Joseph Delaney vit en Angleterre, dans le Lancashire. Il a trois enfants et sept petits-enfants. Sa maison est située sur le territoire des gobelins. Dans son village, l’un d’eux, surnommé le frappeur, est enterré sous l’escalier d’une maison, près de l’église.

À Marie

Ouvrage publié originellement par The Bodley Head,

un département de Random House Children’s Books

sous le titre Spook’s : Alice

Texte © 2013, Joseph Delaney

Illustrations intérieures et de couverture © 2013, David Wyatt

Pour la traduction française

© 2015, Bayard Éditions

18, rue Barbès 92128 Montrouge Cedex

ISBN : 978-2-7470-5358-7

ISBN Numérique : 978-2-7470-6487-3

Dépôt légal : février 2016

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Reproduction, même partielle, interdite

Traduit de l’anglais (Grande.Bretagne)par Marie.Hélène Delval

« Voici quels moyens rendraient possible la destruction du Malin. Premièrement, tenir en main les trois objets sacrés. Ce sont des armes de héros, forgées par Héphaïstos. La plus grande est la Lame du Destin ; la deuxième est le poignard appelé Tranche Os, qui t’a été remis par Slake. La troisième est la dague nommée Douloureuse, ou parfois Lame du Chagrin, que tu devras reprendre à l’obscur.

Le lieu choisi devra être favorable à la pratique de la magie. C’est pourquoi le rituel sera célébré sur une haute colline à l’est de Caster, appelée la Pierre des Ward.

Le rite du sacrifice sanglant sera exécuté de manière précise. On construira un feu, capable de produire une chaleur intense. Pour cela, on bâtira d’abord une forge.

Tout au long du rituel, la victime consentante devra faire preuve d’un grand courage. Que la douleur lui arrache un cri, et tout sera perdu.

À l’aide de Tranche Os, on prendra les os du pouce à la main droite de la victime et on les jettera au feu. On fera de même avec ceux de la main gauche, à condition que la victime n’ait pas crié.

Après quoi, avec Douloureuse, on découpera le cœur de la victime, qui sera jeté encore palpitant dans les flammes. »

Extrait de Grimalkin et l’Épouvanteur.

Il existe bien des mots pour désigner l’Enfer.

Certains le nomme le Monde d’en Bas,

d’autres, les Hadès ou les Abysses.

Nous, les sorcières,

l’appelons simplement l’obscur.

Nous en venons.

Nous y retournerons.

Le point le plus élevé du Comté

est marqué par un mystère.

On dit qu’un homme a trouvé la mort à cet endroit,

au cours d’une violente tempête,

alors qu’il tentait d’entraver une créature maléfique

menaçant la Terre entière.

Vint alors un nouvel âge de glace.

Quand il s’acheva, tout avait changé,

même la forme des collines

et le nom des villes dans les vallées.

À présent, sur ce plus haut sommet des collines,

il ne reste aucune trace de ce qui y fut accompli,

il y a si longtemps.

Mais on en garde la mémoire.

On l’appelle la Pierre des Ward.

1

Le prix à payer

N’avais-je pas été élevée pour devenir sorcière ? Lorsque j’ai fait la connaissance de Tom Ward, l’apprenti de l’Épouvanteur, nous aurions dû être ennemis. Or, après des débuts incertains, nous sommes devenus amis. J’ai combattu l’obscur à ses côtés, et c’est à cette époque que j’ai appris la terrible vérité sur mon origine : j’étais l’une des filles du Malin, et Lizzie l’Osseuse était ma mère.

J’ai pourtant continué d’apporter mon aide à Tom et au vieux Gregory. En dépit de mes antécédents, je refusais de me laisser entraîner vers l’obscur. Ensemble, nous avons affronté le Malin, et avec le secours de Grimalkin, la sorcière tueuse, nous lui avons porté un coup terrible : après l’avoir décapité, nous l’avons fixé au sol avec des lances en argent, de sorte qu’il demeure emprisonné dans sa chair morte.

