© Éditions de l’épée, 2024

ISBN : 9782380200539

Couverture :Conception graphique : Axel Mahé ; Photographie : © elen_studio

« Le monde ne sera pas détruit par ceux qui font le mal, mais par ceux qui les regardent sans rien faire. »

Albert Einstein

1

Le froid s’insinuait dans chacune de ses cellules. Son corps n’était plus qu’une masse compacte et inerte, mais quelque chose continuait de lutter contre l’engourdissement final. Depuis l’intérieur de son crâne, un frisson électrique raviva une bribe de pensée et son cerveau réussit à activer ses derniers mécanismes de survie. À mesure que ses sens reprenaient vie, il eut l’impression d’entendre le bruit de l’eau et un léger écho cristallin tout autour de lui. Le sang recommença à affluer dans ses artères et il posa sa main sur une surface solide dont le contact lui brûla le bout des doigts. Il força ses paupières à se décoller et tenta de percer l’obscurité qui l’entourait. Il se trouvait nu, couché dans une baignoire remplie de pains de glace. Il ne se souvenait ni de son nom ni des événements qui l’avaient conduit à cet endroit. Tout ce qu’il savait c’est qu’il devait partir, quitter ce bain mortel dans lequel on l’avait plongé.

En regardant autour de lui, il aperçut les lignes déformées d’une pièce. Il lui fallut quelques minutes supplémentaires pour comprendre que cette distorsion visuelle venait de grandes bâches en plastique transparent accrochées tout autour de son cercueil d’eau glacée. La terreur grandissante se transforma en un jet d’adrénaline le forçant à se mettre en mouvement. Il enjamba le rebord de la baignoire pour poser un pied sur le vieux parquet qui lui fit l’effet d’un brasier tant sa chaleur contrastait avec la banquise dans laquelle on l’avait immergé. Il repoussa le rideau et découvrit un salon où ne subsistaient que quelques meubles poussiéreux. Les murs tapissés de papier peint décrépit, les portes défoncées, les monceaux de détritus sur le sol lui donnèrent l’impression d’être dans un squat abandonné depuis longtemps. Il y avait dans un coin une desserte sur laquelle une série d’instruments chirurgicaux avaient été soigneusement alignés. Il grogna d’angoisse tout en avançant vers l’entrée. La chaleur moite qui régnait dans cette ruine lui permit de se réchauffer plus rapidement. Par une fenêtre, il aperçut une lumière tellement vive qu’il détourna le regard.

Un morceau de miroir brisé encore attaché au mur lui renvoya l’image d’un garçon athlétique aux muscles saillants et au visage creusé par la fatigue. Oui, il était jeune, en bonne condition physique et il devait fuir. Aussi loin que possible. Il parcourut les quelques mètres le séparant de la porte et posa une main tremblante sur la poignée. Un souffle puissant d’air chaud s’engouffra dans la maison et il fut obligé de se protéger les yeux pour sortir.

Il se trouvait dans une ville écrasée par un soleil dévorant. Tout autour de lui, des bâtiments en ruine, certains partiellement effondrés, d’autres rongés par l’érosion dressaient leurs silhouettes décharnées dans un ciel brûlant. Un endroit dévasté ressemblant à un fantôme des jours anciens. Le désert avait envahi les rues abandonnées, recouvrant l’asphalte de sable et de poussière. La chaleur oppressante lui serra la gorge et il fit quelques pas, tentant d’éviter les éclats de verre jonchant le sol. Il s’arrêta devant un immeuble éventré et ne put s’empêcher de se demander ce qui avait pu causer une telle destruction – une guerre, un cataclysme naturel, une épidémie ? Quelques secondes, il s’imagina être dans un cauchemar, mais cet espoir disparut rapidement sous les rayons accablants du soleil. Il fallait qu’il parte, qu’il quitte ce lieu au plus vite.

Il rassembla ses forces et s’engagea dans la rue vers le nord, longeant une série d’habitations recouvertes de graffitis. À la lisière des constructions, il aperçut une bande de sable blanc sur laquelle poussaient quelques touffes de végétation desséchée. Il y avait une route et au-delà un désert qui s’étendait jusqu’à une petite chaîne de montagnes d’un rouge ocre. Pas loin de lui, quatre poteaux en bois soutenaient un immense panneau sur lequel on devinait une jeune femme en bikini, surfant une vague d’écume. Elle souriait à pleines dents et écartait ses bras pour accueillir les visiteurs. À côté d’elle, de grandes lettres peintes formaient un message : Welcome to Bombay Beach.

C’est au moment où il lisait ces mots qu’il entendit le bruit d’un moteur et aperçut la voiture qui venait dans sa direction. Il leva une main pour qu’elle s’arrête, prenant soudain conscience qu’il était complètement nu. Un homme d’une cinquantaine d’années portant une casquette et des lunettes de soleil le fixa avec étonnement avant de se garer sur le bas-côté. Quelque chose dans le visage du nouveau venu éveilla en lui un souvenir et il sentit une boule d’angoisse lui serrer l’estomac. Le conducteur sortit lentement de son véhicule et se dirigea vers le coffre qu’il ouvrit pour récupérer un sac militaire et une batte de base-ball.

Ça ne collait pas. Son cœur s’emballa et il s’enfuit dans les rues désertes, animé par une peur incontrôlable. Il ne comprenait pas pour quelle raison, mais il savait qu’il devait échapper à cet homme à tout prix.

2

L’adjudant Lutz transpirait à grosses gouttes, les yeux rivés sur ses pieds pour éviter de trébucher dans une ornière. Depuis une bonne heure, son collègue et lui grimpaient la colline sur laquelle s’étendait une partie de la forêt domaniale de Mouterhouse, à quelques kilomètres de Lemberg. D’après les données GPS et les informations fournies par le contremaître de la scierie, la zone d’excavation se situait dans une ravine entourée de hêtres et de pins sylvestres. Une pluie hivernale tombait à travers les branches, formant un voile gris qui enveloppait tout le massif des Vosges depuis des semaines. Le bruit sourd des gouttes sur les feuilles résonnait comme un battement de tambour oppressant et la brume s’accrochait aux arbres, cachant les formes indistinctes des troncs et rendant l’atmosphère plus inquiétante.

