© Julien Müller 2018
© Anthony Saliou 2018

Éditions TALENT SPORT
115 rue de l’Abbé Groult, 75015 Paris

Photos de couverture : © Presse Sports

ISBN : 978-2-37815-045-7
© Talent Sport 2018

PRÉFACE DE GEORGE EDDY

Quand j’ai commencé à commenter la NBA sur Canal+ en 1985, il n’y avait qu’une place dans notre pays pour un spécialiste NBA. Aujourd’hui, des dizaines de journalistes, commentateurs gagnent leur vie en traitant la NBA et des milliers de fans sont devenus des archi-spécialistes grâce à l’ère numérique et la pléthore d’informations disponibles. Les fantasy leagues, jeux vidéo et paris sportifs sont venus agrandir l’expérience NBA pour des millions de fans à travers le monde. Tout cela a créé des vocations et la dernière preuve vous l’avez entre vos mains avec ce livre ambitieux proposé par deux énormes fans devenus des vrais connaisseurs de la NBA, Julien Müller et Anthony Saliou. Leur tentative de classer les 50 meilleurs joueurs de tous les temps représente un travail colossal de recherche qui nous permet de plonger dans l’histoire de la grande ligue américaine.

Ce genre de classement prête à la discussion animée et parfois fiévreuse comme on voit sur les réseaux sociaux presque chaque jour ! Qui est le meilleur joueur de l’histoire entre Bill Russell, qui a gagné le plus de titres, et Kareem Abdul-Jabbar qui a marqué le plus de points ? Où se situe Michael Jordan qui a placé la NBA sur une orbite planétaire de popularité avec son jeu, son charisme, son palmarès et ses stats ? Qu’est-ce qui est le plus important entre les titres gagnés et les performances individuelles ? À quelle place Wilt Chamberlain, mammouth de records individuels mais seulement vainqueur de deux titres, est-il ? Comment comparer les stars du passé avec les plus grands joueurs du présent ?

Chacun a son opinion et on peut en discuter à l’infini ! Personnellement, je regrette l’absence d’un Français dans ce classement mais je suis ravi de voir un Européen et un Africain en bonne place. Ce qui est certain, c’est que dans notre monde moderne qui accélère en permanence et dans lequel, souvent, la jeune génération de zappeurs se donne juste le temps de regarder des highlights ou extraits de matchs entre plusieurs écrans, un livre comme celui-ci nous permet de nous poser et de réfléchir plus en profondeur. Bravo aux deux auteurs, bonne lecture et bonne réflexion à tous !

INTRODUCTION

Le basket, c’est ma potion magique. Comme Obélix, je suis tombé dedans tout petit. Et pour le coup, pas d’Astérix pour m’accompagner. J’ai vécu cette passion en solo, et ce n’était pas pour me déplaire au fond. Début 90’s, le sport en France se résumait au football, à Roland Garros et au Tour de France. Allez j’ajoute quelques Grand Prix de Formule 1, les matchs du tournoi des cinq nations et les Jeux olympiques… Jeux olympiques où il y a eu la Dream Team de Barcelone.

J’ai eu la chance de voir tous les matchs de cette équipe. Dingue de sport, ces Jeux olympiques étaient mes premiers et j’ai découvert Carl Lewis, ma Pérec que j’aimais tant, Vitaly Scherbo, Franziska van Almsick et tous les autres. Mais ce n’était rien face à cette équipe de basket. RIEN. En voyant ça, sur Canal+ ou sur TF1, je n’ai pas pu résister. Un vrai flash. Dans ma vie, il y avait le football et le sport. Dorénavant, il y aura le basketball, le football et le sport. Le grand boom dans ma vie venait d’avoir lieu.

Mon frère en pinçait pour Clyde Drexler, moi c’était David Robinson. J’le trouvais élégant, fort et son maillot trop beau. Son côté loser me touchait aussi mais rapidement, il m’a saoulé. Contre Utah en 1994, il m’a tellement énervé à ne jamais être dans la révolte que je l’ai plaqué comme un vulgaire amour de vacances. Le résultat final, j’m’en fous. Mais la manière compte plus que tout. Perdre, d’accord. Se laisser battre, non. Jamais. Il me faut de la hargne, de l’envie de gagner, aucune résignation. Ce que j’avais immédiatement perçu chez un certain Michael…

Jordan, mon idole de toujours. Pour toujours. Dans mon cœur, il sera constamment devant Dirk, Nadal, Rondo, Beckenbauer, Bird, Olajuwon, Bolt. Il y a une sorte de magnétisme qui ne part pas. Il faut dire que j’ai rapidement mis la main sur les K7 de ses matchs et là, j’ai compris. Et grâce à la période Canal+, j’me suis gavé. Bordel, que c’était bon.

La chaîne cryptée diffusait les matchs de Pro A, et j’avais les yeux qui pétillaient devant les matchs du samedi après-midi. Mon équipe, c’était Villeurbanne : Delaney Rudd, Alain Digbeu, Brian Howard ; ça envoyait du rêve. J’étais à Coubertin en 1997 pour le match 2 contre le PSG Racing (j’étais triste). Il y avait aussi le basket européen, avec le Limoges de Maljkovic, les « Yougos », les bras immenses de Fasoulas, les passes de Sabonis ou encore la fin de match épique Panathinaikos/Barcelone à Bercy. Ça, c’était des vrais kiff mais ma drogue, c’était surtout le basket US. Il me fallait ma piquouse, chaque semaine.