Sachant que ses serviteurs nous pourchasseraient sans relâche, Grimalkin a emporté sa tête, après l’avoir enfermée dans un sac de cuir, bien décidée à la défendre contre quiconque se mettrait en travers de sa route. Elle finira par être prise, j’en suis sûre ; ce n’est qu’une question de temps. La plus puissante des tueuses elle-même ne viendrait pas à bout d’autant de créatures de l’obscur. Dès qu’elles auront abattu Grimalkin et repris la tête, elles la rapporteront en Irlande pour la réunir au corps. Le Malin retrouvera sa liberté ; il imposera alors au monde un nouvel âge de ténèbres et de terreur.

Il nous reste une dernière chance de l’arrêter et de le détruire une fois pour toutes. Mon ami Tom Ward doit accomplir un sacrifice rituel à minuit, à la prochaine célébration d’Halloween, dans moins de quatre mois. Il utilisera trois lames, qu’on nomme les épées du héros. Deux de ces armes sont déjà en sa possession ; la troisième est cachée dans l’obscur, et c’est à moi de l’en retirer.

Les détails du rituel lui ont été communiqués par sa propre mère, qui a été la première et la plus redoutable des sorcières lamias. Elle est morte en Grèce en combattant l’Ordinn 1, l’une des figures des Anciens Dieux. Mais son esprit est toujours puissant, et elle nous a soutenus dans notre lutte.

Or, Tom m’a dissimulé quelque chose concernant le rituel ; quelque chose qu’il m’a fallu découvrir par moi-même...

La victime devra être consentante. Et Tom devra sacrifier l’être qu’il aime le plus au monde.

Moi.

Je me suis donc mise en route vers l’obscur, afin d’en rapporter la dague nommée Douloureuse – la lame qui servirait à me tuer.

Savez-vous ce qu’il y a de pire que l’obscur ? Ce sont les êtres qui l’habitent... Quantité d’ennemis m’y guetteraient, des serviteurs du Malin. Et j’y serais seule. Aussi, j’usai de ma magie pour me rendre invisible, sans être certaine de son efficacité.

J’avais déjà pénétré une fois dans l’obscur, quand le Malin m’y avait jetée 2. Comme tous les Anciens Dieux, Pan y a sa demeure, un territoire qui n’appartient qu’à lui. Il m’avait secourue. Il m’avait ramenée dans le monde.

Pan défend sa tranquillité et ne fait pas bon accueil aux intrus. Si je réussissais à entrer de nouveau dans son domaine, aucun de mes ennemis ne m’y attendrait. Évidemment, rien ne me garantissait que cette fois, en représailles, il ne me détruirait pas.

Pan peut apparaître sous deux aspects. L’un d’eux, que je souhaitais ne jamais découvrir, est terrible. La seule vision de ce visage-là rendrait fou n’importe qui. J’espérais avoir la chance de m’adresser à l’autre...

Bien qu’appartenant à l’obscur, Pan est aussi le dieu de la Nature. Il n’habite jamais loin de notre monde. Quiconque s’est trouvé seul en pleine forêt a pu sentir parfois son approche, quand tout ce qui respire semble retenir son souffle. Plus un froissement de feuille, plus un murmure de vent. On a le sentiment d’une présence immense et invisible.

Pan est là.

Je me dirigeai donc vers un espace boisé au sud-est de Chipenden, à proximité du cours de la Ribble. Si je revenais saine et sauve avec la dague, je n’aurais pas loin à aller pour retrouver Tom Ward.

Après avoir choisi un lieu écarté, je m’assis dans l’herbe, adossée au tronc d’un arbre. Pour maîtriser mon appréhension, je respirai lentement, profondément. Puis je guettai les conditions favorables.

À l’approche du crépuscule, un profond silence enveloppa les bois, et je sus que Pan allait se manifester. Il me semblait qu’il se tenait derrière un rideau, si près qu’en tendant la main, j’aurais pu le toucher.

Je me servis de ma magie pour pénétrer dans son domaine. Ce fut plus difficile que je ne m’y attendais. C’était comme chercher à tâtons une serrure minuscule sur une porte gigantesque. Je mis si longtemps à la localiser que je crus ne jamais y arriver. Puis, soudain, je franchis ce seuil invisible, avec un mélange de jubilation et de nervosité teintée de peur.

Je me tenais près d’un lac dont la surface verte étincelait. Pourtant, il ne reflétait pas la lumière, car le ciel, au-dessus, était noir. Autour de moi, tout émettait cette lueur, même les troncs d’arbre. Le vert, couleur de la nature, est la couleur de Pan.

