David Weber

Honor Harrington

EN MISSION

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour Megan, Morgan et Michael Paul, centres de l’univers dans lequel Sharon et moi vivons. Le jour où vous lirez ce livre, rappelez-vous qu’il est pour vous.

Comme le reste de ma vie.

Votre mère et moi, nous vous aimons.

DÉCEMBRE 1921 POST-DIASPORA

« Pour comprendre la politique étrangère solarienne, il faudrait nous faire solariens… et rien ne vaut pareil sacrifice ! »

Élisabeth III, reine de Manticore.

CHAPITRE PREMIER

Un auteur de dictionnaire en quête d’une illustration pour l’adjectif « paralysé » se serait rué sur lui dans l’instant.

Pour tout dire, un observateur indifférent aurait même pu se demander si Innokentiy Arsenovitch Kolokoltsov, premier sous-secrétaire permanent aux Affaires étrangères de la Ligue solarienne, respirait seulement en fixant les images qu’affichait son écran. La surprise expliquait en partie cette paralysie, mais en partie seulement. De même l’incrédulité – sauf que le terme était bien faible pour décrire le sentiment qui l’habitait.

Il resta ainsi plus de vingt secondes au chrono personnel d’Astrid Wang. Puis il prit une inspiration explosive, se secoua et leva les yeux vers elle.

« C’est confirmé ?

— Il s’agit du message d’origine des Manticoriens, monsieur, répondit Wang. Le ministre nous a directement fait livrer la puce, ainsi que le courrier officiel, dès qu’il l’a eu visionnée.

— Non, je veux dire… Existe-t-il une confirmation indépendante de ce qu’ils avancent ? »

Malgré deux décennies d’expérience des us et coutumes de la bureaucratie solarienne, dont le onzième commandement était « Jamais tu n’embarrasseras ton supérieur en paroles, en actes ni par ton expression », Wang écarquilla les yeux.

« Monsieur, fit-elle avec prudence, d’après les Manties, tout cela s’est passé en Nouvelle-Toscane, et nous n’avons toujours pas obtenu de confirmation indépendante du premier incident qui selon eux s’est produit là-bas. Alors… »

Kolokoltsov grimaça et l’interrompit d’un geste de la main. Bien sûr, c’était l’évidence. En réalité, si Josef Byng avait suivi la procédure, il faudrait encore pas loin d’un mois T pour obtenir une confirmation indépendante du premier « incident de Nouvelle-Toscane » – il voyait d’ici les pisse-copie y ajouter des guillemets ! Ces satanés Manticoriens se trouvaient au beau milieu de la boucle de communication de la Ligue avec le secteur de Talbot. Ils pouvaient faire parvenir leur version des événements qui s’y produisaient aux médias du système solaire en un peu plus de trois semaines T, grâce au nœud de leur trou de ver – qu’il ne maudirait jamais assez. Par contraste, tout rapport direct en provenance de Nouvelle-Toscane et à destination de la vieille Terre mettrait près de deux mois à faire le trajet par bâtiment courrier. Et plus de onze semaines s’il passait par le QG de la Direction de la sécurité aux frontières dans le système de Meyers, comme le voulait le règlement.

Et à supposer que les Manties disent vrai et qu’ils n’aient pas fabriqué toutes ces preuves pour une raison obscure, le rapport de Byng doit être passé par Meyers, songea-t-il. S’il avait contourné le règlement pour l’expédier directement via Mesa et Visigoth – comme l’aurait fait tout amiral doté d’une cervelle en état de marche –, son rapport serait arrivé il y a huit jours.

Il eut soudain une envie singulière d’arracher l’écran de son bureau pour le lancer à travers la pièce, de le regarder se briser et rebondir en petits morceaux. De jurer à pleins poumons, dans une brutale crise de rage. Mais, si un habitant de la vieille Terre avant la Diaspora ne lui aurait pas donné plus de quarante ans, il en avait en réalité quatre-vingt-cinq. Dont pas loin de soixante-dix passés à se hisser à sa position actuelle, et ces décennies de discipline et d’apprentissage des règles du jeu vinrent à son secours. Il se rappela le douzième commandement – « Tu ne perdras point ton sang-froid devant tes subordonnés » – et parvint à sourire à sa directrice de cabinet.

