John Lang

Le Donjon de Naheulbeuk

1 – La Couette de l’Oubli

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© 2021, Pygmalion, département de Flammarion, pour la présente édition

ISBN Epub : 9782756434759

ISBN PDF Web : 9782756434773

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080245595

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

(Re)découvrez la plus célèbre saga de fantasy parodique

Si les héros du Donjon de Naheulbeuk avaient bien rempli leur contrat auprès de leur commanditaire, le sorcier Gontran Théogal, en lui rapportant la douzième statuette de Gladeulfeurha, ils ont, à leur insu, rendu un grand service à Dlul, le dieu du sommeil et de l’ennui. Ce dernier menace à présent d’engloutir le monde dans la Grande Couette de l’Oubli Éternel.

Qui d’autre que nos héros pour sauver le monde ? Mais entre les guerres de religion qui agitent les terres de Fangh, les objectifs incertains des Oracles et le déplorable humour nain, ça s’annonce compliqué !

Feuilleton audio devenu culte, Le Donjon de Naheulbeuk a été décliné en BD, en roman et en jeu vidéo en 2020. Son créateur, John Lang, alias Pen Of Chaos, est un musicien, humoriste, graphiste, auteur, webdesigner et game designer français.

Le Donjon de Naheulbeuk

1 – La Couette de l’Oubli

La Couette de l’Oubli

Prologue

Extrait des « Chroniques des Aventuriers Célèbres
en Terre de Fangh », par Glibzergh Moudubras.

[…] En l’année 1498 du Calendrier de Waldorg, on raconte l’émergence d’une compagnie sans véritable nom, qui fit parler d’elle à la suite d’une quantité impressionnante de faits d’armes particulièrement audacieux. Chipia l’erudite les décrivit comme « de redoutables bretteurs aussi habiles qu’imprévisibles », alors que l’ensorceleuse Nak’hua Thorp en parlait dans son journal comme d’un « ramassis d’incapables particulièrement doués pour la fuite et les erreurs de jugement ». Le chroniqueur Siegmund Krönfeld quant à lui refusa d’y consacrer le moindre article. Il est donc difficile d’y voir clair, et c’est ainsi que leur légende a perduré, vacillant comme la flamme entre le mépris, le doute et la vénération.

Sortis de nulle part, ils apparurent au deuxième jour de la Décade des Moissons Tardives, à la porte du Donjon de Naheulbeuk. Un rôdeur, une elfe, un barbare, un nain, un ogre, une magicienne et un voleur, qui bravèrent en un temps record les dangers multiples de cet établissement donjonnique renommé dont personne n’était jamais sorti, semble-t-il. Après avoir déjoué de nombreux pièges, ils s’emparèrent d’une collection de statuettes prophétiques à la suite d’une bataille contre le redoutable maître des lieux, le tout-puissant Zangdar. Puis, ils furent ensuite signalés à Valtordu, dans le village de Chnafon, et dans plusieurs bourgades de petite taille. Plusieurs témoins affirmèrent qu’ils « avaient coutume de semer la panique et le désordre ». On leur attribue la disparition du comte Archein von Drekkenov, aussi connu comme le Vampire Hémophile, et le suicide incompréhensible du célèbre Song-Fu, sage centenaire qui avait pourtant dédié sa vie à l’assistance aux aventuriers. Ils auraient également défait les redoutables Hommes-Poireaux, les sauvages Mangeurs de Chair humaine de la forêt de Schlipak, le Chemin de l’Oubli, le terrible bandit Tarken et ses compagnons, ainsi que la fameuse énigme de Lorelenilia de Nilnerolinor, reine des Elfes Lunelbar. Certains racontent qu’ils auraient bravé le château de Gzor, mais sans en apporter la preuve. Cette dernière anecdote tient probablement du canular.

Et ainsi donc, sur une période courte d’une dizaine de jours, la compagnie « sans nom », jusqu’alors inconnue et insoupçonnée, se fabriqua cette solide légende teintée de mystère. Ils firent parler d’eux à travers une bonne partie du territoire. Il était difficile de savoir quel était leur but, quelles étaient leurs aspirations, et qui serait à même de les arrêter. C’était en tout cas ce qu’on pensait jusqu’à ce jour, dans une taverne renommée de Boulgourville, où démarra la sinistre affaire de la « Couette de l’Oubli », dont on parle encore dans les manuels d’histoire de Fangh. […]

I

Une soirée comme un lundi

Ah, les tavernes…

Dans tous les univers et à toutes époques il y fait bon vivre, manger, boire, vomir, s’envoyer des mandales, cancaner, ou subtiliser les effets personnels des nigauds. Dans l’univers dont il est question un peu plus loin, elles sont encore mieux que cela : incontournables. On ne peut envisager la vie sans taverne. D’ailleurs, ceux qui ont essayé ont connu, outre l’ennui profond, le mépris de leurs semblables.

Or à l’époque qui nous intéresse, en l’an 1498 du calendrier de Waldorg, il advenait également qu’une taverne ne présente aucun intérêt autre que celui d’attirer les traîne-sandales de la région et de leur permettre de disputer des parties de dés. Elle servait aussi d’abri aux voyageurs aventureux, ceux dont les vêtements tachés de boue et les tatouages à base d’ophidiens vengeurs indiquent une profession incertaine, mais qui font marcher le commerce. Ce sont plusieurs voyageurs de ce type, d’humeur maussade, qui regardaient avec un certain détachement leur écuelle vide, dans un établissement d’hostellerie assez proche de la description susmentionnée.

De mystère, il n’était pas encore question, à l’heure dite. L’astre blanchâtre était déjà parti folâtrer depuis un moment de l’autre côté de la planète, les poules avaient cessé de picorer, et les hérissons nyctalopes s’amusaient avec insouciance sur les routes en attendant le passage des carrioles qui testeraient ainsi la théorie de l’évolution. Dans le fond d’un godet malpropre, une bière tiédissait.

— Superbe idée cette statuette, vraiment ! lança le Nain avec agacement, sans voir qu’une blatte s’approchait de son gobelet.

— Va crever !

La discussion prit fin aussi vite qu’elle avait commencé. Le Ranger dardait un œil méchant sur l’individu barbu qui cherchait déjà un moyen de contre-attaquer. Il fulminait, fumait, ahanait, maudissait, pestait, et aurait sans doute troubligrondé si le verbe avait existé.

— Alors, déjà, je vous rappelle que je me suis fait berner autant que les autres ! ajouta l’aventurier en tordant sa fourchette pour la douzième fois.

Ce qui était vrai, de fait.

— Non mais… Tout allait bien jusqu’à ce qu’on vienne nous racketter nos pièces d’or ! soliloqua l’Elfe.

L’Ogre mâcha un morceau de nappe, et son œil surentraîné vit la blatte se déplacer en direction de la boisson défraîchie. Un plan d’une extrême simplicité s’imposa donc. La magicienne, quant à elle, recomptait pour la troisième fois son pécule.

— Tout allait bien ? Tout allait bien ! s’exclama le Ranger. Mais où est-ce que tu étais ? Je suis mort tabassé par une taupe-garou dans le Château de Gzor, nous avons parcouru deux cent dix kilomètres dans la brousse, on a visité un donjon pourri, on a enduré les blagues du Nain, on a supporté tes conneries et l’odeur des pieds du Barbare, on a fait suicider le vieux Song-Fu, et tout ça pour quoi ?

— Cent soixante-six pièces d’or et six pièces d’argent, lui répondit la Magicienne.

— Tout juste, ajouta le Nain qui s’y connaissait, le bougre. Et ben, c’est la plus grande arnaque de tous les temps !

Il voulut s’emparer du restant de sa bière quand une grosse main verte vint s’abattre sur la table. L’onde de choc propulsa deux assiettes vides vers le plancher, et la déflagration fit sursauter toute la salle. Le Nain, dont l’instinct de survie avait été sollicité, se retrouva sur le dos dans sa chaise renversée. Dix-huit paires d’yeux furieux observèrent alors l’Ogre qui léchait la paume de sa main, appréciant visiblement le goût alcoolisé des blattes juteuses du Poney qui Tousse, l’autre nom de la Taverne de Boulgourville.

L’elfe se détourna et tira la langue, mimant efficacement un lama qui régurgite. On s’habituait difficilement aux habitudes alimentaires des ogres, même après une semaine d’aventure.

