Peter F. Hamilton

Judas démasqué

L'Étoile de Pandore – 4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Nenad Savic

Bragelonne

Personnages principaux

L’Agent, fournisseur de mercenaires sur Illuminatus.

L’Ange des hauteurs, vaisseau spatial extraterrestre intelligent.

Daniel Alster, directeur de Compression Space Transport (CST), assistant de Nigel Sheldon.

Alessandra Baron, présentatrice de talk-show.

Dudley Bose, professeur d’astronomie à l’université de Gralmond, ressuscité.

Gore Burnelli, patriarche de la Grande famille des Burnelli.

Justine Burnelli, personnalité en vue de la société terrienne, sénatrice.

Thompson Burnelli, sénateur du Commonwealth.

Rafael Columbia, vice-amiral chargé de la défense planétaire.

Paul Cramley, pirate informatique de Darklake City.

Elaine Doi, présidente du Commonwealth intersolaire.

Adam Alvin, ancien radical, intendant des Gardiens de l’individualité.

Hoshe Finn, inspecteur de la police de Darklake.

Toniea Gall, présidente de l’association des Résidents de l’Ange des hauteurs.

McClain Gilbert, capitaine de la Marine.

Crispin Goldreich, sénateur, président de la commission budgétaire.

Bernadette Halgarth, mère d’Isabella, agent de l’Arpenteur.

Isabella Halgarth, agent de l’Arpenteur.

Victor Halgarth, père d’Isabella, agent de l’Arpenteur.

Alic Hogan, capitaine au service de renseignement de la Marine.

Ozzie Fernandez Isaacs, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Bradley Johansson, fondateur des Gardiens de l’individualité.

Patricia Kantil, assistante d’Elaine Doi.

Renne Kempasa, lieutenant de la Marine.

Natasha Kersley, chef du projet Seattle.

Anna Kime, épouse et chef d’état-major de Wilson.

Wilson Kime, ancien pilote de la NASA, amiral.

John King, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Edmund Li, inspecteur du fret à la station de Boongate.

Bruce McFoster, ancien Gardien, assassin à la solde de l’Arpenteur.

Kazimir McFoster, membre des Gardiens de l’individualité.

Samantha McFoster, membre des Gardiens de l’individualité, technicienne.

Olwen McOnna, membre des Gardiens de l’individualité.

Stig McSobel, membre des Gardiens de l’individualité, chef de la section Armstrong City.

Michelangelo, animateur de talk-show.

Oscar Monroe, capitaine du vaisseau Defender.

Morton, ancien prisonnier, soldat d’infanterie.

Kaspar Murdo, concierge de la clinique Saffron.

Paula Myo, inspecteur principal, puis membre de la sécurité du Sénat.

Jim Nwan, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Matthew Oldfield, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Orion, adolescent orphelin de Silvergalde.

Tiger Pansy, actrice de films IST pour adultes.

Qatux, Raiel vivant sur l’Ange des hauteurs.

Ramon DB, sénateur de Buta, leader l’Entente africaine.

Simon Rand, fondateur de Randtown, leader de la résistance.

Mellanie Rescorai, personnalité de l’unisphère, agent de l’IA.

Gwyneth Russell, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Vic Russell, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Bruno Seymore, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Campbell Sheldon, arrière-petit-fils de Nigel, membre influent de la Dynastie.

Nigel Sheldon, coïnventeur de la technologie des trous de ver, copropriétaire de CST.

Catherine Stewart (Cat ou « la Chatte »), ancienne prisonnière, soldate d’infanterie.

Tunde Sutton, officier scientifique à bord de Seconde Chance.

Niall Swalt, employé de la société Grande Triade Aventures.

Giselle Swinsol, directrice du projet spatial de la Dynastie Sheldon.

Rob Tannie, ancien prisonnier, soldat d’infanterie.

Tarlo, lieutenant au service de renseignement de la Marine.

Tochee, extraterrestre d’origine inconnue.

Gerard Utreth, représentant de la famille Brant, NRDA.

Liz Vernon, ingénieur en biogénétique, épouse de Mark Vernon.

Mark Vernon, ingénieur.

Chapitre premier

La vision de la plate-forme d’assemblage lui rappela l’époque où Seconde Chance était en construction dans le ciel d’Anshun. Nigel avait l’impression que plusieurs siècles s’étaient écoulés depuis cette période qui, dans ses souvenirs, était synonyme de calme et de douceur de vivre. Son fils Otis et Giselle Swinsol le guidaient à travers l’écheveau cylindrique de poutrelles et de morphométal à l’intérieur duquel l’assemblage de Speedwell allait bon train. Le navire colon de la Dynastie, ensemble de sections sphériques arrangées autour d’un axe central, était beaucoup plus imposant que Seconde Chance. Jusque-là, Nigel avait mis en route onze de ces chantiers et avait donné son accord pour quatre autres vaisseaux. En théorie, une seule de ces arches aurait pu transporter suffisamment de matériel génétique et d’équipement pour démarrer de zéro une civilisation technologique. Toutefois, Nigel n’avait aucune raison de se contenter du minimum, d’autant que sa Dynastie était la plus importante du Commonwealth. Une flotte de vaisseaux de sauvetage garantirait le succès de toute nouvelle mission de colonisation. Néanmoins, il n’était plus trop certain de vouloir lancer la construction d’une seconde fournée d’arches. Comme tout le monde, il avait espéré que les navires de la Marine réussiraient à venir à bout de la Porte de l’enfer. La réapparition des trous de ver primiens autour des vingt-trois planètes perdues avait été un choc difficile à encaisser. Il ne s’était pas attendu à une défaite d’une telle ampleur.