— Vous êtes sûr que c’est par là, chef ? lança le gendarme Vignot en remontant le col de sa veste réglementaire.

Lutz ne prit pas la peine de répondre et força le pas pour atteindre le sommet aussi rapidement que ses courtes jambes le lui permettaient. Deux heures que les techniciens du TIC et l’équipe du légiste étaient sur site et il luttait encore pour trouver l’emplacement. Dire qu’il était fatigué aurait été un euphémisme. Plus que quelques années à tirer avant la retraite et un repos bien mérité qu’il rêvait de prendre au soleil, peut-être dans le Douro portugais. En attendant, il était obligé de voir le jeune aspirant Vignot le dépasser en tête de leur expédition vers ce qui semblait être une macabre découverte.

On les avait informés par e-mail le matin même de la présence d’un corps. Un bien étrange message en vérité, puisqu’il était anonyme et se contentait de fournir des coordonnées GPS. En tant que responsable du poste de Lemberg, Lutz avait alerté sa hiérarchie et les équipes scientifiques avant de se diriger vers la forêt. C’est à ce moment-là que Mme Maïer lui était tombée dessus pour lui expliquer comment les gamins du village voisin venaient vandaliser son poulailler. Elle exigeait des mesures « draconiennes ». Il avait mis une bonne heure à s’en dépatouiller, au point qu’il se retrouvait en retard, ce qui ne collait absolument pas avec son sens exacerbé du devoir. Premier arrivé, dernier rentré ! C’est de cette manière qu’il avait vécu sa longue carrière de gendarme.

— Regardez, chef ! dit Vignot en pointant du doigt une zone en contrebas où se détachaient des blouses bleues affairées autour d’un trou boueux.

Depuis son sommet, la colline se fendait en deux bras descendant en pente douce vers une coupe forestière. Le sol couvert de sciure et de branches était parsemé de multiples grumes empilées les unes sur les autres, formant de hauts monticules de troncs, certains bien alignés, d’autres entassés de manière désordonnée. L’adjudant Lutz emplit ses poumons de la vapeur d’eau caractéristique produite par le bois fraîchement tranché. Quelques geais voletaient dans les environs, profitant de la nourriture fournie par les copeaux. Au milieu de cette coupe, plusieurs hommes vêtus de combinaisons de protection, équipés de masques et de gants en latex, concentraient leurs efforts dans un secteur délimité par de la rubalise. Lutz fut obligé de garder ses distances pour éviter de perturber le travail des techniciens qui échangeaient à voix calme, coordonnant leurs recherches dans une tension palpable. Un type petit et trapu, l’adjudant-chef Pelletier en charge de l’équipe du TIC, se fraya un passage jusqu’à lui.

— Salut André, on a cru qu’on vous avait définitivement perdu dans la forêt.

— J’ai eu un contretemps…

— Heureusement que les ouvriers de la scierie nous ont filé un coup de main pour déblayer les troncs. On s’attendait à voir plus de gens de chez vous pour nous épauler.

— Oui, bah j’ai que Vignot. Mes deux autres gars sont en congés.

— Ouais…

— J’espère qu’on ne vous a pas dérangé pour rien au moins.

— Non… ça certainement pas. Vous voulez voir ?

Lutz acquiesça et enjamba les rubans de protection pour entrer dans la zone de travail. Quelques mètres plus loin, le sol retourné révéla deux corps enfouis sous la terre et les feuilles mortes. Deux garçons, plutôt jeunes, complètement nus, mains et pieds liés, dont l’état laissait supposer qu’ils étaient là depuis longtemps.

— Bordel de dieu, lâcha Lutz en sentant son petit-déjeuner remonter de son estomac.

— Oui, c’est pas très joli. Le docteur Bénézech est en route. On ratisse le périmètre en attendant.

— Et vous avez trouvé quelque chose ?

— Rien, on sait juste une chose, il a fallu déplacer les troncs à la pelleteuse pour découvrir cette tombe… donc ça date pas d’hier.

— Rien d’autre ?

— Pour l’instant non… ah si, y a un truc… regardez.

Pelletier se pencha vers les corps et fit signe à l’adjudant d’approcher. Malgré le peu d’envie qu’il en avait, Lutz s’accroupit à quelques centimètres des cadavres. Une odeur de chair pourrie lui emplit les narines et il coupa sa respiration.

— Là… sur l’épaule.

Entre les feuilles collées par la boue, un morceau de peau bleuâtre était recouvert d’un étrange symbole. Un triangle noir piqué de trois points. Chacun correspondant à un sommet.

— C’est quoi ? Un tatouage ?

— Ça ressemble à une brûlure plutôt… et l’autre a le même. Exactement au même endroit.

— On les aurait marqués ?

— D’après moi, au fer rouge. Mais je ne suis pas légiste.

Lutz se redressa pour reprendre son souffle. Deux corps de gamins dans la forêt, sa forêt. Il était né et avait passé sa vie dans ce coin de la France qu’on appelait maintenant le Grand Est. Il avait parcouru le massif des Vosges dans tous les sens, pour son plaisir le plus souvent, et jamais il n’avait été confronté à une telle horreur. L’air imprégné de senteurs humides lui parut soudain irrespirable et il fut obligé de s’éloigner de quelques pas pour rejoindre Vignot.

— Qu’est-ce qu’on fait, chef ?

— On attend le légiste et on organise la levée des corps avant la nuit.

— Des corps ? Le message disait qu’il y en avait qu’un.

— Ouais…

Il posa une main sur l’épaule du jeune gendarme en lui demandant de grimper la colline pour inspecter les environs et veiller à ce qu’aucun randonneur ne vienne perturber le travail de Pelletier. Un coup de vent fit bruisser les feuilles des hêtres comme s’ils se chuchotaient des secrets à l’oreille et l’adjudant Lutz eut l’impression que la lumière avait soudainement baissé. Les flashs des techniciens crépitèrent sur les corps, éclairs silencieux d’un orage qui ne tarderait pas à s’abattre. Quelque chose d’horrible se tramait dans sa forêt. Il pouvait le sentir autant que l’odeur de mort autour de la tombe de ces adolescents.