Les grands roseaux qui bordaient le lac et les jeunes frênes, sur la rive opposée, demeuraient parfaitement immobiles. Le seul mouvement était celui de ma poitrine qui se soulevait et se creusait au rythme de ma respiration. Je m’efforçai de la ralentir en inspirant profondément à trois reprises.

Je devais garder mon calme.

Au-delà des frênes, je distinguais la lisière d’une forêt, de hauts arbres à feuilles caduques d’une espèce que je ne connaissais pas. Ils étaient en pleine floraison, comme au début du printemps. Des fleurs ni roses ni blanches, mais vertes elles aussi.

J’eus l’impression que cette forêt était vivante, qu’elle écoutait mon souffle haletant et les battements désordonnés de mon cœur. Le mot « panique » vient du nom de Pan ; on dit que ceux à qui il apparaît sous son aspect horrible ressentent une terreur incontrôlable. Peu de gens ont survécu pour le raconter.

Allait-il se montrer ainsi ?

J’entendis alors au loin des notes de musique, claires, légères. Pan, sous sa forme bienveillante – du moins je l’espérais –, jouait de sa flûte de roseau.

Je contournai le lac vert, traversai la ligne des frênes et pénétrai dans la forêt. Guidée par la mélodie, je parvins au bord d’une vaste clairière envahie de fougères. Une foule d’animaux les avaient aplaties : des sangliers, des lapins, des musaraignes, des campagnols, un couple de blaireaux et un renard roux à la queue touffue. Au-dessus d’eux, les branches ployaient sous le poids d’une multitude d’oiseaux. Tous se tenaient immobiles, silencieux, fascinés par la musique exquise.

Un jeune garçon à la peau très pâle, les cheveux aux épaules, jouait du pipeau, assis sur une souche. C’était Pan, tel que je me souvenais de lui, avec son vêtement de feuilles et d’écorces. Son visage aurait été humain sans les longues oreilles qui pointaient hors de sa tignasse en désordre. Les ongles de ses pieds nus étaient si longs qu’ils se recourbaient en spirale.

L’Ancien Dieu se tourna vers moi et cessa de jouer. Aussitôt, le sortilège musical fut rompu ; les bêtes de la forêt détalèrent, tandis qu’une nuée d’oiseaux s’élevait vers le ciel, laissant les branches se balancer au-dessus de nos têtes. L’instant d’après, nous étions seuls.

Il me fixa, et l’expression bestiale qui déforma son visage m’emplit d’une terreur glacée. L’aimable garçon s’apprêtait à disparaître pour me présenter une apparence effroyable !

– S’il te plaît ! criai-je. Je suis Alice. Tu ne te souviens pas de moi ? Tu m’as secourue, un jour. Je t’en prie, écoute-moi ! Je ne veux pas t’offenser !

À mon grand soulagement, la transformation cessa ; le jeune garçon réapparut, mais son visage affichait une extrême gravité, sans l’ombre d’un sourire. Puis, avec un regard de colère, il me lança d’une voix sèche :

– Je te trouve bien audacieuse. Qu’est-ce qui m’empêche de t’anéantir sur-le-champ ?

– Je n’ai pas de mauvaises intentions, repris-je. Pardonne-moi de m’être introduite chez toi sans permission ! Je te suis infiniment reconnaissante de l’aide que tu m’as apportée, il y a quelque temps. J’ai de nouveau besoin de ton assistance. Il me faut extraire un objet de l’obscur, et ici, c’est le seul endroit par où je pouvais entrer sans danger : les nombreux ennemis qui me guettent n’oseraient jamais pénétrer chez toi.

– Toi, tu as osé ! Pareille présomption se paye cher.

– Je paierai ce que tu voudras, pourvu que tu me laisses la vie. Je ne crains pas la mort – toute créature doit mourir un jour –, mais je dois absolument trouver une lame cachée sous le trône du Malin. Guide-moi seulement jusqu’à la frontière de son domaine et permets-moi de m’échapper ensuite par le chemin qui m’a conduite à toi.

Pan parut intrigué.

– En quoi cette lame est-elle si importante pour toi ?