— Tu pourrais prévenir, merde ! grogna le Nain.

— Cruichak gloubo, répondit doctement la créature.

— Il dit que c’est croustillant à l’extérieur, et fondant au milieu.

Le Ranger soupira et adressa un signe étrange à la magicienne, qui pouvait vouloir dire on n’a pas besoin de traduction pour toutes les informations sans intérêt que nous donne cet abruti. Il tordit sa fourchette une fois de trop, et se retrouva donc avec deux couverts trop courts, dont un sans manche et un sans pics. Il fut pris d’une grande lassitude.

La situation n’était pas brillante, si l’on peut dire. Une guerrière créancière, puis les employés des taxes de la Caisse des Donjons, et enfin la Guilde des Voleurs et Malandrins avaient réclamé et obtenu une partie des bénéfices de la quête qu’ils venaient de terminer. Récupérer la statuette de Gladeulfeurha n’avait pas été une mince affaire pour commencer, puis d’invraisemblables complications avaient transformé cette banale excursion en odyssée rurale et forestière, amenant le groupe à parcourir une partie de la Terre de Fangh dans le seul but de récupérer un salaire durement gagné, celui-là même dont on venait de les spolier. Il faut préciser que les membres de l’équipe se supportaient déjà difficilement, le commanditaire de l’expédition n’ayant pas pris soin de vérifier la compatibilité de caractère de certains, ou les aptitudes à diriger des autres. Il avait payé son dû et avait regagné son repaire, accompagné d’un gnome des forêts du Nord.

Pour noircir le tableau, un individu inquiétant surgi de nulle part venait de leur dire qu’ils avaient participé à l’élaboration d’un plan retors ourdi par Gontran Théogal, le mage qui les avait envoyés au casse-pipe. La statuette de Gladeulfeurha, bien que verte et moche, faisait partie d’un ensemble prophétique comptant une douzaine d’unités, et quiconque pourrait les réunir serait à même d’ouvrir la Porte de Zaral Bak, sous réserve d’appliquer aux ingrédients un rituel complexe. Alors bien évidemment, on s’en fichait tant qu’on ignorait que ladite porte cachait en fait le retour de Dlul sur la Terre de Fangh, et l’anéantissement de toute vie par absorption dans la Grande Couette de l’Oubli Éternel de Dlul, lequel se targuait d’être le dieu du Sommeil et de l’Ennui, et ce depuis l’aube de l’existence des fourmis. Pourtant, tout cela était annoncé dans les Tablettes de Skeloss l’Omniscient, au détail près qu’elles étaient gravées en vontorzien supérieur et enfouies dans le fond du troisième sous-sol du musée de Waldorg, ce qui en compliquait fichtrement la lecture.

Gontran Théogal s’était fait dérober une des statuettes de sa collection juste avant de recevoir la dernière des mains du Ranger, larcin commis par d’anonymes aventuriers qui avaient pillé sa résidence. La vie est parfois cocasse. Ainsi la douzième statuette se trouvait finalement être la onzième, et la prophétie allait devoir attendre encore un peu que soient réunis les ingrédients du rituel. En y réfléchissant, on pouvait dire que c’était le point positif de l’affaire.

L’étrange individu, qui semblait savoir beaucoup de choses, était reparti comme il était venu, non sans les avoir copieusement insultés. Il avait ajouté que c’était à eux de retrouver la statuette et de s’assurer que Gontran ne mette pas la main dessus. Au moment où tout le monde voulait rentrer chez soi et oublier cette histoire en mangeant son bouillon au gras de bœuf, cette nouvelle avait jeté un froid sur la compagnie, en même temps qu’un grand voile d’incertitude quant à la marche à suivre pour s’assurer une vie meilleure, ou au moins d’éviter de mourir avant la fin de la semaine.

— Putain… Cent soixante-six pièces d’or et six pièces d’argent pour une semaine d’aventure !

Le Nain, qui s’était relevé, n’arrivait pas à s’en remettre. Il tira sur les cordons de sa bourse, comme pour s’assurer que quelques pièces supplémentaires n’allaient pas s’échapper en ricanant.

— En plus, on n’a même pas gagné de niveau, constata le rôdeur. Y a sans doute un truc qu’on n’a pas fait comme il faut.

La Magicienne râla en direction du Barbare :

— Et toi, qu’est-ce que ça t’inspire ? On t’a pas entendu depuis au moins vingt minutes ! Qu’est-ce que tu en penses ?

Celui-ci fit un tour d’horizon des œillades qu’on lui lançait, avant de se risquer à rétorquer.

— Ouais.

La puissance de l’affirmation n’entama pas la pugnacité de l’erudite.

— Ouais quoi ? T’as pas envie d’exprimer tes idées ?

— C’est pas tous les jours qu’on te demande ton avis, ajouta le Ranger en soupirant.

— Et ça vaut mieux pour la santé des gens !

Le musculeux guerrier appuya un regard mauvais en direction de l’Elfe, qui venait de signaler une fois de plus son manque d’adhésion au mode de vie et aux techniques de communication des nomades des plaines. Il faut savoir qu’entre la mandale et la beigne, ils choisissent souvent la torgnole.

— On m’empêche toujours de frapper les gens, finit par lâcher le belliqueux.

— Pff, lâcha l’elfe en s’affalant sur la table.

Elle écrasa ainsi sa poitrine sur le panneau de bois, provoquant un gonflement significatif de sa tunique, et collectant par la même occasion quatre-vingts pour cent de l’attention des mâles de la taverne.

— Ça fait moins d’une pièce d’or de l’heure ! C’est minable, annonça le Nain.

Il avait de la suite dans les idées, depuis tout petit. Enfin, depuis plus petit qu’il ne l’était.

Après un temps d’adaptation, le Ranger décida de regarder ailleurs que sous le menton de sa sylvestre camarade. Puis il se rendit compte qu’il était toujours énervé.

— Mais finalement, c’est quoi l’intérêt d’une aventure ? On est à peine plus riche à la fin qu’au début, on a des cicatrices, et en guise de prestige on se fait engueuler par des vieux cons !

— Ouais, confirma le Barbare.

— Je ne suis pas d’accord, observa le Nain, c’est parce que vous êtes des nases ! Regardez Goltor l’intrépide par exemple. Une vie entière d’aventures, et à la fin, il était super connu et très riche. Et on a même donné son nom à une montagne ! Ah !

— Le problème, c’est que nous on est au début, marmonna l’erudite Magicienne.

— C’est normal de passer par des moments difficiles. Et puis au moins, on s’occupe !

Le Ranger toisa l’Elfe, laquelle avait déjà retrouvé son agaçante joie de vivre.

— Ouais… Enfin les humains ne sont pas comme les elfes, ils ne passent pas leur temps à glander dans les arbres.

— Mais non ! Nous avons des tas de loisirs, et puis on s’entraîne à l’arc, et puis on fait du commerce, et puis…

— Vous fabriquez du shampooing ? lâcha le Nain. Hey, ça c’est tout de même prestigieux ! Ha ha !

— C’est toujours mieux que d’user des pioches en cassant des cailloux dans le noir !

— Ouais mais nous on ramasse de l’or ! Et c’est grâce à nous qu’on a des pièces d’or ! Et des superbes haches bien brillantes !

— Ouais mais nous…

— Calmez-vous, les débiles, trancha le Barbare. J’ai mal au crâne.

Il serrait son poing droit, comme pour dire que quelqu’un d’autre aurait bientôt le même souci. Il avait pris l’habitude d’être le conciliateur des débats interethniques, en spécialité châtaigne.

— Faudrait peut-être arrêter de boire ce picrate, préconisa la Magicienne en désignant son gobelet vide.

— Humpf.

— On peut parler maintenant ? Vous avez fini ?

La voix venait de derrière le chapeau défraîchi de la Magicienne. C’était le vieil inconnu, qui portait un plateau.

— Ah, c’est vous ? s’étonna l’aventurier. Mais… On a cru que vous étiez parti.

— Non, j’étais juste au bar, j’ai commandé des frites.

Profitant d’un instant de flottement, le vieux tira une chaise et s’installa près de l’Elfe, en risquant un œil vers son décolleté. Il posa son plateau et y piocha de la nourriture, avant d’enchaîner en mâchant :

— Alors, qu’est-che que vous jalez faire ?

— Heu…

— Ben…

— Hem…

— On n’a pas encore eu le temps d’y réfléchir, risqua l’erudite.