Les jeunes d’aujourd’hui ne se rendent pas compte de la chance qu’ils ont d’avoir Internet et la couverture télévisuelle de beIN Sports. Durant mon adolescence, c’était un match en résumé par semaine et cinq lignes dans L’Équipe. Pour rester informé, fallait être motivé et bricoler. Direction le Minitel chaque matin (en cachette) afin d’avoir les résultats quitte à se faire engueuler par sa mère à la réception de la facture. Niveau statistiques, fallait décortiquer les box scores dans Basket Hebdo. Pour les All Star Game, j’envoyais mon vote via un bulletin découpé dans Mondial Basket. Le dimanche de mi-Février, c’était le match des étoiles après L’Équipe du dimanche. Premier mercredi d’avril, place à la finale NCAA vers 17h avec le fromage blanc et les petits gâteaux pour le goûter. En juin, les Finals cadençaient ma vie. L’école ? Secondaire, désolé. Je ne pensais qu’au ballon orange. 1997, année du brevet des collèges. Premier diplôme, faut réviser, être en forme ; bref c’est important donc faut pas faire le con. Mission réussie : je n’ai raté aucun match du duel Chicago/Utah, tous vus en direct. En 2001, il y a le baccalauréat à assurer. Euh, il y a surtout Allen Iverson face aux Lakers en fait. Cinq ans plus tard, je dirige un point de vente de journaux. Début de journée à 6h du mat pour finir vers 18-19h. OK, mais impossible de rater Dallas/Miami. Depuis 2007, CDI face à la clientèle, il faut ne pas déconner. Et alors ? Je me lève tranquillement en pleine nuit pour les matchs et basta.

Je suis passionné à l’extrême. Ce n’est pas une qualité ou un défaut, mais un fait. À chaque anniversaire, j’avais le droit à un maillot ou un livre. J’ai connu une période où le football m’a gavé (merci les footix). Le basket non. Impossible. Jouer à NBA JAM sur Nintendo avec mon ami Maxime (et le battre), c’était trop bon. Surtout, il y a eu les VHS. Damn, j’en ai craché de l’argent. J’aurais pu économiser pour mon futur, m’acheter une voiture ou partir en voyage. Non, j’ai acheté des matchs de basket. Et je ne le regretterai jamais.

Déjà, il y avait les K7 commercialisées que j’ai toutes saignées. Mon top 3 : NBA Jam Session, Dazzling Dunks And Basketball Bloopers et surtout NBA Superstars 2 que j’ai dû visionner une fois par jour pendant deux ans à mon avis. J’me souviens d’avoir fait plusieurs allers-retours au centre commercial Rosny 2 pour mettre la main sur NBA Groove. Chaque 31 décembre depuis 1996, je me mate la séquence Bulls/Knicks de Michael Jordan – Air Time… et à chaque fois, j’en ai des frissons.

Puis, j’ai découvert Pontel, basée en Suisse. C’est une entreprise qui vend les matchs. À prix élevés (la Suisse hein). J’me suis ruiné. Avant de faire des échanges à travers la France. Il fallait trouver des combines, et ça a été mon petit business histoire de vivre ma passion à fond. J’allais faire les brocantes pour trouver des K7 vierges pas chères. Un vrai investissement qui m’apportait tellement de joie. Quand j’ai reçu les Finals 1991, 1989 ou encore les vieux All Star Game, WOW !!!! C’était mieux que les meufs, faut pas se mentir. Je filais une VHS à mon pote Patrick pour qu’il m’enregistre le match du dimanche sur DSF, et je peux vous affirmer que le lundi était la journée de lycée la plus longue de toutes… mais le soir au moment de sortir la K7 de sa boîte, c’était les vacances.

Il fallait valider cette ivresse en voyant des matchs. En 1997, j’ai eu le privilège de voir coup sur coup deux événements à Bercy. Le Nike Hoop Heroes, avec Barkley, Reggie, Payton, Kidd, Vin Baker et ce bon vieux Shareef Abdur-Rahim. LOURD !!!! Un mois plus tard, on passe au niveau suprême avec l’Open McDonald’s. Vendredi 17 octobre 1997, Jordan est sous mes yeux et là le temps s’arrête. La folie, sans nul autre pareil. Un an avant, j’avais effectué mon premier voyage aux États-Unis avec mon oncle qui m’avait demandé de choisir la destination. Pas la peine de préciser que Chicago est rapidement sorti de ma bouche, auquel nous avons ajouté New York.

Ah New York… mon équipe. Les Knicks, ma vie. Bon, soyons honnête, c’est difficile au quotidien mais j’y crois encore. En 1994, j’étais fissuré à un point indescriptible (le tir de Starks rentrait, j’en suis persuadé). En 1999, aveuglé par mon amour pour Sprewell, Camby et LJ, j’étais convaincu que ça allait le faire contre les Spurs. Depuis c’est mort, mais bon tant qu’il y a le Madison Square Garden…

J’ai également toujours eu une affection particulière pour les Celtics : OK quand on débute le basket NBA dans les années 1990, ça ne sent pas la réussite tout de suite. Mais bon, un match de Bird m’a suffi. Avec Jordan, il est celui qui m’a le plus fasciné. Encore aujourd’hui, après avoir tout vu de lui, je suis sur le cul. Si Dirk est celui pour qui j’ai le plus d’estime, Bird reste MA référence. Mais ces trois-là ne sont pas les seuls. En me plongeant dans le passé, j’ai découvert avec plaisir Isiah, McHale, Moses, Worthy, Kareem, DJ, l’existence de la rivalité Celtics/Sixers ou encore le trio Ellis-McDaniel-Chambers. Je voulais tout voir, tout savoir sur la NBA. Il est primordial de connaître l’histoire d’un sport pour vraiment se dire passionné, alors je regardais, encore et encore. Je lisais, je chinais, je collectionnais les cartes ou les articles de journaux. Puis j’ai vécu les années 90 en direct, et là j’étais un mec facile. C’est le moins que l’on puisse dire : Richard Dumas, Payton, Coleman, Reggie, Price, Rodman, Eddie Jones, etc. Rasheed Wallace, c’était mon gars sûr de chez sûr. J’ai adoré le Sacto version Webber, et même sur-validé les Lakers 1997-01. Moi, le fan absolu de la conférence Est (sauf Miami, since 1997, since toujours). Après avoir vu jouer tous ses joueurs, j’allais refaire les matchs sur mon panier. Je jouais tellement qu’un jour mon voisin, saoulé par le bruit, m’a tiré dessus à la carabine à plomb (TRUE STORY). Après, il y a eu le club où je n’ai pas laissé une grande trace dans l’histoire. Alors direction les playground, pour faire des tirs ou des 3x3. J’en ai bouffé du bitume, et pas qu’un peu : Bondy, Paname (La Glacière bordel), Neuilly-Plaisance, Livry-Gargan, Bagnolet, Clichy et même Vieux-Boucau en vacances. Un ballon orange, un panier et c’était parti pour des heures. Tellement simple, tellement bon.

