gauche, le rendant ainsi plus agressif au combat. La petite histoire fait son effet dans les dîners. Le lion, roi des animaux, a un ongle au bout de la queue ! Et la lionne possède le même attribut.

Les spécialistes modernes n’ont pas d’explication à la présence de cet ergot de consistance cornée d’environ un centimètre de longueur, courbé, noir à son extrémité, enclavé dans un repli de peau situé à cinq millimètres environ de la dernière vertèbre et souple à sa base. Il n’est pas retrouvé chez tous les lions, en raison de la fragilité de son attache : la zone germinative ne semble pas avoir de soutien osseux. Si la matrice de l’ongle de l’homme n’était pas allongée sur la phalange, il est probable que l’ongle, non maintenu, serait moins adhérent.

Cette association de poils et d’une sorte de griffe est un exemple de production cornée, de forme différente, à un même endroit. Heureusement, nous n’avons pas d’ongle qui surgisse au milieu des cheveux ou des poils !

Je suis étonnée qu’aucun scientifique ne se soit intéressé à la touffe de la queue du lion plus précisément. Un spécimen permettrait d’obtenir des coupes et une analyse des structures au microscope, donc de comparer cette zone germinative à la matrice humaine. Avec mon associée dermatopathologiste, nous pensons contacter des zoos, des réserves africaines…

Les scientifiques disposent bien de coupes histologiques d’écailles de lézard, de crocodile et même de pangolin, ce petit mammifère extraordinaire recouvert d’écailles chevauchantes qui ressemblent à des ongles. Les écailles sont en kératine issue de la couche cornée des papilles (saillies) de l’épiderme. Le pangolin est en voie de disparition, chassé pour sa viande et ses écailles aux pouvoirs thérapeutiques et aphrodisiaques, bien sûr… La poudre d’ongles a des vertus… Du moins, beaucoup le croit…

III  S’APPRÊTER JUSQU’AU BOUT DES…

Nous ne sommes pas les premières à vouloir embellir nos ongles. Les femmes les ont toujours entretenus et décorés. Pourtant, il n’existe pas d’histoire de ces pratiques – un passionné trouverait un champ d’exploration à la hauteur de sa curiosité. J’ai cherché, et fini par récolter des informations très fragmentaires.

Une longue histoire d’ornementation

Trois mille ans avant notre ère, les Chinoises se coloraient déjà les ongles à l’aide de vernis totalement naturels. Aucun produit chimique, juste une laque constituée de blanc d’œuf, de gélatine, de cire d’abeille, de gomme arabique. Ou encore un mélange d’alun, de pétales de rose et surtout d’impatiences de couleur rouge. Il fallait être motivée. Le mélange était appliqué plusieurs heures, souvent toute la nuit, les doigts enrobés dans du tissu. L’opération était renouvelée jusqu’à ce que les ongles soient imprégnés de la couleur. Les impatiences fleurissent en juillet, qui était le mois idéal pour la manucurie.

Sous la dynastie Zhou (XIe-IIIe siècle av. J.-C.), les familles impériales peignaient leurs ongles d’or, d’argent, de noir et de rouge. Un manuscrit Ming du XVe siècle stipule que le rouge et le noir sont les couleurs royales. Les couleurs utilisées par l’impératrice n’étaient pas accessibles aux femmes de rang inférieur, qui risquaient l’exécution !

Les anciens Égyptiens polissaient leurs ongles et les pigmentaient avec du henné. La couleur des ongles marquait le rang social. Dans la vaste nécropole de Saqqarah, près de Memphis, fut découvert en 1964 le mastaba de deux frères, probablement jumeaux : Niankhkhnoum et Khnoumhotep, serviteurs royaux qui occupaient plusieurs fonctions, dont celle de chef des manucures du pharaon Niouserrê, voilà plus de quatre mille quatre cents ans. Dans l’une des chambres du tombeau est représentée une scène familière aux défunts : au marché, on voit des barbiers, des manucures, des pédicures, des femmes et des hommes se faire coiffer, raser la barbe, la tête ou les jambes ; un homme assis de face, jambes croisées, confie ses mains, tournant la tête vers le manucure, pendant qu’un scribe attend son tour.

On le sait, entretenir le corps, le soigner, le conserver était très important dans l’Égypte antique, qui disposait d’une grande diversité de produits à usage cosmétique. Les défunts partaient pour l’au-delà avec leur viatique de beauté. Des nécessaires ont été retrouvés dans les tombeaux.