« Ma question était idiote, hein ? Je ne dois pas être aussi imperméable à la surprise que je l’ai toujours cru.

— En effet, monsieur. » Wang lui rendit son sourire, mais son propre étonnement – à la violence de sa réaction autant qu’à la nouvelle elle-même – transparut dans ses yeux bleus. « Je pense que personne ne le serait, dans ces circonstances.

— Peut-être, mais cet incident va se payer très cher. » Sa remarque était superflue, et il se demanda s’il ne l’avait pas faite parce qu’il n’avait toujours pas retrouvé son équilibre intellectuel. « Trouvez-moi Wodoslawski, Abruzzi, MacArtney, Quartermain et Rajampet. Je veux les voir en salle de conférence numéro un dans une heure.

— Monsieur, l’amiral Rajampet est en réunion avec la délégation du cabinet du ministre de la Justice, et…

— Je me fiche de savoir avec qui il est en réunion, répondit carrément Kolokoltsov. Dites-lui d’être là.

— Bien, monsieur. Puis-je lui expliquer pourquoi cette convocation est si urgente ?

— Non. » Kolokoltsov eut un petit sourire. « Si les Manties disent vrai, je ne veux pas qu’il se pointe avec des commentaires préparés à l’avance. Cette fois, l’enjeu est trop important pour de pareilles bêtises. »

« Bon, alors de quoi s’agit-il, hein ? » s’enquit l’amiral Rajampet Kaushal Rajani en pénétrant dans la salle de conférence. Il était le dernier à faire son entrée – Kolokoltsov avait veillé à ce qu’il en fût ainsi.

Rajampet était un petit homme nerveux dont le tempérament irritable s’accordait bien à une chevelure douloureusement blanche et un visage très ridé. Bien que toujours alerte, tant sur le plan physique qu’intellectuel, il avait cent vingt-trois ans, ce qui faisait de lui l’un des plus vieux êtres humains vivants. Pour tout dire, quand la thérapie prolong de première génération avait été inventée, il n’avait pu en bénéficier qu’à cinq mois près.

Il était aussi officier de la Flotte solarienne depuis ses dix-neuf ans, même s’il n’avait pas assumé de commandement spatial depuis plus d’un demi-siècle, et il se piquait de ne pas souffrir les imbéciles. (Certes, l’espèce humaine était composée presque exclusivement d’imbéciles à ses yeux, mais Kolokoltsov n’irait pas ergoter avec lui là-dessus.) Rajampet représentait une force considérable au sein de la hiérarchie administrative toute-puissante de la Ligue solarienne, bien qu’il ne se fût pas tout à fait hissé au sommet. Il savait tout de la Flotte, connaissait ses principaux amiraux, le réseau complexe des alliances familiales et du népotisme, tous ses secrets honteux… ainsi que le nom de ceux qui se remplissaient les poches à sa fontaine de corruption. Après tout, le sien y figurait en excellente place, et il contrôlait personnellement les vannes par lesquelles le reste des fonds s’écoulait.

Maintenant, si seulement cet imbécile savait aussi ce que mijote sa précieuse Flotte… songea froidement Kolokoltsov.

« Il semble que nous ayons un petit problème, Rajani, dit-il à haute voix en désignant un siège autour de la table à l’amiral somptueusement décoré.

— Il y a intérêt à ce que ce ne soit pas qu’un petit problème, marmonna Rajampet sans grande discrétion tout en gagnant le fauteuil indiqué.

— Je te demande pardon ? fit Kolokoltsov, comme s’il ne l’avait pas bien entendu.