— Nous en avons déjà mis quatre en service, expliquait Otis. Aeolus et Saumarez devraient effectuer leurs vols d’essai d’ici une dizaine de jours.

— Nous ne sommes malheureusement pas certains d’avoir dix jours devant nous, rétorqua Nigel. Giselle, je veux que vous vérifiiez notre protocole d’évacuation. Notre objectif devra être de sauver un maximum de membres de cette Dynastie. Pour cela, il vous faudra travailler main dans la main avec Campbell et commencer par sécuriser les trous de ver qui relient nos différents points de ralliement. Nous utiliserons principalement les trous de ver de la division exploratoire, mais il faudra également prévoir des solutions de secours.

— Compris.

Son visage élégant était légèrement enflé à cause de l’apesanteur, mais elle parvint tout de même à prendre un air inquiet en se mordant les joues.

— Quelles sont les probabilités pour que nous en arrivions là ? demanda-t-elle.

Nigel s’arrêta de dériver en agrippant une barre de carbone à la base d’un bras manipulateur. Il examinait le réacteur de Speedwell, hémisphère en forme de champignon situé à l’avant, cannelé comme un parapluie ouvert sur les premières sections sphériques. Le revêtement externe était fait d’un alliage d’acier et de bore, qui donnait à la coque des airs de carapace de coléoptère.

La plupart des systèmes robotisés du vaisseau étaient repliés à l’intérieur de l’entrelacement de poutrelles qui englobaient la vaste construction. Les sections préfabriquées sur Cressat avaient été fixées les unes aux autres. Ne manquaient plus que quelques sphères autour des réserves d’énergie et des circuits environnementaux.

— Seuls les Primiens le savent, répondit-il. Notre dernière opération s’étant soldée par un échec, je pense qu’ils ne tarderont pas à contre-attaquer.

— Ils ignorent les coordonnées de ce monde, intervint Otis. À vrai dire, ils ne connaissent même pas son existence, puisqu’il n’est mentionné sur aucune base de données du Commonwealth. Le jour où démarrera la deuxième vague d’invasions, ils auront le plus grand mal à nous trouver ; cela nous laissera une marge de manœuvre.

— Je n’ai pas envie d’évacuer, dit Nigel. Nous n’utiliserons cette flotte qu’en dernier recours. Pour le moment, je suis disposé à user de notre arme la plus efficace pour défendre le Commonwealth. C’est la raison de ma venue ici.

Otis eut un sourire pincé.

— Les frégates vont-elles enfin passer à l’action ? demanda-t-il.

— Oui, mon fils. Tu devras partir au combat.

— Mon Dieu, enfin ! Je commençais à me dire que j’allais assister à cette guerre depuis mon fauteuil.

— Ne sois pas si enthousiaste. Je préférerais que nous ne subissions pas de pertes.

— Papa, tu vas quand même les rayer de la carte…

Nigel ferma les yeux. Ces derniers temps, il se surprenait à regretter de ne pas être croyant. Si seulement il y avait un dieu, n’importe quel dieu, voire une simple entité omnipotente, pour entendre ses prières.

— Je sais.

— Les frégates sont loin d’être opérationnelles, fit remarquer Giselle. Et notre arme n’a pas été testée. En fait, nous venons tout juste de terminer la fabrication de ses composants.

— C’est la raison de ma présence ici, répondit Nigel, heureux de pouvoir se concentrer sur un sujet bien concret. Nous allons devoir accélérer la cadence.

— D’accord, mais je ne vois pas trop comment !

— Montrez-moi où nous en sommes.

La baie d’assemblage des frégates se situait dans une salle en morphométal séparée, accrochée à la plate-forme principale comme une bernache noire. Nigel se laissa dériver jusqu’à elle, puis entra à l’intérieur par un tube de liaison pourvu de bandes d’électromuscles semblables à des tire-fesses. Il eut aussitôt l’impression d’avoir remonté le temps, tant le chantier avait des airs de salle des machines du xixe siècle. La chaleur et le vacarme y étaient infernaux ; des bruits métalliques se succédaient sans pause, et l’atmosphère était chargée d’une odeur de plastique brûlé. Des bras hydrauliques pareils à des pistons de moteur bougeaient dans tous les sens, occupant le moindre espace disponible. Des manipulateurs robotisés plus petits allaient et venaient sur des rails, s’arrêtaient brusquement, avant de fondre sur une pièce à souder à la vitesse d’un serpent attaquant sa proie. Des hologrammes circulaires rouges brillaient un peu partout pour tenir les employés à distance de cette machine mouvante complexe. Au centre de cette commotion mécanique trônait la silhouette sombre et menaçante de la frégate Charybde. Une fois terminée, elle ressemblerait à un ellipsoïde aplati de cinquante mètres de long enveloppé dans un matériau furtif actif ; pour le moment, elle était dépourvue de coque.

