« Il fait bien noir au pays des Lumières. »

Jack le Black, street-artiste français

PREMIÈRE PARTIE

Un savoir-faire à la française

1. Aux armes, etc.

« Vous ne pouvez pas imaginer les moyens qu’ont ces gens pour faire taire. »

Max, formateur de matériel militaire vendu à l’Arabie saoudite

Chez les journalistes, on l’appelle « la loi de proximité ». C’est une des règles de ce qu’il est coutume de nommer la hiérarchie de l’information. Le fait qu’une information ait plus ou moins d’importance pour le lecteur en fonction de sa proximité avec le sujet, qu’elle soit temporelle, affective, sociétale ou géographique. Des centaines de milliers de morts à Sanaa, la capitale du Yémen, nous affectent moins qu’un attentat tuant deux personnes en France. Là-bas, on ne se sent pas concernés. Pas menacés.

Le conflit yéménite ? Tout juste fait-il lever quelques sourcils lorsque les médias révèlent la présence d’armes françaises sur place, vendues par notre démocratie à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, deux des principaux belligérants du conflit opposés aux Houthis, soutenus par l’Iran. Pas un ou deux famas livrés il y a bien longtemps et qui auraient atterri accidentellement sur ce terrain de guerre. Non, des armes lourdes, comme des canons 155 mm capables de frapper une cible à 40 kilomètres, et qui ont obtenu toutes les autorisations nécessaires pour être acheminés sur le front.

Dans les faits, le commerce français de l’industrie de l’armement vers l’Arabie saoudite se porte très bien. Personne ne s’est mieux distingué que le ministre des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian dans l’histoire française des ventes d’armes. Les exportations dans ce secteur ont augmenté de 44 % entre 2011-2015 et 2016-2020. Malgré le déclenchement de la guerre au Yémen en 2015 et les accusations de crimes de guerre à l’encontre du royaume saoudien, rien n’a changé pour nos vendeurs d’armes tricolores.

Depuis 2017, la France est le troisième exportateur mondial d’armement après les États-Unis et la Russie. Une place sur le podium due à un record d’exportation vers l’Arabie saoudite, premier importateur mondial d’armes, et premier client de la France. En 2020, les commandes saoudiennes représentaient 703 millions d’euros.

Outre la signature de contrats et l’exportation d’armes, Paris poursuit l’envoi de munitions vers Riyad. Un aspect essentiel sur lequel insistent plusieurs de mes sources de l’industrie de l’armement : « Déjà, pour comprendre le sujet, il faut bien avoir à l’esprit que le point clé, c’est la question des munitions, souligne l’un d’eux. Quelle que soit l’arme, ça ne fait rien sans un approvisionnement en munitions de qualité, et sans une bonne maintenance. » Dans le jargon technique, on parle de rénovation, de modernisation, ou de maintien en condition opérationnelle (MCO). Il est aussi assuré par la France depuis des années pour l’Arabie saoudite, et se poursuit même en temps de guerre au Yémen. « C’est ça le vrai scandale, me décrypte une autre source du secteur, tenue par l’anonymat. On l’oublie trop souvent, mais c’est là où est la vraie responsabilité de la France dans le conflit. »

Depuis Paris, ça me paraît flou, et fou.

D’autant qu’assurer la maintenance d’armes dans un conflit qui bafoue le droit international humanitaire, comme c’est le cas au Yémen depuis 2015, est interdit. En agissant ainsi, l’État français viole les traités internationaux, conventions et autres positions communes qu’il a signés et ratifiés, comme le TCA – le Traité sur le commerce des armes des Nations unies. Il préfère garantir à Djeddah, sur les bords de la mer Rouge, le MCO des navires qui participent au blocus maritime du Yémen. Cent à cent cinquante Français travaillent là-bas sur les frégates d’un fameux contrat, me confie une source : le Sawari II. « Via une filiale de Naval Group à Djeddah, du personnel français, travaillant sous contrat local ou détaché par Naval Group, maintient en condition opérationnelle les frégates des contrats Sawari II, poursuit-elle. En 2018, l’une d’elles a d’ailleurs été très endommagée au large du Yémen. »

Le groupe français, à travers le contrat Erav, toujours applicable aujourd’hui, est chargé d’assurer la maintenance et la modernisation des frégates des contrats Sawari I et II. J’ai contacté Naval Group, entreprise dont l’État est l’actionnaire majoritaire à 62,5 %, pour parler de l’entretien de ces navires de guerre. Je n’ai pas obtenu de réponse.