— J’étais au beau milieu d’une réunion avec l’équipe du ministre de la Justice, répondit Rajampet sans présenter d’excuses pour son commentaire. Ils n’en ont toujours pas fini avec les mises en examen pour ces fichus procès, ce qui signifie que nous commençons seulement à y voir clair dans cette affaire avec Technodyne. J’ai promis à Omosupe et Agatá (il désigna de la tête Omosupe Quartermain, premier sous-secrétaire permanent au Commerce, et Agatá Wodoslawski, première sous-secrétaire permanente au Trésor) mes recommandations sur la restructuration d’ici la fin de la semaine. Il a fallu des lustres rien que pour rassembler tout le monde autour d’une table, et je n’apprécie pas d’être brutalement arraché à une tâche si importante.

— Je comprends bien que tu n’aimes pas être interrompu, Rajani, répondit froidement Kolokoltsov. Malheureusement, une affaire mineure a surgi qui demande à être traitée… sans délai. Et, si je ne m’abuse, ajouta-t-il en fixant soudain sur l’amiral un regard sombre et perçant, elle n’est pas sans rapport avec ce qui a mis Technodyne dans l’embarras en premier lieu.

— Quoi ? » Rajampet s’installa dans son fauteuil, l’air tout à fait perplexe. « Mais de quoi parles-tu ? »

Malgré sa propre irritation, Kolokoltsov comprenait un peu la confusion de l’amiral. Les répercussions de la bataille de Monica faisaient encore leur chemin dans le labyrinthe des entrailles de la Flotte – et le cirque juridique ne faisait en réalité que commencer –, mais la bataille elle-même avait été livrée plus de dix mois auparavant. Bien que la Flotte solarienne n’eût pas été directement impliquée dans la destruction de la Flotte monicaine par Manticore, les conséquences avaient été lourdes pour les Industries Technodyne. Or Technodyne était l’un des principaux fournisseurs de la Flotte depuis quatre cents ans. Il était tout à fait raisonnable que Rajampet, en tant que chef d’état-major de la Flotte, soit particulièrement occupé à tenter de sauver quelque chose du naufrage, au milieu des enquêtes, des mises en examen et des procès spectacle, et Kolokoltsov ne doutait pas que l’attention de l’amiral fût tout entière concentrée sur cette tâche depuis plusieurs semaines.

Même s’il aurait été bon qu’il réussisse à consacrer un tant soit peu d’attention à cet autre petit problème, songea sombrement le diplomate.

« Je parle de l’amas de Talbot, Rajani, dit-il tout haut, un soupçon d’impatience dans la voix. Je parle de cet incident entre ton amiral Byng et les Manties.

— Eh bien, quoi ? » Rajampet parut soudain plus circonspect, l’air méfiant, tandis que se réveillaient des instincts aiguisés par un siècle de luttes bureaucratiques.

« Apparemment, les Manticoriens étaient tout aussi furieux que leur premier courrier le laissait entendre.

— Et alors ? » Le regard de Rajampet se fit plus méfiant que jamais, et il parut se caler davantage dans son fauteuil.

« Et alors, ils ne plaisantaient pas en parlant d’envoyer leur amiral du Pic-d’Or enquêter sur place en Nouvelle-Toscane.

— C’est vrai ? » La question émanait de Wodoslawski et non de Rajampet, et Kolokoltsov se tourna vers elle.

Elle avait vingt-cinq ans T de moins que lui et avait bénéficié d’un traitement prolong de troisième génération. Les cheveux auburn, les yeux gris, une jolie silhouette, elle était aussi récemment installée dans ses fonctions de directrice de fait du ministère du Trésor, dont elle n’avait hérité que suite à un compromis entre les autres sous-secrétaires permanents, après le décès de son prédécesseur. Elle savait pertinemment qu’elle n’était que le second choix de tous les autres, que tous ses collègues actuels avaient des alliés qu’ils auraient préféré voir à sa place. Mais elle était là depuis plus de dix ans, maintenant, et elle avait efficacement assis sa position.