— Quand sera-t-elle terminée ? demanda Nigel.

— Encore une dizaine de jours pour l’assemblage, répondit Giselle. Autant pour la préparation au vol d’essai.

— C’est beaucoup trop long, dit-il en dégageant sa main d’une bande Velcro pour aller examiner l’installation de plus près. Où en sont les trois autres chantiers ?

— Les autres frégates ne sont pas aussi avancées. À vrai dire, le montage n’a même pas débuté. Nous attendons d’en avoir fini avec la première de façon à peaufiner les réglages. Après cela, il sortira une frégate de chaque baie tous les trois jours.

Nigel agrippa la base d’un bras manipulateur sous un des panneaux holographiques et se perdit dans la contemplation de ce mouvement perpétuel cybernétique. Un peu plus loin, il reconnut le renflement lisse de la cabine de l’équipage. Plus de vingt robots étaient à l’œuvre qui ajoutaient des éléments, connectaient tubes et câbles au module enserré dans une cage métallique.

— Eh ! cria une voix masculine. Vous êtes aveugle ou quoi ? Restez derrière ce panneau d’interdiction, s’il vous plaît.

Mark Vernon jaillit d’un tube de liaison à cinq mètres de Nigel. On aurait dit qu’il sortait d’une piscine remplie d’un fluide rouge.

— Ce que vous faites est très dangereux. Nous n’avons pas encore installé les systèmes d’arrêt d’urgence.

— Ah ! fit Nigel. Merci de m’avoir prévenu.

Giselle, qui se tenait près de lui, faisait les gros yeux à Mark. Celui-ci battit des paupières, reconnaissant enfin la personne sur laquelle il venait de crier.

— Oh ! Euh, bonjour, monsieur. Giselle…

Mark s’empourpra, mais ne se confondit pas en excuses. Nigel lui en sut gré. Le technicien était clairement le patron de cet atelier. L’assistant virtuel de Nigel sortit son dossier et croisa diverses références. Merde ! Y a-t-il quelqu’un, dans cette galaxie, qui ne soit pas lié de près ou de loin à Mellanie ?

— Mark Vernon, lâcha Giselle dans un soupir. Le chef de la plate-forme d’assemblage.

— Heureux de faire votre connaissance, Mark, dit Nigel.

— Euh, ouais, fit l’autre sur un ton revêche. Il faut faire attention, ici, monsieur. Je ne plaisantais pas.

— Je comprends. Alors, c’est vous l’homme compétent de la maison ?

Mark haussa les épaules, mouvement difficile à effectuer en apesanteur sans se mettre à tournoyer. Il agrippa aussitôt une poutrelle en aluminium-lithium pour s’immobiliser.

— Intégrer toutes ces machines dans cet atelier n’est pas une mince affaire, mais j’adore cela.

— Je vous prie de m’excuser, mais je vais faire de votre vie un enfer.

— Comment ? Pourquoi ? demanda Mark en se retournant vers Giselle, qui paraissait elle aussi perturbée.

— J’aurais besoin d’une frégate opérationnelle dans le système de Wessex sous une trentaine d’heures.

Mark sourit jusqu’aux oreilles.

— Impossible. Je suis désolé. C’est tout simplement infaisable. Cet appareil, reprit-il en désignant d’un geste du bras la carcasse en construction, est le premier de sa génération, ce qui signifie que nous rencontrons un problème nouveau toutes les dix minutes. Attention, ces vaisseaux seront magnifiques et, une fois que mon équipe et moi aurons mis en place la séquence d’assemblage ultime, nous pourrons en produire autant que vous voudrez. Toutefois, pour l’instant, nous n’en sommes pas là. Nous en sommes même très loin.

Nigel sourit lui aussi, mais il n’avait pas du tout envie de rire.

— Détachez cette baie de la plate-forme, fixez-la à une des arches terminées, et continuez à travailler pendant votre transfert vers Wessex.

— Hein ? fit Mark, dont la mâchoire menaça de se décrocher, malgré l’absence de gravité.

— Y a-t-il une raison technique valable pour ne pas le faire ?

— Eh bien, disons que je n’y avais jamais réfléchi ! Mais, non, il n’y a pas de contre-indication technique.

— Bien. Je veux qu’elle soit attachée et prête à partir dans une heure. Emmenez qui vous voudrez, mais je veux que Charybde soit apte à voler en temps et en heure.

— Vous voulez que j’y aille aussi ?