3

Pierre ouvrit péniblement les yeux, la lumière de l’aube lui transperça la rétine et il eut un soupir de douleur. Il se sentait lourd, l’esprit embrouillé et le corps perclus de courbatures. Il lutta pour se rappeler la nuit dernière, ses souvenirs effacés par l’excès d’alcool. Le son des rires, le tintement des verres, la chaleur du feu qu’il avait allumé dans son salon, tout cela lui revint comme les bribes d’un rêve confus.

Il se redressa pour sortir du lit dans lequel il s’était jeté tout habillé. Un mal de tête pulsa derrière ses yeux qu’il cligna pour retrouver ses esprits. Le visage rougeaud de René refit surface. Il étalait ses cartes IGN et lui expliquait le parcours d’un P47 Thunderbolt qui se serait écrasé dans les sapins un matin d’octobre 1944. Le chasseur de crash s’était renseigné auprès des vieux de Cornimont. L’appareil aurait été vu alors qu’il volait en flammes dans l’axe exact de l’église de Travexin. René avait tracé toutes les trajectoires possibles au marqueur rouge et il comptait bien rassembler quelques courageux pour l’aider à retrouver les restes de l’avion – » Pt’être même le moteur à 18 cylindres ! » s’était-il enthousiasmé avant de trinquer à nouveau. Il l’aimait bien, ce René. C’était un des seuls gars du coin à l’avoir accueilli à bras ouverts lors de son emménagement dans la région.

Pierre traversa le corridor et fit une halte dans sa salle de bains pour prendre un cachet d’aspirine. Impossible de travailler sur son livre avec cette gueule de bois. Est-ce qu’un jour il terminerait ce foutu projet ? Il finissait vraiment par se demander si ce n’était pas juste un prétexte. Après tout, tant qu’il avait un objectif, ça lui évitait de trop gamberger. Ça tenait à distance le départ de Bordeaux, le procès, la famille Vidal et tout le reste de ses échecs.

Il s’attarda un instant sur son visage fatigué à la barbe en bataille, aux sourcils broussailleux et aux traits marqués. À tout juste quarante ans, il s’en donnait dix de plus. Le manque de sommeil et l’alcool avaient fait leur besogne, grignotant ses années autant que ses neurones. Qu’était devenu le prometteur docteur Martignas, jeune médecin psychiatre expert en criminologie ? Son enthousiasme semblait s’être fané et les fêlures de son âme se lisaient de plus en plus sur son visage.

Dans un râle de dégoût, il repoussa ces idées sombres et se dirigea vers la pièce principale du chalet. Il régnait dans le salon un froid polaire malgré la pauvre bûche qui continuait de se consumer dans la cheminée. Une lueur ambrée enveloppait les fauteuils en cuir brut, la table et les meubles de son refuge, ajoutant une touche de rusticité à l’atmosphère. Lorsque l’agent immobilier lui avait fait visiter cette masure perdue dans la forêt, Pierre avait immédiatement signé le bail. Pas un voisin à moins de dix kilomètres, si ce n’étaient les chevreuils, les cerfs et les sangliers qui pullulaient dans le coin. La vie de Robinson au fond des bois, c’était cela qu’il cherchait pour retrouver la volonté de se lever. Le projet de bouquin n’était venu qu’après, alors qu’il compulsait les notes couvrant ses carnets. De son existence précédente, il n’avait conservé que deux choses : une vieille valise pleine de vêtements devenant progressivement trop petits pour sa taille épaissie, et une malle de livres. La plupart traitaient de sujets scientifiques : anthropologie, sociologie, histoire, psychiatrie, tous ces volumes qui l’avaient accompagné depuis ses études sur les bancs de la faculté de Bordeaux jusqu’au cabinet qu’il avait ouvert pas loin du campus. Et puis il y avait eu ses années de formation à la criminologie et son poste d’expert-conseil pour la gendarmerie nationale. Tout cela avait pris fin de manière violente lorsqu’il avait fait la rencontre d’Éloïse Vidal. Penser qu’une gamine de treize ans puisse réduire en cendres – le mot le fit sourire – l’intégralité de sa vie relevait de la pure folie et pourtant…

Un relent d’alcool le poussa à ouvrir grand une fenêtre pour s’aérer. Un vent froid et humide le prit immédiatement à la gorge. Il pleuvait depuis combien de temps ? Une semaine ? Deux semaines ? Il ne savait plus. À l’extérieur, la brume écrasait les perspectives, limitant son champ de vision à une dizaine de mètres. Pierre connaissait bon nombre de patients qui auraient eu une peur phobique de se retrouver isolés à ce point. Lui, c’est exactement ce qu’il aimait dans cet endroit.

Il attrapa une épaisse veste de chasse doublée de fourrure et enfila ses bottes pour sortir. Il n’avait quasiment plus de bois de chauffe et hors de question que son refuge se transforme en igloo. Le bûcher se trouvait contre un mur de la maison, protégé par un appentis vétuste. Pierre s’était arrangé avec un gars du coin pour récupérer quelques stères avant chaque hiver, histoire d’être certain de ne jamais manquer. L’humidité lui colla à la peau et le caoutchouc de ses bottes s’enfonça dans l’herbe molle. Tout autour de lui, les troncs sombres des sapins s’étiraient interminablement vers leurs cimes perdues dans la brume. L’air lourd et le silence lui donnèrent l’impression que le temps s’était arrêté.

Soudain, une branche craqua sous son poids alors qu’il se penchait pour ramasser quelques bûches. C’est là qu’il la vit. Éloïse se tenait dans l’ombre du mur, elle le regardait avec ses yeux en amande. Il devina le sourire triste qui l’avait tant ému au moment du procès. Il lança une bûche dans sa direction et la vision disparut aussi vite qu’elle s’était matérialisée. Je suis désolé. Combien de fois l’avait-il déjà dit ? Devant le juge, face à son ex-femme, ses amis, la famille en deuil et en dernier recours le curé… des milliers. Mais personne n’avait accepté ses excuses, pas même Dieu. Personne et encore moins lui-même. La sonnerie de son téléphone le sortit de ses idées noires et il courut vers l’intérieur, laissant de larges traces de boue sur le parquet du salon.