La gonfle m’a procuré des émotions rares. Le Game 6 de Jordan en solo, la finale horrible Grèce/Allemagne avec mon pote Alex, et évidemment le titre de Dirk en 2011. Joie indescriptible, en sautant partout dans mon appart. J’avais 29 ans sur la pièce d’identité, 5 ans dans ma tête. J’avais l’impression d’avoir gagné. Une décennie de frustration qui prend fin, c’est tellement jouissif.

Le basket est à l’origine d’énormément de choses dans ma vie. J’ai rencontré mon meilleur ami grâce à lui (David, fan du basket défensif et des Pistons, on respecte). Avec lui, c’est débat sur débat et le premier qui lâche a perdu (entre nous, il ne gagne pas souvent). Des tops 5, des « tu préfères ? », des comparaisons, des souvenirs en rafales. Des journées ou des nuits à discuter de cela, forcément ça travaille dans la tête. Toujours besoin de dire certaines choses, de valoriser, de recadrer, de critiquer. Après avoir lu le superbe The Book Of Basketball de Bill Simmons, l’envie est décuplée. Bon je ne suis clairement pas toujours d’accord avec lui, ni sur son classement (Magic devant Bird, WTF ???), ni sur l’argumentation. Mais le bouquin envoie du lourd, alors pourquoi ne pas en faire un dans ce genre, avec mon style et mes opinions ? Essayer d’avoir un manuscrit sérieux, au goût du jour, voilà un programme difficile qui me tente. Mais deux avis valent mieux qu’un, alors ça sera un livre à quatre mains.

Les deux autres sont celles d’Anthony. Un mec que j’ai connu via les forums internet où on a partagé, échangé et rigolé. Internet a cette magie de rassembler des passionnés à un même endroit. Et lui, c’est un vrai passionné. Comme je les aime : grosse culture old school, franc-parler et d’excellents goûts (Knicks, Bird, Hakeem, Sheed). Bon il a eu sa période McGrady, mais personne n’est parfait après tout. On a commencé par se filer des bouquins. Puis, livraison par kilos de vieux matchs avec les disques durs qui vont bien. Actuellement, je dois en être à 3 000 dans ma collection. Le plus vieux date de 1963, et je l’ai visionné avec autant de plaisir qu’une rencontre de 2018. Il n’y a pas de « c’était mieux avant ». Pas toujours tout du moins. Nous avons chacun des préférences, mais elles sont larges. On torpille tout comme on encense. Aujourd’hui, la critique haine est bien trop présente. Il faut savoir faire des louanges, c’est bien d’être positif hein. Et puis, humour et sévérité ne sont pas incompatibles.

L’idée de ce livre est d’évoquer les joueurs marquants et d’établir une certaine hiérarchie, malgré les époques. Comparer dans le temps est un exercice compliqué. Prendre en compte le contexte pour le resituer n’est pas aisé. Alors, faut contester et expliquer le point de vue. C’est essentiel. Ce classement ne sera pas (forcément) validé par tout le monde, et nous sommes prêts à en débattre. Avec plaisir. Mais faudra venir armer niveau arguments, car on est chargés. Bonne lecture, et GO KNICKS !!!!

JULIEN

@Julien5Muller

1988, j’avais pas encore 7 ans et voilà que je vois un grand gaillard à l’école qui porte un T-shirt avec Michael Jordan dessus. Il m’explique que c’est le meilleur joueur du monde en parlant aussi d’autres noms comme Magic Johnson, Larry Bird et Charles Barkley. À partir de là, ma passion pour ce sport commence par la pratique avec les copains pendant la récréation. 1992 et les Jeux olympiques, est-ce vraiment surprenant que j’aie découvert en images ces hommes qui sortaient de l’ordinaire en pulvérisant sans se forcer leurs adversaires ? J’ai encore la VHS de la finale avec Jacques Monclar aux commentaires en train de s’extasier devant Jordan et consorts. Moi je suis en admiration devant le seul joueur qui arrive à leur tenir tête, Drazen Petrovic. La Dream Team n’a pas seulement été mon déclic pour la NBA, mais pour le sport en général. Le football avec l’OM de Papin/Boli et le PSG de Ginola/Weah en pauvre suiveur lambda que j’étais, ou le tennis avec Roland Garros (du moins entre 1993 et 2002), voilà pour moi. Le basket a toujours été ma priorité. Je découvrais enfin la NBA via Canal+ en squattant chez les potes et leurs magnétoscopes. Je me souviens des deux premiers matchs, un Suns @ Bulls et SuperSonics @ Lakers. De nouveaux noms, de nouvelles têtes et George Eddy aux commandes. La presse était devenue vitale, tous les mois depuis mi-1993, j’attendais avec impatience Mondial Basket et 5 Majeur. Je me régalais surtout avec les hors-séries et les guides. À peine lu, on recommençait. On regardait les scores avec un mois de retard. Internet n’existait pas, je ne connaissais personne qui avait le Minitel, on se débrouillait avec les faibles moyens du bord. Octobre 1993, je tire la gueule en me rendant au collège, j’avais appris la veille la retraite de Jordan. Pas dévasté non, mais un sentiment de tristesse comme si j’étais passé à côté de quelque chose. Son retour en 1995 a été un moment de joie et on peut même dire que cette période a été la plus prolifique pour moi sur le basket.