— Vous êtes l’expert, non ?

— Oui, mais… Enfin… Bien sûr. Puis-je savoir pourquoi vous avez besoin d’une frégate là-bas ?

— Parce que je suis intimement persuadé que Wessex sera en tête de la liste des prochains systèmes attaqués par les Primiens.

— D’accord. Je vois.

— Ne soyez pas modeste, Mark. Vous avez fait un travail formidable à Randtown. Je suis fier que vous soyez un de mes descendants. Je sais que vous ne nous laisserez pas tomber.

Nigel envoya des messages à Otis et Giselle, puis s’éloigna vers le tube de connexion.

— Les armes devront elles aussi être embarquées avec la baie. J’aimerais rencontrer les scientifiques chargés du projet. Quelle arche me conseillez-vous pour accomplir cette mission ?

— Prospecteur a déjà effectué deux vols d’essai, dit Otis. Les vérifications sont presque terminées. Je pense que c’est la solution la plus évidente.

— Prospecteur… Qu’il en soit ainsi.

Mark resta accroché à la mince poutrelle et regarda Nigel Sheldon glisser le long du tube de sortie. Il transpirait par tous les pores, si bien que sa peau était entièrement recouverte d’une fine pellicule humide et glacée.

— En tête de la liste des prochains systèmes…, chuchota-t-il, désespéré. Oh, non, pas encore !

* * *

Il était quatre heures du matin sur Illuminatus lorsque Paula se rendit à la station de CST. Toutes les personnes présentes dans la tour Greenford avaient été examinées par la police scientifique et plusieurs criminels avaient été arrêtés ; ils avaient l’intention, ou étaient en train, de se faire implanter des jouets illicites. Les hôpitaux de la ville soignaient les blessés de la tour et du restaurant La Canopée. Une équipe d’ingénieurs civils examinait les dégâts provoqués par la destruction de la clinique Saffron pour déterminer si la structure du bâtiment avait été endommagée. Les techniciens rassemblaient les ordinateurs qui avaient survécu pour les étudier à fond.

Paula retira son armure de combat dans le centre de contrôle et la confia à l’équipe logistique, qui se chargerait de tout rapporter au laboratoire. Elle enfila une combinaison à champ de force, puis revêtit une longue jupe grise et un haut ras du cou en coton blanc. Sa large ceinture de cuir ornée d’une chaîne en argent était du plus bel effet. Elle venait de sa garde-robe personnelle, mais les techniciens de la sécurité du Sénat l’avaient un peu modifiée.

— Tout va bien ? demanda Hoshe.

— Tout ne s’est pas véritablement passé comme prévu, répondit-elle, tandis que son assistant virtuel intégrait les systèmes de sa combinaison et de sa ceinture. Avec un peu de chance, nous aurons l’occasion de nous rattraper. Sommes-nous prêts pour le voyage de retour ?

— Les équipes sont en position et l’équipement est activé, répondit-il en jetant un coup d’œil aux quatre caisses noires qui contenaient la « cage ».

— Bien. Alors, allons-y !

Ils descendirent dans le parking souterrain provisoirement transformé en zone de détention. Des robots gardiens armés y surveillaient un carré délimité par un filet sécurisé. Deux officiers de la police locale montaient la garde de part et d’autre de la porte d’entrée. Il ne restait plus qu’une seule personne à l’intérieur.

Mellanie, toujours vêtue de son uniforme d’infirmière, attendait au centre du périmètre, les bras croisés sur la poitrine et l’air exaspérée.

Paula se fit ouvrir un passage par les policiers. Mellanie ne bougea pas d’un millimètre.

— Je me suis dit que nous pourrions profiter du trajet pour discuter, commença Paula.

Elle n’avait eu aucun scrupule à mettre la jeune femme en état d’arrestation. Celle-ci s’était rendue coupable de nombreux délits pour arriver jusqu’à cette clinique.

— Vous savez depuis combien de temps j’attends ici ?

— À la seconde près. Pourquoi ?

Mellanie lui lança un regard noir.

— Si vous préférez, vous n’avez qu’à rester ici, lui proposa généreusement Hoshe. La police s’occupera de votre cas quand elle aura le temps ; il y a pas mal de dossiers à régler avant le vôtre.

Mellanie laissa échapper un grognement animal.

— Je n’ai même pas accès à l’unisphère !

— Oui, nous avons activé quelques programmes de blocage, expliqua l’officier. Ils fonctionnent bien, n’est-ce pas ?

Mellanie se tourna vers Paula.

— Où ? demanda-t-elle.

— Où quoi ?

— Vous avez dit que nous discuterions en chemin. Où voulez-vous m’emmener ?

— Sur Terre. Nous avons des billets pour le prochain express. Des billets de première classe.

— D’accord. Comme vous voudrez, dit Mellanie en sortant du périmètre de détention. Où est la voiture ?

Hoshe lui désigna poliment la rampe.

— Dehors.