Que prévoyait le Sawari II ? La formation de 800 marins, ingénieurs et techniciens, ainsi que la maintenance de la base navale de Djeddah. Il comprenait aussi la construction de trois frégates dites La Fayette : Al Riyadh 812, Al Makkah 814, Al Dammam 816. Pas n’importe lesquelles. Ces navires de guerre ont été listés dans le rapport de la Direction du renseignement militaire (DRM) révélé par le média Disclose en 2019, qui indiquait que deux navires fabriqués par les Français participaient au blocus maritime sur les bords de la mer Rouge. Al Makkah et Al Dammam ont été utilisés au moins jusqu’en septembre 2018, date du rapport de la DRM. Construit à Lorient et livré à l’Arabie saoudite en 2004, ce dernier a été identifié dans une vidéo datée d’octobre 2017 le montrant en train de contrôler un navire au sud du port d’Hodeïda. Ces frégates ont permis aux autorités saoudiennes d’assurer le blocus maritime dans le port d’Hodeïda. Elles ont contribué à restreindre le ravitaillement des populations en produits de première nécessité tels que médicaments, nourriture et carburant.

D’un montant de 19 milliards de francs (environ 3 millions d’euros), le Sawari II avait été signé en 1994 par François Léotard, ministre de la Défense de 1993 à 1995.

Ce dernier s’émeut-il d’une telle utilisation des armes vendues à Riyad sous son mandat, il y a près de trente ans ? Il a accepté de me recevoir chez lui, sur les hauteurs de Fréjus, dont il fut maire de 1977 à 1997, pour discuter des relations entre la France et le royaume saoudien. Ancien député du Var entre 1978 et 2001, il m’accueille exactement soixante-deux ans après la catastrophe du barrage de Malpasset à Fréjus, qui l’a tant marqué. Le 2 décembre 1959, après que le barrage s’est affaissé, 50 millions de mètres cubes d’eau déferlaient à travers la vallée du Reyran et provoquaient la mort de plus de quatre cents personnes. Le père de François Léotard, André Léotard, tout juste maire de la commune, fut l’objet de vives critiques. François Léotard avait alors 17 ans. Il dira plus tard que c’est le besoin de laver l’honneur de son père qui le motiva à entrer en politique.

À mon arrivée à son domicile, l’ancien ministre de la Défense est chaleureux. Du haut de ses 80 ans, il n’a rien d’un vieil homme que le temps aurait abîmé. Son phrasé est clair, son exposé des faits réfléchi, et son propos très construit. Installé dans son bureau, où trônent encore quelques traces de son ancienne vie politique, il me raconte ce qu’était la relation franco-saoudienne de son temps. Il tient à rappeler, en préambule de notre entretien, que « nous étions tous sous l’autorité du président de la République, François Mitterrand. C’était lui le chef des armées. Et je souhaite qu’il soit bien retenu et compris que je me suis toujours fixé comme règle de ne pas décider seul de la Défense mais qu’elle soit le fait de l’ensemble de l’exécutif, notamment sous l’autorité du ministre des Affaires étrangères, à l’époque Alain Juppé. Même si hiérarchiquement, j’étais au-dessus de lui puisque j’étais ministre d’État, ce qui n’était pas son cas ».

D’après ses souvenirs, « les relations avec l’Arabie saoudite – essentiellement ponctuelles – étaient placées sous une réalité : la guerre en Bosnie-Herzégovine. La force française était là-bas pour défendre la minorité musulmane. Ce que l’on a oublié. Or, j’avais très souvent au téléphone le prince Sultan, alors ministre de la Défense saoudien, à ce sujet. Il était très préoccupé par la progression des Serbes autour de Sarajevo et par les menaces qui pesaient sur le président bosniaque. Dans ma mémoire, l’essentiel des souvenirs avec l’Arabie saoudite, ce sont ceux liés à la Bosnie ».