De 1995 à 2000, je ne vivais que pour ça. Rentré des cours, je balançais mon sac et je partais au playground, ou à la salle. Jamais inscrit en club, j’ai tout appris de moi-même à force de jouer, des heures et des heures tous les jours, 7/7 et sans limite jusqu’à se faire un pass pour entrer dans une salle de manière illégale. Du 2vs2 au 5vs5, sur grand ou petit panier, un plaisir inégalé. On vient à peine de finir, on rentre à la maison, on regarde une VHS qui vous transcende : Air Time, Michael Jordan’s Playground, Come Fly With Me, NBA Rising Stars, NBA Super Slams et NBA Superstars 2 qu’on a saigné… et qui allait rarement au bout, car une fois la séquence Sir Charles visionnée, on était déjà parti en quête d’un panier à briser. Un concours de dunks chez un ami, on est trois. Le premier se lance, se retourne avec l’arceau dans les mains dès la première tentative, on est à terre sans pouvoir s’arrêter de se marrer. Au collège, même chose. La veille sur un 3,05m, mon pote arrache tout, la planche, tout est à terre. Le lendemain, cours de sport, le prof tire une gueule pas possible, on est pliés. Les batailles où les coups de coudes pleuvaient, ça jouait physique sans règle établie, j’ai jamais connu mieux. On détruisait les mecs licenciés au club. On ne parlait que de NBA et accessoirement de jeux vidéo. Mais jeux de quoi ? Bah basket bien sûr : NBA Jam, NBA Live, NBA 2K et toute une palanquée d’autres titres. J’ai foutu ma scolarité en l’air pour le basket et les jeux, je ne pensais plus qu’à ça. Loin d’être un mauvais élève, j’avais le statut « tu peux tellement mieux faire » sur mon bulletin. Et si c’était à refaire ? Je le referais. Aucun regret.

On a eu aussi une période sur les cartes, entre Upper Deck et Fleer notamment, que j’ai encore conservées. Pour voir la NBA, soit on squattait, soit on attendait l’enregistrement le lendemain et puis fin 1997, avant que la saison ne démarre, mes parents me font un cadeau, l’abonnement Canal. La boîte de Pandore était ouverte car Canal diffusait pour la première fois les matchs de saison et playoffs en direct, en plus d’un résumé le samedi. Nuits blanches à gogo, mon premier ASG en direct au Madison en plus, la dernière finale de MJ. Les souvenirs sont là, 1999 Spree et les Knicks. La découverte de Vince Carter qu’on attendait chaque semaine pour voir ce qu’il allait nous sortir dans le top 10, les Kings de Webber and co et un plaisir qui s’est effrité en juin 2007 en regardant cette misérable finale. Plus rien n’a été pareil après ce « non-événement ». Je suivais la NBA mais pas avec autant de passion. Entre 2009 et 2011, je ne regardais plus que les highlights et ça n’a pas énormément changé depuis. Les années 90, c’est ma came, plus que les années 80 et début 2000.

En 2003, sur un seul post via le forum de Basketsession, un certain Julien me contacte en PV. « Ouais, ça te dit de rejoindre un forum entre connaisseurs sans les petits merdeux ? » Et hop, voilà le début d’une amitié qui perdure. On s’est poilé, on a fait du débat et puis la mauvaise foi était de mise. Quand Julien sort « Je prends Brad Davis tous les jours à la place de ce surcoté de Magic », tu sais que tu es tombé sur un mec en or. Il n’osera même pas dire que c’est lui qui a eu l’idée de ce bouquin, ni le fait qu’il en est l’auteur du contenu à 85 %. Julien, c’est le type qui ne vous connaît même pas IRL, et qui vous envoie un paquet cadeau par la poste sans rien demander en retour. Un almanach guide NBA officiel et une copie de VHS pour me faire découvrir deux pépites. Les 60 pts de Bird ainsi que son dernier grand match en 1992 face aux Blazers. Il n’y avait rien de tel encore sur YouTube, que du Pontel. Il a fallu attendre un peu pour que les collectionneurs de tout horizon partagent leurs trésors. Une époque où chaque jour, tu pouvais te dénicher du gros match vintage, toutes les finales, des séries de playoffs connues et moins connues en bonne qualité, en VO. Le moment de rattraper le temps perdu était arrivé, fini de s’ennuyer devant la NBA actuelle, c’était uniquement du old school.

J’ai suffisamment de matchs à regarder jusqu’à ma mort, et ce n’est pas exagéré. J’ai partagé à mon tour beaucoup de choses, que ce soit en mettant des matchs en ligne, des articles et diverses expériences, dans le but unique de faire plaisir et faire découvrir. Le livre que vous tenez entre les mains va dans ce sens. Nous ne sommes pas journalistes, nous avons tout fait pour être le plus objectif possible au niveau du classement. Entre les places 38 et 42 par exemple, la différence n’est pas folle et inverser les rangs ne serait pas un scandale, mais faut faire des choix. Notre top 20, là ça ne bouge pas par contre.

Nous sommes justes deux passionnés qui vous donnons leur propre vision du basket américain. Wilt Chamberlain n’était-il qu’une machine de stats ? Pourquoi Shaq n’est pas top 10 ? Oscar Robertson a-t-il bénéficié de son époque ? Où mettre Julius Erving dans l’histoire ? Barkley ou Malone ? Plutôt Stockton ou Isiah Thomas ? Pippen surcoté ? Comment Dave Cowens peut-il être aussi oublié ? On en passe et des meilleures. Des questions essentielles qui se posent et auxquelles nous répondons. Sans langue de bois, avec humour à tous les degrés et certaines prises de position très claires. Du chiffre en veux-tu, en voilà, des anecdotes, des concepts d’écriture, des angles inédits et surtout de l’analyse. Bref, un style différent de ce que vous avez pu lire jusqu’à présent : c’est la maison qui offre, et ça changera des banalités et autres discours plats. Bienvenue dans le top 50 du basket US !!!

