Du même auteur :

Piège dans les ruines (Kirographaires, 2012)

Illustration de couverture : Stéphan Bétemps

Loi 49-956 du 16 juillet 1949

sur les publications destinées à la jeunesse

© Le Lamantin, 2014

www.lelamantin.fr

ISBN : 979-10-92271-11-9

Alice Adenot-Meyer

Nalki

2e mouvement : Le temps du chaos

Le Lamantin

SERDANE :

Capitale : Dardes

Population : 25 millions d’habitants

Langue : le serdan

Monnaie : le pames

Religion : interdite (traditionnellement, dévotion à Ioumah)

Gouvernement : République (autoritaire)

Ressources : agriculture, industries manufacturières, pêche, tourisme

Superficie : 30 500 km2

Climat : tempéré océanique.

FORSÉNIE :

Capitale : Latis

Population : 20 millions d’habitants

Langue : le forsenne

Monnaie : la livre forsenne

Religion : dévotion à Ioumah

Gouvernement : démocratie parlementaire

Ressources : agriculture, pétrole, gaz, tourisme.

Superficie : 43 077 km2

Climat : tempéré à sec.

Dans le premier livre…

Nous sommes en Serdane, pays écrasé sous le joug d’une dictature brutale et corrompue.

En rentrant un soir de leur cours de musique, Nalki, quinze ans, et sa sœur Perle, treize ans, sont accueillis par des policiers. Leurs parents ont disparu. Les deux adolescents sont déportés dans un camp de redressement où ils vivent des temps difficiles, jusqu’au jour où ils parviennent à intégrer l’orchestre du camp.

Brillant violoniste, Nalki est choisi pour jouer en soliste. Peu à peu, le séduisant et ambigu colonel Vladàn étend son emprise sur lui. Mais Nalki, lassé d’être utilisé sans contrepartie, demande à avoir des nouvelles de ses parents, ce qui lui est refusé. Le garçon s’oppose alors aux exigences du colonel qui, en guise de représailles, le fait jeter au cachot.

Au terme d’un bras de fer éprouvant, le garçon est relâché. Vladàn l’autorise à envoyer un courrier à ses parents. Toutefois Nalki, persuadé d’être manipulé, a pris la décision de s’enfuir.

En compagnie de Perle et de Lilas, une jeune flutiste dont il est amoureux, il profite d’un concert donné dans la ville de Kreps pour s’échapper.

Les trois adolescents trouvent refuge chez des moines, qui les conduisent ensuite au nez et à la barbe de la police jusqu’au village montagnard de Kolpou, lieu où Nalki et Perle passaient régulièrement leurs vacances d’été. La famille Talryr, des amis de longue date, acceptent de les héberger.

Mais Nalki ne peut prolonger son séjour à Kolpou. Il s’est fixé pour mission de porter en Forsénie, le pays voisin, un dossier ayant appartenu à son père et contenant des documents compromettants pour le gouvernement serdan, afin de les rendre publics. Montagnard expérimenté, son ami Shen propose de l’aider à franchir la frontière. Les voici lancés dans une périlleuse aventure, tandis que Perle et Lilas demeurent cachées chez les Talryr…

1

Tempête

Nalki s’arrêta quelques instants pour souffler. La sueur coulait le long de son dos, malgré le froid intense. Shen, qui avançait quelques mètres plus haut, s’en aperçut et stoppa à son tour.

Il faisait encore nuit, mais le ciel s’éclaircissait légèrement à l’est, au-dessus des cimes dentelées. Pas une étoile n’était visible.

Tout le long de leur progression, les garçons avaient entendu la neige craquer au rythme de leurs pas, sous leurs skis équipés de peaux de phoque. Mais à présent, le silence régnait, profond, comme tendu.

– Ça va, tu tiens le coup ? murmura Shen.

– Ouais. J’ai chaud.

– Prends le temps d’enlever ton anorak et de le mettre dans ton sac. Vaut mieux éviter de transpirer.

Nalki suivit le conseil de son ami qui, lui, s’était déshabillé depuis longtemps. Bientôt, il se trouva en chemise, prêt à repartir.

– Tu penses qu’on est à quelle altitude ?

– Oh… 2 300 à peine. Jusqu’à présent, la montée était plutôt progressive. On va bientôt quitter la piste principale, pour se diriger vers le lac du Retour et le Mont Turquoise. Ça va grimper plus raide.

– Mais en bifurquant, on va laisser des traces !

– On n’a pas le choix. Ceci dit, j’ai l’impression qu’il va se mettre à neiger d’ici quelques minutes. Avec un peu de chance, nos empreintes seront vite recouvertes.