— Cha m’étonne pas que vous vous fachiez pigeonner chi vous mettez toujours quinje ans à réfléchir.

Le vieux piocha d’autres frites, pendant que les aventuriers digéraient l’information.

— Pour commencher, faut bien conchidérer que vous jêtes grave dans le pétrin.

La nouvelle ne fit pas sensation, tant il est vrai que c’était plutôt l’habitude au sein de la compagnie. L’ogre, qui n’avait plus de nourriture pour s’occuper, indiqua qu’il n’avait rien compris :

— Gluk ?

Le type louche fixa la créature un court instant. Il essaya de lire dans son regard si l’onomatopée en question avait quelque chance de déboucher sur une action violente et si sa vie était en danger. Puis l’Ogre discerna les frites.

Le Nain tenta un déglaçage d’ambiance :

— Qu’est-ce que vous voulez dire au juste ? On a plus de problèmes que d’habitude ?

Le vioque, qui ne mâchait plus, se pencha sur la table, et afficha un visage grave avant de leur asséner la terrible vérité.

— Mais évidemment ! Vous croyez que les gens vont vous laisser tranquille après ce que vous avez fait ? Une complicité d’activation de prophétie destructive, ça va vous mettre à dos toutes les administrations du pays ! Sans parler des sectes, des groupuscules de surveillance, des chasseurs de primes, des paladins, et même des autres sorciers maléfiques qui tentent d’accélérer la fin du monde et qui ne vont pas supporter que quelqu’un d’autre s’en charge.

— Quoi ? C’est quoi ces conneries ? protesta le Ranger en surmontant son abasourdissement.

— Et puis, comment tous ces gens vont savoir que c’est nous ? fit justement remarquer la Magicienne.

— À votre avis ? Et moi, comment j’ai pu être au courant ? Ah !

L’ancien repiocha des frites, et devina dans l’air ahuri de ses voisins de table qu’ils n’en avaient aucune idée. L’Ogre, qui louchait sur le plateau, conçut alors un plan d’une extrême simplicité.

— La Caisse des Donjons ! Hé, ça ne vous dit rien ?

— Ouais, c’est les blaireaux qui ont prélevé vingt-cinq pour cent de nos bénéfices ! rugit le Nain.

La compagnie approuva, avec force jurons et coups sur la table.

Le doyen se renfrogna et tenta de calmer l’assistance :

— Blaireaux, blaireaux… Disons plutôt, des gens qui font leur travail.

— Des exploiteurs ! Des bouchers de la bourse ! s’insurgea le Ranger.

— Des crevards de merde ! renchérit le Nain.

— Des… Des globzoules ! vitupéra la Magicienne.

— Heu… Ouais ! conclut le Barbare, qui ne savait plus trop où on en était.

Le vieux n’était pas très à l’aise, et tentait d’endiguer l’échauffement des esprits en moulinant des bras. D’un geste rapide et précis, l’Ogre profita de l’occasion et tendit la main par-dessus la table. Il préleva une poignée de frites dans le plateau de l’ancêtre, ce qui compte tenu de la grandeur de sa main fit disparaître les trois quarts du contenu du cornet. Constatant le larcin et craignant pour sa personne, le propriétaire dudit cornet lui adressa un signe de tête du genre je vous en prie faites comme chez vous, mon cher.

L’Elfe prit alors une importante décision :

— Bon, et bien moi, je vais aux toilettes !

Elle se leva, et traversa la salle, offrant ainsi aux mâles une adorable distraction. Cette créature presque humaine, dont les talents restaient encore à découvrir, offrait au quotidien une chevelure dorée, de grands yeux clairs et innocents, de longues jambes nerveuses, une chute de reins revigorante et un buste rond et ferme, augmenté récemment par l’acquisition de son deuxième niveau. Chez les sylvains, on ne plaisantait pas avec le charisme. Elle s’habillait de vêtements courts et verts, ce qui était de bon goût et permettait d’en profiter.

— Alors quand même, faut voir que nous on avait rien demandé à personne, continua la Magicienne pour qui le spectacle n’avait aucun intérêt.

La blondinette disparut du champ de vision du Ranger, qui retrouva le fil de ses pensées :

— Comment cela est-il possible ? Je veux dire… On sort d’un donjon avec une statuette, et voilà, tout le monde est au courant, et c’est la fin du monde. On aurait pu nous prévenir !

— C’est très simple, expliqua l’ancien. Zangdar occupe le Donjon de Naheulbeuk, il doit donc signaler les visites d’aventuriers et les faits importants se rapportant à la gestion de son établissement. Il a déclaré le vol de la statuette à l’administration centrale de la Caisse des Donjons, qui a constaté qu’un problème allait survenir puisque les onze autres statuettes se trouvaient réunies par ailleurs, dans le Donjon de Gontran Théogal, qui est lui-même un sorcier maléfique répertorié. Il faut savoir qu’en outre, des tas de gens espionnent la Caisse, pour essayer de savoir où se passent les choses intéressantes en Terre de Fangh.

— Ah, dit alors le Barbare, montrant ainsi qu’il s’intéressait quelque peu à l’histoire.

— Des tas de gens ? s’inquiéta la Magicienne.

Tulgar énuméra :

— Il y a les cultistes, les guildes de voleurs, les indics qui vendent des informations aux oracles, et même certains aventuriers roublards.

— He ben, bougonna le rôdeur, c’est un vrai fromage à trous, votre histoire.

— Mais il y a un détail que tout le monde ignore, à part vous et moi, c’est que Gontran s’est fait lui-même dérober une des statuettes dans son donjon. Vous n’en avez parlé à personne d’autre ?

— Non non, bafouilla l’erudite.

— Bah, on n’a pas eu le temps, compléta le Nain. Ça s’est passé très vite tout ça !

— Excellent, conclut Tulgar. Je pense qu’il ne va pas s’en vanter, il a sans doute une raison personnelle de ne pas en informer l’administration. Ainsi donc, nous avons des cartes en main, que les autres n’ont pas !

Se trouvant un peu moins perdu que les autres, le Ranger fronça les sourcils un moment.

— Y a un truc qui cloche, lâcha-t-il enfin. Le mec de la Caisse des Donjons est déjà passé tout à l’heure, il a pris le pognon et il n’a pas parlé du reste.

— C’est vrai ça, c’est bizarre, constata la Magicienne en fronçant également les sourcils, même si ça ne se voyait pas trop sous le chapeau.

Le Nain tendit un doigt accusateur et sale en direction du vieux qui arborait une figure désabusée :

— On essaie encore de nous berner ! J’en ai marre !

— Vous êtes un peu pénibles, observa l’ancêtre. Qu’est-ce que vous allez imaginer ? L’administration de la Caisse n’a rien à voir avec l’épicerie du village. Le Département des Soucis Prophétiques ne se trouve pas au même étage que la Perception des Gains d’Aventure, et je parierai que l’encaisseur que vous avez vu n’était même pas au courant du problème !

Le courtaud relança la polémique d’un ton toujours plus vindicatif :

— Et comme par hasard, c’est le type qui récolte les pièces d’or qui arrive le premier ! Ha, ha !

— Ça faut bien dire, quand y a du pognon à prendre, ils sont jamais les derniers, affirma le doyen en se versant un verre.

Le Ranger s’inquiéta :

— Alors c’est pour ça qu’on n’a pas gagné de niveau ? C’est à cause de la prophétie ?

— À votre avis ?

Une agréable voix vint alors troubler la réflexion du groupe, alors que l’Elfe reprenait sa place autour de la table :

— Y a des gens qui ont dessiné des choses poilues dans les toilettes, c’est vraiment moche !

Puis, voyant qu’on la regardait avec les yeux écarquillés :

— J’ai raté quelque chose ?

Le vieux, qui en avait un peu sa claque, dut expliquer à nouveau le fonctionnement de la Caisse des Donjons, ce qui tombait bien, car les autres à l’exception de la Magicienne, n’avaient compris qu’à moitié. Le redoutable guerrier des plaines de Kwzprtt, quant à lui, avait décroché depuis longtemps, et ça lui importait peu puisque la situation présente ne requérait pas qu’on manie l’épée. Il disparut dans la contemplation de son collier en dents de loup, une bête féroce qu’il avait tuée lui-même à l’âge de sept ans à l’aide d’une marmite en fonte. Ce Barbare était fidèle à l’image de son clan, bien qu’un peu jeune : grand et bien bâti, ses longs cheveux sombres encadrant son visage carré, il n’avait que rarement froid et sentait fort des pieds, tant il aimait garder en toutes saisons ses grandes bottes de cuir souples et fourrées. Il combattait à l’épée et appliquait quotidiennement les principes de Crôm, le dieu de la Baston et des mandales. Mais voici qu’on s’éloigne du sujet.