Elle n’était plus la petite dernière du quintette de sous-secrétaires permanents qui dirigeaient dans les faits la Ligue depuis leurs fiefs respectifs au ministère des Affaires étrangères, du Commerce, de l’Intérieur, de l’Éducation et de l’Information ainsi que du Trésor. Elle n’était plus en période d’essai. En revanche, c’était la seule des cinq qui se trouvait hors système et injoignable quand le premier courrier diplomatique manticorien était arrivé. À ce titre, elle pouvait sans mal décliner toute responsabilité quant à la façon dont on y avait réagi et, à en croire sa mine actuelle, songea Kolokoltsov avec amertume, elle était bien consciente de ce détail.

« Oui, Agatá, répondit-il. En effet, ils ne plaisantaient pas. D’ailleurs, il y a un peu plus d’un mois T – le 17 novembre, pour être précis –, l’amiral du Pic-d’Or est arrivée en Nouvelle-Toscane… où l’amiral Byng se trouvait encore.

— Et merde, marmonna le premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur, Nathan MacArtney. Ne nous dis pas que Byng lui a tiré dessus aussi !

— Si c’est le cas, je suis certain qu’il s’est contenté de répondre à une provocation ! s’écria Rajampet.

— Sauf ton respect, Rajani, intervint d’un ton acerbe le premier sous-secrétaire permanent à l’Éducation et à l’Information Malacai Abruzzi, je n’en mettrais pas ma tête à couper. » Rajampet le fusilla du regard, et Abruzzi haussa les épaules. « D’après ce qu’on peut déduire du premier courrier des Manticoriens, aucun de leurs vaisseaux n’avait rien fait pour le provoquer quand il a éliminé plusieurs centaines de leurs hommes. Dans ce cas, pourquoi devrions-nous croire qu’il n’en tuerait pas de bon cœur quelques milliers de plus sans raison précise ?

— Je te rappelle, répondit durement Rajampet, qu’aucun de nous n’était présent, et que les seuls “éléments concrets” dont nous disposons sont ceux que nous ont si généreusement fournis les Manties eux-mêmes. Je ne vois pas ce qui nous pousserait à les croire trop honnêtes pour falsifier leurs données de détection. D’ailleurs, un de mes gars à la Direction des analyses opérationnelles a fait la remarque à l’époque que ces données lui paraissaient un peu trop détaillées. »

Abruzzi se contenta de renifler, mais Kolokoltsov le soupçonnait de retenir une réaction beaucoup plus vigoureuse. L’immense majorité des systèmes membres de la Ligue solarienne géraient eux-mêmes leur système éducatif, ce qui signifiait que, malgré son nom, le ministère de l’Éducation et de l’Information s’occupait essentiellement du volet « information » de ses attributions. La position d’Abruzzi faisait donc de lui dans les faits le propagandiste en chef de la Ligue. En tant que tel, c’est à lui qu’il incombait de trouver comment présenter les initiatives de Josef Byng sous un jour positif, et il y travaillait depuis l’arrivée de la première note diplomatique manticorienne à la vieille Chicago.

Jusque-là, il n’avait guère eu de succès. Ce qui n’avait rien de surprenant, songea Kolokoltsov, amer : quand un amiral solarien à la tête de dix-sept croiseurs de combat ouvre le feu sans sommation sur trois contre-torpilleurs dont les bandes gravitiques et les barrières latérales ne sont même pas activées, il est un peu difficile de convaincre même un public solarien qu’il est dans son bon droit. Quant aux chances que les rapports ou données de détection que produirait en fin de compte la Flotte améliorent la situation, elles étaient minces – en l’absence d’une bonne dose de réécriture, en tout cas ! Rajampet pouvait dire ce qu’il voulait des données fournies par Manticore, Kolokoltsov rejoignait la première analyse d’Abruzzi : les Manties ne leur auraient jamais transmis des informations falsifiées. Pas en sachant que la Ligue finirait par recevoir des données tactiques authentiques de la part de ses propres troupes.