ANTHONY

@PredBE

LE COUP DE CŒUR

Surcoté. En voilà un mot de notre époque. Il serait bon de rappeler la définition du terme « overrated ». Twitter, Facebook et le manque de recul ont galvaudé certains mots, et celui-ci (très utilisé par notre génération) est en tête de liste. Être surcoté ne signifie pas être mauvais. Loin de là. Cela veut simplement dire qu’on se situe au-delà de la place que l’on mérite vraiment.

Affirmer que Cristiano Ronaldo est le meilleur footballeur de tous les temps, c’est le surcoter. Dire que 2 Pac est le plus grand rappeur All-Time, c’est le surcoter. Pour autant, CR7 est-il un joueur à prendre à la légère ? Tupac était-il mauvais au micro ? Non. Évidemment que non.

Ce qualificatif ô combien péjoratif revient souvent pour Reggie Miller. Joueur symbole des années 90, mais pas superstar pour certains. All-Star, mais pas chaque année. Seulement trois sélections dans les All-NBA Team, la Third qui plus est. Sur la décennie, des joueurs comme Kevin Johnson, Tim Hardaway ou encore Mitch Richmond présentent un CV plus solide.

En phase régulière, Miller était un très bon joueur. Mais à part sa saison 1989-90 où il culmina à 24.6 pts de moyenne, rien de très important. Défensivement, ce n’était pas la première recommandation. De plus, il était trop frêle pour ramasser les rebonds et trop tireur pour compiler les caviars. À part dans les lancers-francs, le #31 n’a jamais été une référence dans un seul compartiment du jeu. Malgré tout, Reggie, ça parle à tout le monde. Oui, le shooteur des Pacers n’était clairement pas le meilleur mais il a pourtant laissé une trace indélébile dans son sport.

En vrai, son truc à lui c’était les moments chauds, décisifs. Le fameux clutch. Et ce domaine, ça vaut plus que beaucoup de chiffres. C’est ce qui sépare beaucoup de joueurs des boss. Et vu que l’ami Reggie s’amusait à sortir ses meilleures performances en playoffs, forcément le bougre monte rapidement dans le classement. Car soyons clair : la postseason pèse plus que tout dans l’inconscient collectif. Des gros joueurs de saisons, tout le monde en a vu et peut en citer par wagons. Sur chaque décennie. Ici, on parle d’un patron. D’un killer plutôt, qui arrivé au printemps, activait naturellement le mode step up. De 1994 à 2002, on a eu le droit à au moins un one-man-show chaque saison. La liste des souvenirs est aussi longue que ses bras sont fins : les 25 pts en QT4 (G5 @ NY, 1994), les fameux 8 pts en neuf secondes (G1 @ NYK, 1995), le trois-points assassin pour forcer l’OT au Madison Square Garden (G4, 1998), son game winner contre Chicago (G4, 1998) ou encore son trey au buzzer suivi de son dunk à deux mains pour arracher les prolongations (G5 @ Nets, 2002). Ne jamais oublier que ses Pacers sont passés tout proche d’éliminer les Bulls de Jordan, dans un Game 7 perdu après avoir dominé. Ne pas zapper non plus le fait qu’à près de 40 piges, RM31 s’est montré encore décisif en playoffs (Game 1 contre Detroit en 2004, match 2-3 contre Boston en 2005) dans des rencontres 100 % ghetto. Reggie Miller n’était pas toujours l’homme du match, mais très souvent l’homme du résultat. L’exemple le plus probant a lieu lors du Game 1 en 2001 à Philadelphie. Dans un jour sans, il shoote à 4/20 avant de planter le trois-points décisif à 2.9 secondes du buzzer (78-79). Dans la tête de ses coachs (Dick Versace, Bob Hill, Larry Brown, Larry Bird, Isiah Thomas et Rick Carlisle), Miller reste l’option numéro 1 pour faire basculer une rencontre sur un shoot.

Son style était simple : jeu sans ballon, tir et basta. Longévité, tireur d’élite et clutch… un cocktail qui n’est pas sans rappeler Ray Allen (bien que le répertoire de l’ancien de Connecticut soit plus large). Alors pourquoi Reggie plus que Ray ? Après tout, le premier n’a rien gagné alors que le second possède deux bagues. Jesus compte aussi deux fois plus de sélections All-Star (10 contre 5), une meilleure moyenne de points et plus de treys en carrière. Donc pourquoi ? Car Reggie était passionnant, fascinant alors qu’Allen était juste là. Ray-Ray a bien entendu eu de sacrés coups de chaud (série vs Chicago 2009, la campagne avec les Bucks 2001, Sonics/Kings 2005), sans oublier des moments cultes (les huit bombes de suite vs Lakers en 2010, le tir contre San Antonio en 2013). Mais jamais Ray Allen n’a suscité la passion comme Miller. Une série de playoffs avec Reggie dans les parages, et on savait qu’il allait se passer quelque chose. Avant même le début de l’affrontement, on y pensait. Reggie, c’est limite le trailer qu’on attend plus que le film. Miller au mois de mai sur un parquet, c’est Nicholson dans Shining : il fait peur, rien ne peut l’arrêter et ça termine en classic. Pas de coups de hache dans les portes, mais des coups de poignard sur les adversaires : Allen imposait le respect, Reggie inspirait la crainte. À choisir pour gagner un titre, c’est vite vu.