— L’aventure, c’est plus compliqué que je ne pensais, constata finalement le Ranger. Et donc maintenant, on devrait voir arriver un clampin de la caisse des donjons, qui va venir nous arrêter parce qu’on a participé à l’accomplissement d’une prophétie pourrie, alors qu’on n’était même pas au courant !

— Ah mais si, on était au courant, ajouta le Nain. C’est juste qu’on n’en avait rien à battre.

Il chercha des yeux un autre pichet de bière, sans voir les éclairs de feu tourbillonner dans les yeux de son compagnon de route.

— On ne savait pas que ça concernait la fin du monde, corrigea la Magicienne, qui avait un peu honte et dont les joues étaient devenues roses.

C’était normalement son rôle de s’intéresser aux choses compliquées dans le groupe, avec les choses magiques, les pratiques de sorcellerie, les détails historiques, la cartographie, les langages, l’écriture et les objets bizarres.

— La situation ressemble à ça, confirma le vieux. Sauf que vous n’allez pas voir arriver le clampin de la Caisse des Donjons.

— Ah ! fit le Nain. Et pourquoi ? Ils sont tombés à cours de crevards ?

— Non, parce que c’est moi qu’ils ont envoyé.

BULLETIN CÉRÉBRAL DU RANGER

Et voilà, je le savais. Quand je suis entré à l’auberge, je me suis dit « mon gars, ça serait quand même incroyable qu’on récupère le fric et qu’on puisse retourner chez nous, comme si c’était une aventure normale ». Sinon, elle est pas mal comme auberge. J’ai mangé une saucisse-purée et un clafoutis. Après, y a eu tout ce bordel avec les gens qui voulaient récupérer une part de notre argent… Alors bon, pour la guerrière on n’avait pas le choix, elle est niveau huit. Mais finalement je me demande si on aurait pas dû écouter le Barbare, et serrer la tête au mec de la guilde des voleurs entre deux tables. Et le type des donjons aussi… pourquoi pas. L’Elfe s’est penchée sur la table, et ça c’était bien.

BULLETIN CÉRÉBRAL DE LA MAGICIENNE

J’ai vraiment fait attention pendant l’aventure, à tout ce qui pouvait mettre en danger ma nouvelle réputation d’aventurière. Finalement, je m’en suis pas mal sortie, parce qu’il n’y a aucun témoin pour les gens qui sont morts par erreur. En plus, c’était la faute du Barbare. Mais là, avec cette histoire de prophétie, j’ai vraiment la honte. Si ça se trouve, on va nous mettre en prison ! Il paraît qu’on n’a pas le droit de lire des livres en prison, surtout des livres de magie. En plus, si on est pratiquant de la sorcellerie, qui sait ? Ils peuvent nous coudre la bouche pour empêcher qu’on lance les sorts. Et parfois, ils nous envoient au bûcher, ça coûte moins cher, il paraît. Il faudra que je m’arrange pour garder ma robe de protection, si on me fait le coup.

— Je m’appelle Tulgar Iajnek, et je serai bientôt à la retraite.

L’ancien s’adressait désormais à un auditoire attentif. Il s’envoya un verre de vin derrière la cravate et grimaça, car il était plutôt rupeux (un mélange de rugueux et de râpeux).

Après avoir hésité à prendre la fuite, les membres de la compagnie avaient échangé quelques regards paniqués en apprenant qui était cet individu louche qui leur tenait le crachoir depuis vingt minutes. Le Barbare, quant à lui, avait ruminé un instant une stratégie qui consistait à : filer un coup de tête dans le nez du vieux, lui savater le bide, casser deux ou trois bouteilles d’alcool sur le comptoir, y mettre le feu, occire les serveurs et le patron et partir en courant après avoir volé un jambon. Mais il se doutait que quelque chose allait foirer.

— Je travaille depuis longtemps dans l’administration… continua le vieux. J’en ai vu des aventuriers, au cours de ma vie. Quand j’étais plus jeune, je venais les arrêter avec deux ou trois milices, on les taquinait un peu, et puis on leur piquait leurs fringues et on les abandonnait dans les marécages. On leur cassait un bras ou une jambe, et puis comme ça, ils oubliaient de recommencer.

— He ben… fit le Ranger qui reconsidérait son choix de partir très loin.

— Ils avaient sûrement fait quelque chose de vraiment méchant, ces aventuriers ? s’enquit l’Elfe en tortillonnant ses cheveux dans ses doigts ciselés.

— C’est sûr… Il fallait donner l’exemple ! Mais quand on vieillit, on change. Quand j’ai vu les petits gars ramener votre dossier, je me suis bien marré ! Mais je me suis dit que je tenais ma dernière mission, et puis j’ai insisté pour venir.

La Magicienne était plus blanche que d’habitude, ce qui faisait ressortir sa tignasse rousse. Elle décida de se donner un peu de contenance :

— Eh bien… c’est sympa !

— Alors, vous avez décidé que c’était pas génial de nous tabasser dans les marécages ? enchaîna le Nain.

Tulgar était un peu plus chaud maintenant, il reprit de plus belle en se servant un autre verre.

— Exactement. J’aime autant vous dire que les autres, ils vous prévoyaient un sacré comité de soutien… Ha ha. Y en a qui voulaient vous faire écarteler par des mammouths ! Vous imaginez ? Personnellement, je me suis dit que des baroudeurs assez tartes pour accepter une mission pareille, ils n’allaient pas le faire exprès pour accélérer la fin du monde, pas vrai ? C’est pas votre genre, hein, pas vrai ?

Le Nain tournait vivement la tête latéralement, pour observer les réactions de ses acolytes, et savoir s’il était de bon ton de foutre un coup de hache au vieux con qui disait que leur groupe était tarte. Mais la Magicienne lui fit « non » avec la bouche et en faisant les gros yeux.

— Pas vrai ?

Quelques membres du groupe opinèrent en cherchant du regard la sortie.

L’ancien s’octroya une bonne rasade de vin pour appuyer son propos :

— Et donc, je n’ai pas prévenu la milice, et me voilà.

— C’est quand même sympa, observa la Magicienne.

Il y eût un moment de flottement et de silence gênant.

— Et alors ça veut dire qu’on peut partir ? lança le Nain en essuyant sa barbe.

Tulgar lui lança un regard sévère, à base de petits poignards effilés.

— Ah non ! Je vous ai déjà dit que c’était à vous de réparer tout ça !

L’ogre rota pour faire diversion.

— Mais je ne comprends pas, s’emporta le Ranger. Pourquoi vous n’envoyez pas votre milice arrêter les sorciers maléfiques ? Comme ça, vous pouvez récupérer toutes les statuettes, vous les rangez dans une cave, et on en parle plus !

— Parfaitement ! ajouta le Nain.

Le vieux pianota quelques secondes sur la table en soupirant.

— Hélas… Le contrat stipule que nous ne pouvons pas intervenir dans les affaires de ces gens-là.

— Le contrat ? s’exclamèrent trois aventuriers surpris dans un parfait ensemble.

— Et oui ! Tout le système repose sur le contrat d’affiliation passé entre les responsables d’établissements maléfiques et la Caisse des Donjons. Nous gérons les affaires de tout le monde, mais nous ne pouvons pas intervenir auprès des maîtres de donjons, c’est dans le contrat.

— Par contre, vous avez le droit de racketter les aventuriers et de leur casser la gueule ! signala le Nain en ajustant son casque.

— Hé, c’est vrai ça ! s’insurgea le Ranger. C’est un peu l’arnaque !

Un parfum de rébellion flottait autour de la table. L’ancien répliqua :

— C’est la Caisse des Donjons, pas la Caisse des Aventuriers.

— Et y a personne qui s’occupe des aventuriers ? objecta la Magicienne.

Le fonctionnaire leur adressa un geste fataliste, et versa la suite du pichet dans son verre.