« Je dirai juste que je me réjouis que les Manties n’aient pas lâché le morceau à la presse. Pas encore, du moins, reprit Abruzzi après quelques instants. Parce que, malgré tous nos efforts, nous n’avons pas trouvé le moyen de les faire passer pour les agresseurs. Par conséquent, lorsque la nouvelle paraîtra dans les médias, nous allons nous retrouver dans une position très inconfortable. Nous allons sans doute devoir présenter des excuses et proposer de payer des réparations.

— Non, bon sang ! aboya Rajampet, que la colère poussa brièvement à oublier sa prudence. Nous ne pouvons pas établir ce genre de précédent ! Si la première petite flotte néobarbare venue décide que la FLS n’a pas à lui dicter sa conduite, nous allons au-devant de monstrueux problèmes dans les Marges ! Et si Byng s’est retrouvé contraint à échanger de nouveaux tirs avec eux, il faut que nous fassions plus attention encore aux précédents que nous établissons !

— Je crains que sur ce point-là tu n’aies entièrement raison, Rajani, répondit Kolokoltsov d’un ton glacial qui attira tous les regards vers lui. Et, malheureusement, j’ai bien peur également que Nathan ne se trompe quant au degré de discrétion de Manticore envers la presse.

— Que veux-tu dire, bon sang ? s’exclama Rajampet. Vas-y, crache le morceau !

— Très bien, Rajani. Il y a environ une heure et demie, nous avons reçu un second courrier de la part des Manticoriens. Vu les circonstances, notre décision d’apporter une réponse “raisonnée et posée” à leurs premières doléances – pour ne pas donner à penser que nous nous laissions bousculer par Manticore et ses exigences – n’était peut-être pas aussi judicieuse que nous le pensions. J’imagine que recevoir notre réponse à leur première missive quelques jours après nous avoir expédié la deuxième ne va guère amuser la reine Élisabeth et son Premier ministre.

» Or, s’ils nous en ont expédié une deuxième, c’est parce que l’amiral du Pic-d’Or, à son arrivée en Nouvelle-Toscane, a présenté les exigences que les Manties nous avaient exposées dans leur premier courrier. Elle a enjoint à Byng de mettre ses bâtiments en panne et d’autoriser des équipes de visite manticoriennes à placer sous séquestre et examiner leurs données de détection relatives à la destruction de ses trois contre-torpilleurs. Elle l’a aussi informé que l’Empire stellaire de Manticore comptait insister pour obtenir un examen objectif des faits et pour que les coupables soient mis face à leurs responsabilités en vertu des dispositions de la loi interstellaire pour la destruction de leurs vaisseaux et la mort de leurs gens en l’absence de toute provocation. Et il semblerait en fin de compte, ajouta Kolokoltsov en se permettant un bref regard en coin à Abruzzi, qu’il ne se soit pas agi d’une simple manœuvre de propagande de leur part.

— Je ne… (le visage ridé de Rajampet était sombre, et ses yeux brillaient de colère.) Je n’arrive pas à croire que quiconque – même des Manticoriens ! – soit assez bête pour réellement tenter d’imposer ses exigences à la Flotte solarienne ! Il faudrait être complètement… Je veux dire, cet amiral du Pic-d’Or ne croyait quand même pas s’en tirer à si bon compte ? Si Byng a transformé ses satanés bâtiments en débris orbitaux, elle ne peut s’en prendre qu’à…

— Oh, il n’a détruit aucun de ses vaisseaux, Rajani, répondit froidement Kolokoltsov. Elle n’alignait que six croiseurs de combat face à ses dix-sept, mais c’est elle qui a transformé le vaisseau amiral de Byng en… comment dis-tu ? Ah oui, en “débris orbitaux”. »

Rajampet se figea, tirade en suspens, pour fixer Kolokoltsov d’un air incrédule.