Les Babyloniens de position sociale élevée appliquaient du khôl sur leurs ongles, un fard gris ou noir. Le vert était réservé aux classes inférieures. Il ne semble pas que les Romains se coloraient les ongles, mais ils en prenaient soin. “Que tes ongles soient bien coupés et propres”, écrivait le poète Ovide (43 av. J.-C. - 18 apr. J.-C) dans L’Art d’aimer.

Si nous pensons avoir innové avec nos décalcomanies variées, fleurs, animaux, décors géométriques, gothiques, c’est parce que nous sous-estimons l’imagination de nos ancêtres. Nous ignorons qu’au XIIIe siècle les hommes et femmes incas, précurseurs du nail art, dessinaient des animaux sur leurs ongles. Le condor, oiseau sacré de la mythologie indienne, y avait une place de choix.

Les ongles portés très longs étaient souvent signe de beauté, d’oisiveté et de supériorité. Les mandarins chinois se laissaient pousser l’ongle de l’auriculaire ou du pouce, et affichaient par là même leur rang social. “Il y a plusieurs endroits de la Terre où l’on se laisse croître les ongles pour marquer que l’on ne travaille point”, écrivait Montesquieu dans De l’esprit des lois.

En Chine et en Indochine, au XIXe siècle, le port d’ongles longs de trois à quatre centimètres était courant chez les élégants. Ils étaient parfois protégés par des doigtiers de métal précieux, qui pouvaient également être portés sur des ongles courts.

C’est surtout au Siam (Thaïlande), en Annam et en Cochinchine (centre et sud de l’actuel Viêtnam) qu’on voyait des griffes humaines, des ongles longs de dix à plus de quarante centimètres. Celui de l’index se portait court afin de conserver la fonction de préhension des objets et de ne pas condamner la main à être totalement inactive.

Le navigateur et explorateur français Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) rapporte dans son Voyage autour du monde que les Tahitiens laissaient croître leurs ongles, à l’exception de celui du majeur droit.

En Europe, moins d’excentricités… Les dames du XVIIe siècle limaient leurs ongles et les lustraient avec une peau de chamois ou un mouchoir en cuir, puis les teintaient avec des huiles ou des crèmes colorées. Au XIXe siècle, la mode était à la discrétion, au raffinement, avec des ongles en amande, courts, pointus, naturels ou légèrement teintés. Le bâtonnet de bois d’oranger, destiné à repousser les cuticules, fit son apparition en 1830. L’instrument deviendrait universel et remplacerait les outils métalliques agressifs, tel le canif.

La première fois que Charles Bovary vit Emma, écrit Flaubert, il “fut surpris de la blancheur de ses ongles. Ils étaient brillants, fins du bout, plus nettoyés que les ivoires de Dieppe et taillés en amande”. Emma utilisait du citron pour blanchir ses ongles. À l’époque, le vernis n’existait pas encore.

En France, les ongles étaient entretenus avec divers instruments, parfois en ébène, en argent et même en or. Les cuticules étaient repoussées pour dégager la lunule et nourries à l’aide de crèmes grasses comme la cold-cream, alors très en vogue. Les ongles étaient taillés puis limés en amande et lustrés avec une poudre ou une pommade. Les pharmaciens concoctaient des préparations pour les entretenir et les colorer : des poudres à polir (kaolin, pierre ponce), des crayons pour les faire briller et les teinter, des solutions pour blanchir le dessous à base d’eau oxygénée, des solutions contre les envies, des rosées unguéales pour les colorer. On découvre nombre de recettes dans le Formulaire des principales spécialités de parfumerie et de pharmacie (1905) qu’a composé René Cerbelaud, pharmacien et chimiste expert de la ville de Paris.

Les rosées unguéales étaient les précurseures des vernis, à base de résines souvent naturelles (gomme-laque issue des cochenilles, benjoin provenant des plantes du genre Styrax, myrrhe provenant de l’arbre), de colorants (éosine…), mais contenaient déjà de la nitrocellulose, constituant de base du vernis, sous forme de collodion ou de fulmicoton, et des solvants organiques.

Les États-Unis et la France semblent avoir joué un rôle prépondérant dans l’évolution de la manucurie. Outre-Atlantique, à la fin du XIXe siècle, ouvraient les premiers salons de manucurie. Et c’est sur ce continent que fut imaginé le coupe-ongles qui remisa enfin les couteaux à ongles… Eh oui, pour rétrécir les ongles, on avait recours aux couteaux. L’histoire ne dit pas combien de doigts et d’orteils ont été raccourcis par la méthode. En 1881, Eugene Heim et Oelestin Matz déposèrent un brevet de coupe-ongles qui ressemblait tout à fait à ceux que nous utilisons aujourd’hui.