Les aventuriers en Terre de Fangh gagnent de l’expérience et des compétences à partir du moment où ils combattent des ennemis (la notion est un peu vague), des animaux sauvages dangereux, où ils se livrent à des quêtes ou participent à des expéditions. Des esprits éthérés, unis sous la houlette d’un comité consultatif, affilié à la caisse des donjons, surveillent leurs faits et gestes et les actes déclarés à leur crédit par les responsables d’établissements donjonniques, à l’aide des formulaires adéquats et pénibles à remplir. Le comité note les points d’expérience récoltés et s’assure qu’en arrivant à certains paliers, les aventuriers passent au niveau suivant et débloquent leurs nouvelles compétences. C’est affreusement compliqué, en fait.

BULLETIN CÉRÉBRAL DE L’ELFE

Nous avons passé la soirée dans cette auberge qui sentait l’huile chaude et un peu trop vieille. Je n’irai plus jamais dans leurs toilettes, car des gens avaient dessiné partout des choses anormales, et c’était vraiment horrible. Heureusement, on pouvait manger de la salade. Un humain très gentil et un peu usé nous a expliqué comment fonctionne le système de la caisse des châteaux, et il nous a dit aussi qu’il ne voulait pas nous casser les jambes. En plus, on a compris pourquoi on avait perdu tout notre argent et que la prophétie des statuettes pouvait créer des problèmes à tout le monde. Les autres avaient l’air un peu fâchés. Mais on dirait que je vais devoir encore supporter cet affreux nabot pendant un moment !

BULLETIN CÉRÉBRAL DU BARBARE

Une taverne. Du bon vin. Un vieux con a parlé beaucoup, longtemps. Mal à la tête. Personne à buter. Voler un jambon ? Attention, peut-être des gardes à la sortie. Pas gagné beaucoup d’or. Pas facile d’acheter une nouvelle épée.

Tulgar les abandonna finalement à son septième verre de vin. Il précisa qu’il raconterait à son chef de service que la compagnie était introuvable, afin qu’ils disposent d’un répit pour s’organiser. Et puis aussi, que c’était pas mal de trouver un nom pour une compagnie d’aventuriers, parce que sinon cela faisait pignouf.

Dans l’auberge du Poney qui Tousse, le volume sonore avait baissé, la plupart des consommateurs ayant quitté les lieux. On chuchotait presque autour de la table.

— Bon alors, qu’est-ce qu’on va faire ? demanda l’Elfe.

Le Barbare ne répondit pas, car il dormait sur son napperon. L’Ogre observait le vol de trois grosses mouches. Le Nain, par habitude et par fierté, ne répondait pas aux injonctions de l’Elfe. Les deux autres échangèrent un regard blasé.

— On a qu’à se barrer chacun dans son coin, chuchota le Ranger en se penchant sur la table. Ils ne vont jamais nous retrouver.

— C’est vrai, continua la magotte en s’approchant. Mais dans ce cas, il est possible que cet enfoiré de Gontran récupère la dernière statuette, et qu’il accomplisse le rituel.

— Mais on s’en fout, non ? murmura le Nain. Ni vu ni connu, hé hé.

L’Elfe se concentrait depuis plusieurs minutes pour mélanger les multiples concepts qu’elle avait dû retenir au cours de cette longue soirée. Un commentaire lui vint alors spontanément :

— Si machin accomplit le rituel, tout va disparaître ?

— Hum, confirma l’erudite, c’est possible. Je ne sais pas précisément en quoi consiste la Grande Couette de l’Oubli Éternel de Dlul, mais le vieux avait l’air de trouver ça plutôt dramatique.

— Alors ça sert à quoi d’échapper au danger si on meurt juste après ?

L’effrayante simplicité de la conclusion de l’Elfe fit réfléchir les compagnons. Personne ne s’imaginait repartir sur les routes, après l’infernale semaine vécue au sein du groupe. D’un autre côté, personne n’avait non plus réfléchi à la possibilité de voyager seul ou d’affronter les dangers de la Terre de Fangh sans être accompagné d’une compagnie d’aventuriers, aussi mauvaise soit-elle. Le hasard avait en effet voulu qu’ils soient tous des débutants chevronnés dans le monde de la quête donjonnique. Malgré leurs problèmes relationnels, une certaine symbiose de groupe avait réussi à s’établir.

— Y a des aventuriers de niveau quinze un peu partout sur le territoire, disserta le Ranger. Je ne comprends pas pourquoi on devrait s’occuper de cette prophétie.

— On est quand même plutôt des débutants, précisa la Magicienne.

Une voix qui sentait le graillon et la chopine rance déchira l’ambiance :

— Je peux débarrasser ? Vous avez fini ?

Le patron de l’établissement, qui dansait d’un pied sur l’autre en tripatouillant son chiffon sale, s’était approché de la tablée et tentait ainsi de leur faire comprendre qu’il était tard, qu’il était temps de payer la note et d’aller se coucher, parce que hein bon quand même, y en a qui bossent et puis c’est pas vous qui vous levez à six heures le lendemain et ensuite il faut encore que je range les chaises.

Le Nain allait protester, mais il fut pris de vitesse par le Ranger. Il fallait toujours parler avant le courtaud quand on s’adressait à un patron d’auberge, c’était une règle élémentaire de survie. Pendant la semaine, de nombreuses altercations avec les tenanciers de cambuses diverses avaient contraint le groupe à dormir dehors au milieu des moustiques et des coyotes, à la suite de scandales déclenchés par l’irascible barbu.

— Oui oui, nous allons payer. Il est temps d’aller se coucher, pas vrai ? Ha ha.

On bouscula le Barbare pour le faire émerger.

— Faudra aussi régler l’ardoise du vieux qu’a traîné à vot’ table, il a dit que c’était pour vous, ajouta le patron.

— Quoi ? rugit le Nain avant que quiconque n’ait pu réagir. Cet infâme fils de truite pourrie !

— Mais bien sûr, aucun problème ! intervint la Magicienne en essayant de parler plus fort que son compère enragé.

Elle se leva et entreprit de délier sa bourse pour détourner l’attention. Le Ranger fit quelques grimaces pour enjoindre au courtaud de fermer son clapet.

Le gargotier surveilla le Nain vitupérant avec la plus grande méfiance, tout en dépliant la douloureuse et annonça le tarif des consommations. Le Barbare, les yeux à peine ouverts, demanda en bâillant s’il fallait sortir son épée, mais on lui signala que non. La note fut ainsi payée, et l’on prit la direction du dortoir en évitant la boucherie, ce qui était une belle victoire tout de même, en cette fin de journée chargée.

La discussion n’étant pas terminée, une relative confusion régna dans la chambrée. Un conflit séparait ceux qui voulaient dormir et ceux qui voulaient régler un certain nombre de questions avant de passer la nuit. Finalement, le clan des fatigués l’emporta sur un pile ou face. Le placement des paillasses était également complexe et donnait lieu à de multiples rebondissements. L’Elfe, qui avait les sens aiguisés, voulait dormir le plus loin possible de l’Ogre, du Nain et du Barbare, mais pas trop près du Ranger qui avait parfois les mains baladeuses. Le Nain voulait rester loin de tout le monde, il nourrissait une paranoïa concernant le vol nocturne des pièces d’or. La Magicienne refusait de coucher près du Barbare, pour cause de malodorance pédestre, et du Ranger qui ronflait. Ce dernier par ailleurs suffoquait s’il dormait trop près de l’Ogre, et se grattait s’il s’installait trop près du Nain. La grosse créature ne pouvait pas fermer l’œil trop loin des autres, réflexe primal venant de son enfance dans les grottes.

II

Des poignards dans la nuit

L’ombre dansa un moment dans la lueur de la lune, secouée de soubresauts. Dans cette ruelle sombre, le peu de lumière filtrant à travers le dessin des toitures rendait la silhouette encore plus fantomatique. Elle semblait faite de la matière même de la nuit, avec des nuances de noir et de gris sombre, et une capuche recouvrait sa tête.

Puis, l’on entendit le bruit d’une braguette qu’on remonte.

— Alors, c’est est fini ? chuchota la voix d’une autre silhouette. Grouille !

— Deux secondes, lança la première. Il faudrait que je me rajuste.

Une troisième ombre se gratta l’oreille à travers sa capuche. Elle pesta un moment contre les contretemps causés par ses collègues.