J’avais appris par scrutation que je devrais être sacrifiée. Alors que Tom Ward gisait inconscient après sa bataille contre Siscoï, le dieu vampire, j’avais retiré une lettre de sa poche. Pour l’avoir lue et relue, j’en avais mémorisé chaque terme. Je ne voyais aucune raison de ne pas les révéler au dieu. Après tout, il savait déjà par quel moyen nous avions entravé le Malin. C’était cet affaiblissement du pouvoir du Malin qui avait permis à Pan de me ramener au monde d’en haut.

– Trois objets sacrés seront nécessaires à Tom Ward pour accomplir le rituel qui détruira le Malin une fois pour toutes : les épées du héros forgées par l’Ancien Dieu forgeron.

– Je connais ces armes, dit Pan. Elles ont apporté bien des maux et causé bien des souffrances aux humains. Laquelle d’entre elles est cachée dans l’obscur ?

– Tom possède déjà la Lame du Destin et Tranche Os. Je suis ici pour trouver la dague qu’on nomme Douloureuse.

– Ah ! La Lame du Chagrin est de loin la plus terrible des trois ! Il vaudrait mieux pour l’humanité qu’elle ne revienne jamais dans votre monde !

– En l’utilisant, nous pouvons anéantir notre pire ennemi.

Secouant lentement la tête, Pan posa sur moi un regard chargé de pitié.

– Petite humaine insensée ! Ne vois-tu pas ce qui va se passer ? Vous détruirez peut-être le Malin, mais vous ne détruirez pas l’obscur, car il s’opposera toujours à la lumière. Mettez fin à la situation présente, et un nouvel équilibre s’établira. Si vous abattez la plus puissante entité de l’obscur, une autre surgira à sa place.

Ce n’était pas le genre de discours que je désirais entendre. Allais-je sacrifier ma vie en pure perte ? Cependant, le dieu parlait du long terme. Moi, je combattais pour le présent. L’avenir ne me concernait pas.

– Ce qui doit advenir adviendra, et je n’y peux rien. Nous avons déjà gravement touché le Malin. S’il retrouve ses pouvoirs, sa vengeance sera effroyable. Je ne crains pas seulement pour moi, pour Tom ou pour le vieux Gregory. Le monde entier en pâtira. Nous devons à tout prix accomplir le rituel. Passé Halloween, il sera trop tard.

Pan fixa longuement son regard sur moi, et mes genoux flanchèrent. J’envisageai un instant d’user de la puissance de ma magie, mais je savais que je n’avais aucune chance contre l’un des Anciens Dieux au cœur même de son territoire. Il me tuerait sur place, et j’aurais entrepris cette démarche pour rien.

Enfin, il m’adressa un bref signe de tête.

– Parle-moi de ce rituel.

– Il sera célébré sur une colline du Comté appelée la Pierre des Ward. On y bâtira une forge. Le poignard dit Tranche Os porte bien son nom. C’est lui qui tranchera les pouces de la victime, le droit, puis le gauche. Elle ne devra pas pousser un cri, quelle que soit l’intensité de sa douleur ; sinon, le sacrifice échouera. On jettera alors ses os au feu. L’autre lame, celle que je viens chercher, servira à découper le cœur de la victime, qui sera jeté lui aussi, encore palpitant, dans les flammes.

– Tu emploies les mots de « sacrifice », « pouces », « cœur de la victime » comme s’ils concernaient quelqu’un d’autre. Mais c’est toi qui devras subir ces horreurs. Le sais-tu ?

J’opinai, baissant les yeux devant son regard farouche.

– Je le sais. En parler de façon détachée est pour moi le seul moyen d’en accepter l’idée.

– Te crois-tu capable, le moment venu, d’endurer un tel supplice ? Quand la lame entamera ta chair, tout ton corps criera. Pour vous, faibles humains, certaines choses sont simplement impossibles à supporter.

– Je ferai de mon mieux, c’est tout ce qu’on peut exiger de moi.

Pan approuva de la tête et parut moins furieux.

Quand il reprit la parole, sa voix s’était adoucie :

– Tu es peut-être folle, jeune humaine, mais tu es brave. Je t’escorterai sur mon territoire pour te conduire vers la deuxième étape de ton voyage.