Mellanie avança d’un pas rapide, outrée par tant d’incompétence, et se dirigea à grandes enjambées vers la sortie. Paula et Hoshe échangèrent un regard amusé et lui emboîtèrent le pas. Les quatre caisses noires les suivirent docilement.

La rampe donnait directement sur la rue située derrière Greenford Plaza. Devant la vue qui s’offrait à elle, Mellanie se figea. Paula et Hoshe l’encadrèrent. Ceux des journalistes qui n’étaient pas encore partis se pressèrent contre les barrières de sécurité et aboyèrent leurs questions.

Dans sa vision virtuelle, Paula vit plusieurs fichiers lourdement codés arriver dans la messagerie de Mellanie, enfin connectée à l’unisphère. La jeune femme en envoya aussitôt deux.

La police de Tridelta avait barré Allwyn Street à six pâtés de maisons du gratte-ciel. Les ambulances étaient parties, et seuls les pompiers étaient encore sur les lieux, qui s’occupaient des conséquences de l’explosion. Tout près du taxi de Renne, huit voitures carbonisées avaient été projetées contre un mur. En tout, près d’une trentaine de véhicules avaient été endommagés. Une grue chargeait les carcasses sur des remorques. Des robots nettoyeurs effaçaient les traces de sang du trottoir ; la place et les cafés environnants étaient noirs de monde lorsque ces événements fâcheux s’étaient produits. D’autres robots déambulaient au pied de la tour et balayaient de grandes quantités d’éclats de verre.

— Oh, mon Dieu ! marmonna Mellanie en découvrant cette scène de dévastation, puis en levant les yeux vers la tour.

— Je vous avais dit que ce n’était pas un environnement très sûr, lui fit remarquer Paula.

Une grosse camionnette de la police s’arrêta à leur hauteur. La portière coulissa, et ils montèrent à bord. Les caisses roulèrent jusqu’à un compartiment prévu pour les accueillir.

— Cela me rappelle Randtown, reprit la jeune femme d’une voix faible, tandis que le véhicule s’ébranlait. J’espérais avoir tout oublié, mais les images remontent à la surface. C’est horrible.

Paula décida que la jeune femme était sincèrement troublée.

— La mort, surtout lorsqu’elle fauche tant de gens innocents, est difficile à appréhender, dit-elle.

Hoshe regardait par la fenêtre, le visage parfaitement impassible.

— Vous avez eu des victimes dans vos rangs ? demanda Mellanie.

— Quelques-unes, oui.

— Je suis désolée.

— Tous savaient ce qu’ils risquaient, tout comme vous. Ils seront ressuscités.

— À condition que le Commonwealth continue à exister.

— Nous allons tout faire pour…

* * *

La camionnette les déposa à la station de CST bien avant le départ de l’express. Ils gagnèrent le hall principal et marchèrent tranquillement jusqu’à leur quai. Un vent tiède soufflait dans l’espace caverneux. L’air chaud arrivait directement de la Logrosan, dont le lit était parallèle à la plus petite gare de triage que Paula ait jamais vue. Illuminatus n’exportait que des produits finis de haute technologie, qui ne prenaient pas beaucoup de place. En fait, la gare de triage servait principalement à accueillir les importations de produits alimentaires. En l’absence de terres cultivables, la cité était dans l’obligation d’importer par le rail la totalité de ce qu’elle consommait. L’inspecteur se demanda ce qu’il adviendrait si les Primiens attaquaient ici. Ou, pire encore, s’ils décidaient d’envahir Piura, la planète du G15 à laquelle Illuminatus était connectée. Si cette dernière se retrouvait isolée, la situation de la population prisonnière deviendrait critique très rapidement.

Lorsque Paula examina le quai, les autres usagers évitèrent scrupuleusement de croiser son regard. La station ne grouillait pas réellement de monde, mais elle était un peu plus animée que d’habitude. Il y avait des familles entières, avec des enfants encore somnolents. Depuis le retour des vaisseaux de guerre de la Marine, nombreux étaient ceux à avoir réfléchi sérieusement aux conséquences d’une nouvelle attaque primienne.

Mellanie se frotta les bras ; elle avait la chair de poule.

— Je me sens complètement stupide habillée comme cela, marmonna-t-elle.

De fait, elle portait toujours son uniforme d’infirmière à manches courtes.

— Tenez, dit Hoshe en retirant son sweat-shirt.

— C’est très gentil, le remercia-t-elle avec un sourire radieux en enfilant le sweater trop grand mais agréablement chaud.

L’express approcha lentement sur son rail magnétique. Ils attendirent que tout le monde fût descendu avant de monter dans le compartiment de première classe qui leur était réservé.

— Où allons-nous, exactement ? demanda Mellanie.

— Londres, répondit Hoshe.

— Je croyais que vos bureaux se trouvaient à Paris.

Paula eut un sourire énigmatique.

— Cela dépend, dit-elle.