Furlong, Winfild et Kepps étaient des assassins. Ils étaient les meilleurs. Peut-être pas les plus habiles de la Terre de Fangh, mais au moins, les meilleurs de Glargh. Enfin, disons, les élites de leur quartier. Ils étaient vêtus de tout ce qu’on pouvait trouver de mieux comme vêtements d’assassin : du tissu sombre qui ne faisait pas fritch-froutch quand on marchait, des chaussures souples et antidérapantes, des poches secrètes, des étuis huilés pour des armes affreusement tranchantes. La mission était simple, le salaire plutôt bon. On passait une bonne soirée.

— Hâtons-nous, les amis, marmonna Kepps.

Furlong sortait juste de la ruelle en tirant sur sa veste noire. Une de ses ceintures pendait un peu trop sur le côté et ça l’agaçait.

— On ne va pas faire notre boulot avec des dégaines de clochard, susurra-t-il pour se justifier.

Malgré l’obscurité, il vit le regard courroucé de ses sbires et comprit qu’il était temps de la boucler. On ne parlait pas, en mission. L’un d’eux fit un geste bien connu de la profession, qui signifiait on bouge en formation triangulaire, intervalle quatre mètres. Ils repartirent de façon sournoise vers leur macabre besogne.

Deux chiens fouillaient une poubelle, sous le regard interrogateur d’une chouette posée sur une gouttière. Hormis cette scène, la ville semblait des plus calmes. Nul garde ne paradait en hurlant qu’il était deux heures du matin, et aucun poivrot insomniaque ne chantait de chanson paillarde en s’accompagnant à la cymbale. La venelle croisa une rue plus large, Kepps bougea son bras gauche pour signifier la technique on s’arrête trente secondes et on examine la situation. Trente secondes passèrent. Furlong accomplit alors avec son pied et son index le geste correspondant au déplacement longitudinal par binôme avec avant-garde simple. Ils continuèrent en suivant cette recommandation, et ce dans la plus grande fourberie.

Parvenu au terme de leur progression, Winfild précisa d’un geste de la tête et du coude qu’il était temps de se réunir dans un coin sombre pour le dernier point de recentrage avant l’accomplissement de la mission. Ils s’éclipsèrent avec perfidie sous un rebord de toiture de l’écurie.

— 6 personnes à éliminer, confirma l’un des assassins en ouvrant une main devant son visage et en présentant son pouce à côté d’icelle.

— C’est la bonne auberge, compléta l’autre en désignant du doigt l’enseigne du Poney qui Tousse.

— Premier étage, dortoir de gauche, fit le premier en exécutant un geste complexe avec les doigts.

— Plus personne n’a envie de pisser ? questionna le troisième en faisant un geste impossible à décrire.

Il y eut un chuintement, et la tête de Furlong tomba dans le crottin.

Lorsqu’on est un bon assassin en mission, on ne crie pas, on ne panique jamais, et il est notoirement reconnu qu’on peut faire face à toutes les situations. C’est donc avec un certain détachement que les deux tueurs virent un individu armé d’un long sabre courbe terminer son mouvement derrière leur défunt camarade. Il leur fallut quelques centièmes de seconde pour se remettre de leur émotion, puis Kepps opéra un déplacement latéral et furtif en tirant sa lame de son étui dans une totale absence de bruit. Il adressa à son partenaire le geste caractéristique qui devait initialiser la séquence pourrissons la tête de cette ordure. Winfild lui répondit en lui montrant, du bout de sa dague, les trois autres tueurs de la même bande qui s’approchaient.

Le type au long sabre, visiblement décontenancé par la perte de son effet de surprise, tenta une charge en direction de Kepps, et se trouva gêné par la présence soudaine d’un poignard de jet dans son œil gauche. Il s’écroula donc dans un gargouillis.

Les trois spadassins, sur un signe de leur chef, engagèrent la formation d’attaque dite du hérisson vengeur. Ils étaient vêtus de nuances de vert et de brun sombre, ce qui dans la nuit donnait exactement la même couleur que du gris. Aussi, et puisqu’il n’est pas évident de leur trouver de forte différence avec notre précédent groupe, nous nous contenterons de signaler qu’ils avaient l’air moins expérimentés. L’un d’entre eux essaya d’utiliser l’arc qu’il s’était accroché en bandoulière, mais ne fut pas assez rapide, et se fit promptement trancher le bras. S’ensuivit un certain chaos.

Dans leur grande conscience professionnelle, les spadassins s’affrontèrent néanmoins sans fracas, ni chahut, ni borborygme ni vacarme d’aucune sorte. Quelques mouvements plus tard, Kepps se retrouva nez à nez avec le dernier tueur, qui tentait de l’étrangler. Il vit du coin de l’œil que Winfild n’avait pas survécu et en conclut qu’il ne restait plus qu’eux deux. Il convenait de faire les présentations avant d’en finir.

— Nous sommes envoyés par le mage Théogal, chuchota-t-il au nez du mystérieux guerrier. Qui êtes-vous ?

— Nous sommes mandatés par l’Archidoyen du Temple du Grand Sommier, susurra l’autre. Tu vas mourir.

— Toi aussi, raclure. C’est notre mission !

— Non, c’est la nôtre. On était là avant !

— N’importe quoi, on vous aurait vu !

— On était cachés !

— Mais nous aussi !

— Tant pis argghh.

— Je argghh.

Ainsi, les assassins défuntèrent dans un silence assourdissant.

BULLETIN CÉRÉBRAL DU NAIN

J’ai dormi dans cette auberge avec les autres, et personne ne m’a rien volé pendant la nuit. J’ai recompté mes pièces d’or au réveil, comme ça j’étais sûr. C’était plutôt calme, pas comme ces nuits en forêt avec tous ces animaux affreux qui font exprès de faire du bruit alors que c’est l’heure de dormir. L’auberge est plutôt bonne, mais elle est constituée pour une bonne moitié de planches de bois, c’est dommage on aurait pu mettre un peu plus de pierre. Au matin, on a pris le petit-déjeuner dans la salle, ça coûte un peu cher, cela dit on mange de bonnes tartines, et puis j’en ai profité pour voler un saucisson qui pendait trop bas, et un gobelet en étain que je vais revendre un bon prix. Le tenancier gueulait à propos de tous les gens crevés à l’entrée de l’auberge, comme quoi ils pouvaient aller se battre ailleurs et qu’ils avaient salopé toute son entrée. M’en fous, je vais me barrer à la première occasion.

La magotte trempait sa tartine en faisant le ménage dans sa tête. Autour de la table, c’était encore assez calme pour pouvoir se concentrer. Et puis, chacun surveillait son bol et ses morceaux de pain, sauf l’Elfe qui mangeait des céréales bonnes pour le transit, et l’Ogre n’aimait pas ça. La Magicienne n’avait pas trop le sens de l’organisation, mais c’était toujours mieux que le reste du groupe. C’est d’ailleurs pour cela qu’elle avait eu des problèmes pour mener à bien ses études à l’université de sorcellerie de Glargh. Dotée d’un certain charisme, elle dissimulait sa chevelure rousse sous un chapeau à large bord, et portait avec fierté la Robe ensorcelée de l’Archimage Tholsadum, sauf quand il faisait trop chaud. Un accident magique survenu pendant ses études lui avait altéré définitivement la voix, c’est donc avec son habituel timbre éraillé qu’elle lâcha finalement :

— Je pensais que c’était une ville plus calme.

— Mouais, confirma le Ranger qui n’était pas bien éveillé.

— Y a de la marave quand on dort, c’est nul ! soliloqua le chevelu guerrier.

Son vocabulaire n’était pas très étendu, mais il connaissait tous les synonymes du mot bagarre.

— Vous avez fouillé les cadavres ? s’enquit le Nain auprès du gargotier, lequel astiquait un plateau. C’était qui ces gens ?

— Les gardes les ont emmenés, maugréa le patron. C’était des gars des sectes, qu’ils ont dit. De la grande ville. Z’ont rien à fiche par ici, si vous voulez mon avis ! Surtout si c’est pour met’ du raisiné partout sur mon auberge. C’est quand même incroyable de venir faire tout ce ch’min pour se battre sous mon enseigne. C’est plus comme avant, c’te ville, avant c’était tranquille, et puis on pouvait se lever à sept heures du matin sans nettoyer l’sang des bourgeois des sectes, et puis c’est encore pareil pour tous les marchands qu’ont les poches pleines d’or et qui viennent là boire un verre d’eau alors qu’ils ont les moyens de s’prend’ une bière, sans compter qu’juste après ils vont piquer l’client avec leurs fariboles de produits bizarres, et puis n’importe comment, nous on a une bonne petite ville, et les autres bla bla bla bla bla…

Les aventuriers durent attendre une éternité que l’homme décharge sa bile. C’était le genre de gars discret qui n’attend qu’une occasion d’accoucher de son baratin, à la manière de ces vieux perclus de maladies qui en délivrent la liste dans un insoutenable flot de paroles, pour peu qu’on commette l’erreur de leur demander « alors, ça va ? ».