— Allô… Docteur Martignas ? Ici l’adjudant Lutz.

— J’écoute.

— Vous seriez disponible pour passer au CHU de Strasbourg ?

— Qu’est-ce qui vous arrive, adjudant ?

— Euh… Il vaut mieux que je vous explique sur place. Disons que j’ai un dossier qui pourrait relever de vos compétences. En tout cas j’aimerais bien votre avis…

— Vous savez que je ne travaille plus pour la gendarmerie.

— Oui… mais… à titre amical…

— Quand ?

— Dès que possible… cet après-midi serait parfait.

Pierre hésita à refuser, mais l’adjudant appartenait au club assez restreint des personnes encore présentes dans le champ de sa vie sociale et il lui avait déjà donné quelques conseils sur des petites affaires dans la région.

— D’accord… laissez-moi le temps d’arriver. On se retrouve où ?

— Au service médico-légal…

La conversation terminée, il attrapa une serpillière pour nettoyer ses traces et jeta un coup d’œil dans l’embrasure de la porte d’entrée où il espérait ne pas trouver la silhouette de la fille Vidal. Il ne vit que le tapis de feuilles mortes que le vent faisait s’engouffrer à l’intérieur, et la forêt enveloppée dans son manteau de brume.

4

Pierre poussa la porte et pénétra dans une salle d’autopsie éclairée par la lumière blafarde d’un rail de lampes halogènes. La pièce était spacieuse bien qu’oppressante avec ses murs carrelés de blanc. Au centre, deux tables en acier inoxydable équipées de tuyaux d’aspiration et d’outils chirurgicaux accueillaient les corps des gamins. L’un d’eux avait le torse ouvert et le médecin légiste se tenait penché au-dessus, les mains plongées dans la carcasse. À ses côtés, l’adjudant Lutz scrutait la scène d’un air préoccupé. Pierre hésita quelques secondes avant de s’approcher. Il avait quitté sa vie précédente pour éviter de se retrouver dans ce genre de situation, et le voilà une fois encore face à des cadavres dont on allait lui demander de révéler les mystères. Il aurait pu rebrousser chemin et rentrer au chalet pour se faire une flambée, après tout il ne faisait que rendre service, mais il y avait en lui comme un appel. Quelque chose d’invisible qui refusait tout simplement de disparaître et le poussait à continuer.

L’odeur âcre du formol qui flottait dans l’air lui donna envie de vomir. Le docteur Bénézech abandonna quelques secondes son travail pour lui lancer un regard amical et le gendarme vint à sa rencontre.

— Merci d’être arrivé aussi vite.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On les a trouvés tous les deux dans la forêt près de Lemberg.

— Ils étaient là-bas depuis longtemps ? À voir la couleur, ça ne date pas d’hier.

— Dans les cinq ou six mois, pas plus, coupa Bénézech sans lever les yeux du cadavre. Et j’ai tenu compte du fait qu’ils ont été enterrés en forêt, donc que la dégradation est plus rapide. Bon, je pense que j’ai terminé, dit-il en retirant ses gants en latex qu’il jeta dans un container.

C’était un homme de taille moyenne aux épaules larges et à la posture droite. Son visage anguleux au front haut était encadré d’une chevelure poivre et sel coupée courte. Il lui tendit une main étonnamment fine et délicate pour sa stature.

— Comment allez-vous, Pierre ?

— Ça va, docteur.

— Ce livre, ça avance ?

— Pas des masses…

— À chaque jour sa peine, n’est-ce pas… Bon, voilà ce que je peux vous dire pour le moment : ces deux jeunes gens présentent de nombreuses ecchymoses et lésions sur tout le corps. Certaines correspondent à des coups qui ont provoqué des fractures multiples, notamment aux côtes, au sternum et au crâne. Mais ce ne sont pas celles-là qui ont causé la mort…

Personne n’osa interrompre le silence qui suivit avant que le légiste ne se décide à reprendre la parole en fronçant les sourcils.

— D’autres lésions sont beaucoup plus profondes et j’ai constaté un travail de sutures assez sommaire pour tenter de les résorber. En les ouvrant, j’ai eu la surprise de découvrir que plusieurs organes vitaux ont été prélevés. Le foie, les reins, une partie des poumons et en dernier lieu le cœur… La mort est très certainement survenue dans les deux cas à la suite d’une hémorragie massive causée par l’ablation de ces organes.

— Vous voulez dire qu’ils étaient vivants lorsqu’on les a charcutés ? coupa Pierre en fixant le légiste.

— Je pense, oui. Sauf le cœur qui a été retiré post mortem. Sinon pourquoi refermer les plaies ? Ils ont dû agoniser quelques heures, mais avec la quantité de sang qu’ils ont perdu, ils n’avaient aucune chance.

— Mon Dieu…, lança l’adjudant Lutz dont le visage était devenu livide.

— Certaines traces suggèrent que le ou les auteurs de ce crime ont des connaissances médicales avancées. Il ne s’agit pas d’une boucherie aveugle, mais bien d’un prélèvement en règle de leurs organes.

— Il n’y a jamais eu de trafic de ce genre dans la région ? interrogea Pierre.

— Bien sûr que non ! s’insurgea l’adjudant en passant une main sur son front pour éponger la sueur. Jamais vu une atrocité pareille de toute ma carrière.

— Ce n’est pas tout, interrompit le légiste. Les poignets, le cou, les chevilles montrent des marques de liens. Cordes, ou chaînes assez fines. Et les corps présentent également un état de déshydratation et de malnutrition indiquant qu’ils ont été privés d’eau et de nourriture pendant une longue période. Pour moi, il y a des signes évidents de séquestration prolongée. Et puis il y a cette brûlure faite avec un outil spécifique chauffé à blanc. Vous voulez voir ?

Pierre acquiesça de la tête et suivit le médecin vers le premier garçon. Il aperçut le triangle et les trois points sur l’épaule.

— Sur les deux ?

— Oui. Et au même endroit. La cicatrisation montre que ces marques ont été faites avant leur décès. Je pense au moins un bon mois.