« Oh, mon Dieu », lâcha Omosupe Quartermain.

De toute l’assistance, c’étaient sans doute Rajampet et elle qui détestaient le plus les Manticoriens. Dans le cas de Rajampet, parce que la Flotte manticorienne refusait de se prosterner comme il se devait devant celle de la Ligue solarienne. Pour Quartermain, parce qu’elle supportait mal la domination que la flotte marchande de Manticore exerçait sur le fret de la Ligue grâce au nœud de son trou de ver. Ce qui signifiait, entre autres, qu’elle avait une idée très claire des dommages que l’Empire stellaire de Manticore pouvait causer à l’économie solarienne s’il décidait de représailles économiques à l’agression de Byng.

« Combien de vaisseaux les Manties ont-ils perdus cette fois-ci ? » reprit-elle d’un air résigné, commençant déjà à calculer le montant du dédommagement que l’Empire pourrait se trouver en position de lui extorquer.

« Oh, ils n’en ont perdu aucun, répondit Kolokoltsov.

— Quoi ? explosa Rajampet. C’est parfaitement insensé ! Aucun officier général solarien ne tolérerait une attitude pareille sans…

— Dans ce cas, Rajani, je te conseille de lire par toi-même le rapport de l’amiral Sigbee. C’est elle qui s’est retrouvée aux commandes après le… décès de l’amiral Byng, et les Manties ont eu l’amabilité de nous transmettre ses messages en même temps que leur note diplomatique. À en croire nos propres spécialistes de la sécurité, ils n’ont même pas pris la peine d’ouvrir le fichier pour le lire. Apparemment, ils n’en voyaient pas l’utilité. »

Cette fois, Rajampet resta sans voix. Il se contenta de fixer Kolokoltsov sans bouger, et le diplomate haussa les épaules.

« D’après le synopsis établi par le rapport de l’amiral Sigbee, les Manticoriens ont détruit le vaisseau amiral de Byng, le Jean Bart, en une seule salve de missiles lancée de bien au-delà de la portée efficace de nos propres bâtiments. Le Jean Bart a été totalement détruit, Rajani. Il n’y a pas eu de survivants. Étant donné les circonstances, et dans la mesure où l’amiral du Pic-d’Or – qui se trouve être cousine germaine de la reine Élisabeth et cinquième dans la ligne de succession au trône, devrais-je sans doute préciser – avait bien fait comprendre qu’elle détruirait tous les bâtiments de Byng si ses exigences n’étaient pas satisfaites, l’amiral Sigbee s’y est pliée – non sans protester vigoureusement, est-il besoin de le dire ?

— Elle s’est… » Rajampet ne parvint pas à terminer sa phrase, mais Kolokoltsov acquiesça néanmoins.

« Elle s’est rendue, Rajani », confirma-t-il sur un ton un peu plus doux, et l’amiral referma brusquement la bouche.

Il n’était pas seul à fixer Kolokoltsov d’un air incrédule et horrifié, à ce stade. Tous les autres paraissaient aussi sonnés, et le premier sous-secrétaire aux Affaires étrangères n’était pas mécontent de voir sur leur visage le reflet de sa propre réaction ébahie. Or c’était bien la seule satisfaction à laquelle il pouvait s’attendre ce jour-là, il n’en doutait pas.

À première vue, la perte d’un unique vaisseau et la reddition de vingt autres en comptant les contre-torpilleurs écran de Byng n’avaient rien d’une catastrophe pour la Flotte de la Ligue. La FLS était la plus grosse flotte de la Galaxie. Escadres de réserve et d’active confondues, elle pouvait se vanter d’aligner près de onze mille supercuirassés – sans parler des dizaines de milliers de croiseurs de combat, croiseurs et contre-torpilleurs de la Flotte de guerre et de la Flotte des frontières… ni des milliers de bâtiments des diverses forces locales entretenues à des fins défensives par certains des plus riches systèmes membres de la Ligue. Au vu d’une telle puissance de feu, d’une supériorité si écrasante en termes de tonnage, la destruction d’un simple croiseur de combat et de ses deux mille et quelques membres d’équipage semblait une broutille. Il s’agissait à n’en pas douter d’une perte bien moindre que celle subie par Manticore quand Byng avait anéanti trois de ses nouveaux contre-torpilleurs sans sommation.