D’un accord tacite, les aventuriers décidèrent de ne plus lui adresser la parole.

— C’est bizarre, des gens qui viennent ici pour se battre, commenta l’Elfe.

— Il faut croire qu’ils avaient quelque chose à faire dans la région, compléta l’erudite.

— Chouakiqhichomp, chaichur, renchérit le Ranger en mastiquant un énorme bout de pain.

L’Ogre regardait pensivement les saucissons pendre près du comptoir. Dans son langage simple, il se dit « c’est beau, un saucisson qui pend ».

Le Nain quitta sa chaise et signala :

— Je vais quand même voir s’ils ont pas laissé deux ou trois bricoles traîner.

Puis il se dandina vers la sortie, précédé de son haleine matinale.

BULLETIN CÉRÉBRAL DU RANGER

J’ai expliqué au groupe qu’il était possible de retrouver la trace de quelqu’un, en démarrant l’enquête à l’endroit où il a été vu pour la dernière fois. L’avantage d’être le chef, c’est que je peux facilement faire passer mes idées. J’ai bien joué sur ce coup-là. Alors, comme la tour de Gontran n’est pas trop loin, nous allons nous rendre sur les lieux et tenter de rattraper les voleurs de la onzième statuette, en utilisant mes compétences de pisteur. Le nabot et la brute pensent qu’on devrait mettre le feu au donjon de Gontran et balancer tous ses machins prophétiques dans les latrines, mais le vieux fonctionnaire nous a conseillé d’éviter l’intérieur de la tour, parce que nous n’avons pas le niveau pour affronter tous ses dangers. Tout cela peut nous rapporter pas mal d’expérience, j’espère juste qu’on ne se précipite pas vers les ennuis.

BULLETIN CÉRÉBRAL DE L’ELFE

J’ai proposé à tout le monde d’aller voir près du château du magicien Théogal, et ils ont accepté ! On pourra interroger les petits animaux qui vivent près du château et savoir dans quelle direction sont partis les voleurs de statuette. Ensuite, je vais suivre leurs traces dans la nature, parce qu’il ne faut pas compter sur l’humain, celui avec sa cape grise. Il n’y connaît rien. Le crétin barbu semble vouloir nous suivre. C’est quand même sympa de repartir avec le groupe, même si le Barbare est bête, et l’Ogre sent très mauvais. On va sans doute gagner un autre niveau, et je vais encore mieux tirer à l’arc !

BULLETIN CÉRÉBRAL DE LA MAGICIENNE

Après avoir soumis à mes compagnons plusieurs théories, ils ont fini par rejoindre mon point de vue : nous devons nous rendre à la tour de Gontran, qui se trouve à une journée de marche d’ici. La tour se nomme Arghalion, je trouve ça pas mal, c’est un nom qui en jette. Nous devrions pouvoir retrouver des indices pour suivre le groupe d’aventuriers qui a subtilisé la onzième statuette. Enfin, c’est la douzième maintenant. J’espère qu’on sera bientôt assez forts pour pénétrer dans le donjon du mage, et démolir ses plans. Et puis, c’est sans doute plein d’objets magiques. Mais par contre, je n’arrive pas à comprendre pourquoi ce vieil homme nous confie cette mission, au lieu de choisir des gens plus expérimentés.

La matinée se trouvait déjà bien avancée, et le groupe n’était toujours pas parti. Le Nain voulait revendre les deux étoiles de jet qu’il avait arrachées d’un volet près de l’entrée de l’auberge, et quelques babioles. Le Barbare avait toujours son mal de tête, et n’avait quasiment rien dit de la matinée. Les autres essayaient de ranger leurs affaires pour augmenter leurs chances de se déplacer silencieusement, mais ça ne semblait pas en bonne voie. Ils vendirent donc à un camelot itinérant un fatras d’objets qui encombraient leurs sacs depuis des jours, à savoir les Six Fourchettes du Calamar Catcheur, la corde elfique de deux mètres, les Moufles à Trois Doigts du Mendiant Lépreux de Zoyek, un gobelet en étain, les étoiles de jet, des clés dont on ignorait l’usage, deux pierres précieuses trouvées sur un cadavre de liche, une coupe en argent, une épée cassée et la gourde usagée pleine de vin pourri appartenant aux orques du premier niveau du Donjon de Naheulbeuk. Le Nain refusa de céder la peluche qui faisait un bruit amusant lorsqu’on pressait son abdomen, et le Ranger préféra garder son harmonica, au cas où le groupe tomberait à nouveau sur Zangdar, car ce sorcier était allergique à la musique mal jouée.

— Et qu’est-ce qu’on va faire des autres statuettes ? demanda l’Elfe.

— On ne peut pas les vendre ici, déclara la Magicienne. Il faut rejoindre une grande ville, dans laquelle des experts pourront nous en donner le meilleur prix.

Le chevelu des steppes, qui avait porté le sac depuis le Donjon de Naheulbeuk, manifesta son mécontentement :

— Fait chier. En plus ça sert à rien !

— Si on arrive à les vendre à des collectionneurs, précisa le Ranger, on pourra récupérer une partie du salaire qu’on s’est fait piquer par les autres. Et ça augmentera tes chances d’acheter une belle épée !

— Mouais, répondit le bourrin en s’emparant du sac.

Il aimait bien les épées.

L’idée était à creuser. Certains membres du groupe n’avaient jamais vu de grande ville ; ils pensaient aux mille merveilles qu’elles devaient offrir. On racontait qu’on pouvait y acheter les objets les plus puissants, et y croiser des aventuriers redoutables, qui narraient leurs faits d’armes dans les auberges lorsque le soir venait. Mais tout cela, bien sûr, ne servait à rien si on n’avait pas de quoi payer.

— La Compagnie aux Statuettes, clama soudain le Ranger en prenant un air théâtral. Voilà comment on devrait s’appeler !

Le reste de l’équipe n’avait pas l’air convaincu.

— Ce n’est pas super, avoua la Magicienne un peu gênée.

— C’est carrément pourri, déclara le Nain qui n’avait de toute façon jamais envie de faire plaisir à quiconque. Vraiment merdique !

Il fallut expliquer à l’Ogre, lequel n’avait pas l’air de s’intéresser au concept. Il n’était pas emballé de toute façon. La Magicienne présenta sa petite analyse personnelle :

— J’ai l’impression qu’on va nous prendre pour des marchands de statuettes, avec un nom pareil. Ou alors, qu’on présente un théâtre de marionnettes. En plus, y a sans doute des types qui vont vouloir nous tuer pour les voler. Et puis, une fois qu’on les aura vendues, le nom ne voudra plus rien dire.

— Et donc, c’est merdique, conclut le Nain.

— Bon, abdiqua le Ranger. Je vais penser à autre chose.

Vint l’heure du repas.

— Si on part maintenant, précisa l’erudite, on arrivera de toute façon de nuit, et ça ne sera pas facile de trouver des pistes. Autant faire le voyage en deux fois.

Il fut décidé de faire quelques emplettes, et d’aller pique-niquer. Le plan pour la journée consistait à rejoindre la rivière en marchant vers le sud, et à dormir sur place.

Le Nain émit ses habituelles réserves :

— Je vous préviens, moi je ne dors pas dans la forêt ! J’ai déjà donné la semaine dernière !

— Y a pas de forêt à cet endroit, répliqua le Ranger en lui montrant la carte. Et avec un peu de chance, on trouvera un village près du pont.

Arghalion, La tour de Gontran, se trouvait quelque part de l’autre côté, au milieu du virage de la rivière. Il fallait pour y parvenir longer le Marécage de l’Éternelle Agonie, mais personne n’avait encore envie d’y penser. Les noms comme ça sont de toute façon prévus pour donner envie d’aller ailleurs.

