« Le chemin de l’enfer est pavé de bonnes intentions. »

Proverbe

Prologue

Jace

Quatre ans plus tôt

— Cette fois, on ne les laissera pas s’en tirer.

Ma sœur cadette leva ses yeux embués vers moi.

— C’est foutu, Jace. Ils ont gagné. Liam est parti.

Une larme sillonna sa joue. Du haut de mes quatorze ans, je ne l’avais jamais vue autant pleurer depuis sa naissance.

— Comme maman.

— Elle a raison, murmura mon frère Cole. On pourrait peut-être persuader papa de déménager.

Il s’était départi de son habituel sourire en coin, ce qui rendait ses yeux noisette à peu près aussi éteints que ceux de Liam tel que je l’avais trouvé dans sa penderie voilà trois jours.

Mon cœur se serra. Le regarder m’affligeait.

En dépit de leurs caractères opposés, Cole et Liam étaient de vrais jumeaux. À cet instant précis, ce détail n’était qu’un rappel de plus que tout avait méchamment déraillé.

Ma famille se décomposait. Et mon père était trop absorbé par sa carrière et le chagrin pour y remédier.

Ce qui ne m’interdisait pas d’intervenir.

Avec Liam, mon petit frère et mon meilleur ami, je ne m’étais pas montré à la hauteur. Mais je ne lâcherais pas le frère et la sœur qu’il me restait.

Je ne laisserais ni cette ville ni ses habitants détruire ma famille.

Un jour, ma mère m’avait dit qu’étant l’aîné, il m’incombait de veiller sur eux. D’être celui sur qui ils pouvaient compter. Les guider dans la vie de sorte qu’elle soit un peu plus facile pour eux.

Désormais, l’unique moyen de les protéger impliquait de bâillonner mon chagrin et de laisser rejaillir la rage qui frémissait au fond de mon âme.

Ma mère et mon petit frère ne reviendraient pas… même si nous versions des torrents de larmes ou implorions Dieu d’effacer l’impensable.

Dieu avait depuis longtemps cessé de nous écouter.

Mon père avait démissionné à l’instant où sa femme avait rendu son dernier souffle.

J’étais tout ce qui leur restait.

Résultat, la tristesse et le deuil n’avaient plus leur place dans mon cœur. Toute émotion envers les défunts était vaine… Charge à moi de prendre soin des vivants.

Au moins, la colère agissait en moteur super puissant. Elle masquait un peu de la culpabilité que j’entretenais en moi.

Je me levai.

— Pas question qu’on parte.

La confusion se peignit sur leurs traits.

Cole ouvrit la bouche pour parler mais je secouai la tête. Son tour viendrait après le mien. Ce que j’avais à annoncer était crucial.

— Nous chasser, c’est justement leur objectif.

Royal Manor grouillait d’arrogants friqués qui préféraient se débarrasser d’un problème plutôt que d’affronter les leurs.

Pas moyen.

Liam était mort à cause d’une bande d’enfoirés de lycéens qui avaient pris un malin plaisir à humilier un ado anxieux qui bégayait.

Et je n’avais pas été là pour le défendre comme j’aurais dû. À cause d’elle.

— Ils s’attaquent à la mauvaise famille, dis-je, bras croisés. Le moment est venu de leur faire goûter leur propre poison. Leur rendre ce qu’ils ont infligé à Liam.

La détermination déferlait en moi, si puissante qu’elle m’étouffait presque.

— Et nous n’arrêterons pas avant qu’ils nous craignent tous, jusqu’au dernier.

Bianca tamponna ses larmes avec sa manche.

— Jusqu’à ce qu’ils aient payé.

Le sourire arrogant de Cole reparut.

— Jusqu’à ce que nous dominions cette ville et que chacun de ses habitants nous mange dans la main.

Jusqu’à ce que nous ayons vengé le frère que nous avions perdu.

1

Dylan

Dylan,

J’espère que tu as fait bon voyage. Ton oncle Wayne et moi rentrons de Paris demain matin. Sers-toi dans le frigo. Ta chambre est prête, installe-toi. Oakley te montrera où se trouvent les choses dont tu pourrais avoir besoin. J’ai hâte de te voir.

Je t’embrasse.

Ta tante Crystal qui t’aime.