Est-ce qu’en jouant avec deux HOF (Garnett et Pierce) et un Rajon Rondo à la baguette, Reggie n’aurait-il pas fini champion NBA lui aussi ? En laissant la pression à un duo du calibre LeBron James/Dwyane Wade, Miller serait-il passé à côté de la consécration ultime ? On peut vraiment en douter. Mais Uncle Reg est resté fidèle alors qu’Allen a dû partir pour décrocher le(s) titre(s). Et surtout, le tueur des Knicks n’a jamais été très entouré : Detlef Schrempf au début, Rik Smits et Dale Davis puis Jermaine O’Neal, Brad Miller et Ron Artest en fin de carrière. Voilà pour la liste des All-Stars avec qui il a partagé la gonfle. À laquelle il faut obligatoirement ajouter Mark Jackson et Jalen Rose. Pas simple de gagner un titre avec ce genre de compagnie. Qui plus est dans une conférence rugueuse comme l’Est où chaque sortie d’écran équivaut à un chemin de croix. Indiana était une franchise peu exposée, qui a franchi les étapes une par une sans pouvoir attirer de grosses stars, petit marché oblige.

La plupart des détracteurs de Mighty Mouth mettent en avant ses ratés en playoffs, notamment dans certains matchs importants (Game 6 vs New York 1994, Game 7 à Orlando 1995, Game 1 vs Lakers 2000) ou en 1999 quand les Pacers avaient une autoroute pour les Finals après l’élimination de Miami (il termine la finale de conférence à 16.2 pts à 36.3 %). Mais qui n’a pas eu de loupés ? Personne. Encore moins les shooteurs. Et puis, Ray Allen le premier possède des bavures (Game 7 vs Hawks, série contre les Cavaliers 2008, NBA Finals 2010, G7 vs Sixers 2012). Miller portait sa franchise, alors qu’Allen faisait partie de son équipe. Jamais Sugar Ray n’a eu à supporter la pression comme Reggie a dû le faire, à part sa période Seattle et pour le résultat que l’on sait (une seule série de playoffs gagnée).

En 2000, les deux joueurs s’étaient retrouvés face à face au 1er Tour dans une série passionnante et accrochée, qui allait se jouer dans un match 5 décisif. Reggie 34 piges vs Allen 24 ans : duel de générations, pour une leçon du maître à son élève. Miller enquille 41 pions dont 18 dans le dernier QT pendant qu’Allen arrose (6/21). Vintage Miller en a encore dans les mains, et Allen vient de vivre un apprentissage à la dure. Rien de tel pour faire une carrière légendaire. Mais sans de tels coups d’éclat, ni le trash talking de Reggie. Car avec sa grande gueule, le frère de Cheryl assumait tout.

À lui seul, Reggie Miller incarne l’âme des Pacers. Dans l’identité de la franchise, il pèse plus que n’importe qui, y compris les champions ABA de 1970, 1972 et 1973. Parfois, l’émotion dépasse la raison, et Killer Miller en est la preuve vivante.

LE GRAND ABSENT

Il fallait bien faire des sacrifices pour réaliser ce top 50. Des grands noms ont été éliminés pour différentes raisons. Choix à contrecœur parfois, à raison souvent. Pour nous, le plus grand absent de cette prestigieuse sélection s’appelle Clyde Drexler, aussi étonnant que cela puisse paraître. On associe toujours Portland au numéro 22, car il reste sans contestation possible, le joueur le plus connu de l’histoire de la franchise.

The Glide, c’est plus de 22 000 pts en carrière avec des moyennes plus que “satisfaisantes” (20.4 pts à 47.2 %, 6.1 rbds, 5.6 pds, 2 stls). Clyde, c’est la classe, le gentleman, le concurrent principal de Michael Jordan pour le titre d’homme volant des années 80-90’s. Avec lui, on avait l’assurance du spectacle et du capital scoring. Champion NBA (1995), deux fois finalistes (1990, 1992), champion olympique (1992) et dix fois All-Star. Bien sûr que le bonhomme est une légende. Mais alors pourquoi l’avoir évincé de notre classement All-Time ? Les causes sont multiples.

D’abord, la concurrence est farouche, on évoque dans ce livre le gratin de l’histoire du basketball US. Forcément, faut du matos en boutique pour se faire une place. Complication majeure pour Drexler, c’est qu’il en avait mais ne l’a pas rentabilisé à son maximum. Excellent voleur de ballon mais piètre défenseur sur l’homme. Avec les qualités physiques de l’ancien Cougar de Houston, il est inconcevable d’être aussi peu enclin à vouloir stopper son adversaire direct. La faute est d’autant plus grande qu’à l’époque, les joueurs n’étaient pas aussi rapides et véloces que dans le basket actuel. Le comble est qu’il est devenu un défenseur plus que correct sur ses années Rockets, en plus d’être un shooteur longue distance à ne pas trop sous-estimer. Période Blazers, ça envoyait du parpaing en mode BEP maçonnerie.

Cependant, ce ne sont que des détails (importants certes, mais pas déterminants), chaque joueur ayant ses défauts, ou ses points faibles. Le vrai problème est que Clyde Drexler n’a pas dominé sur le jeu, avec en plus une tendance à se rater dans les playoffs, lors de certaines séries charnières. Quand on cumule ses deux grosses carences, évidemment que cela ne pardonne pas.

On reconnaît les plus grands dès que la postseason démarre et malheureusement, Drexler restait bien plus souvent à quai qu’il ne montait dans le train. Son niveau de jeu ne grimpait pas par rapport à la régulière. Pire, ça en devenait décevant, voire gênant par moments. D’abord, dans les années 80, où Portland se qualifiait pour le mois d’avril pour mieux sortir rapidement. Cinq playoffs en étant titulaires pour quatre éliminations au 1er Tour. La seule fois où c’est passé, ce fut en 1985 quand Drexler fut excellent (18.8 pts, 9.3 pds, 7.3 rbds contre les Mavs, dans une série en mode portes ouvertes)… avant d’être horrible aux tirs en demi-finale contre les Lakers (15 pts à 34.8 %). En 1987, Drexler n’a rien à se reprocher mais Portland, pourtant troisième de l’Ouest, se fait sauter d’entrée par les Rockets. Rebelote la saison suivante, où après avoir tourné à 27 pts de moyenne en phase régulière, il tombe à 22 pts à 38.6 % dans une boucherie organisée par le trio Malone/Stockton/Bailey. C’était les premiers playoffs de Drexler sans Kiki Vandeweghe à ses côtés… Après un début de saison difficile, le coach Mike Schuler revoit son effectif, place Jerome Kersey dans le cinq de départ et met Kiki en sortie de banc avant qu’une cascade de blessures ne brise la carrière de l’ailier qui ne retrouvera plus jamais son très gros niveau de jeu. Sur cette série face à Utah, tout le supporting cast (Kevin Duckworth, Jerome Kersey et Terry Porter) répond présent alors que lui, le supposé leader, touche le fond.