Elle demanda à son assistant virtuel d’ouvrir une des poches de sa ceinture. Une mouche de Bratation en jaillit, qui entreprit de grimper sur le mur. En longeant le couloir étroit, Paula déroula une filandre quasi invisible qui leur garantirait une liaison sécurisée. Le compartiment était équipé de fauteuils confortables en cuir épais, disposés de part et d’autre d’une table au plateau en noyer. Mellanie s’affala avec un grand soupir, replia les jambes sous elle et tira le sweat-shirt sur ses genoux. Elle appuya le front sur la vitre comme un enfant perdu dans la contemplation d’une vitrine de Noël. Paula et Hoshe prirent place en face d’elle. Les caisses noires se rangèrent de chaque côté de la porte coulissante.

Deux minutes plus tard, l’express quitta la gare et accéléra en direction du portail.

— Qu’est-il arrivé aux avocats ? demanda Mellanie.

— Ils sont morts, répondit Paula. Notre équipe médicale va tenter de récupérer leurs implants mémoires, mais cela ne s’annonce pas très bien – ils ne sont pas en très bon état.

Elle vérifia l’image envoyée par l’insecte – une vue arrondie en noir et blanc du couloir filmé depuis le plafond. Elle sentit un picotement sur sa peau, comme le train traversait le rideau de pression. Une chaude lumière couleur saumon se déversa à l’intérieur du compartiment. L’express accéléra sous le ciel de Piura.

— Ils étaient notre unique moyen de remonter jusqu’à la Cox, dit la prisonnière.

— En effet.

Mellanie regarda Paula avec surprise.

— Je pensais que vous ne me croyiez pas !

— Maintenant, je vous crois. Un de mes anciens collègues du bureau parisien était un agent de l’Arpenteur. Il a réussi à manipuler des informations capitales pendant pas mal de temps. Des informations sur la fondation Cox, notamment.

— Vous l’avez attrapé ?

— Non.

C’était difficile à accepter, mais elle avait parlé à Alic Hogan avant que les infirmiers l’emmènent, et il ne faisait aucun doute que l’attaque de La Canopée s’était encore plus mal passée que celle de la tour Greenford.

— Si je comprends bien, reprit Mellanie, nous n’avons toujours aucune preuve de l’existence de l’Arpenteur.

— C’est vrai, mais les indices s’accumulent inexorablement.

Un texte court s’afficha dans la vision virtuelle de Paula. Les programmes de gestion du train mettaient hors service tous leurs systèmes de communication. L’image envoyée par l’insecte lui montra que la porte d’un autre compartiment de première classe venait de s’ouvrir. Paula croisa le regard de Hoshe, qui acquiesça imperceptiblement.

— Des indices ne sont pas des preuves, n’est-ce pas, dit Mellanie d’une voix lasse.

— Certes. Par ailleurs, le temps risque de nous manquer.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— La guerre ne tourne pas à l’avantage du Commonwealth. Nos vaisseaux n’ont pas réussi à détruire la Porte de l’enfer.

Une jeune femme remontait le couloir en direction de leur compartiment. Le rythme cardiaque de Paula s’accéléra. Une grille tactique s’ouvrit dans son champ de vision. Elle sélectionna plusieurs icônes, demandant une activation immédiate.

— Ouais. Je suppose que les riches ne vont pas tarder à se planquer dans leurs arches.

— Probablement. Plus important encore, d’après ce que disent les Gardiens, une fois notre anéantissement assuré, l’Arpenteur devrait partir. À moins que nous agissions très vite, il nous échappera définitivement.

— Alors, empêchez-le de se rendre sur Far Away, ajouta Mellanie. Faites garder le portail de Boongate, interdisez l’accès de Half Way.

— Il faudrait pour cela que je réussisse à convaincre mes alliés politiques de la pertinence d’une telle opération.

Grâce aux yeux de l’insecte, Paula vit que la fille s’était arrêtée devant la porte de leur compartiment.

Mellanie inspira profondément.

— Je connais d’autres agents de l’Arpenteur, reprit-elle. Peut-être que cette fois-ci vous me ferez confiance.

— Décidément, vous êtes très bien informée.

Une décharge disruptive concentrée frappa la porte, qui vola instantanément en éclats. Mellanie hurla de terreur et se jeta à terre. Paula et Hoshe activèrent leurs champs de force. La silhouette d’Isabella Halgarth se dessina dans l’encadrement dentelé. Un bouclier électronique scintillait tout autour d’elle.

— C’est elle ! cria Mellanie. Isabella Halgarth ! Elle est avec eux !

Isabella leva le bras droit. La chair de son avant-bras ondula, se fendit en plusieurs endroits comme si elle était pourvue de bouches sans lèvres.

Paula activa la cage. Les pétales d’un champ de force se déployèrent des caisses et se refermèrent sur Isabella qui grimaça, étonnée. Elle tenta de bouger, gigota sous les pétales qui l’étreignaient. Elle essaya de se libérer grâce à ses muscles améliorés, mais ses mouvements avaient quelque chose de mécanique. Des ouvertures apparurent sur ses bras, qui se hérissèrent de canons courtauds. Elle fit feu avec ses masers et autres canons ioniques.