François Léotard m’assure ne plus rien suivre de la vie politico-médiatique française, dont il s’est retiré en 2001. Il n’en a plus le goût, plus l’énergie, me confie-t-il. Il est pourtant très au fait des dernières actualités. Lorsque je l’interroge sur la nécessité de la poursuite des ventes d’armes françaises vers Riyad, quand d’autres pays y ont renoncé, il me rétorque sans hésiter : « Sans aucun doute. Après, fallait-il le faire ? C’est un vaste débat. Mais regardez ce qu’il s’est passé avec l’Australie. Les forces françaises sont dépendantes du commerce des armes. »

Il ne semble en revanche pas être au courant que les frégates du Sawari II servent dans un conflit actuellement en cours. Lorsque vient le temps des questions relatives à son mandat, après plus d’une heure d’entretien, François Léotard est moins bavard. Il est sur ses gardes. Les contrats conclus avec Riyad ? « J’ai complètement oublié », avance-t-il. Une amnésie qui ne l’empêche pas de m’expliquer que de son temps, « pour ce qui concerne les ventes d’armes d’État à État, j’ai toujours été comme Mitterrand et Balladur, assez strict. Il fallait faire très attention à qui nous vendions ».

— Regrettez-vous aujourd’hui avoir signé le contrat Sawari II avec l’Arabie saoudite alors que ses frégates ont été utilisées dans le conflit au Yémen ?

— Pour l’instant la réponse est non parce que lorsque j’ai signé ce contrat, je n’avais pas un instant l’idée que ça pouvait servir dans des situations de guerre. Pas un instant. Je pensais que ça pouvait être réellement l’intérêt des deux pays. Si ça apparaît aujourd’hui, c’est le problème du gouvernement actuel.

— Cela pose tout de même la question de savoir comment, à long terme, se prémunir d’une telle situation…

— C’est vrai. La réponse des industriels est toujours la même : les autres le font, pourquoi on ne le ferait pas. C’est dégueulasse, mais c’est comme ça. La morale et la politique internationale sont deux choses totalement impénétrables l’une à l’autre. C’est vrai que la France, en soutenant l’Arabie saoudite dans ce conflit au Yémen, oublie ses valeurs.

— Estimez-vous que la France est impliquée dans cette guerre ?

— Je ne crois pas. Mais c’est une vraie question. Si des armes françaises contribuent à tuer des gens, nous sommes coupables, naturellement. Je ne sais pas quel est le garde-fou que la République impose aujourd’hui à ses ministres mais c’est capital. Si vous avez des informations précises sur des ventes d’armes françaises à des pays en situation de belligérance, dites-le. Moi ça ne me gêne pas. »

Ces armes ont permis d’entretenir un embargo responsable d’une grave crise humanitaire, dans laquelle « la France a sa responsabilité, estime Jean-François Riffaud, président d’Action contre la faim. Plus de la moitié de la population yéménite a besoin d’aide alimentaire. On n’a jamais vu ça auparavant. Les principes mêmes du droit humanitaire sont bafoués, s’indigne-t-il : ciblage de civils, ciblage des lieux de santé et des dispositifs sanitaires et hospitaliers, blocus des voies d’approvisionnement alimentaire et médical, énumère-t-il, et surtout, on utilise l’arme de la faim comme une arme de guerre au Yémen. Une résolution à ce sujet a d’ailleurs été adoptée par l’ONU : la résolution 2417 précise : “Affamer les civils est une arme de guerre” », m’apprend-il.

L’entrée en guerre de l’Arabie saoudite contre le Yémen n’a rien changé. Paris invoque ici le « réalisme » pour justifier la poursuite du business avec l’Arabie saoudite. Un réalisme politique qui expliquerait pourquoi la patrie des droits de l’homme s’accommode aussi bien des dérives d’un État en guerre.

« La France a continué à participer à l’accomplissement d’activités militaires sur le terrain », dénonce pour sa part Jean-François Riffaud, en rappelant que « sur la période 2015-2020, elle a livré pour 2,5 milliards d’euros d’armes à l’Arabie saoudite. Dans le même temps, elle a donné 18,5 millions d’euros d’aide humanitaire pour le Yémen. Soit 135 fois moins… Et depuis, elle a encore baissé son aide à 11 millions d’euros ».

Alors qu’aucun État et qu’aucune entreprise d’armement n’ont le droit d’alimenter en armes une puissance qui retourne celles-ci contre des civils, précisément ce qu’il se passe au Yémen, notre pays fournit aussi à l’armée saoudienne des formations. Et cela n’a pas lieu qu’à 7 000 kilomètres de l’Hexagone.