PS : Je te ferai un double des clés, mais en attendant, utilise celui sous le paillasson.

L’agacement me gagne à mesure que je parcours le post-it rose fuchsia placardé sur la porte d’entrée. Un simple SMS aurait suffi pour indiquer l’emplacement du double des clés.

En plus de présenter moins de danger.

Non pas que Royal Manor soit une ville dangereuse. Loin de là.

À vrai dire, le faible taux de criminalité et la qualité des écoles du secteur ont convaincu mes parents de me laisser grandir ici.

Et si ma mère ne s’était pas éteinte quand j’avais huit ans, et si mon père ne s’était pas embringué avec une seconde femme décidée à s’installer dans une localité encore plus cossue de la côte ouest quand j’avais quatorze ans…

Non, je ne dévalerai pas cette pente aujourd’hui. Spéculer sur ce que serait ma vie si ma mère était toujours de ce monde ou déplorer la tournure des événements ne changera pas le passé.

Avec un profond soupir, je hisse mon bagage sur la terrasse et localise le trousseau sous le tapis avant de pénétrer dans ce qui sera mon foyer pour l’année à venir.

À peine ai-je posé le pied sur le parquet en merisier que mon téléphone sonne.

Je devrais nous rendre service et laisser la messagerie me relayer, néanmoins j’accepte l’appel d’un glissement du doigt.

Je suis accablée, furieuse… et pas encore prête à lui parler.

Mais je ne suis pas au-dessus de la mesquinerie.

— Ceci est un appel en PCV de Brian Taylor du centre correctionnel d’Oak Creek. Pour accepter cet appel, faites le cinq. Pour refuser l’appel, faites le zéro.

J’appuie illico sur le zéro et raccroche.

Dégage, papa.

Grâce à un second post-it de ma tante Crystal, je trouve la chambre d’amis préparée à mon intention.

Bon, « préparé » est un grand mot. Exception faite du lit double recouvert d’un boutis rouge, d’un bureau vide et d’un autre post-it promettant de m’emmener en virée shopping dans la semaine… la pièce est dénudée.

Non que cela me dérange. Ma vie entière tient dans un sac de sport et une valise de taille moyenne. Zéro chichi, telle est ma devise.

Moins de raisons de m’attacher.

J’ouvre la penderie pour suspendre mes vêtements quand trois jupes plissées, trois chemises blanches fraîchement repassées et trois blazers bleu marine attirent mon attention.

L’emblème de la Royal Hearts Academy, au-dessus de la poche de poitrine gauche, me nargue quasiment.

Je ne suis pas en position de formuler des exigences, étant donné que ma tante et son mari ont la gentillesse de recueillir la vagabonde que je suis. N’empêche que j’ai insisté sur un seul point : fréquenter l’école publique locale plutôt que la Royal Hearts Academy. Mon père m’a inscrite de force dans le privé, du primaire au collège, expérience qui fut l’une des plus cauchemardesques de ma vie.

L’organe logé dans ma poitrine se contracte. Hormis rencontrer Jace.

Naturellement, mon unique vœu fut le seul point sur lequel le mari de Crystal refusa de négocier sous prétexte que mon cousin, techniquement mon cousin par alliance, entre en terminale à RHA.

D’après Wayne, poursuivre ma scolarité avec son fils Oakley me sera bénéfique. Ce dernier pourra m’aider à me débrouiller au sein de l’établissement.

Cela dit, ce cher vieil oncle Wayne n’est pas le plus fin des observateurs. Je n’ai rencontré Oakley qu’une fois, brièvement, au mariage de ma tante quatre ans auparavant, mais un rapide survol de son Instagram laisse penser qu’il sera aussi inutile qu’un poisson rouge dans un concert de Bob Marley.

Inutile, dans le genre défoncé.

Ce qui explique sûrement pourquoi il n’est pas venu me chercher à l’aéroport comme cela était prévu, ou pourquoi je n’ai aucun signe de lui… bien que j’aie passé tout l’après-midi et la majeure partie de la soirée chez lui.

Je lui adresse un énième SMS, qui reste sans réponse comme les dix autres que j’ai expédiés depuis mon arrivée.