Des jets d’énergie cinglèrent à travers la cage, avant d’être mise à la terre par celle-ci dans le sol du compartiment. Une fumée épaisse commença à s’élever vers le plafond. Les pétales scintillants brillaient de plus en plus intensément d’un éclat azuré.

— Prêt ? cria Paula pour se faire entendre malgré le hurlement de la décharge.

Elle brandit un filet et, au signal de Hoshe, le lança sur le dos d’Isabella. Les pétales modifièrent leur structure pour laisser son collègue les traverser. Les yeux des deux femmes n’étaient qu’à quelques centimètres les uns des autres. À ce moment-là, Paula sut avec certitude qu’elle faisait face à une créature extraterrestre. Isabella la dévisageait avec une fureur tout animale. L’intelligence, quelle qu’elle fût, qui l’observait par le prisme de ces yeux humains était en train de l’étudier, de la juger.

Le champ de force de leur assaillante s’effondra.

Armé d’une matraque électrique, Hoshe se précipita sur la femme. Son arme pénétra facilement les pétales et s’abattit sur la poitrine de la captive. Le corps emprisonné fut pris de violentes convulsions. Lentement, ses lèvres se retroussèrent en un rictus enragé. Toutes les armes implantées dans son corps firent feu simultanément. Des étincelles jaillirent de tous les côtés, tandis que la cage couinait d’une façon inquiétante.

— Bordel ! jura Hoshe en usant une nouvelle fois de sa matraque au maximum de sa puissance.

Isabella écarquilla les yeux, l’air surpris. Ses armes se turent.

Les pétales de la cage l’enserraient toujours, collés à sa peau, l’empêchaient de faire le moindre mouvement. Paula regarda les pieds de la femme. Ils flottaient à quelques centimètres de la moquette fumante.

— Elle a eu son compte ? demanda-t-elle ?

— Je ne sais pas, répondit Hoshe, qui ruisselait de transpiration. Pas question de prendre le moindre risque.

Il pressa encore plus fortement la matraque contre sa poitrine.

— Bien.

Paula appela le reste de l’équipe. Apparut alors Vic Russell équipé de son armure de combat intégrale, bientôt suivi de Matthew et de John King.

— Ce sont toujours les autres qui s’amusent, se plaignit Vic.

— La prochaine fois, je vous cède ma place, dit Hoshe, sincère, en lui tendant la matraque.

Comme Isabella était entourée par les trois hommes en tenue de combat, Hoshe désactiva la cage. La fille s’écroula dans les bras de John.

— Est-elle en vie ? demanda Paula.

— Son cœur bat d’une manière légèrement erratique, mais il bat, la rassura John. Elle respire sans assistance.

— Parfait. Mettez-la dans la coque de suspension.

Paula éteignit son champ de force et s’essuya le front du revers de la main. Elle était trempée de sueur, ce qui ne la surprit guère.

— Putain, mais qu’est-ce que c’est que ces conneries ! rugit Mellanie.

Paula se retourna vers la journaliste furieuse et effrayée, et cligna des yeux d’un air incrédule. La peau de la jeune femme était devenue presque complètement argentée.

— Nous lui avions tendu un piège, répondit-elle en tâchant de garder son calme.

Après tout, elle ne savait rien des capacités des implants de Mellanie. Heureusement, cette dernière n’était pas venue en aide à Isabella, ce qui signifiait qu’elle n’était pas un agent de l’Arpenteur.

— Vous et moi avons causé pas mal d’ennuis à l’Arpenteur. Ensemble, nous représentions ce que j’espérais être une cible idéale et irrésistible. Apparemment, je ne m’étais pas trompée. Toutefois, je m’attendais davantage à voir débarquer Tarlo.

— Vous ! lâcha Mellanie en brandissant un index accusateur quoique tremblant. Vous. Nous. Je… La camionnette… Tout le monde nous a vus.

— C’est exact. Tout le monde nous a vus quitter la tour Greenford ensemble, et cet événement a été relayé par l’unisphère. Et comme ce compartiment avait été réservé à mon nom, toutes les conditions étaient réunies pour une tentative d’assassinat.

— Mais, je n’avais pas de champ de force, moi, geignit Mellanie, tandis que les motifs argentés de sa peau se repliaient, disparaissaient selon un schéma complexe.

— Vous ne risquiez pas grand-chose. Notre cage était en mesure d’absorber une très grosse quantité d’énergie.

Mellanie se laissa tomber sur son siège, le regard perdu dans le vide.

— Bande de… Vous auriez pu me prévenir.

— Je n’étais pas absolument sûre de votre loyauté. Et puis, je voulais que vous vous comportiez avec naturel. Je suis navrée que vous ayez eu peur.

— Peur ! répéta Mellanie en lançant un regard incrédule à Hoshe, qui la gratifia d’un sourire désolé.