2. Des soldats saoudiens en métropole

« Nous ne sommes pas les créateurs de cette guerre. L’Arabie saoudite porte la responsabilité de la guerre au Yémen. S’il n’y avait pas eu de moyens français, la guerre au Yémen aurait eu lieu quand même. »

Maurice Gourdault-Montagne, ancien secrétaire général du Quai d’Orsay

Sur notre territoire, à quelques kilomètres de notre domicile ou de notre lieu de vacances, sont formés les soldats de MBS. Ceux qui, de près ou de loin, sont, ont été ou seront aux manettes du conflit yéménite, s’il tend à perdurer. Brest, Toulon, Saint-Cyr Coëtquidan, Draguignan, Bourges, Lanvéoc Poulmic, Paris, Concarneau, Dax, Tours, Bordeaux, Commercy, Salon-de-Provence, Chaumont, Saint-Mandrier : autant de villes où l’on a entendu le bruit de bottes saoudiennes ces dernières années.

C’est le versant oublié du business des armes : les formations. Elles sont comprises dans le packaging lors d’une vente d’armes. Il s’agit en quelque sorte du service après-vente, indispensable pour savoir manier le matériel de guerre. Ce marché représente désormais plus de 50 % des commandes. Il dépasse les revenus de la vente et de l’exportation.

Ces formations sont réalisées par des instructeurs français issus de sociétés militaires privées (SMP), d’entreprises d’armement, ou directement de l’armée.

Le plus souvent, ils sont recrutés au sein de DCI (Défense conseil international), une société militaire privée dont l’État est actionnaire à 55 %. Pour former les pays amis de la France, dont les pays du Golfe, Arabie saoudite en tête, DCI « fait appel à des réservistes ou à d’anciens militaires », m’explique par téléphone le général Christophe Gomart, ancien directeur du renseignement militaire et commandant des Forces spéciales. « Dans ce cadre-là, c’est soit de la formation de base, soit de la formation plus évoluée. Cela porte sur comment on commande une compagnie ou une section sur le terrain par exemple », me détaille ce proche de Jean-Yves Le Drian.

Le site de DCI indique pudiquement que la Cofras (le nom d’alors pour la branche formation de l’armée de terre) accompagnait « un contrat de fourniture de chars à un pays du Moyen-Orient ». En langage décodé, cela signifie qu’elle avait la charge de former les forces saoudiennes au maniement de chars vendus à l’armée de terre de la monarchie. Dans les années 1990, l’entreprise a aussi eu la responsabilité de former les soldats des Émirats arabes unis à l’utilisation de chars Leclerc une fois livrés. Les mêmes utilisés dans la guerre contre les Houthis. Airco, la branche formation de l’armée de l’air, a quant à elle entraîné les troupes sur les Mirage 2000, tandis que Navfco, la branche de la Marine, avait par exemple la charge des programmes Sawari I et II, vendus en 1980 et en 1994.

DCI existe sous ce nom depuis 2000 lorsqu’elle a réuni les trois corps de l’armée. Mais elle a en réalité été spécialement fondée en 1972 pour former les troupes saoudiennes. Son site internet le mentionnait fièrement jusqu’en 2020. Entre-temps, des enquêtes journalistiques ont mis DCI sur le devant de la scène et ont dénoncé ces formations, notamment une réalisée à Draguignan, dans le sud-est de la France. Elle avait pour objectif d’apprendre à des officiers supérieurs saoudiens à se servir des canons Caesar vendus par Nexter, ces obusiers à longue portée disposés à la frontière saoudienne en direction du Yémen. Les mêmes mentionnés dans la note de la Direction du renseignement militaire (DRM), qui, en 2018, s’inquiétait des tirs imprécis pouvant donner lieu à des pertes civiles importantes. Ceux qui sont particulièrement affectionnés par l’armée ukrainienne depuis l’agression de leur pays par la Russie le 24 février 2022.