Pressée par la curiosité, je sors sans bruit de ma nouvelle chambre et m’aventure dans le long couloir. Ma tante a dit que la maison disposait de six chambres. Pourtant, après avoir frappé à plusieurs portes, il est évident qu’Oakley ne se trouve dans aucune d’elles.

Réprimant un grognement, je descends l’escalier d’un pas tranquille et furète dans la cuisine. À l’image du reste de la demeure, la cuisine est spacieuse et tout respire l’aisance. Mais si l’on omet son coût, son aménagement est plutôt traditionnel. Des équipements chromés, une table en verre, un vaste îlot central en granite.

Pas d’Oakley.

Après avoir jeté un œil dans le salon, dans le bureau de mon oncle Wayne et dans la salle de bains du rez-de-chaussée, je m’enfonce dans l’escalier menant au sous-sol.

Bien vite, l’odeur de marijuana s’infiltre dans mes narines.

Je ne suis pas rabat-joie, je n’ai pas de problème avec les fumeurs ; en revanche, ça coince avec ceux qui en abusent au point d’oublier leurs engagements.

Ne serait-ce que répondre aux SMS ou aller chercher sa cousine à l’aéroport.

Le large écran plat, sur lequel deux filles nues se frottent l’une contre l’autre sur un atroce morceau de mumble rap, éclaire suffisamment l’espace pour que je discerne le dossier d’un canapé en cuir. La fumée qui dérive vers le ventilateur du plafond m’indique qu’Oakley se trouve probablement sur l’assise.

Partagée entre le rire et l’irritation, je contourne le canapé et le découvre dans les vapes, une main dans le pantalon et l’autre tenant un joint en partie consumé.

Bien que sa casquette de base-ball dissimule largement son visage, il ne fait aucun doute qu’il dort à poings fermés. Comment la maison n’a pas brûlé entre-temps, c’est un mystère.

Je m’apprête à jeter le joint encore incandescent avant de remonter, quand il se met à parler.

— Salut, bébé.

Euh… Bizarre, mais étant donné que des inconnus m’ont traitée avec encore moins d’égards, je laisse couler.

— Salut.

— Tu as mis du temps à descendre, murmure-t-il d’une voix rendue rauque par le sommeil.

Je réprime l’envie de rétorquer que je serais arrivée plus tôt s’il m’avait accueillie à l’aéroport, comme il était censé le faire.

Puisque nous sommes forcés de passer l’année sous le même toit, lui faire des reproches serait un mauvais début à donner à notre relation.

J’ouvre la bouche pour suggérer de sortir manger un morceau dans la soirée, mais il me devance.

— Putain, t’es bandante.

Ce train a officiellement atteint l’arrêt Embarras.

— Hum, merci…

Avant que j’aie pu terminer ma phrase, il abaisse son pantalon de jogging et…

Oh. Mon. Dieu.

La bile remonte dans ma gorge alors qu’il saisit son membre.

— Approche, beauté, grogne-t-il. Arrête de m’allumer et viens t’asseoir dessus.

Je suis sûrement victime d’une défonce passive, car je ne vois pas comment expliquer autrement pourquoi mon cousin m’invite à m’empaler sur lui.

— Gerbant. T’es malade ?

La main devant les yeux, je recule. Malheureusement, je me cogne dans la table basse, si fort que je vois des étoiles.

— Bordel, je crie en tenant ma cheville meurtrie.

— Tu n’es pas Hayley.

Merci d’énoncer l’évidence.

— Sans blague, Sherlock.

Et là, je commets la lourde erreur de relever les yeux.

— Oh ! c’est pas vrai. Tu peux remballer ton oiseau ?

— Sans problème, acquiesce le pervers en s’écartant du canapé. Dès que tu m’auras dit qui tu es et ce que tu fais dans ma maison.

Il plaisante, forcément.

— Sérieux ? Je suis Dylan.

Il incline la tête sur le côté, peinant à comprendre pourquoi mon nom est censé faire tilt.

— Ta cousine, je prononce rageusement.

Il blêmit.

Eurêka.

Je soupire de soulagement quand il remonte enfin son pantalon.

— Je ne t’attendais pas avant samedi.

— On est samedi aujourd’hui.

Il ouvre des yeux ronds.

— Merde, fait-il en glissant le mégot entre ses lèvres avant d’inhaler. Cette beuh est forte, finalement.

