L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise par Random House, New York, sous le titre : The Black Stallion

THE BLACK STALLION © 1941 by Walter Farley
Copyright renewed 1969 by Walter Farley
Copyright © 2015 Farley Enterprises LLC, all rights reserved worldwide
Copyright Hachette Livre 1989, 2000 et 2021 pour la présente édition

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Traduction de l’américain par Jacques Brécard.
Traduction revue par Philippe Rouet.
Photo de couverture : anakondaN / Moment / via Getty Images.
Photos intérieures : Sonia Fitzgerald / EyeEm / via Getty Images, Somogyvari / E+ / via Getty Images, Evgeniy Kleymenov / EyeEm / via Getty Images.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-714528-8

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Le Drake, un vieux cargo britannique quelque peu fatigué, creuse péniblement sa route dans les flots tumultueux de l’océan Indien. Il vient de quitter Bombay et emporte en Angleterre une lourde cargaison de café, de riz, de thé et de jute. Son unique cheminée vomit dans un ciel sans nuages des torrents de fumée noire.

Accoudé au bastingage, le jeune Alexander Ramsay – Alec pour ses amis new-yorkais – ne se lasse pas de regarder les vagues rebondir contre la coque et couvrir la mer d’écume. Sous le brûlant soleil, ses cheveux roux et bouclés brillent d’un vif éclat, cependant que le hâle de ses bras nus et de son visage rend moins apparentes ses taches de rousseur.

Qu’ils ont donc été amusants, ces deux mois de séjour aux Indes ! Son oncle Ralph allait lui manquer. Et puis, comment ne pas regretter la jungle et tous les bruits étranges de ses habitants, même les cris des panthères qui l’impressionnaient tant la nuit ? Jamais plus il ne considérerait comme un métier de tout repos le rôle du missionnaire. Pour accomplir une telle tâche, il faut être grand, fort et capable de parcourir à cheval, pendant des heures, les rudes sentiers à peine tracés dans l’inextricable forêt vierge. Non sans fierté, Alec se plaît à regarder ses bras musclés : l’oncle Ralph lui a appris à monter à cheval, exauçant ainsi un rêve caressé depuis des années. Hélas ! l’heure est maintenant venue de tourner la page. Les promenades à cheval se font rares, désormais…

Alec ouvre sa main droite pour mieux examiner le couteau de poche qu’il serre dans son poing. Sur la lame, l’oncle Ralph a fait graver : Pour l’anniversaire d’Alec. Bombay.

Et le vaillant pasteur lui a dit en lui remettant ce souvenir :

– Tu sais, Alec, quelquefois, on est bien content d’en avoir un !

Une grosse main se pose sur son épaule, tandis qu’une voix rude l’interpelle :

– Alors, petit, te voilà en route pour le pays !

Alec lève les yeux vers le visage tanné et plein de rides du commandant.

– J’en ai du chemin à faire, commandant, répond-il, avant d’être rendu chez moi ! Je vais avec vous en Angleterre, et de là je gagnerai New York par le Majestic.

– Oui, ça te fera un petit mois de navigation !

Tu m’as l’air d’un excellent marin, ma parole.

– Oh, ça oui ! Je n’ai jamais été malade, et pourtant, on a eu souvent mauvais temps pour venir, vous savez !

– Quand es-tu arrivé aux Indes ?

– En juin, avec des amis de mon père qui m’ont laissé à Bombay chez mon oncle Ralph, celui qui m’accompagnait tout à l’heure. Vous le connaissez ?

– Oui. C’est un homme remarquable, ton oncle. Et, comme ça, tu rentres tout seul chez toi ?

– Il le faut bien, commandant ! L’école recommence le mois prochain !

– À la bonne heure ! fait l’officier qui, tout souriant, le prend par le bras. Viens avec moi, veux-tu ? Je vais te montrer comment on gouverne ce bateau et comment il marche.