Nous marchâmes en silence entre les arbres, Pan à cinq pas devant moi. Rien ne bougeait autour de nous, et notre périple me semblait sans fin. J’avais appris, lors de mon incursion précédente, que le cours du temps était différent, ici. J’avais cru rester prisonnière du Malin de longues années, alors que seules quelques semaines s’étaient écoulées. Or, le contraire était possible, et il ne nous restait que cinq semaines avant Halloween. Même si je rapportais la dague, je reviendrais peut-être trop tard.

La forêt s’éclaircissait, à présent ; des arbustes et des broussailles remplaçaient les vieux arbres. J’apercevais devant moi une vaste plaine informe. Après la luminosité verte de la forêt, c’était un territoire sombre sur lequel tranchait seulement un sentier formé de minuscules pierres blanches.

– Je dois te laisser, maintenant, dit Pan. Tu vas traverser les abysses qui s’étendent entre chaque domaine ; la sente blanche te conduira au prochain.

– Celui du Malin ?

Pan secoua la tête.

– Qui sait ? Rien n’est stable, dans l’obscur. Ses territoires changent constamment de place. Si, une fois ta quête terminée, tu retrouves ton chemin jusqu’ici, je t’aiderai à retourner dans le monde d’où tu viens. Mais souviens-toi ! Tu as pénétré dans mon domaine sans y être invitée. Je te ferai payer le prix de ton impertinence.

J’examinai un instant le chemin. Quand je me retournai pour demander à Pan quelle serait sa sentence, il avait disparu.

Je ne bougeais pas ; derrière moi, pourtant, la forêt rétrécissait. Elle ne fut bientôt qu’un cercle semblable à la pleine lune au-dessus de notre terre avant de devenir un point pas plus gros qu’une étoile ; puis elle s’effaça. Avait-elle rapetissé ou s’était-elle simplement éloignée ? Je n’aurais su le dire.

J’étais seule, et tout autour de moi n’était que ténèbres. Je reniflai à trois reprises pour repérer un éventuel danger. N’ayant rien détecté d’inquiétant, je m’avançai sur le sentier à pas prudents. Il allait en ligne droite, s’amincissant au loin jusqu’à ne plus ressembler qu’à un long fil blanc.

Il m’était toujours aussi difficile de mesurer la succession des heures, et j’ignorais depuis combien de temps je marchais quand un hurlement lointain s’éleva sur ma gauche. Il évoquait le cri de chasse d’un loup ou de quelque dangereux prédateur.

Les nerfs à vif, l’oreille tendue, je pressai le pas. Les cailloux roulaient trop bruyamment sous mes souliers pointus. Si la bête avait déjà flairé mon odeur, le son la conduirait dans ma direction. Je décidai de continuer sur le bas-côté du chemin.

Or, au premier pas, ma chaussure s’enfonça dans le vide.

Pan m’avait appris que des abysses s’étendaient entre chaque domaine. Autrement dit, un néant sans fond.

Je battis des bras pour retrouver mon équilibre et retombai sur le sentier. Il s’en était fallu de peu ! Le cœur battant, je m’agenouillai pour scruter les profondeurs. Je ne vis qu’obscurité. J’avançai la main, je ne sentis rien. Que faire, sinon poursuivre ma route sur la piste blanche ?

Dès que mon cœur eut retrouvé son rythme normal, je repartis, mes pas crissant sur le gravier. Quelle explication donner à cet étrange phénomène ? Soit le sol avait disparu, soit le chemin était surélevé. Auquel cas, sur quoi s’appuyait-il ?

Le cri du prédateur retentit de nouveau, plus près, mais loin en contrebas. La créature ne pouvait m’atteindre, sauf si elle trouvait le moyen de grimper jusqu’à moi.

Le cri suivant, nettement plus proche, et plus haut, me vrilla les nerfs. La créature aurait-elle atteint le sentier ?

Je marchai plus vite, me demandant à quoi pouvait ressembler la bête qui m’avait prise en chasse. Était-ce une sorte de démon ?

Un coup d’œil par-dessus mon épaule me montra, bondissant sur quatre pattes, une espèce de petit chien. Peut-être m’apparaissait-il ainsi à cause de la distance ? Je me mis à courir. Les cailloux qui roulaient sous mes pieds me ralentissaient ; je dérapais et manquai plusieurs fois de tomber.

Je risquai un autre regard en arrière et le regrettai aussitôt. La bête était de grande taille, et elle gagnait du terrain. Un détail insolite me frappa : sa face bestiale était celle d’un loup, mais son expression sournoise, astucieuse, était presque humaine.