— Vous êtes en train de me dire qu’on les a enlevés, séquestrés, torturés puis qu’on leur a prélevé leurs organes en les laissant lentement se vider de leur sang.

— En résumé, c’est ce qu’il y aura dans mon rapport.

Les trois hommes échangèrent un long regard d’incompréhension.

— C’est pour ça que je vous ai appelé, docteur, déglutit l’adjudant avec difficulté, la gorge nouée par l’horreur. Ce n’est pas un simple meurtre, ça non… ça ressemble à un truc de serial killer et c’est votre spécialité alors…

— Sauf que je ne travaille pas pour la gendarmerie de Lemberg. Je ne travaille plus tout court d’ailleurs. C’est pour ça que je suis venu dans votre belle région.

— Oui, mais vous nous avez déjà rendu quelques services…

— Des scarifications sur des animaux, des règlements de comptes entre malfrats ou des pères de famille qui pètent les plombs… rien de comparable avec ce que j’entrevois sur ces corps. Et puis surtout, je n’ai aucune légitimité à intervenir.

— Je ne vous demande pas de le faire officiellement, docteur… je veux juste votre avis. De toute façon je vais transmettre l’affaire au groupe de recherche, c’est beaucoup trop gros pour moi.

— D’accord, vous voulez mon avis, adjudant ?

Le médecin légiste resta silencieux, observant la réaction de Pierre.

— Mon avis c’est que vous êtes dans un sacré merdier…

5

Max Keller attendait dans sa voiture juste en face du 423, rue du Moulin. Le son hypnotique de la pluie martelant le toit l’enveloppait d’une aura de sécurité malgré la noirceur de la nuit et l’incertitude qui régnait dans cette affaire. Il se pencha vers la boîte à gants, sortit son Glock et vérifia le chargeur avant de le faire disparaître sous le tissu de sa veste.

Combien de temps avait-il passé à observer cette maison ? Des heures, des jours, des semaines peut-être ? Max s’en foutait. Le jeu en valait la chandelle. La persévérance était sa qualité maîtresse. Mais c’était le moment de bouger, le risque était devenu trop grand. Il glissa hors du véhicule avec l’aisance d’un félin et sentit les gouttes s’écraser contre sa peau, trempant ses vêtements en quelques secondes. Au loin le vrombissement du Rhin se faisait entendre. La petite commune du sud de Strasbourg était endormie, les rares lampadaires tremblant dans le vent glacial projetaient des ombres sur les murs des pavillons.

Il pressa le pas, ignorant la pluie, et se retrouva face au portail en fer forgé derrière lequel une allée de graviers traversait un jardin d’arbustes taillés avec soin. La maison s’élevait sur deux niveaux et ses fenêtres étaient encadrées de volets en bois peints de la même couleur que les tuiles. Une longue cheminée montait sur le côté de la toiture et fumait abondamment. Il ne vit aucune lumière à l’étage. Max s’arrêta devant l’entrée, inspira profondément et frôla du doigt la sonnette. Un son aigu retentit à l’intérieur. Il entendit des pas approcher puis le cliquetis d’une clé dans la serrure. La porte s’ouvrit lentement, révélant une silhouette qui se découpait dans l’obscurité. C’était une femme au visage marqué par la fatigue qui l’observait avec méfiance.

— Désolé de vous déranger à une heure pareille. Est-ce que votre mari est ici ? demanda-t-il même s’il connaissait parfaitement la réponse.

La femme fronça les sourcils, les yeux plissés dans la pénombre. Elle ne parla pas tout de suite, gardant son air de suspicion.

— Vous… vous êtes qui ?

Max sortit sa carte de police et la lui planta face au visage.

— Commandant Keller, police criminelle. Les services sociaux m’ont donné votre adresse. Vous avez quelques minutes à m’accorder ?

Elle soupira et ouvrit davantage la porte.

— Je… je ne comprends pas… Il y a un problème ?

— Je ne sais pas. J’aimerais juste vous parler.

À l’intérieur du pavillon, Max remarqua les murs peints dans des tons doux auxquels étaient accrochés une série de tableaux représentant des natures mortes. Un escalier montait à l’étage supérieur et la femme le conduisit dans un grand salon dont la baie vitrée donnait sur le jardin. Des canapés confortables étaient disposés autour d’une table basse face à une cheminée où brûlaient quelques bûches. Les meubles en bois de style rustique conféraient à l’ensemble un air convivial et campagnard. Max s’installa dans un fauteuil et elle lui proposa quelque chose à boire.

— Non, merci. Vous pouvez aller chercher votre mari ?

Elle lui lança une nouvelle fois ce regard méfiant et désemparé avant de disparaître de la pièce. Max bondit de son assise et la suivit discrètement jusqu’au pied de l’escalier. Il entendit quelques chuchotements à l’étage et une voix grave murmurer : « Pourquoi tu lui as ouvert ? » Lorsque les pas se rapprochèrent, il retrouva sa place comme si de rien n’était et se prépara à la confrontation. Apparut dans le salon un homme de petite taille au visage expressif avec des yeux perçants, un nez légèrement crochu et des dents écartées. Son corps était mince et élancé et ses épaules étroites. Il dégageait quelque chose d’inquiétant.

— Monsieur Schmitt ? interrogea Max en le fixant droit dans les yeux.

— Oui… Je peux vous aider ? Ma femme m’a expliqué que vous étiez policier, dit-il avec une voix un peu éraillée.

— Police criminelle. Je suis ici dans le cadre de l’enquête ouverte par mes confrères de la brigade des mineurs. C’est bien vous qui avez la garde du petit Erwan ?

— Quelle enquête ?

Aucune réponse de Max. Le couple échangea un coup d’œil inquiet avant que le mari ne prenne la parole.

— Effectivement. On nous l’a confié il y a quelques mois.

— Il est là ?

— Non. Ce soir il dort chez un ami.

— Tout se passe bien avec lui ?

— Aussi bien que possible… Je pense que vous connaissez son histoire.