Tout le monde à bord se montre gentil envers Alec ; non seulement le commandant et l’équipage, mais aussi les quelques passagers du navire ; néanmoins, les jours s’écoulent monotones, tout au long de la traversée du golfe d’Aden et de la mer Rouge, et la torride atmosphère tropicale, impitoyable dans ces parages, incommode beaucoup ses compagnons de voyage. Pour eux, l’interminable succession de côtes sablonneuses ne présente aucun attrait ; pour Alec, au contraire, l’Arabie toute proche est le pays où l’on élève les plus beaux chevaux du monde. Or il considère le cheval comme le roi des animaux, et souvent il se demande si beaucoup de gens en rêvent à tout moment, comme lui.

Un jour, le Drake fait escale dans un petit port d’Arabie, ne comportant qu’un seul et médiocre quai d’embarquement. À mesure que le bâtiment s’en approche, Alec se rend compte qu’une foule de natifs, massés sur le môle, manifeste une agitation extrême ; sans doute l’arrivée d’un bateau dans ce coin peu fréquenté est-elle la cause du tumulte.

Mais dès que, avec un claquement sec, la passerelle est abaissée, chacun peut constater que l’entrée du Drake dans le port n’est pas la seule raison de cette effervescence. En effet, les Arabes se rassemblent en un point de la longue estacade et vocifèrent.

Soudain, un sifflement aigu et d’une rare puissance déchire l’air : jamais encore Alec n’a entendu quelque chose de pareil. Aussitôt après, un cheval noir, d’une taille et d’une force étonnantes, se dresse droit sur ses postérieurs et se met à battre l’air de ses antérieurs, comme s’il boxait. Il a la tête enveloppée d’une étoffe blanche qui l’empêche de voir.

Dès qu’il se cabre, la foule qui l’entoure s’écarte, terrifiée, et beaucoup de spectateurs s’enfuient. Les flancs et le ventre de l’animal sont blancs d’écume, et sa bouche, grande ouverte, laisse voir de redoutables mâchoires qui étincellent au soleil. C’est une bête gigantesque, beaucoup plus grande que les pur-sang arabes courants. Sa crinière se dresse, haute et droite comme une crête, avant de retomber jusqu’au bas de l’encolure ; celle-ci longue, mince et fortement arquée, soutient une tête assez petite, d’une saisissante beauté.

Sans doute possible, il s’agit là d’un étalon sauvage, c’est-à-dire du plus farouche, mais aussi du plus magnifique des animaux. C’est un splendide modèle dont la perfection physique illustre admirablement le caractère indomptable. À plusieurs reprises il pointe de nouveau en poussant de furieux hennissements qui semblent être des cris humains. Alec a peine à en croire ses yeux et ses oreilles ; il peut enfin contempler cette prodigieuse créature dont il a lu maintes descriptions et rêvé plus souvent encore : un étalon sauvage et indompté.

Deux cordes ont été fixées au licol de la bête, et quatre hommes s’acharnent à tirer dessus, pour tenter de mener l’étalon vers la passerelle d’embarquement du Drake.

Ainsi donc, on allait amener l’animal à bord ! Un Arabe au teint bistre, vêtu à l’européenne mais coiffé d’un haut turban blanc, dirige l’opération, un fouet à la main et s’exprimant rudement dans un langage inconnu d’Alec. Passant derrière le cheval, il lui assène un coup de fouet sur la croupe. Aussitôt l’étalon fait un tel bond qu’il renverse l’un des hommes qui tenaient la corde. L’indigène s’écroule et ne bouge plus. Le Géant Noir s’ébroue, puis se laisse tirer sur la passerelle ; Alec se demande où on va le mettre, si on réussit à l’embarquer.

Or voici que l’on y parvient. À quelque distance, le commandant Watson, l’air fâché, lève les bras au ciel et multiplie recommandations et ordres, pour que l’on fasse avancer l’animal jusqu’à la poupe. Un box de fortune y a été aménagé dans une cabine de pont désaffectée : le Drake n’est guère conçu pour le transport des animaux, et ses cales sont pleines à craquer.