Un frisson me parcourut le dos : je savais qui me pourchassait.

C’était le kretch, fils d’une louve et d’un démon, l’être créé par les sorcières pour tuer Grimalkin et lui reprendre la tête du Malin. Son père, Tanaki, lui avait légué un grand pouvoir de régénération. Sa puissance augmentant à chaque combat, chacun de ses affrontements avec la sorcière tueuse avait renouvelé ses forces. Une de ses armes était un poison violent qui avait affaibli Grimalkin ; elle n’avait réussi à le tuer qu’avec le soutien de ma magie.

Maintenant, il avait retrouvé une nouvelle existence dans l’obscur. Il était le chasseur et j’étais le gibier.

J’avais espéré me glisser dans le monde d’en bas sans être découverte par personne d’autre que Pan. Quelle idiote j’étais ! Des tas de créatures veillaient en ces lieux ; celle-ci m’avait repérée.

Mes ressources en magie noire n’étant pas inépuisables, je préférais les économiser. D’autant que chaque utilisation me rapprochait dangereusement de l’état de pernicieuse – une sorcière au cœur de pierre –, ce que je craignais plus que tout. Néanmoins, je n’avais guère le choix. Ne puisant en moi qu’un minimum d’énergie, j’exerçai ma volonté. Le brouillard épais qui se mit à ramper sur le sentier me dissimula au kretch. J’y ajoutai un sortilège d’égarement.

J’ignorais quelle serait son efficacité sur une telle créature. Mais j’entendis presque aussitôt monter un nouveau hurlement – non plus le cruel et triomphant cri de chasse, plutôt une plainte déconcertée.

Sans savoir combien de temps durerait sa confusion, je repris ma course, laissant le brouillard et le kretch loin derrière moi.

J’eus rapidement un autre sujet d’inquiétude : j’apercevais à présent devant moi la fin du sentier. La ligne de cailloux blancs s’arrêtait net ; au-delà, ce n’était qu’obscurité.

Étais-je piégée dans un espace entre les territoires ? Le chemin que j’avais suivi aboutissait-il au néant ?

Je distinguai alors une sombre falaise rocheuse. Le sentier blanc ne s’arrêtait pas là ; il s’enfonçait dans l’ouverture étroite d’une grotte. Une lueur jaune y brillait, apparemment la flamme tremblante d’une chandelle. Éclairait-elle l’entrée d’un nouveau domaine ? Et qui l’avait allumée ?

Je m’avançai prudemment jusqu’au seuil.

Deux yeux d’un bleu de saphir captèrent mon regard. Une fille, qui devait avoir à peu près mon âge, était assise en tailleur sur le sol. Les cheveux noirs coupés très court, elle avait sur la joue gauche un tatouage représentant un ours. Elle tendit les mains vers moi. Des mains mutilées. À la place de ses pouces ne restaient que deux moignons sanglants.

– Tu dois être Alice, dit-elle. Je m’appelle Thorne.

1. Lire Le sacrifice de l’Épouvanteur.

2. Lire Le destin de l’Épouvanteur.

2

Le kretch

Thorne était cette fille que Grimalkin avait formée pour qu’elle devienne à son tour une sorcière tueuse.

Nous ne nous étions jamais rencontrées ; presque personne n’était au courant de son existence, mais je savais tout d’elle, et en particulier les circonstances de sa mort. Elle avait été massacrée par les servantes du Malin à la lisière de la Combe aux Sorcières. Elles lui avaient tranché les pouces alors qu’elle était encore vivante ; le choc et l’hémorragie l’avaient tuée.

Le regard grave qu’elle posait sur moi était bienveillant, même si son corps souple bardé de lanières de cuir auxquelles pendaient des armes était celui d’une guerrière.

– Tu es suivie, tu en es consciente ? me demanda-t-elle.

– Oui. Je pense qu’il s’agit du kretch. Je l’ai tenu à distance par magie, mais ça ne l’éloignera pas longtemps.

Il ne pouvait plus être tué, à présent. Rien ne l’arrêterait.

Comme si la créature savait que nous parlions d’elle, un hurlement monta des ténèbres, tout proche.

Thorne sauta sur ses pieds.

– Vite ! Prends la chandelle et suis-moi !