Dans son centre international de formation, « l’école d’artillerie de Draguignan délègue à DCI des instructeurs militaires de très haut niveau, chargés de la formation militaire des équipages », m’indique Max, ancien instructeur à l’usage technique des canons Caesar. DCI offre ainsi un training complet au personnel de la Garde nationale saoudienne (SANG), l’équivalent d’une armée chargée d’assurer la sécurité intérieure du royaume et composée de 80 000 hommes. Les soldats sont formés au système informatisé de commandement et de tir Atlas, primordial dans l’automatisation de la guerre d’artillerie, mais aussi et surtout le système utilisé par les canons Caesar. « Des démonstrations sont faites sur le sol français avant de transférer les compétences en Arabie saoudite, m’explique Max. Tout ce qui est opérationnel se fait ensuite à Riyad, encadré par les Français. J’ai formé environ 140 soldats à la mise en œuvre des équipements Caesar. Bien sûr je savais que je formais des hommes qui seraient ensuite déployés au Yémen », confirme-t-il.

Lui travaillait pour ISD, une sorte d’agence d’intérim pour spécialistes de l’armement, très souvent issus de l’armée française. « Lorsque les personnels de Nexter font valoir leur droit de retrait, développe Max, il faut trouver des plans B, donc les intérimaires d’ISD. C’est comme ça que ça fonctionne. Et quand ça barde vraiment, on crée une succursale à Jersey ou aux Bahamas, pour éviter que ces grands groupes industriels ne mouillent l’État français de trop près. C’est une intervention indirecte de la France qui nous autorise à nous salir les mains sans qu’elle puisse être directement mise en cause. »

DCI se prévaut du label « Formations armées françaises ». Elle est présentée comme « l’opérateur de référence du ministère des Armées pour le transfert du savoir-faire militaire français à l’international au profit des forces armées de pays amis de la France ». Enfin, jusqu’en 2020. Depuis, le site officiel de la société s’est refait une beauté. Oubliez les photos de jeunes soldats saoudiens en une du site, place aux militaires français. DCI ne présente plus l’Arabie saoudite comme un « pays ami ». On privilégie la sobriété. Désormais, on parle de « partenaires ». Et on avance l’argument du rayonnement international de la France pour justifier ces formations. On nous explique qu’elles permettent de constituer un réseau de futures élites militaires francophiles avec qui la coopération sera facilitée. Mieux, on garantit que « la formation des cadets étrangers à la langue française ainsi que l’accueil de nombreux stagiaires dans les centres du groupe DCI en France permettent également de renforcer la francophonie dans le monde ». Autant d’éléments de langage que je vais entendre tout au long de mon enquête.

Reste que le fond est toujours le même. L’entreprise entraîne les militaires saoudiens au maniement d’armes : des pilotes d’hélicoptères dans l’école d’aviation légère de l’armée de terre, à Dax ; des pilotes de drones au 61e régiment d’artillerie de Chaumont. Elle accompagne l’équipage d’une frégate saoudienne pour la préparation et le bon déroulement de tirs de missiles au large de Toulon. Elle déploie aussi à Concarneau l’Almak, un navire école de guerre qui forme uniquement des stagiaires d’Arabie saoudite, des Émirats arabes unis, de l’Égypte et du Qatar. Autant de pays membres de la coalition menée par Riyad lors du déclenchement du conflit au Yémen en 2015.

DCI offre aussi toute une palette de prestations académiques ou opérationnelles aux troupes saoudiennes. Des apprentissages complémentaires de haut niveau, des masters à destination d’officiers accomplis. Des stages au contre-terrorisme maritime, à la guerre électronique, à l’utilisation de jumelles de vision nocturne, à des opérations de recherche et de sauvetage de combat.

Fin 2018, des officiers de la Royal Saudi Air Force (RSAF) suivent une formation d’analyste-image à l’École de guerre. Des modules élaborés avec la Direction du renseignement militaire (DRM) comprenant analyses techniques, reconnaissance, interprétation de sites, exercices de synthèse et mises en condition opérationnelle. Un programme confidentiel qui s’est déroulé dans le 7e arrondissement de Paris, au sein de l’École militaire. Cet établissement de formation d’officiers supérieurs des forces armées a pour vocation de préparer les plus hauts gradés et les commandants à assumer des responsabilités d’état-major et de commandement.

Grâce à ces prestations, DCI a réalisé un chiffre d’affaires de 232 millions d’euros en 2020.

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Couverture : Karim Daher/Hans Lucas (photo retouchée).

ISBN : 978-2-246-82804-4

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© Éditions Grasset & Fasquelle, 2023.

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