Toussant, il me tend son mégot.

— T’en veux ?

Je lui offre un sourire forcé.

— J’apprécie le calumet de la paix, mais je passe mon tour.

— Cool, répond-il sans avoir l’air de s’en offusquer.

L’air soudain grave, il fait tomber la cendre dans une canette de soda.

— Écoute, je te serais reconnaissant de ne pas raconter aux parents que j’ai essayé de te sauter. D’accord ? Ils sont pas mal sur mon dos en ce moment.

Oakley n’a pas de souci à se faire. Je ne parlerai à personne de ses avances.

Je valide d’un mouvement de tête.

À quoi il hoche la tête.

Puis un silence embarrassé s’installe.

Captivant, cet échange.

— C’est samedi soir, déclare-t-il brusquement avant de bâiller, les bras étirés au-dessus de sa tête. Christian donne sa grosse teuf de fin d’été, avant la rentrée.

Je ne sais pas qui est ce Christian, mais sortir me tente bien. En fait, rencontrer quelques personnes, me reconnecter avec d’anciens copains avant la reprise m’aidera sûrement pour lundi.

Mon cœur exécute un petit salto. Peut-être que Jace sera à la fête.

J’ai tellement de choses à lui dire.

Et encore plus à lui demander.

D’abord, pourquoi il a bloqué mon numéro. Ou pourquoi il a ignoré les dizaines de messages que je lui ai envoyés sur les réseaux sociaux après mon déménagement.

— Une soirée, super. Je peux…

— Ne m’attends pas pour te coucher, lâche Oakley en me bousculant au passage.

À présent, je sais à quoi m’en tenir. Mon cousin est un gros con, plus gros que l’engin dans son pantalon.

— Avant que j’oublie, crie-t-il dans l’escalier, le lycée est dirigé par des enfoirés. Je doute qu’ils tolèrent ces trucs bleus dans tes cheveux.

Des mèches. Ça s’appelle des mèches.

Un sourire affleure mes lèvres. J’espère qu’ils s’opposeront tellement à mes cheveux bleus qu’ils annuleront mon inscription, et que je n’aurai pas d’autre choix que de fréquenter Royal Manor High à la place.

2

Dylan

— Tes cheveux, s’exclame ma tante en m’étreignant, le lendemain matin. J’aime bien, mais ce ne sera pas du goût de Royal Hearts. Laisse-moi demander à ma coiffeuse de te recevoir en urgence dans la journée.

Oakley lève les yeux du petit déjeuner qu’il s’apprête à engouffrer.

— J’te l’avais dit.

Comprimée entre les bras de ma tante, je le regarde de travers.

— Bonté divine. Je n’en reviens pas, tu as tellement poussé !

Oakley sourit largement.

— Un vrai petit Schtroumpf.

Je le préférais assommé sur le canapé.

Quand nous nous écartons, ma tante paraît soucieuse. Comme ma mère et moi, Crystal a des cheveux blond clair, des yeux bleu foncé et un métabolisme d’une rapidité ahurissante qui nous donne l’air nettement plus en forme que nous ne le sommes réellement.

Et sa perspicacité a de quoi dérouter.

À son expression circonspecte, il est clair qu’elle a peur que je m’effondre.

— Tu tiens le coup ?

J’ignore le pincement dans ma poitrine. Si je flanchais maintenant, je perdrais tout espoir de survivre aux douze prochains mois.

Me liquéfier ne changera rien au fait que mon père purge une peine de prison pour avoir détourné de l’argent d’une entreprise multimilliardaire dont il était le directeur financier.

À cause de la cupidité de ma belle-mère.

Et de sa peur de la perdre.

Parce qu’à un certain moment, elle a pris plus d’importance que moi dans son cœur. Je déglutis pour dénouer la boule dans ma gorge.

— Je vais très bien. Un peu fatiguée à cause du décalage horaire. Sinon, j’ai la forme.

Ma tentative d’esquiver sa question ne prend sûrement pas, mais par bonheur, l’irruption de mon oncle me sauve la mise.

— Pourquoi ça empeste le cannabis au sous-sol ?

Ou pas.

Wayne n’est pas grand, son fils le dépasse nettement, pourtant il émane de lui quelque chose d’atrocement intimidant.