J’obéis et courus derrière elle. Je vis alors qu’un tunnel s’ouvrait au fond de la grotte. Nous y entrâmes. Le plafond de la galerie était parfois si bas que nous devions progresser à quatre pattes. Dans un sens, cela me rassurait : le kretch ne pénétrerait jamais dans ce boyau étroit. De temps à autre, nous traversions brièvement des cavernes si vastes que la lumière de la chandelle ne parvenait pas jusqu’en haut. Je devinais des corniches au-dessus de nous, et des yeux malveillants qui nous suivaient du regard.

– À qui appartient ce domaine ? demandai-je, troublée d’entendre les échos de ma voix se répercuter dans un espace immense.

Thorne se retourna et, un doigt sur ses lèvres, m’imposa le silence. Le sang continuait de goutter de ses mains mutilées.

À voix très basse, elle expliqua :

– Nous sommes encore dans l’intervalle entre les domaines, mais le sentier blanc mène parfois à des tunnels à peu près sûrs, trop resserrés pour laisser entrer quoi que ce soit de gros et de dangereux.

– Et le kretch ? Grimalkin m’a dit qu’il avait la taille d’un petit cheval. Il serait capable de nous rattraper ?

– Oui, s’il le veut. Ici, les lois régissant la matière et la distance sont aléatoires. Et il y a pire : son père est Tanaki, l’un des démons cachés qui hantent les abysses. Lui aussi pourrait nous poursuivre. Par chance, il est vraiment trop gros pour s’introduire dans ce réseau de galeries.

Je l’interrogeai alors :

– Tu m’attendais ?

Thorne opina.

– Tu as en ces lieux autant d’amis que d’ennemis. Je t’aiderai de mon mieux. Mais pourquoi es-tu venue ? Les vivants ne devraient pas pénétrer dans l’obscur.

J’eus un instant d’hésitation. Pouvais-je lui faire confiance ? Puis je me rappelai tout le bien que Grimalkin disait d’elle. Je n’avais jamais entendu la tueuse parler de quelqu’un avec autant de chaleur. De plus, j’étais venue seule dans l’obscur, sans escompter aucun soutien. Une alliée aussi brave augmenterait mes chances de réussite.

– Il faut que je découvre le domaine du Malin, lui révélai-je. Il y a sous son trône une dague qui doit être utilisée lors d’un rituel particulier destiné à le détruire. Mais toi, Thorne ? Comment savais-tu que tu me trouverais là ?

– Nous discuterons de ça plus tard, et je t’instruirai sur l’obscur, car tu as beaucoup à apprendre. Tâchons d’abord d’atteindre le prochain domaine. Avec un peu de chance, ce sera celui du Malin. Tu n’auras plus qu’à prendre ce que tu es venue chercher et t’en aller.

J’aurais aimé une réponse à ma question. Cependant, si j’avais déjà passé quelque temps dans l’obscur, c’était en tant que prisonnière ; Thorne, elle, y survivait. Mieux valait profiter de son savoir et me laisser conduire.

Nous sortîmes bientôt du réseau de tunnels, et le sentier blanc s’étendit de nouveau au-dessus des abysses, parfaitement semblable à celui que j’avais suivi plus tôt. À mon avis, nous avions tourné en rond pour revenir à mon point de départ.

Thorne marchait devant. Je soufflai donc la chandelle et la fourrai dans la poche de ma jupe.

– Quand arrivera-t-on au prochain domaine ? m’enquis-je.

Elle haussa les épaules.

– C’est impossible à prévoir. Tout change continuellement, ici. Je ne séjourne pas dans l’obscur depuis longtemps. Certaines créatures y circulent plus aisément que d’autres, en particulier les démons. Ils savent se rendre d’un point à un autre en un clin d’œil.

Ces lieux étaient aussi effrayants que dangereux. Si Thorne m’avait trouvée, un serviteur du Malin le pourrait aussi. Néanmoins, ruminer ce genre de pensée ne servait à rien. Je devrais affronter les menaces à mesure qu’elles surgiraient.

Tandis que nous progressions dans le néant, il me semblait que rien d’autre n’existait que nous deux et le sentier blanc, et le crissement rythmique de nos pieds sur les cailloux.