Non seulement Max connaissait parfaitement l’histoire de ce pauvre gamin qui avait dû être placé en famille d’accueil après des années de sévices, mais il savait également qu’un signalement au médecin scolaire laissait supposer qu’on l’avait battu récemment.

— Vous n’avez rien remarqué d’étrange ces derniers temps ? Des sautes d’humeur, des signes d’anxiété ?

— Non… Peut-être qu’il se met un peu trop la pression à l’école. Il est rentré au collège cette année, interrompit Mme Schmitt.

— Et la nuit ? Il ne fait pas de cauchemars ?

Ils hochèrent la tête tous les deux avec un air d’incompréhension qui donna la nausée à Max. Un long silence s’installa après cet échange au cours duquel il les scruta de ses yeux tranchants comme une lame. Il avait passé des semaines à observer ces gens s’occuper du petit. Il avait noté les gestes qui trahissent. Les tapes derrière la nuque, les paroles déplacées, les repas qu’ils ne partageaient jamais en famille, les hurlements nocturnes, et ce claquement tous les soirs à la même heure, comme une porte que l’on ferme violemment. Il avait constaté par lui-même les marques, les ecchymoses et le regard fuyant du gamin. Il savait que ces deux-là avaient quelque chose à se reprocher et leurs réponses évasives ne faisaient que le confirmer. Mais malgré ses efforts, il n’avait pas suffisamment de preuves pour mettre un terme à l’enfer d’Erwan. Il n’avait d’ailleurs aucun droit d’être là ni de fouiller cette maison. Ce dossier ne le regardait pas, il s’en chargeait en dehors de son temps de travail dans le mince espace qu’aurait dû occuper sa vie privée, s’il en avait eu une.

— Je peux voir sa chambre ?

La femme sembla mal à l’aise et hésita quelques secondes.

— Bien entendu, répondit-elle en se levant pour l’accompagner.

— Restez là, madame Schmitt, je vais me débrouiller.

Elle parut profondément embarrassée, mais l’homme lui donna son accord du regard. Il y avait chez lui une sorte d’assurance frôlant l’insolence que Max analysa comme une faiblesse. T’es certain d’avoir tout prévu… On va voir ça.

Max grimpa à l’étage pour se retrouver dans l’obscurité d’un couloir. Le parquet grinça sous ses pas alors qu’il ouvrait la première porte pour découvrir une chambre spacieuse dont le lit double était impeccablement bordé. Il y avait là une grande armoire occupant tout un pan de mur et un bureau de taille modeste niché dans un coin. Il y aperçut quelques factures et de la paperasserie sans intérêt. Il enfila ses gants en cuir et poussa un volet de l’armoire juste au cas où. Sa longue carrière de flic lui avait appris à ne rien négliger. Une série de vêtements, des cartons à chaussures, quelques cintres où pendaient des vestes de costume, rien de suspect. La porte suivante le mena dans une salle de bains étroite, lavabo, toilettes, baignoire et quelques serviettes empilées sur une étagère. Il repéra des médicaments dont plusieurs boîtes de Zopiclone, un somnifère puissant. Quelqu’un avait du mal à dormir dans cette maison et Max se doutait de qui ça pouvait être.

Il arriva finalement à la chambre d’Erwan. Plus petite que la première, elle était tout aussi bien rangée, presque trop pour l’antre d’un pré-ado, et il y régnait une étrange odeur d’eau de Javel. Les murs peints en bleu clair étaient ornés de posters de footballeurs, un grand placard possédant deux larges portes coulissantes en miroir renvoyait la lumière d’un réverbère dont le faisceau entrait par la fenêtre. Un minuscule bureau accueillait des affaires d’école, des carnets à croquis et plusieurs boîtes à crayons. Il ouvrit un des carnets et découvrit des personnages d’inspiration manga. Tous reflétaient l’imagination débordante et l’habileté du petit Erwan et cela lui serra le cœur. La dernière fois qu’il l’avait vu, le gamin se trouvait dans les locaux de la brigade des mineurs, et il pleurait dans les bras d’un des officiers. Les dessins qu’il avait réalisés ce jour-là ne ressemblaient pas du tout à ça… Sur la reliure, il aperçut des restes de papier, prouvant qu’on avait déchiré des pages.

Max eut un long soupir de frustration, la chambre était nickel, aucun vêtement au sol, pas un cahier ou un livre de travers, pas un pli sur le lit. Tout cela lui faisait penser à une scène de crime que le meurtrier aurait soigneusement nettoyée. Pourtant, il le savait, il y avait toujours une trace, un indice sur lequel rebondir. Il suffisait de chercher. Oui, mais d’habitude, ce travail se déroulait après que le mal était fait. Dans quelques heures, Erwan serait de retour dans cette maison et son cauchemar quotidien reprendrait. Max serra les poings de rage et essaya de se concentrer. Il fallait qu’il trouve quelque chose. Il le fallait maintenant. Le placard du gamin ne lui révéla rien de plus qu’une série de vêtements alignés en piles parfaites et en fouillant la table basse à côté du lit, il ne découvrit que quelques cartes à collectionner, encore des footballeurs.

Un coup de vent plus violent que les autres fit bouger le réverbère à l’extérieur et la chambre s’éclaira d’une lueur orangée. C’est alors qu’il l’entendit. Une version très assourdie du claquement qu’il avait plusieurs fois capté depuis sa voiture. Cela venait du couloir. Au rez-de-chaussée, les Schmitt devaient l’attendre dans le salon, inquiets, mais confiants d’avoir brouillé les pistes. De nouveau le bruit retentit, cette fois au-dessus de sa tête. Il leva les yeux au plafond et aperçut une trappe en bois qui couinait à chaque rafale de vent. Un signal d’alarme s’alluma dans son cerveau et il sentit l’adrénaline lui contracter les muscles. Il fallait qu’il grimpe là-haut. Une cordelette pendait de quelques centimètres, il aurait fallu un escabeau pour l’attraper, mais Max bondit comme un chat et réussit à saisir le fil qui déploya un mécanisme d’échelle rétractable.

Tout cela avait fait un peu de bruit et il resta quelques instants silencieux pour évaluer les risques qu’on ait découvert son intrusion. Aucun son n’émanait d’en bas, il décida donc de grimper rapidement vers le grenier.