Ce qui explique probablement pourquoi on le surnomme « le Requin » au tribunal, et qu’il compte parmi les avocats de la défense les plus respectés du pays.

Tous les yeux se tournent vers le principal suspect.

Je me sens mal pour lui. Puis je me souviens qu’il n’a pas été sympa.

Oakley ingurgite une copieuse fourchette d’œufs, sans doute pour gagner du temps.

À la réflexion, mon cousin est moins crétin qu’il n’en a l’air.

— Aucune idée, répond-il en haussant innocemment les épaules avant de me désigner. J’ai passé la soirée chez Christian. Bleue est restée à la maison.

Je retire ce que j’ai dit. Il est bête comme ses pieds. Pas seulement en raison de ce vilain surnom mais parce qu’il espère que ma tante tombe dans le panneau.

— Ouaip, fais-je d’une voix chargée d’ironie. Tu m’as démasquée. J’ai débarqué de l’avion, pris un Uber jusqu’ici, défait mes bagages et célébré ma nouvelle vie en me défonçant au sous-sol.

Oakley se lève.

— Vous voyez ? dit-il à ma tante et à mon oncle. Soyez plus vigilants avec les personnes que vous hébergez.

Ma tante lève les yeux au ciel.

— Dylan ne touche pas à la drogue. N’est-ce pas ? s’enquiert-elle, en coulant un regard vers moi.

J’acquiesce.

— Pas mon truc.

— Bon sang, reprend mon oncle en se pinçant l’arête du nez. Oak, nous avons déjà eu cette conversation. Si tu tiens à foutre ta vie en l’air, fais-le chez toi, pas chez moi.

Cheech… ou peut-être Chong1 pose son assiette dans l’évier.

— Papa, je ne fiche pas ma vie en l’air. Enfin quoi, c’est légal maintenant.

— Légal pour les adultes, pas pour les adolescents.

— Je…

— Tu as dix-sept ans et un mois, vocifère Wayne avec une telle violence que les fenêtres vibrent. Considère cela comme ton premier et ton dernier avertissement. Fume encore une seule fois cette cochonnerie dans ma maison, et je te reprends tout ce que je t’ai acheté avant de t’expédier à l’école militaire.

Oakley semble réellement anxieux. Je ne peux pas le blâmer. Quelque chose me dit que Wayne profère rarement des menaces en l’air.

— Papa…

— Le débat est clos.

Le ton de sa voix ne laisse pas place à la discussion.

— Pourquoi as-tu pris un Uber à l’aéroport ? demande ma tante, le front plissé.

Je m’apprête à faire un geste en faveur d’Oakley mais Wayne ne m’en laisse pas l’occasion.

— Parce que ton beau-fils planait tellement qu’il a oublié de venir la chercher, tonne mon oncle avant de se tourner vers moi. Dylan, je te présente mes excuses pour ce raté monumental qu’est mon fils.

Waouh. Un peu dur, quand même.

Ma tante se fait manifestement la même réflexion car elle se radoucit.

— Wayne…

— J’en ai ma claque.

Sans laisser à quiconque le temps de s’exprimer, Oakley s’empare de ses clés sur la table de la cuisine.

Wayne plisse les yeux.

— Où espères-tu aller ?

— Chez Jace, riposte Oakley en frôlant son père au passage. Si cela vous agrée, Votre Altesse.

Mon estomac fait une culbute. Oakley est ami avec Jace ? Mon Jace ?

Le moment est extrêmement mal choisi mais je dois en avoir le cœur net.

— Jace Covington ? fais-je d’une voix qui dérape dans les aigus.

— Pas tes affaires, balance, lâche-t-il puis s’arrêtant, il me regarde de travers. Un conseil ? Prépare-toi au pire, demain… tu viens de perdre ton unique allié.

Il ricane pour plus d’emphase tandis qu’il s’apprête à sortir.

— T’inquiète. J’informerai Jace que tu as demandé de ses nouvelles.

1. Duo de comiques des années 1970 et 1980 qui ont souvent écrit des sketchs sur la marijuana.

3

Jace

— J’ai envoyé un chèque au lycée. Il devrait couvrir tous les ennuis potentiels que ton frère et toi vous attirerez cette année.