Ils avaient repris leur ascension depuis une petite demi-heure quand les aboiements d’un chien déchirèrent le silence, loin en contrebas. Le jour s’était levé, et comme Shen l’avait prévu, des flocons se mirent à tomber, d’abord légers et peu nombreux, puis de plus en plus lourds et drus. Les garçons s’arrêtèrent à nouveau, scrutant la pente. Mais le rideau de neige leur brouillait la vue.

– Allez on continue ! Plus vite on atteindra le col, mieux ça vaudra.

– Il vient d’où ce chien, à ton avis ?

– Aucune idée. Remarque, ça peut être celui d’un chasseur qui a senti notre présence et le fait savoir à son maître.

– Un chasseur ? Il y a des gens qui chassent en ce moment, et par ce temps ?

– Il peut y en avoir. Des braconniers. Souvent, ils connaissent parfaitement la montagne et traquent le gibier, facilement repérable dans la neige.

– Je croyais que les chevreuils ou les chamois descendaient plus bas, au niveau de la forêt, en hiver…

– Exact. Mais il y a aussi des chèvres de montagne et des lièvres des neiges dans le coin, très appréciés en rôti ou en civet.

– Pauvres bêtes…

Ils se turent un moment. Le chien aboya à nouveau dans le lointain. Puis Nalki distingua le bruit étouffé d’un moteur.

– Tu entends ? On dirait un camion…

– Plutôt un de ces engins à chenille dont les militaires se servent pour grimper partout dans la montagne.

– Et s’ils étaient à nos trousses ? haleta soudain Nalki. C’est peut-être la police ?

Shen ne répondit pas tout de suite.

– Ça change rien, lâcha-t-il enfin, comme à regret. On avance, un point c’est tout. Le temps qu’ils nous repèrent dans cette purée de poix, on sera arrivés là-haut.

*

Perle se réveilla brutalement. Ce bruit… Dressée sur son séant, elle tenta de comprendre. On eût dit des coups violents frappés dans les murs. Les vibrations se propageaient jusque sous les matelas des deux filles.

La veille au soir, elle avait mis un temps fou à trouver le sommeil. Elle se sentait étouffer dans cette boîte trop étroite. Et maintenant, elle avait l’impression de n’avoir dormi que quelques minutes.

Elle maudit l’imbécile qui l’avait arrachée à son état d’oubli, si bénéfique.

La main chaude de Lilas lui agrippa le poignet dans le noir et se mit à serrer de plus en plus fort. Ses ongles incisaient sa peau au point de lui faire mal.

Elles perçurent des voix masculines qui s’interpellaient, excitées. Puis les aboiements agressifs d’un chien. Que se passait-il là-dessous, dans la chambre des parents ?

À présent, les paroles échangées arrivaient jusqu’à leur cachette, presque distinctes. Perle sentit son sang se glacer.

– Nous sommes certains qu’ils sont venus ici. Et s’ils sont repartis, c’est tout récent.

Cette voix d’homme, nette, froide, tranchante. Elle la reconnaissait, même à travers le filtre du plafond-plancher.

– Je vous assure que nous ne les avons pas vus depuis les dernières vacances d’été, répondit la voix de Badiane avec des accents indignés. Combien de fois vais-je devoir le répéter ?

– Ne vous montrez pas insolente, Madame Talryr, ou vous allez le regretter. Vous avez intérêt à nous dire toute la vérité. Où se trouve votre fils aîné ? Nous savons qu’il n’est pas interne dans un collège de Kreps, contrairement à une de vos filles. Nous aimerions l’interroger.

– Je vous ai dit qu’il n’est pas ici en ce moment. Il est allé en ville, rendre visite à un camarade.

– Vraiment ? Vous allez nous donner le nom et l’adresse de ce fameux camarade.

– Si vous voulez…

– Et pour obtenir d’autres renseignements, nous allons interroger votre petite dernière. Elle, elle nous dira si les enfants Feyn sont passés par ici récemment.

– Non ! cria Badiane, et Perle pouvait sentir jusqu’à sa cachette la terreur qui perçait dans sa voix. Vous n’avez pas le droit de vous en prendre à Pivoine ! Elle n’a que huit ans.

– Si elle nous parle avec franchise, nous ne lui ferons aucun mal. Ne lui avez-vous pas appris à dire la vérité, madame ?

– On n’interroge pas une enfant. C’est un…

Les voix s’éloignaient. Un instant après, elles s’éteignaient complètement. Le groupe avait dû sortir de la chambre.

– Ô Ioumah… gémit Lilas.

– L’homme qui parlait… C’était Vladàn ! J’en suis sûre !

– Tu crois ? Il se serait déplacé à Kolpou, rien que pour nous ?

– J’en ai bien peur…

– Ça me paraît impossible. Vladàn est le commandant en chef de Blache, ne l’oublie pas !

– J’espère que tu as raison…

Après un silence pesant, Lilas reprit d’une petite voix :

– Ils n’ont pas mis longtemps avant de retrouver notre trace. Heureusement qu’on a une bonne cachette.