Mais il s’agissait aussi du premier bâtiment de guerre solarien détruit par un acte hostile depuis des siècles, et aucun amiral de la Ligue ne s’était jamais rendu. Jusqu’à ce jour.

Voilà ce qui inquiétait réellement les autres, songea froidement Kolokoltsov. Tout comme lui avant eux. L’omnipotence de la Flotte solarienne constituait le fondement même de la Ligue. L’objectif de la Ligue consistait à maintenir l’ordre interstellaire, protéger et entretenir les échanges, la prospérité et la souveraineté de ses membres. En certaines occasions – si souvent que Kolokoltsov en avait perdu le compte, en réalité –, Rajampet et ses prédécesseurs avaient dû se battre bec et ongles pour obtenir des financements tant il était évident qu’aucune nation hostile isolée ni même aucune alliance d’ennemis n’était en mesure de menacer la sécurité de la Ligue. Toutefois, s’il leur avait fallu lutter pour obtenir les fonds qu’ils voulaient, jamais ils n’avaient manqué de l’argent nécessaire. En réalité, leurs collègues bureaucrates n’avaient jamais sérieusement envisagé de couper les vivres à la Flotte, ni même d’en réduire franchement les dépenses.

C’était en partie lié au fait que, malgré les effectifs de la Flotte des frontières, il n’y aurait jamais assez de vaisseaux pour assurer une présence partout où elle était nécessaire afin qu’elle remplisse son rôle de gendarme de proximité. La Flotte de guerre aurait fait une cible bien plus raisonnable pour la réduction des coûts, cependant elle était plus prestigieuse et mieux implantée encore dans la structure bureaucratique de la Ligue, sans compter ses nombreux alliés du secteur industriel acquis grâce aux très lucratifs contrats de construction des supercuirassés. Mais même le plus fanatique des réformateurs en quête d’économies (à supposer que cet être mythique existât quelque part au sein de la Ligue) aurait trouvé bien peu de soutien s’il s’en était pris au budget de la Flotte. Son financement était trop important pour l’économie dans son ensemble, et le débours de sommes si faramineuses s’accompagnait d’un clientélisme bien trop précieux pour qu’on y renonce. Et puis, après tout, s’assurer que tout le monde était aussi conscient que les Solariens de l’invincibilité de leur flotte participait grandement de l’influence de la Ligue en général et de la Direction de la sécurité aux frontières en particulier.

Or cette invincibilité venait d’être remise en cause. Pire, bien que Kolokoltsov ne fût pas un expert des questions spatiales, le synopsis contenu dans les messages de Sigbee lui avait bien fait saisir sa stupeur face à la portée effective et l’efficacité redoutable des missiles manticoriens.

« Elle s’est rendue », répéta prudemment Nathan MacArtney, premier sous-secrétaire permanent à l’Intérieur, pour s’assurer qu’il n’avait pas compris de travers.

Kolokoltsov fut étonné que quiconque ait déjà repris ses esprits, et plus encore MacArtney. La Direction de la sécurité aux frontières relevait du ministère de l’Intérieur et, après Rajampet lui-même, c’étaient les responsabilités et petits arrangements de MacArtney qui risquaient de souffrir si le reste de la Galaxie commençait à se demander à quel point la Flotte solarienne était réellement invincible.

« En effet, dit-il. Et les Manties ont abordé ses bâtiments et pris possession de leurs ordinateurs – leurs ordinateurs pleinement opérationnels, aux bases de données intactes. Au moment où on l’a “autorisée” à ajouter ses messages à ceux de l’amiral du Pic-d’Or afin que nous puissions disposer au plus vite de son rapport, Sigbee n’avait aucune idée des intentions que les Manties nourrissaient à l’égard de ses vaisseaux.