Il fallut attendre 1910 pour pouvoir dessiner ses ongles avec la première lime en carton, recouverte de papier émeri, créée par la firme new-yorkaise Flowery Manicure Products, que nous continuons d’utiliser. Les ongles se polissaient toujours avec des poudres colorées ou des crèmes frottées à l’aide d’un pinceau en poils de chameau. La pâte ou poudre à polir Hyglo de la marque Graf Bros avait du succès et de nombreuses adeptes. Le vernis se faisait attendre.

En 1909 fut commercialisé par la Floriding Manufacturing Company un autre précurseur du vernis : Lustrine Nail Enamel, employé avec ou sans tampon et proclamé sans danger. Les produits pour colorer les ongles ont été formulés en 1911 par la Northam Warren Company, qui mit bientôt sur le marché le Cutex, un brillant liquide rosé qui tenait une semaine malgré les travaux ménagers. Il était vendu en France, seul ou avec une trousse de manucurie (trousse réduite, trousse cinq minutes, de voyage, ou boudoir).

La problématique des cuticules était déjà dans l’air : une publicité parue en 1917 dans le Vogue américain incitait à ne plus les couper et invitait à utiliser le set Simplex Method of Home Manucuring.

La célèbre maquilleuse française Michelle Ménard s’inspira de la peinture automobile pour créer en 1920 le premier vernis. Dans sa formulation, elle ajouta des résines adoucissantes à la nitrocellulose, un explosif dérivé de la cellulose que la guerre avait utilisé en masse et dont il subsistait d’importants surplus. En ébullition, mélangée à des solvants organiques, étalée, la nitrocellulose produit en séchant un film résistant et brillant, une laque. Un même composant pour peindre les voitures des hommes et les ongles des femmes !

Charles et Joseph Revson, créateurs de la marque Revlon avec le chimiste Charles Lachman (d’où le l de Revlon), allaient améliorer la formule de Michelle Ménard. Ils la rendirent crémeuse, de meilleure adhérence et couvrance, de longue tenue, et assortirent les couleurs à celles des rouges à lèvres. Les débuts du total look… En 1932, une gamme de vernis allant du rouge pâle au pourpre était vendue dans les tout premiers supermarchés.

Quelques années plus tard, le vernis rouge, jusque-là considéré comme vulgaire, fit son entrée en scène grâce aux actrices américaines, aux sex-symbols qu’étaient Marilyn Monroe, Rita Hayworth, Jean Harlow. Le vernis recouvrait désormais toute la surface de l’ongle, contrairement à la manucure lune, en vogue dans les années 1920, qui respectait la lunule et le bord distal. Le vernis était coordonné aux tenues vestimentaires.

Ongles fissurés, ongles cassés ? À Hollywood encore, Juliette Marglen fit fabriquer dès 1950 des feuilles de papier riches en fibres, à poser sur l’extrémité des ongles pour les renforcer ou les réparer, et permettre avec des soins appropriés de porter les ongles longs, voire très longs. Elle adorait les ongles d’une longueur excessive et avait affiché, dix ans plus tôt, ses ongles rouges dans le magazine Life, si longs qu’ils se recourbaient comme des griffes.

Les réactions des lectrices fusèrent : comment Juliette Marglen faisait-elle pour enfiler sa gaine ! Elle répondit qu’elle l’attrapait entre le pouce et la face latérale de l’index ; qu’elle composait ses numéros de téléphone, appuyait sur les boutons des ascenseurs, se crémait le visage avec les articulations de ses doigts. Elle n’avait pas de solution pour saisir les pièces de monnaie.

Les gaines ne sont plus en vogue, mais les ongles trop longs compliquent toujours les gestes de la vie courante.

Sur Internet, des photos témoignent de son extravagance : on la voit se faire couper les ongles à l’aide d’une scie de bijoutier et porter les morceaux coupés suspendus à un fil rigide, en collier. Elle lança sa propre ligne de cosmétiques et suivit la tendance lancée par Revlon : rouges à lèvres assortis aux vernis.

Les années 1950 seraient décidément créatives.