Heureusement Rick Adelman débarque et vient remettre de l’ordre. Mais Clyde conserve ses travers. En 1990, ça donne 16 pts à moins de 37 % lors du sweep subi par les Mavs. Au tour suivant face aux Spurs, il n’est que le troisième scoreur des siens, avec notamment un 1/10 (Game 6) et 8/22 (Game 7). Il est certes complet, mais ne pèse pas autant que Terry Porter. Idem en finale de conférence contre Phoenix où il est irrégulier au possible. Il a pour grand mérite de remonter la pente face à Detroit, pour ce qui reste sa meilleure finale NBA en carrière. Un 4-1 sévère, provoqué par un manque d’expérience et un Isiah Thomas qui a déboîté Porter.

1991 semble être l’année de Portland. Impériaux en saison régulière (63V-19D), donnés favoris pour le titre, les Blazers sont armés… pour tomber face aux Lakers. Dans cette série qui voit un Magic activer le mode all-around et Sam Perkins rayonner, Drexler déçoit. Il “state” mais ne pèse pas. Aucune rébellion, pas de coup de gueule, et il s’éteint au fil de la série. Viennent la saison 1991-92 et l’heure de la revanche. Le meilleur moment de sa carrière. Deux ans que la NBA attend les retrouvailles avec Jordan en finale pour une explication entre les deux guards. Clyde semble prêt, après avoir passé de la pommade entre les omoplates des Lakers (26.3 pts, 8.8 rbds, 8.5 pds), Suns (31.4 pts, 8.2 rbds, 7 pds) et Jazz (23.7 pts, 7.7 pds, 5.3 rbds). Mais le duel final n’aura pas lieu. On peut simplement résumer cet affrontement à cette phrase de Jordan issue de la mythique VHS Air Time : « Je ne veux pas offenser Clyde, mais quand le ballon sera lancé, la différence se fera entre lui et moi. Et je vous laisse choisir ». Jordan marche sur l’eau, pendant que Drexler tourne à 40.7 % aux tirs avec notamment un infâme 3/20 à trois-points. La messe est dite. Comme toujours, pas de révolte. On reçoit des coups sans en donner. On trinque au lieu de faire subir. Avec ce genre d’attitude persistante, pas étonnant de voir Drexler être le dernier sélectionné pour la Dream Team 1992.

Oui son passage à Houston lui donne le titre tellement recherché… dans une équipe qui avait déjà gagné sans lui, et autour d’un joueur indescriptiblement fort (Hakeem). En 1996, après avoir coulé face aux Lakers (14 pts à 36.8 %), il surnage dans le sweep face à Seattle. L’arrivée de Barkley relance un peu la machine (21 victoires et 2 défaites pour débuter la saison 1996-97), mais le défi physique imposé par Utah en finale de conférence est de trop. En 1998, il prend sa retraite suite au 1er Tour contre le Jazz, après avoir enchaîné 2/11 (Game 4) et 1/13 (Game 5). Lui-même ayant reconnu qu’il n’avait plus de pétrole dans le réservoir.

Fin d’une immense carrière, qui l’a vu laisser son nom dans la tête de nombreux fans, mais jamais dans les livres d’histoire. Et oui, Drexler ne possède pas de records ; en dehors de ceux de sa franchise de cœur. Une seule fois dans la course au MVP (deuxième en 1992), aucun trophée individuel (même dans les Slam Dunk Contests, malgré cinq participations). Pas de classic au compteur, de matchs historiques. Il aurait pu être un des joueurs ayant réalisé le quadruple-double, mais il lui manqua un caviar lors de l’opening night de 1996-97 (25 pts/10 rbds/10 stls/9 pds). Ses dunks traumatisants (le décollage au Forum, le poster sur Cartwright en finale 1992) ou son coast-to-coast en finale 1995 (Game 3) ont marqué les esprits, mais cela ne reste que des highlights. Drexler est pénalisé par cette absence de matchs références, ou de tirs décisifs. Ses deux game winners les plus connus (contre les Bucks en 1994, à Denver en 1995) sont validés par le plexiglas, après deux prières à trois-points au buzzer. Même sa carrière NCAA accoucha d’une reconnaissance (#PhiSlamaJama) plus que d’un palmarès.

Sommes-nous trop exigeants avec le cas Drexler ? Peut-être, mais d’un autre côté, nous rétablissons les faits. Clyde était un joueur formidable, magnifique à voir évoluer sur le terrain par son élégance. Simplement, sa propension à être très irrégulier en playoffs et son manque d’exploits individuels ont joué en sa défaveur. Si aujourd’hui vous vous demandez encore qui de Bill Walton ou de Clyde Drexler a le mieux incarné l’esprit Trail Blazers, méditez sur ceci : l’un a gravi les montagnes alors que l’autre est resté cloué au col.