6

L’odeur rance qui flottait dans l’air du grenier était insupportable et lui prit la gorge de manière si violente que Max eut la sensation de pouvoir la goûter. Elle avait un arôme de moisi, comme si quelque chose se décomposait lentement. Les combles étaient plongés dans une obscurité opaque. Aucune fenêtre, aucune lucarne, rien que le toit dont les poutres jaillissaient à un mètre cinquante du plancher.

Il sortit de sa poche une petite lampe torche et commença à détailler ce qui l’entourait. Sur les plafonds bâillait de la laine de roche noirâtre rongée par les souris et les insectes. Des tuyaux de plomberie et des fils électriques couraient un peu partout ou pendaient comme des lianes mortes. Quelques caisses qui avaient probablement été remisées là pour y être oubliées étaient maintenant couvertes d’une épaisse couche de poussière. Dans le coin opposé à la trappe, Max repéra un étroit mur de placo créant un espace isolé. Il posa un pied sur les lattes grinçantes du parquet, courbant son corps pour éviter de se cogner aux poutres. Le faisceau de sa lampe balaya les environs, et quelques blattes détalèrent pour rejoindre les ténèbres. Une masse sombre attira son attention et il vit l’amas informe de poils et d’os en décomposition qui avait dû être un rat.

Max sentit son pouls s’accélérer alors qu’il se rapprochait du mur. Il y avait là un tapis imbibé d’humidité et recouvert de moisissure jaunâtre sur lequel un matelas déchiré en de nombreux endroits laissait entrevoir quelques ressorts tordus et rouillés. Sur ce matelas gisait une couette dont le tissu délavé s’était désagrégé avec le temps. À côté de ce couchage infâme, Max aperçut quelques vieux jouets posés à même le sol. Malgré le dégoût et la tristesse que lui inspira ce spectacle répugnant, il se pencha pour fouiller les draps et découvrit une paire de feutres cachés sous l’oreiller. Sa torche éclaira sur le mur des dessins tracés à même le plâtre. Des monstres, des villes en feu, des scènes de destruction… les mêmes que ceux qu’Erwan avait réalisés dans les locaux de la brigade. À l’instant où le doute se transforma en certitude, il sentit la rage monter en lui et fit volte-face. C’est à ce moment précis, et dans un grand fracas semblable à celui qu’il avait entendu presque tous les soirs de ses planques, que l’escalier mécanique se referma.

Max réagit en une fraction de seconde et se jeta sur la trappe, actionnant la poignée et poussant de toutes ses forces. Il sentit une résistance, mais le loquet qu’on avait tiré pour l’enfermer dans les combles explosa dans un cliquetis métallique. Schmitt devait être bien désespéré pour tenter une manœuvre aussi pathétique. Le flic ne prit pas le temps de réfléchir et sauta littéralement dans le couloir en dessous de lui, avant de dévaler l’escalier. Il croisa le visage dévasté de la femme qui se tenait prostrée devant la porte d’entrée grande ouverte.

— Restez là ! hurla-t-il d’un ton si autoritaire qu’elle se figea sur place. Et ne touchez à rien ! Vous m’avez entendu ? À rien !

À l’extérieur, la pluie tombait en trombe sur les toits et la rue était plongée dans une obscurité semi-totale. Max scruta chaque recoin à la recherche de sa cible, mais aucun son ne perçait le souffle du vent et le vrombissement du fleuve dont la présence se devinait au bout du chemin. Et puis il le vit. Schmitt se trouvait dans une voiture garée à une bonne cinquantaine de mètres de la maison. La lumière du plafonnier éclairait sa silhouette penchée sur le volant, cherchant à démarrer le moteur. Sans la moindre hésitation, Max traversa le jardin, franchit le portail d’un bond et se mit à courir dans sa direction, portant la main droite à son ceinturon au cas où il devrait sortir son arme. L’homme l’aperçut et il abandonna son action pour ouvrir la portière et détaler vers le fond de la rue en direction du fleuve. Max accéléra le rythme, ses pas martelant l’asphalte rongé par les racines à mesure que la route se transformait en simple chemin de terre. Ils avaient quitté la zone pavillonnaire pour entrer dans un immense champ situé le long des berges. Devant lui, Schmitt perdait peu à peu du terrain, mais continuait sa fuite insensée avec l’énergie du désespoir.

Max pouvait entendre sa respiration saccadée, son souffle faisant de grandes gerbes de fumée dans le froid de la nuit. Lorsqu’il fut assez proche, il se jeta dans ses jambes et le plaqua avec une violence extrême. Schmitt s’écrasa face contre terre, ses dents heurtèrent un gros caillou et ses lèvres explosèrent sous l’impact. Max l’attrapa par le col et le retourna d’un coup sec prêt à esquiver ses coups en cas de combat. Mais l’homme avait les mains sur son visage ensanglanté et couinait comme un animal aux abois. Dans d’autres circonstances, Max aurait sans doute eu pitié, mais il se rappela ce qu’il avait trouvé dans les combles. Combien de nuits Erwan avait-il passées là-haut avec les rats ? Comment pouvait-on faire ça à un enfant ? Ses poings se serrèrent et une envie irrésistible de lui défoncer un peu plus la face l’envahit. Non, ce serait un bien trop grand cadeau à lui faire. Déjà que Max enquêtait hors procédure, ajouter une bastonnade risquait de donner du grain à moudre à l’avocat que ce salopard n’hésiterait pas à prendre.

Il lui passa donc les menottes et le traîna sans ménagement jusqu’à la maison. Schmitt vociféra quelques mots pour contester l’arrestation, mais finit par se faire une raison lorsqu’il croisa son regard, s’estimant heureux de n’avoir perdu que quelques dents. Sa femme pleurnichait sur le perron. Peut-être n’était-elle pas à l’origine des sévices endurés par Erwan, mais elle en était forcément complice et Max ne doutait pas que l’enquête allait le démontrer. Encore fallait-il ne pas leur laisser l’occasion de faire disparaître la moindre preuve. Il appela donc le poste de permanence et patienta le temps que le couple soit menotté et pris en charge avant de rejoindre son véhicule. Il était trempé, l’adrénaline n’était pas redescendue et il avait devant lui une longue nuit de débriefing pour expliquer à ses collègues ce qui l’avait amené à visiter cette maison. Mais malgré la fatigue et le froid, il se dit que ce job, aussi ingrat soit-il, valait la peine, car ce soir, Erwan pourrait enfin dormir tranquille, et c’était tout ce qui comptait.