Faute de pouvoir mesurer le passage du temps, j’entrepris de compter mes pas. J’en étais presque à mille quand le hurlement du kretch s’éleva derrière nous. Il avait réussi à franchir l’étroit tunnel !

Thorne accéléra l’allure. Au deuxième cri, elle se mit courir. Je m’élançai sur ses talons.

Les hurlements se succédaient, de plus en plus sonores. La créature nous rattrapait.

Soudain, Thorne s’arrêta, fit volte-face et sonda le vide des yeux. Je suivis son regard. La bête, à peine visible, bondissait vers nous. Chaque saut la rapprochait, et – bien trop tôt – je pus la voir en détail.

Elle ressemblait à un énorme loup. Toutefois, si elle courait sur quatre pattes, ses membres antérieurs étaient des bras musculeux, capable de briser les os d’un adversaire. Des reflets gris argentaient son épaisse toison noire le long de son dos. Son corps velu était pourvu de sortes de poches d’où sortaient les manches d’armes diverses, et je savais que ses griffes acérées inoculaient un poison redoutable. Une seule estafilade avait presque tué Grimalkin ; elle en avait gardé des accès de faiblesse récurrents qui la rendaient vulnérable, et je ne voulais surtout pas qu’il m’arrive la même chose.

Je me préparai à utiliser ma magie quand Thorne eut une autre idée.

– Reste derrière moi, Alice ! m’ordonna-t-elle.

Et elle fit face au kretch.

À ma stupéfaction, elle ôta ses souliers pointus et, en équilibre sur une jambe, approcha son pied gauche d’une des lanières de cuir entrecroisées sur son corps. Saisissant le manche d’un poignard avec les orteils, elle le sortit du fourreau.

Le kretch bondissait vers elle, à présent, les yeux brûlants de haine, les crocs prêts à la déchiqueter. Thorne projeta violemment son pied ; la lame fila. Elle ricocha sur le front de la bête, manquant son œil d’un poil. Thorne changea de jambe, utilisant cette fois les orteils de son pied droit. J’admirai son calme.

Le kretch était presque sur elle quand la deuxième lame jaillit et s’enfonça jusqu’à la garde dans son œil gauche. Rugissant de douleur, il se dressa sur ses pattes arrière, essaya d’extirper le poignard de son orbite. C’est alors que Thorne lui décocha une troisième lame, qui lui creva l’autre œil.

Le sang dégoulinait sur la face de la créature, trempait sa fourrure. Aveugle, elle lançait des coups de patte furieux vers son adversaire, qui s’était déjà reculée. Avec un long hurlement, le kretch perdit l’équilibre et plongea dans les abysses. Son cri diminua peu à peu jusqu’à s’éteindre tout à fait.

Avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, Thorne avait déjà repris sa course.

– Vite ! Voilà qui va sans doute jeter son père, le démon Tanaki, à nos trousses !

Nous courûmes à toutes jambes le long du sentier, Thorne tenant ses chaussures dans une de ses mains mutilées. La façon dont elle s’était débarrassée du kretch m’avait impressionnée. Il nous fallait cependant atteindre le prochain tunnel, car, si Tanaki surgissait, nous serions en grand danger. Une nouvelle falaise se dressa devant nous, et le sentier disparut une fois de plus dans la bouche d’une grotte. Nous en étions encore loin, et le son qui s’éleva me fit allonger mes foulées. Ce fut d’abord un grondement sourd. Puis il gagna en intensité, au point que les petites pierres blanches du sentier se mirent à trembloter et sautiller.

– C’est Tanaki ! haleta Thorne. Il est gros, très gros ! Ses cris seront bientôt insupportables !

Je sentais déjà mes dents vibrer dans mes gencives. Un éclair d’un blanc bleuté illumina soudain l’obscurité. Le fracas du tonnerre suivit aussitôt.

– Cours ! Cours ! hurla Thorne en accélérant. Cet éclair, ça signifie qu’il est presque sur nous !

Si Tanaki était encore invisible, son approche était perceptible. Je fonçai, sûre qu’il allait apparaître d’une seconde à l’autre.

Par chance, nous atteignîmes à temps le refuge de la grotte.

Thorne se laissa tomber sur les genoux, haletante.

– On est en sécurité – provisoirement, car ce démon ne renonce jamais. Chaque fois que nous suivrons le chemin entre les domaines, il nous pourchassera.