Après une visite rapide de Boulgourville, il apparut qu’il n’y avait rien d’intéressant à se procurer, hormis du casse-croûte. Le marchand d’armes et d’équipement semblait avoir choisi son matériel dans un catalogue de dînette, l’échoppe qui prétendait fournir des objets magiques était tenue par une vieille folle qui confondait « flèche d’acide » et « remède pour le mal de bide », et ne vendait guère plus que des bibelots, des colifichets et des épices. La commerçante accepta cependant de racheter l’un des cadeaux elfiques, débarrassant ainsi la compagnie des Skis Nautiques de la Dame Dullak. La reine des Elfes Lunelbar avait offert à la compagnie un certain nombre d’objets, en récompense de la résolution d’une énigme, au cours de leur traversée de la forêt de Schlipak. La plupart de ces articles ne semblaient avoir qu’une valeur historique.

— On fait une connerie, je pense, objecta la Magicienne en recomptant les trente pièces d’or.

— C’est elfique, donc c’est de la daube ! rétorqua le Nain. Et puis, j’en avais marre de les trimbaler !

— Les autres objets elfiques valaient bien plus cher que ça, renchérit le pseudo-chef du groupe. La cousine Aztoona a récupéré les Chaussons de Danse pour une valeur de mille cinq cents pièces d’or !

— Et la Boîte à Sucres des Cinq Chamanes, deux mille pièces !

— Ouaip… Là je suis plutôt sceptique, avoua le Ranger. Mais bon, tant pis pour elle… On a eu la couronne en échange.

Il ricana.

— Mouais, grogna le Nain. De toute façon personne ici n’est capable de donner un prix correct à ces skis nautiques, et moi j’en ai ma claque.

— Bon alors, on bouge ? gronda le Barbare.

La Magicienne jeta son sac de livres sur son épaule, et lança :

— Allez ! De toute façon ces skis n’avaient rien de magique ! On n’a sans doute pas perdu grand-chose.

L’Elfe pleurait en silence, elle ne supportait pas qu’on vende un cadeau, et surtout un cadeau venant d’une reine elfique qui se lavait les cheveux avec Loreliane Exelsior, parfum framboise.

La compagnie souffrait d’un léger manque de culture concernant les articles légendaires en Terre de Fangh, conséquence de leur faible niveau. La Boîte à Sucres des Cinq Chamanes était un objet de grande valeur, pour peu qu’on veuille se lancer dans le commerce des denrées alimentaires, car elle dupliquait la nourriture. Il y avait d’ailleurs fort à parier qu’Aztoona en tirerait trois mille pièces d’or. C’est la raison pour laquelle on ne peut habituellement acheter et vendre de tels objets que dans les grandes villes, en s’adressant à des spécialistes. Les Skis Nautiques, sans avoir de réels pouvoirs magiques, étaient objets de quête permettant à leur possesseur – pour peu qu’il soit de sexe masculin – d’obtenir en échange la main de la Dame Dullak, et de devenir par la même occasion propriétaire de deux cents hectares de terres, d’un château avec ses dépendances, et d’un élevage de lamantins. Sans compter que la Dame en question avait un physique à faire des catalogues de maillots de bain.

Les aventuriers malins se procurent habituellement des catalogues d’évaluation des articles légendaires les plus courants. Mais, patience, ça viendra.

Le groupe, sans avoir la moindre idée de la fortune qui venait de leur filer sous le nez, prit la route menant vers le sud. La Magicienne n’avait pas proposé d’utiliser la Couronne de Pronfyo pour téléporter le groupe, en raison d’effets secondaires apparus lors du dernier voyage. On avait décidé qu’il était préférable de la garder pour éviter les longs déplacements, car il n’était pas très agréable de se retrouver avec des membres surnuméraires. Le nabot, déjà nerveux, devenait tout rouge à chaque fois qu’on parlait de téléportation.

Le temps se couvrait, et l’air était assez frais. La décade des moissons tardives allait sous peu permettre à la nature de s’hydrater par le biais de douches quotidiennes, et aux vendeurs de capes huilées de relancer leur activité.

Le Ranger marchait en tête du groupe. Ce n’était pas vraiment par habitude, mais comme on était près d’un village, il supposait qu’il n’y avait aucun danger, et qu’il n’était donc pas nécessaire de placer le Barbare et le Nain en avant-garde. Précéder les autres quand c’était possible le confortait dans sa position de chef de l’escouade.

Il renvoyait l’image d’un humain de taille moyenne, brun, et dont les yeux de couleur indéfinissable possédaient un éclat proche de celui de l’acier. Une épée courte battait fièrement son flanc, assez souvent d’ailleurs puisqu’il ne la sortait du fourreau qu’en de rares occasions. Des vêtements de couleur sombre, dans les tons vert-brun-gris, et un sac à dos usé de baroudeur lui permettaient de prétendre à la profession de ranger, ou rôdeur, ces aventuriers mystérieux qui savent se fondre dans la nature et qui ont parcouru le monde en quête de gloire. Le morceau de papier gras coincé sous sa semelle gauche, et qui le suivait à chaque pas depuis la sortie de la ville, compromettait quelque peu son apparence.

Il manifesta soudain ses pensées, se retournant vers les autres :

— La Compagnie des Fiers à Bras !

— Hein ? firent-ils plus ou moins, en évitant de lui rentrer dedans.

— Notre nom, ça devrait être La Compagnie des Fiers à Bras ! insista-t-il.

— Pourquoi les fiers à bras ? voulut savoir l’Elfe.

— C’est faisandé, protesta le Nain. Et pourquoi pas les fiers à repasser ?

Il rit un moment de sa blague, qui laissa les autres de marbre puisqu’en général on ne l’écoutait pas.

— Personnellement, j’utilise plutôt ma tête, révéla la Magicienne. Je ne me reconnais pas vraiment dans cette appellation.

La représentante du beau peuple suivait ses propres réflexions, et voulait en savoir plus :

— En quoi nos bras sont-ils fiers ? Ça ne veut rien dire.

— C’est une expression, exposa le Ranger. C’est pour dire qu’on est fiers et que heu…

— Et qu’on a des bras, compléta le courtaud dans un ricanement.

Un regard d’acier le fusilla, sans lui causer outre mesure de problème de conscience.

— Mais tout le monde a des bras, non ?

Le Ranger était agacé à présent, et soupira :

— Oui, mais c’est une EXPRESSION.

— En plus, je ne suis pas fière, murmura l’Elfe.

Ils marchèrent un moment dans le silence. L’Ogre chantait une ritournelle de son pays, dans laquelle il était question d’égorger des gens, mais ce n’était pas gênant puisqu’il chantait dans son propre langage.

— Les Fiers de Hache ! hurla soudain le Nain en levant son arme de prédilection. Ha ha !

Mais personne n’avait compris, il recommença :

— Les Fiers de Hache ! Déjà c’est marrant, parce que ça fait un jeu de mots, et en plus c’est la classe parce que les haches, c’est pas comme les bras, y en a pas chez tout le monde !

— Ouais, soupira le Ranger. D’ailleurs, moi j’en ai pas.

— Moi non plus.

— Ni moi.

— Et moi, j’ai un arc !

— Alors, finalement, y a que toi qui a une hache, conclut la Magicienne.

Le Ranger en profita pour se venger :

— Et donc, c’est nase.

— Ah… maugréa le Nain en examinant sa hache, qui était pourtant brillante et fort bien aiguisée.

Il manquait à l’Elfe une information :

— Et puis c’est quoi, un jeu de mots ?

— Bouarf, lui répondit-on.

BULLETIN CÉRÉBRAL DE L’OGRE

Gof, gof. Gloubo, eto zatal akiita Gluk. Zogbaak ! Akala miamiam.

BULLETIN CÉRÉBRAL DU NAIN

Par le Grand Forgeron, on marche encore dans la verdure ! Ce qui serait sympa en fait, c’est de vivre des aventures dans les montagnes, on pourrait voyager dans les cailloux, ou bien dans des tunnels, en s’éclairant avec des lampes à huile, qui sentent bon l’huile. Mais personne ne veut vivre dans les montagnes, à part les Nains, et les gobelins et les orques et les ours et les trucs du chaos. En fait, ça serait mieux de vivre des aventures avec seulement des Nains. Bordel, qu’est-ce que je fais avec ces ploucs ! En plus, ils ont même pas de hache. Et puis je suis vraiment le meilleur pour les jeux de mots, dommage ils n’ont encore rien compris.

« Ah, si j’avais une hache Durandil ! »