Avec un profond soupir, mon père repousse son bol de flocons d’avoine.

Par « ennuis », il fait allusion à de sérieux problèmes.

En face de moi, les lèvres de Cole frémissent.

— Ne…

Ce qu’il s’apprête à dire est occulté par l’irruption de Bianca… dans une tenue étriquée, trop petite de deux tailles.

Arborant un sourire satisfait, elle attrape une pomme dans la corbeille et décoche un clin d’œil.

— Et votre sœur.

Cole et moi échangeons un coup d’œil.

Papa ferait mieux de gonfler le chèque pour Royal Hearts. Je sens que nous allons crouler sous les « ennuis » cette année, étant donné que Bianca fait sa rentrée à RHA.

Mon père détourne le regard en bougonnant dans sa barbe.

Comme avec la plupart des gens qu’elle croise, Bianca le mène par le bout du nez.

De cela, ma mère est en partie responsable. Elle faisait des étincelles à Bollywood quand mon père, en voyage d’affaires en Inde avec son propre père, est tombé raide dingue au premier regard et l’a illico emmenée aux États-Unis pour vivre l’amour éternel.

Rumi Covington était la femme la plus resplendissante du monde. Haut la main, y a pas photo.

Mais contrairement à Cole qui tient de mon père ses yeux vert clair et sa pâleur d’Irlandais, ou à moi qui suis une sorte de métissage de mes deux parents, Bianca est le portrait craché de notre mère.

Inutile de préciser que tout était plus simple quand elle était encore au stade du vilain petit canard… avant qu’on lui retire son appareil dentaire, et qu’elle passe aux lentilles de contact. Parmi quantité de choses auxquelles je refuse de penser.

J’agrippe ma fourchette. Ce que mon père doit faire, c’est l’envoyer se changer, et vite… mais il ne dira rien.

Jason Covington excelle quand il s’agit d’éviter toute confrontation avec ses enfants.

Ce qui est ironique étant donné qu’il dirige Trust Pharmaceuticals, l’une des plus grosses entreprises pharmaceutiques du monde, et ne rechigne pas à faire des vagues dans sa vie professionnelle, pourvu qu’il parvienne à ses fins.

Dommage qu’il n’injecte pas la moitié de cette énergie pour gérer sa progéniture, dont il ne se soucie plus depuis longtemps.

D’ailleurs, il nous a pratiquement invités, mon frère, ma sœur et moi, à piétiner son autorité.

— Tu ne sors pas dans cette tenue, dis-je à ma sœur à l’instant où mon ami Oakley fait coulisser la baie vitrée de la véranda et s’invite à l’intérieur.

Ou plutôt, il essaye. L’imbécile se prend les pieds à mi-chemin de la table, parce que ses yeux éclatés sont rivés sur Bianca.

Je la scrute.

— T’es sapée comme pour une séance de shopping sur Poufiasse Express.

Elle croque dans sa pomme.

— Oups, j’ai emprunté ma robe à l’une de tes poufiasses de copines.

Oakley et Cole éclatent de rire et je les menace du regard avant de reporter mon attention sur elle.

— Monte te changer.

Elle ouvre la bouche pour protester mais je tape du poing sur la table. Je ne suis pas d’humeur à tolérer qu’elle me contrarie.

— Dépêche-toi, sinon…

— OK, c’est bon, souffle-t-elle. J’ai hâte que tu partes à la fac l’an prochain, espèce de tyran.

Cole remue les sourcils pendant qu’elle repart d’un pas lourd.

— T’emballe pas, je serai toujours là pour te pourrir la vie, rétorque mon frère.

Elle lui lance sa pomme à moitié grignotée sur la tête avant de grimper l’escalier.

Indigné, il se masse le crâne.

— Garce.

— Oh ! s’offusque mon père. Ne traite pas ta sœur de garce.

Admirez ça : non seulement Jason participe à une conversation, mais il s’exprime presque comme un parent.

Comme d’habitude, c’est toujours après que j’ai pris les choses en main.

Oakley s’affale sur la chaise à côté de moi.

— Tout roule ?

Avant qu’il ait eu le temps de ciller, je lui envoie un uppercut dans le bras.

— T’es malade ? râle-t-il en se tenant l’épaule. Fais gaffe, c’est mon bras spéciale branlette.