– Oui… mais si Piv parle ?

– Dans ce cas, on est tous perdus. Toi et moi, mais aussi les Talryr. Et bientôt, les garçons…

Lilas passa un bras autour du cou de son amie. Elles restèrent ainsi immobiles, serrées l’une contre l’autre, durant ce qui leur sembla une éternité…

*

Shen ouvrait la marche d’un pas énergique. À peine essoufflé, il parlait sans se retourner. Nalki peinait à suivre le rythme. Il entendait mal la voix de son ami, avalée par les violentes bourrasques.

– Pas trop dur, d’être séparé de ta sœur ? lança Shen entre deux hurlements du vent.

– Si… Au camp, on se serrait les coudes, Perle et moi. Ça fait bizarre, de la laisser en arrière.

– Et Lilas… C’est une impression, ou tu tiens vraiment à elle ?

Nalki ne répondit pas tout de suite. La perspicacité de son ami le surprenait, tout en l’embarrassant. Il pensait avoir été discret, pourtant…

– Comment tu as deviné ? finit-il par lâcher.

Le vent emporta l’éclat de rire de Shen.

– Ça crève les yeux. Et d’après ce que j’ai pu observer, c’est réciproque.

Nalki sourit derrière son écharpe. Mais les circonstances ne se prêtaient pas aux confidences. Tout était trop frais, trop incertain. Impossible d’en parler pour l’instant, même à Shen.

Il revit le visage ému de Lilas lorsqu’elle était venue prendre congé, la veille au soir. Une fois Perle partie, il s’était assis sur le lit, à côté de la flûtiste et, mû par une impulsion, avait pris sa main pour jouer avec ses doigts minces et souples de musicienne. Elle avait souri, ses yeux lumineux plongés dans les siens, puis murmuré : « Tu vas me manquer ». Lui, sur le même ton, avait avoué combien il lui en coûtait de partir sans elle. Les prunelles de la jeune fille s’embuaient tandis qu’il parlait. Alors il s’était penché vers elle, et, sans réfléchir, avait posé les lèvres sur les siennes, tout en appréhendant sa réaction.

Mais elle avait répondu à son baiser avec ardeur. Conforté par cet enthousiasme, il avait alors passé un bras autour de sa taille pour l’attirer à lui. Ils étaient restés ainsi de longues minutes, collés l’un à l’autre… Une sensation merveilleuse. Les cheveux courts de la jeune fille glissaient, doux et soyeux, sous la paume du garçon. Sa peau, restée souple et lisse malgré les rigueurs de la vie au camp, accueillait volontiers ses caresses… Son sourire rayonnait, malicieux, et pourtant étrangement teinté de mélancolie.

Absorbé dans ses pensées, Nalki faillit percuter Shen qui s’était arrêté sans crier gare. Le jeune montagnard semblait préoccupé.

– Il neige de plus en plus fort, grogna-t-il. J’ai peur qu’on ne puisse pas monter beaucoup plus haut ce matin.

Nalki sentit une brique tomber dans son estomac.

– Hein ? Pourquoi ?

– D’abord, parce qu’on n’y voit rien, et qu’on risque de se perdre. Ensuite, à cause des avalanches.

– Mais alors… qu’est-ce qu’on va faire ? On ne peut quand même pas attendre ici que ça se calme !

– Il faut trouver un abri.

– On va prendre du retard.

– Je sais. Mais on n’a pas le choix. Ce serait de la folie de continuer à monter !

– Écoute !

On entendait à nouveau le bruit de moteur, plus distinct qu’auparavant.

– Ils nous suivent ! s’affola Nalki. Ils se sont rapprochés depuis tout à l’heure.

– Pas sûr. Tout dépend du sens du vent et du relief. Mais ça ne change rien, il nous faut un endroit où patienter jusqu’à la fin de la tempête.

– Si on s’arrête quelque part, ils vont nous trouver facilement !

– J’ai ma petite idée. On n’est pas loin de cette fameuse grotte, celle dont je t’ai parlé dans la lettre que je t’ai envoyée fin septembre. Tu l’as lue ?

– Oui, bien sûr ! Tu veux dire, cette espèce de galerie dans la montagne, d’où provenait une musique bizarre ?

– Exactement. Je n’en suis pas certain, mais je crois que c’est par là. Avançons. Reste tout près de moi, surtout.

La tempête s’était levée. Le vent sifflait, rugissait, projetait des flocons durs et glacés sur leurs visages rougis par l’effort et le froid. Nalki suffoquait. Il descendit son bonnet sur ses oreilles et remonta son écharpe sur son nez. Shen n’était séparé de lui que par la longueur de ses skis, mais la neige et le brouillard formaient un rempart si dense qu’il distinguait à peine la silhouette élancée de son ami.