Les faux ongles en tant qu’extensions cosmétiques firent leur apparition, tout comme les premiers cours de manucure. La palette des vernis s’enrichit, les fabricants commencèrent à oser les couleurs sombres. Les faux ongles existaient déjà depuis deux décennies, mais dans une perspective plus médicale : Maxwell Lappe, dentiste à Chicago, eut l’idée d’employer un mélange de monomère et de polymère pour les personnes qui se rongeaient les ongles. Pas si étonnant : les prothésistes dentaires utilisaient des colles et des résines pour fabriquer les moules et les couronnes.

En 1960, Revlon partit à la conquête du marché international et diffusa le look américain, les ongles rouges et longs, assortis au rouge à lèvres, aux vêtements ou aux accessoires. En Californie, la French manucure faisait son apparition. Jeff Pink, maquilleur de studio, inventa l’ongle qui s’adapte à toutes les circonstances. Il répondait ainsi à la demande des producteurs – éviter de changer de vernis à chaque changement de tenue.

Lors d’un voyage en France, il montra son innovation dans le milieu de la mode et la nomma French manucure, en hommage et en écho à l’élégance et au raffinement français. L’ongle a l’air naturel, mais il est soigné, sophistiqué. Il est verni et le liseré blanc distal renforcé, soit par un crayon blanc posé sur le bout de l’ongle avant le vernis, soit par du vernis blanc posé après. Jeff Pink semble ne pas avoir eu connaissance du livre de René Cerbelaud. Dans son Formulaire de parfumerie (1933), le pharmacien chimiste avait déjà décrit une technique de pose de vernis respectant la lunule et le bord libre de l’ongle, qui demeure blanc.

La French ferait un retour en force dans les années 1970-1975, époque où apparurent les vernis pastel, métallisés et pailletés, et à l’heure où j’écris, elle redevient tendance.

À partir des années 1980, tout irait très vite. Sylvia Trotska, une esthéticienne allemande, revint d’un voyage aux États-Unis avec des idées plein la tête et une valise pleine de matériel : les faux ongles américains débarquaient en Europe.

En Asie, l’art de décorer les ongles devint une passion qui fit de nombreuses adeptes. Rapidement, le nail art provoqua l’engouement et gagna la planète. Vernis stylos, vernis parfumés, décorations, décalcomanies, strass, bijoux… La fantaisie est sans limites. Il y a même des concours où l’expressivité artistique de chaque candidate s’inscrit sur cette toute petite surface. L’ongle tel un support, un tableau, une sculpture.

Autre moment marquant, le défilé Chanel de l’hiver 2009, où les mannequins de Karl Lagerfeld portaient du vernis vert jade. À partir de là, la diversité des couleurs explosa.

En 2011, petite révolution dans la manucurie : l’arrivée du vernis gel semi-permanent. Pendant trois semaines, plus d’ongles qui s’écaillent ! Un rêve devenu réalité.

Avant d’arriver entre vos mains

Des millions de femmes dans le monde utilisent des cosmétiques pour leurs ongles. Je ne serai pas la rabat-joie de service qui proscrit toutes ces fantaisies pour raisons médicales. Je préfère, pour l’occasion, devenir conseillère en esthétique ! Aider à réfléchir sur les moyens d’utiliser au maximum les innovations avec un minimum de soucis. Celles qui se moquent de la composition de ce qu’elles appliquent sur leurs ongles (on pourrait passer une partie de sa vie à décrypter les étiquettes) et des effets secondaires éventuels iront directement s’enquérir des précautions d’usage p. 63.

Les produits utilisés pour embellir nos ongles appartiennent à la grande famille des cosmétiques. Un cosmétique est une substance destinée à être appliquée à la surface du corps humain (peau, muqueuses, poils, cheveux, ongles). Il voit le jour chez un fabricant, poursuit sa vie chez un distributeur et un détaillant, avant de tomber dans votre panier.

Le parcours du cosmétique diffère radicalement de celui du médicament, au sens où il n’est pas soumis à un processus d’autorisation de mise sur le marché. Néanmoins, il doit se conformer à la législation en vigueur (en l’occurrence, le règlement [CE] no 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil du 30 novembre 2009), et c’est le fabricant qui doit s’en assurer. Au sein de l’entreprise, la personne spécialement chargée de vérifier la sécurité du cosmétique a une formation universitaire en pharmacie, toxicologie, médecine, ou dans une discipline analogue. Une personne physique ou morale est désignée personne responsable et garantit la conformité du produit aux obligations du règlement. Il peut s’agir du fabricant, d’une personne désignée par lui (mandatée par écrit et établie dans la Communauté européenne), du distributeur lorsqu’il commercialise le produit sous son nom ou sa marque, ou de l’importateur si le produit provient d’un pays non européen. Il incombe à cette personne de mettre sur le marché un produit sûr pour la santé humaine lorsque celui-ci “est utilisé dans des conditions normales d’utilisation ou raisonnablement prévisibles”, précise le règlement.