— Mon Dieu, répéta Quartermain en secouant la tête.

— Elle n’a même pas effacé ses bases de données ? fit MacArtney, incrédule.

— Dans la mesure où la comtesse du Pic-d’Or venait de réduire l’un de ses bâtiments en petits morceaux, il me semble qu’elle avait de bonnes raisons de penser que les Manties pourraient bien appuyer de nouveau sur la gâchette s’ils découvraient qu’elle les avait effacées, répondit Kolokoltsov.

— Mais, s’ils ont obtenu toutes les données, y compris les sections sécurisées… »

MacArtney laissa sa phrase en suspens, et Kolokoltsov eut un sourire pincé.

« Alors ils ont fait main basse sur une quantité phénoménale de nos données techniques sécurisées. Sans compter qu’il s’agissait de vaisseaux de la Flotte des frontières. »

MacArtney se décomposait. Il était plus conscient encore que Kolokoltsov de la façon dont la Galaxie pourrait bien réagir si certains plans d’urgence top secrets validés en haut lieu contenus dans les ordinateurs des vaisseaux amiraux de la Flotte des frontières devaient être révélés.

Un nouveau silence inconfortable s’ensuivit, puis Wodoslawski s’éclaircit la gorge.

« Que disait leur note diplomatique, Innokentiy ?

— Que les données trouvées sur les ordinateurs de Byng confirment celles qu’ils nous ont déjà envoyées. Qu’ils ont récupéré la copie que Sigbee avait gardée de l’ordre donné par Byng d’ouvrir le feu sur les contre-torpilleurs manticoriens. Ils ont ajouté sa version des communications entre la comtesse du Pic-d’Or et Byng, par la même occasion, et souligné que Pic-d’Or avait à plusieurs reprises prévenu l’amiral qu’elle tirerait s’il ne se conformait pas à ses instructions, mais aussi qu’elle avait la capacité de détruire ses bâtiments depuis une distance supérieure à sa portée effective. Ah, et, au fait, Sigbee a attesté de l’authenticité des copies extraites de sa section com.

» En d’autres termes, les Manties nous ont dit que leur première interprétation du sort réservé à leurs contre-torpilleurs s’est vue confirmée, et que l’amiral responsable de l’incident a été tué ainsi que son équipage tout entier, et son vaisseau amiral détruit, parce qu’il ne se pliait pas à leurs exigences. Ils ont également souligné, au cas où cela aurait échappé à l’un d’entre nous, que le comportement de Byng en Nouvelle-Toscane constituait un acte de guerre tel que défini par la loi interstellaire et que, en vertu de celle-ci, les mesures prises par l’amiral du Pic-d’Or étaient parfaitement justifiées. Pour tout dire, ajouta Kolokoltsov en adressant à ses collègues une parodie de sourire, ils ont souligné la modération de ces mesures, vu les circonstances, puisque la force d’intervention tout entière de Byng était à sa merci et qu’elle lui a donné au moins trois occasions de se conformer à ses exigences sans que du sang ne soit versé.

— Ils ont déclaré la guerre à la Ligue solarienne ? » Abruzzi paraissait incapable de digérer cette idée – constatation ironique, songea Kolokoltsov, puisqu’il s’était d’abord montré si convaincu que les Manticoriens se donnaient seulement des airs et recherchaient une confrontation purement cosmétique avec la Ligue dans un effort pour remonter le moral au plus bas de leur population.

« Non, ils n’ont pas déclaré la guerre à la Ligue, répondit le diplomate à voix haute. En réalité, ils se sont abstenus de nous déclarer la guerre… pour l’instant, du moins. Je ne prétendrai pas qu’il y ait la moindre souplesse dans leur courrier – à vrai dire, il s’agit de la communication diplomatique la plus belliqueuse que j’aie jamais vue adressée à la...