#50

ELVIN HAYES

L’un des joueurs majeurs des seventies. Un type de 2,06 m qui pouvait jouer aussi bien pivot qu’ailier fort, doté d’un turnaround jump shot dévastateur. Tout d’abord, Hayes est peut-être le joueur le plus impressionnant de l’histoire des Cougars de l’université de Houston, devant Akeem Olajuwon et Clyde Drexler. En 1967, face à un certain Lew Alcindor, il gobe 24 rebonds pour ce qui reste le deuxième meilleur total dans l’histoire du Final Four après Bill Russell. Le 20 janvier 1968, il retrouve un Alcindor diminué lors de la première rencontre universitaire de saison diffusée sur la télévision nationale. À l’Astrodome, devant plus de 52 000 personnes, Elvin joue le match de sa vie : 39 pts/15 rbds en limitant le futur Jabbar à 15 unités seulement. Cerise sur le gâteau, Houston l’emporte et met fin aux 47 succès consécutifs de UCLA. Bien qu’il n’ait jamais mené son équipe au titre, il a tout de même participé à deux Final Four et si l’on résume son passage universitaire en chiffres, ça donne 31 points et 17 rebonds par match. Lourd.

Dès lors, pas étonnant de le voir choisi numéro 1 à la draft de 1968, en ayant fait le choix de la NBA plutôt que de l’ABA. À San Diego, il ne perd pas son temps pour mettre son nom sur les tablettes du sport professionnel en devenant dès sa première saison le meilleur marqueur de la ligue. Une performance plus jamais réalisée par un autre rookie. L’année suivante, il devient le premier joueur depuis 1956 à être élu meilleur rebondeur en lieu et place du tandem Russell – Chamberlain !!!

Saison 1972-73, Hayes change de crémerie avec un départ pour les Bullets et une association prometteuse avec le pivot Wes Unseld. C’est bien simple, leur doublette a été la plus prolifique des 70’s. Une raquette monstrueuse où les rebonds se faisaient rares pour les autres joueurs tant Unseld et Hayes se gavaient. Aucune franchise n’a gagné plus de matchs en cumulé que les Bullets sur cette période. Mais le succès a mis du temps à arriver…

Une finale perdue en 1975 contre les Warriors de Rick Barry, durant laquelle Hayes reçoit de vives critiques. Abusif, quand on sait qu’en playoffs il gagne ses duels à distance contre Bob McAdoo et Dave Cowens, les deux joueurs qui l’avaient devancé au classement du titre du MVP.

Puis nouvel échec l’année suivante, malgré le renfort de Dave Bing. En 1977, ça cale en finale de conférence face aux Rockets et The Big E affiche de nouveau une série en dessous de son standing. Ça commence à faire beaucoup.

Heureusement en 1978, tout rentre (enfin) dans l’ordre et voilà que Washington retourne aux Finals en sortant les 76ers de Julius Erving !!! Bob Dandridge le soutient désormais au scoring, Unseld est toujours là en dessous ; c’est une affaire qui roule. Ce genre de frontcourt qui vous offre une nouvelle chance de conquérir le titre. Seattle se présente comme dernier adversaire avec notamment son duo Dennis Johnson/Gus Williams. Sur toute la série, Hayes est le patron, sauf à une exception, le Game 7. Hum, hum. Unseld se charge du sale boulot en silence pendant qu’Hayes se fait rapidement sortir pour de multiples fautes. Aujourd’hui, la thèse du complot ferait surface. Beaucoup de coups de sifflet sévères, avec en prime une faute imaginaire où il ne touche même pas l’adversaire. Hayes out, ses partenaires tiennent face à la tentative de comeback des Sonics… notamment plombés par le terrible 0/14 de Dennis Johnson. Les Bullets sont champions, et à l’issue de la rencontre, Unseld est élu MVP avec pourtant des stats moins ronflantes qu’Hayes sur la série. Enfin bagué, malgré son absence lors du match crucial, The Big E tient sa revanche et précise que personne ne pourra lui retirer ce titre. Mais les critiques restent. Toujours.

Car en dehors du fait qu’il était un formidable joueur, Hayes était aussi un type peu apprécié, voire détesté. Un basketteur égoïste, qui ne renvoyait jamais la balle une fois qu’elle était dans ses mains : « Je suis un All-Star. N’attendez pas de moi que je fasse des passes. C’est comme si vous demandiez à Babe Ruth de bunter1* ». Adoré par les fans, peu recommandé par ses coachs et coéquipiers, sa relation avec Unseld fut compliquée. Hayes aimait à rappeler que les Bullets avaient battu les Sixers en finale de conférence avec un Unseld absent trois matchs sur six : « Enlevez mes points et nous aurions été où ? »… avant d’ajouter qu’on lui a volé le titre de MVP des finales. Sympa.

Des déclarations cash, symbole d’un franc-parler mais aussi d’une personnalité parfois troublante. On le qualifiait ainsi de Dr Jekyll et M. Hyde. Socialement unique, il pouvait passer Thanksgiving seul à dévorer une dinde, et manger à part au lieu de rejoindre son équipe. Dès lors, pas étonnant de le voir fêter le titre de champion seul dans sa chambre d’hôtel à Seattle. Les médias ne se sont pas gênés pour lui donner une sale réputation (méritée ?). On dit surtout de lui que sur le terrain, ce fut un vrai professionnel et qu’au final, c’est tout ce qui comptait.

Surévalué pour certains, gros contreur mais pas toujours impliqué en défense, Hayes reste un monstre d’endurance et de régularité : neuf rencontres ratées en seize saisons, douze fois All-Star de suite pour récompenser ses années en double-doubles. Cela n’effacera jamais sa tendance à moins peser dans les moments chauds, mais le poids dans la balance est réel.

En 1984 à Houston, il conclut son dernier match à domicile en carrière par un triple-double (16 pts/17 rbds/11 pds), à 38 ans et 148 jours. Le moment parfait pour prendre sa retraite, où Elvin délivre ce message : « J’ai été un enfant toute ma vie sans avoir le contrôle de moi-même ». Un enfant élu parmi les cinquante plus grands joueurs de l’histoire en 1997.

1. Au baseball, « bunter » signifie qu’un frappeur effectue un amorti. Il se sacrifie afin de permettre à ses partenaires d’avancer plus rapidement.