— Mate encore une fois ma petite sœur, et je te le brise avant de te l’enfoncer là où je pense. Compris ?

Il grimace.

— Sérieux, c’est ta sœur ? Elle est tellement…

— Mec, intervient Cole. T’aventure pas sur ce terrain. (Il fait un geste entre nous deux.) Aux dernières nouvelles, tu as deux bras et nous sommes deux. La balance ne penche pas de ton côté.

— Détendez-vous, tous les deux, réplique Oak en levant les mains. Je ne viens ni chercher la bagarre ni draguer bébé Covington. Croyez-moi, je croule déjà sous les complications.

Cole et moi échangeons un autre regard. Oak est sympa et tout, mais il est connu pour se faire une montagne d’un rien, ce qui le conduit à des réactions démesurées.

Genre, appeler les flics en pleine soirée parce que quelqu’un lui a piqué sa beuh.

Adossé à ma chaise, je me demande si m’enquérir de ce qui le tracasse ne m’exposerait pas à un surplus d’énervement.

Je suppose que son souci n’est pas étranger à la méga fiesta de la veille, chez Christian. J’avais prévu de m’y rendre mais les projets de Britney Caldwell m’en ont détourné.

Des projets qui impliquaient de me sucer dans la voiture, en chemin vers la soirée, puis de m’implorer de me garer pour la prendre par-derrière.

Par besoin de me divertir, j’ai décidé de satisfaire ma copine.

— Il s’est passé quelque chose à la soirée ?

— Nan. Rien de spécial.

Il mâchonne une cuticule puis prend un air pensif.

— Bon, j’ai failli me taper ma cousine avant de sortir.

Mon père avale son café de travers.

Cole se redresse sur sa chaise.

— Comment ça, tu as failli te taper ta cousine ?

— Si vous voulez bien m’excuser, les enfants, déclare mon père en repoussant sa chaise pour se lever. J’ai un coup de fil important à passer.

Il disparaît dans la maison en secouant la tête. De toute façon, son absence n’a pas grande importance. Tout le monde en a l’habitude.

Oakley se passe la main dans les cheveux en soupirant.

— Je ne savais pas qui elle était. J’ai passé la journée à fumer et à me branler. J’ai piqué du nez, j’ai cru que Hayley venait me faire une gâterie.

Hayley est la copine par intermittence d’Oakley. Même si leur relation se conjugue plus souvent au passé qu’au présent. Malgré leurs ruptures répétées, elle revient invariablement en rampant.

Elle a beau affirmer qu’elle déteste ces coups de théâtre, je parie qu’elle est accro au drame.

Comme tout le monde à RHA. Ils ne s’épanouissent qu’à coups de complications.

Cole boit une gorgée.

— Alors, tu étais stone, et tu comatais. D’accord, mais ça n’explique toujours pas comment tu as failli la sauter. (Il fait un grand sourire.) À moins que tu n’insinues qu’elle ait joué le jeu.

Oak écarte les bras en croix.

— C’est exactement ce qui s’est produit.

Il détache un grain de raisin dans la corbeille et le gobe.

— Elle était partante… jusqu’à ce que je baisse mon froc.

— La pauvre avait sûrement oublié sa loupe, dis-je avec un sourire en coin.

— Va te faire foutre, Covington. Tu n’es pas le seul type monté comme un étalon, rétorque-t-il en se frappant le torse. Crois-moi. Ton pote est généreusement pourvu.

Je ne sais pas ce qui est le plus troublant : qu’il connaisse les dimensions de mon sexe, ou qu’il éprouve la nécessité de défendre le sien avec véhémence.

Il se met à mâchonner une tige de raisin.

— L’emmerdeuse à cheveux bleus me pourrit déjà l’existence. Je ne sais pas comment je vais survivre avec cette plaie qui va passer toute l’année chez moi et étudier à RHA.

L’expression de Cole concorde avec la mienne. C’est la première fois qu’Oakley mentionne une cousine à cheveux bleus hébergée par sa famille, qui fréquentera notre école.

Je n’aime pas les nouveaux venus. Encore moins ceux qui foutent le bordel.

— Rembobine. Pourquoi habite-t-elle chez toi ?