7

Trois points à l’intérieur d’un triangle. Pierre Martignas fixait les photos qu’il avait prises dans la salle d’autopsie tout en notant ses réflexions sur un carnet. Les deux jeunes gens avaient été enterrés dans une zone d’exploitation forestière, non pas pour qu’on les découvre, mais en espérant qu’ils seraient ensevelis sous les troncs, ce qui aurait vraisemblablement été le cas si ces coordonnées GPS n’étaient pas tombées miraculeusement du ciel. Qui les avait envoyées à la gendarmerie ? Mystère.

D’après le légiste, on avait pris beaucoup de précautions pour prélever les organes avant de faire disparaître les corps. Cela ressemblait à un crime crapuleux lié à un trafic du genre de ceux qu’on avait vu fleurir en Amérique latine ou en Europe de l’Est dans les années 2010. Pourtant plusieurs éléments venaient contredire cette analyse. D’abord l’idée que ces pauvres gamins aient été affamés, maltraités, torturés. Non seulement cela demandait de l’organisation, un local ou un lieu, des précautions importantes, mais cela risquait de détériorer la « marchandise » et donc de réduire les bénéfices. Ensuite il y avait cette marque. Pour un criminologue, elle représentait sans aucun doute une « signature », c’est-à-dire la réalisation d’un fantasme violent à travers un acte inutile pour le meurtre en lui-même, mais psychologiquement essentiel pour le tueur. Pourquoi faire souffrir les victimes de cette sorte s’il s’agissait d’une simple question d’argent ? Non. Ce triangle à trois points marqué au fer dans leur chair laissait présager un rituel beaucoup plus complexe et une personnalité psychotique, en partant de l’hypothèse qu’il n’y avait qu’un seul tueur.

Pierre abandonna son carnet et se dirigea vers la cuisine où il prit un verre. Un bon vieux malt écossais, c’est ce qu’il lui fallait pour libérer son esprit et le laisser errer dans les abysses infâmes où se cachait la logique derrière ces crimes. Il se servit un fond de bouteille, sa dernière, et pesta contre son manque d’anticipation. Depuis qu’il s’était installé dans ce chalet isolé en pleine forêt il était tributaire de sa capacité – ou plutôt de son incapacité –, à organiser sa vie. Faire les courses, le ménage, gérer l’entretien de la maison, du terrain, déneiger la piste par laquelle il accédait à la petite route départementale 198, toutes ces joies de bûcheron solitaire auxquelles il n’avait jamais pensé et qui occupaient désormais une grande partie de sa routine quotidienne.

Il prit une gorgée du liquide ambré et sentit un goût sirupeux tourbillonner sur sa langue, semant derrière lui une traînée d’amertume. Un instant, il oublia les corps, Éloïse Vidal et tout le reste. C’était juste lui, son verre et le silence de la forêt au cœur de la nuit. Trois points… Il pianota sur le clavier de son ordinateur et orienta ses recherches vers les sites spécialisés qu’il consultait toujours dans le cadre de ses enquêtes. Trois points formant un triangle à l’intérieur d’un triangle, autant dire une aiguille dans une meule de foin ! Il y avait des milliers d’interprétations possibles. La plus évidente : la franc-maçonnerie. Le terme tri ponctué qui leur a valu le nom de « frères trois-points » existait visiblement depuis le XVIIIe siècle. Cette marque provenait du compagnonnage et était à la fois un signe de reconnaissance et le symbole du comportement maçonnique, tout maçon cherchant à tendre au juste milieu à chaque instant : thèse, antithèse, synthèse. Les deux points inférieurs représentaient les opinions opposées alors que le troisième attestait que l’on surmonte les oppositions en passant par une voie médiane.

Difficile pour Pierre d’imaginer que l’assassin puisse avoir un quelconque lien avec la maçonnerie. Lui-même avait appartenu à une loge de Bordeaux pendant de nombreuses années avant de demander sa mise en sommeil. Il savait à quel point cette « société secrète » subissait les affronts d’une opinion publique toujours vive à la diaboliser. Pour lui, sa vie de maçon se résumait aux paroles du rituel : « Demandez et vous recevrez, frappez et l’on vous ouvrira, cherchez et vous trouverez », trois phrases, encore.

D’autres interprétations des trois points renvoyaient à la notion de naissance, de vie et de mort, comme les trois étapes de l’existence, ou bien tombaient dans le religieux pur et son cortège de représentations autour de la Sainte Trinité. Pour ce qui est du triangle, les références étaient encore plus nombreuses. Des mathématiques aux traditions spirituelles de la géométrie sacrée en passant par les pyramides, l’alchimie et la musique, c’était un symbole que l’on retrouvait partout. Pourquoi le tueur avait-il eu besoin de placer un triangle dans un triangle ? Cette superposition de pouvoir laissait présager un sentiment de supériorité extrême. Peut-être se prenait-il pour un surhomme ou un dieu, et c’était sa manière de marquer ses proies comme du bétail en leur faisant subir sa toute-puissance. Ou alors, à la façon de l’Égypte antique, il posait ce sceau pour tourmenter ses victimes au-delà de la mort ? Tout était envisageable.

Lorsque Pierre leva la tête de son écran, il avait noirci une bonne dizaine de pages de son carnet. Son verre était vide et une envie dévorante d’alcool lui tiraillait l’estomac. Dehors, la pluie avait cessé, la silhouette des arbres se balançait sous les coups du vent. Vingt-deux heures, le premier bar sur sa route était déjà fermé et le second servait son dernier godet vers une heure. Pierre hésita quelques instants avant que son addiction ne le pousse à enfiler sa parka et ses chaussures pour rejoindre sa voiture. Après toutes les horreurs de cette journée, il avait bien le droit à un peu de détente.