— Maintenant, si vous voulez bien, reprit Paula, j’aimerais que vous m’expliquiez comment vous saviez qu’Isabella était un agent de l’Arpenteur.

* * *

Justine arriva à New York un peu après minuit, heure locale. La session du cabinet de guerre avait duré plus longtemps que prévu, car ils avaient pris le temps de discuter du briefing de Wilson Kime. Les missiles quantiques du projet Seattle équipaient désormais vingt-sept navires de classe Moscou. Les vingt vaisseaux de retour de la Porte de l’enfer étaient en route pour l’Ange des hauteurs où, une fois leurs réserves reconstituées, ils seraient eux aussi équipés.

Personne ne savait si cela suffirait pour faire face à une prochaine attaque primienne, et même Dimitri Leopoldovich rechignait à établir des estimations.

Le cabinet de guerre n’avait pas encore décidé s’il fallait porter la guerre chez les Primiens. Sheldon, Hutchinson et Columbia proposaient de dépêcher plusieurs vaisseaux dans le système de Dyson Alpha et de profiter du fait que l’ennemi ignorait encore l’existence des missiles quantiques. Columbia pensait que frapper très durement les Primiens dans leur système d’origine les affaiblirait de façon décisive. Une seconde vague de vaisseaux n’aurait plus alors qu’à terminer le travail, disait-il.

L’option du génocide, une fois de plus. Justine s’était clairement rangée de leur côté, ce qui avait grandement surpris le reste du cabinet, y compris sa représentante la plus fraîchement arrivée, Toniea Gall. Elle avait pris cette décision à cause de l’Arpenteur. Bradley Johansson lui avait dit que l’extraterrestre souhaitait anéantir les deux espèces belligérantes, qu’il les avait soigneusement montées l’une contre l’autre pour ensuite prospérer sur leurs cendres. Elle ne voyait aucune autre solution que le génocide pour sauver le Commonwealth.

Wilson, pour sa part, s’était montré moins enthousiaste, car il craignait – comme d’autres – que la civilisation de Dyson Alpha ne se fût déjà installée dans d’autres systèmes solaires en plus de la Porte de l’enfer et des vingt-trois systèmes pris au Commonwealth. Ces autres Primiens ne manqueraient pas de les frapper avec une violence inégalée. Tenter d’exterminer l’ennemi reviendrait donc à provoquer un double génocide.

— Mais ils cherchent déjà à nous exterminer, avait rétorqué Columbia.

Alan Hutchinson avait alors proposé d’attaquer une nouvelle fois la Porte de l’enfer, mais cette fois-ci avec les nouveaux canons quantiques, idée aussitôt repoussée par Kime.

— Cette arme est notre seul avantage sur eux. Pas question de la leur dévoiler.

— Nous pourrions stopper leur avance et les forcer à se replier dans leur système d’origine. Sans la Porte de l’enfer, ils n’auraient aucun moyen de nous attaquer de nouveau. Sans compter qu’il deviendrait possible de les frapper chez eux sans courir le moindre risque.

— Pour le moment, je suis contre l’idée d’employer des navires normalement dévolus à notre défense. Nous verrons lorsque nous en aurons davantage.

Hutchinson était clairement très mécontent. Les autres membres du cabinet de guerre étaient conscients du fossé qui séparait désormais Kime de Columbia. La présidente Doi mit fin à la session en commandant une étude approfondie sur le sujet. Ils se réuniraient de nouveau lorsque la situation stratégique aurait évolué.

En sortant de la pièce, Justine s’était directement rendue à la gare, où elle avait pris l’express de New York en compagnie de trois assistants et de ses gardes du corps de la sécurité du Sénat. Le lendemain matin, elle était censée rencontrer des financiers de Wall Street dans le cadre d’une réunion informelle. Il y serait question de la détérioration de la situation économique, de l’augmentation des impôts, de l’exode et de l’échec de la Marine. La bourse était sur le point de s’effondrer, et les investisseurs avaient besoin d’être rassurés sur la détermination de l’exécutif à prendre les choses en main et à trouver une issue à la crise. Comme s’il suffisait d’être déterminé. Au moins Crispin serait-il là pour la soutenir.

À Grand Central Station, ses assistants prirent un taxi pour rentrer à l’hôtel, tandis qu’une limousine attendait Justine pour la conduire à son appartement de Park Avenue. Comme elle montait dans la grosse voiture, son assistant virtuel lui soumit plusieurs rapports sur des événements survenus sur Illuminatus. Elle en sélectionna quelques-uns avant de s’installer confortablement dans le cuir de la limousine. Des images de la tour Greenford emplirent sa vision virtuelle. Un journaliste commentait les efforts des pompiers de Tridelta, occupés à éteindre l’incendie qui dévorait un taxi. Les victimes civiles étaient très nombreuses.

— Je veux parler à Paula Myo, lança-t-elle à son assistant virtuel.

— Sénatrice ?

— Vous allez bien ? demanda Justine.

— Jusqu’ici, oui.

— Que voulez-vous dire ?

...