— Surtout, est-elle canon ? questionne Cole, l’air amusé. Finalement, qui s’en soucie ? Une minette qui se tape son cousin a forcément des goûts chelous, alors je suis partant.

Normal. Mon frère a conquis tout ce qui porte une jupe à RHA. Dont les enseignantes.

Oakley secoue la tête.

— Je ne pense pas qu’elle soit du genre dépravé. Plutôt une allumeuse.

Il déloge un joint de derrière son oreille et le rallume avant de préciser :

— Une allumeuse bandante, mais ça s’arrête là.

— Comme toutes les bombes, ajoute Cole en levant les yeux au ciel.

Oakley bat l’air avec son poing.

— C’est clair. Difficile de trouver une bombe qui réclame de passer tout de suite à l’action. (Me regardant, il exhale de la fumée.) À moins de s’appeler Jace Covington. Le salopard qui sème la terreur, mais que toutes les filles rêvent de se taper. Va comprendre.

Il n’a pas tort. Mais contrairement à eux, je sélectionne scrupuleusement les filles avec qui je couche. Je ne me contente pas de la médiocrité, comme la plupart des mecs pour peu qu’ils disposent d’un accès illimité… je préfère la qualité supérieure.

Non que je rejette systématiquement les plans cul. C’est quand même agréable en cas de besoin pressant. Voilà pourquoi j’ai Britney.

Cela dit, elle commence à m’ennuyer. Pour une fois, j’ai envie de défi.

— Sa poitrine, quelle taille ? demande mon frère, interrompant mes pensées.

— Plutôt petite, décrit Oakley avec un soupir, mais fer…

— Comment elle s’appelle ?

Ces deux-là examineraient son corps sous toutes les coutures, alors que je préfère commencer par les questions de base.

Oak inhale sur son mégot. Ses yeux s’étrécissent.

— Dylan. Et ta réputation doit te précéder vu qu’elle m’a parlé de toi.

Les petits cheveux sur ma nuque se dressent immédiatement. Je ne connais qu’une seule fille prénommée Dylan.

Cole fait la moue.

— Comment ta cousine…

Il s’arrête en pleine phrase, et son regard glisse vers moi.

— Merde, alors. Le monde est petit, hein ?

Trop petit. Pourquoi est-elle revenue, merde ? Et de toutes les personnes de cette ville, elle squatte chez Oakley.

Oak, qui n’est jamais le dernier à jaser, ne prend pas la peine de masquer son tout nouveau sujet d’intérêt.

— Mon père dit qu’elle a vécu à Royal Manor. Il y a un passif entre vous, si j’ai bien compris ?

Cole a un rire moqueur.

— Dis plutôt une alchimie.

Je flanque un coup si brutal dans sa chaise qu’il bascule en arrière.

— Ferme ta gueule.

Mon frère sait pertinemment que je ne plaisante pas avec ce sujet. Il sait ce qu’elle a fait. De quoi elle est coupable.

La colère couve dans mes entrailles. J’ignore pour quelle raison elle est revenue, et je n’en ai rien à foutre.

Dylan Taylor doit dégager de Royal Manor… pour de bon. La salope nous a déjà suffisamment nui, à moi et à ma famille.

Pas question que je lui laisse l’opportunité de recommencer.

La confusion plisse le front d’Oakley.

— Elle a déménagé il y a un bon bout de temps. À quel point vous…

— Peu importe, dis-je en lui arrachant le joint des mains pour tirer longuement dessus. Elle ne restera pas longtemps.

J’y veillerai.

4

Dylan

Passé

Le visage caressé par une douce brise, mon regard s’échappe vers la silhouette assise sous un gigantesque séquoia.

Jace Covington.

Tous les gamins jouent pendant la récré mais comme toujours, il reste seul dans son coin.

Je me dis qu’il se tient à l’écart parce qu’il est nouveau. Non seulement il a été transféré dans mon école récemment, mais en fin de CM2, en plus. Toutefois, en deux mois, il ne s’est pas fait un seul copain.

Traduction française : REBECCA DEMONGE

TITRE ORIGINAL : CRUEL PRINCE

© 2019, Ashley Jade.

The Moral rights of the author have been asserted.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-6738-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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Notes

1. Duo de comiques des années 1970 et 1980 qui ont souvent écrit des sketchs sur la marijuana.