Lorsqu’on a enfin amené l’étalon jusqu’à l’entrée de la cabine, un aide grimpe sur le toit et, se penchant vers l’animal, il le délivre de son capuchon. Au même moment, l’homme au turban cingle encore d’un coup de fouet la croupe du Géant Noir qui bondit dans son box.

Alec a l’impression que les cloisons de cette stalle improvisée ne résisteront ni à un tel poids ni à de tels coups de pied. Déjà des planches craquent sous l’effet des ruades, qui en envoient voler les éclats de tous côtés ; les sabots martelant le plancher font un vacarme infernal : on dirait un roulement de tonnerre ininterrompu. Quant à ces sifflements suraigus, ils donnent à Alec le frisson. Cela ne l’empêche pourtant pas de plaindre de tout son cœur le fier prisonnier qui passe brutalement de la liberté absolue à la plus exiguë des captivités, puisqu’il peut à peine se tourner dans son box.

Cependant le commandant Watson, fort mécontent, discute ferme avec l’homme au fouet ; jamais encore il n’a embarqué une cargaison de ce genre. Mais l’Arabe, tirant de sa poche un portefeuille bien garni, y prend une grosse liasse de billets qu’il compte et remet à l’officier. Celui-ci considère tour à tour l’argent et le box puis, hochant la tête et haussant les épaules, il s’en va. L’Arabe paye les hommes qui l’ont aidé à embarquer l’étalon ; dès qu’ils sont redescendus à terre, on relève la passerelle, et le Drake se remet en route.

Alec demeure un instant à observer les autochtones qui, sur le quai, s’affairent autour du corps inerte de leur camarade terrassé par le Géant Noir, puis il se tourne vers le box. L’homme au fouet s’est retiré dans sa cabine, laissant les autres passagers stationner et discuter avec passion, devant la stalle où l’étalon continue à mener un tapage endiablé.

Les journées qui suivent sont fiévreuses pour tout le monde, à bord du Drake. Alec n’aurait jamais imaginé qu’un cheval puisse avoir une énergie pareille et se montrer indomptable à ce point. Presque sans interruption, et même fort avant dans la nuit, les coups de sabot de l’animal résonnent d’un bout à l’autre du navire. On a en hâte renforcé les parois du box ; quant à l’Arabe au turban, il observe une attitude réservée et mystérieuse, n’échangeant de rares paroles qu’avec le commandant, et passant son temps seul à l’écart.

La mer Rouge fait enfin place au canal de Suez, puis le cargo pénètre en Méditerranée. Ce soir-là, Alec, laissant les autres passagers jouer aux cartes, remonte sur le pont. Il écoute avec soin : par exception, le Géant Noir se tient tranquille. D’un pas vif, il se dirige vers le box. La nuit est sombre et, tout d’abord, Alec ne voit ni n’entend rien. Puis, à mesure que ses yeux s’habituent à l’obscurité, il distingue les naseaux colorés de rose de l’étalon, qui a réussi à passer sa tête par la fenêtre.

Alec s’avance lentement et fouille dans sa poche, où il a glissé un morceau de sucre pendant le dîner. Une forte brise lui souffle au visage, empêchant le cheval de flairer son approche. Le jeune garçon arrive tout près du Géant Noir. Celui-ci, les oreilles bien droites, regarde vers le large ; ses naseaux frémissent, et le vent agite sa crinière comme une longue flamme noire. Alec, fasciné, le contemple longtemps, ayant peine à croire qu’une telle merveille puisse exister.

Soudain, l’étalon tourne la tête et le regarde ; ses yeux brillent dans la nuit. Une fois encore le sifflement perçant déchire l’air, et l’animal rentre sa tête dans le box. Alec pose le morceau de sucre sur le bord de la fenêtre, puis retourne dans sa cabine. Quand il revient, un peu plus tard, le sucre a disparu. À partir de ce soir-là, Alec répète quotidiennement la même manœuvre et apporte du sucre au prisonnier ; parfois, il lui arrive d’apercevoir le Géant Noir ; mais le plus souvent il ne fait qu’entendre les sabots marteler nerveusement le plancher.