Commercialiser un produit implique de définir sa composition, d’établir un dossier d’information, de préparer un étiquetage et un emballage, d’adresser une notification à la Commission européenne, de faire une déclaration à l’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) et de le mettre en fabrication. Le dossier d’information, très complet, comporte en particulier un rapport sur sa sécurité. Il est conservé dix ans après la mise sur le marché du dernier lot.

En 2013, l’Europe a interdit les tests sur animaux pour les produits cosmétiques et les ingrédients à usage purement cosmétique fabriqués dans l’Union. Depuis 2016, cette interdiction vise tous les produits cosmétiques commercialisés dans l’Union.

En résumé, les ingrédients qui composent un produit cosmétique doivent être conformes au règlement cosmétique (no 1223/2009) et à ses annexes (II. Substances interdites, III. Substances autorisées avec une restriction d’usage, IV. Colorants autorisés, V. Agents conservateurs autorisés, VI. Filtres ultraviolets autorisés).

Depuis le 1er décembre 2010, les substances classées CMR (cancérogènes, mutagènes, toxiques pour la reproduction) sont très majoritairement interdites dans les cosmétiques. Certaines, “accompagnées de restrictions strictes et en l’absence de substance disponible de même fonction”, sont néanmoins utilisées (article 15 du règlement). Les substances chimiques dangereuses sont classées en trois catégories, selon le niveau de preuve : 1A (potentiel avéré), 1B (suspecté) et 2 (supposé).

Le Comité scientifique pour la sécurité du consommateur (CSSC), comité d’experts indépendant auprès de la Commission européenne, émet sur demande des avis en matière de santé et de sécurité sur les risques éventuels des produits non alimentaires. Leur évaluation s’effectue dans des conditions normales d’utilisation du produit. Évaluer un risque, c’est prendre en compte le danger potentiel de la substance et les conditions d’exposition à cette substance. L’existence d’un danger n’implique pas nécessairement l’existence d’un risque. Qui ne sait pas que le danger des boissons alcoolisées dépend principalement de la quantité consommée ?

Régulièrement, dans les annexes, des substances sont ajoutées à la liste des composés interdits, des restrictions d’utilisation révisées. Ainsi la concentration autorisée d’hydroxyde de potassium dans les crèmes pour les cuticules est-elle passée de 5 % à 1,5 % en 2015 – du fait de son caractère corrosif. Le formaldéhyde, classé dans les substances CMR, en l’occurrence cancérogènes, a été interdit en 2019. Depuis 2009, il était seulement autorisé sous forme de formol (version aqueuse du gaz formaldéhyde) dans les durcisseurs pour les ongles à une concentration maximale de 5 %. En 2014, le CSSC avait donné un avis favorable sur son utilisation dans les vernis à une concentration de 2,2 %. En 2019, il est supprimé totalement.

Les médecins connaissent bien le formol. C’est un puissant antiseptique qui fut identifié en 1867 par le chimiste allemand August Wilhem von Hofman. Il permet la conservation des corps et des tissus que les chirurgiens prélèvent à des fins d’analyse au microscope. Le formol fige les chairs, stoppe leur dégradation. De nombreux antiseptiques en contiennent et sont largement utilisés pour la désinfection (des blocs opératoires, par exemple). Pas question de pénétrer dans la pièce juste après. Il entre dans la composition de résines (industrie du bois, du papier…). Au XXe siècle, certaines femmes en ajoutaient une petite goutte dans leur vernis à ongles pour durcir leurs tablettes.

La liste des produits non autorisés n’est pas figée, elle suit l’évolution de la réglementation, mise à jour plusieurs fois par an. Les substances contenues dans vos cosmétiques sont inscrites sur les étiquettes, souvent en tout petits caractères, alors que les informations doivent être à la fois lisibles, compréhensibles et indélébiles. L’étiquetage mentionne aussi le nom et l’adresse de la personne responsable, le pays d’origine s’il s’agit d’un produit importé, le contenu, la date de durabilité minimale, les précautions d’emploi, le numéro du lot, la fonction, sauf si le conditionnement la rend évidente. C’est au distributeur de vérifier cet étiquetage et la conformité des dates.