Le jeune montagnard semblait savoir où il allait. Mais au bout d’une petite demi-heure de progression, il se mit à hésiter. À l’évidence, il était perdu et tentait de cacher son désarroi à son compagnon. Il finit par stopper une nouvelle fois.

– Alors ? s’enquit Nalki.

– Je suis paumé. On aurait dû atteindre l’entrée de la grotte depuis un bon moment. J’étais sûr que c’était par là, au milieu des rochers, mais dans cette purée de pois, tout se ressemble.

– Qu’est-ce qu’on va faire ?

– Je te propose de redescendre un peu. Tout à l’heure, on a traversé un bosquet d’arolles. Le plus sage serait d’y retourner. On s’abritera sous les arbres.

– Hein ? C’est beaucoup plus bas !

– Je sais. Mais il est hors de question de rester immobiles dans un lieu trop exposé.

Nalki sentit ses entrailles se nouer. Ils allaient devoir redescendre une bonne partie de ce qu’ils avaient monté.

– On enlève les peaux de phoque, alors ?

– Si on veut pouvoir glisser, on a intérêt à le faire. Tiens, là, sur ce replat, ce sera plus pratique pour déchausser.

Toujours présent, le bruit de moteur semblait se rapprocher, obsédant. Les mains de Nalki tremblaient tandis qu’il détachait de ses planches les peaux de phoque gelées. Avec ses gants, il était particulièrement malhabile, mais la température ambiante excluait qu’il travaille à main nue. Shen vint à son aide. Les garçons s’enfonçaient jusqu’à mi-cuisses dans la profonde couche de neige.

Enfin, les skis aux pieds, ils furent prêts à entamer la descente. Nalki se laissa glisser derrière son ami avec l’impression pénible d’aller à la rencontre de ses poursuivants. L’épaisseur de neige les freinait et rendait tout virage compliqué à exécuter, mais ils suivaient leurs propres traces et bientôt, ils aperçurent dans le brouillard, en contrebas, la masse sombre des premiers conifères. La pente était raide à cet endroit. Il importait de ne pas tomber.

Shen avait pris un peu d’avance. Il fit une pause pour permettre à son ami de le rejoindre.

À cet instant, déstabilisé par une bourrasque plus forte que les autres, Nalki vacilla sur ses planches. Il poussa un cri, perdit l’équilibre et faillit s’affaler dans la neige. Au prix d’un prodigieux effort, il réussit cependant à se maintenir debout, mais ses skis prirent brusquement de la vitesse et l’entraînèrent en avant.

Surpris, Shen le vit arriver droit sur lui. Il n’eut le temps ni de l’éviter, ni de le retenir. Nalki le heurta avec violence, et tous deux furent projetés sur le côté, dans ce qui ressemblait à un monticule de neige un peu plus épais que les autres.

Ils s’attendaient à un choc plutôt rude. Ils sentirent au contraire la masse blanche et glacée se dérober sous leur poids.

Ils tombaient dans un trou, aspirés par le vide.

*

2

Sous la montagne

– Vous voyez les traces ? hurla Vladàn pour couvrir le bruit du moteur.

– Ouais. La neige tombe fort, mais elles apparaissent encore. Dans une heure, on les verra plus du tout.

– À votre avis, où se dirigent-ils ?

– Pas vraiment d’idée. Ils ont quitté la route du col de Fertes depuis un moment. M’est avis qu’ils vont chercher à gagner un petit passage impraticable, sur la crête. Le fils Talryr est un bon montagnard, mais ils n’ont aucune chance de s’en sortir, par ce temps.

Assis à ses côtés dans le camion-chenille, Vladàn observait le conducteur du coin de l’œil. Paltruc Cosh avait tout d’un homme rude, sans scrupule. Dans son regard trop fixe, on pouvait lire autant de malice que de brutalité. Envahi d’une barbe de plusieurs jours, son visage buriné et prématurément vieilli semblait gonflé par la boisson. Si Vladàn l’avait choisi comme guide, c’était dans l’urgence, et uniquement parce qu’il s’agissait d’un oncle de ce voyou de Rave. Le gamin le présentait comme un excellent montagnard qui connaissait parfaitement le coin. Seul membre de la famille habitant encore le village de Kolpou, l’oncle avait accepté avec empressement la proposition du colonel. Ses yeux s’étaient allumés à la mention de la somme coquette qu’il gagnerait en échange de ses services.

L’interrogatoire de la petite Pivoine Talryr n’avait servi qu’à confirmer les soupçons de Vladàn : les enfants Feyn et Lilas Retip étaient bien venus se réfugier chez leurs amis, à la ferme, pour une journée à peine. Ensuite, départ des adolescents dans la nuit pour une destination inconnue. Pas moyen d’en arracher plus à la petite. Une fois livrés ces maigres renseignements, elle s’était effondrée en sanglots sans plus desserrer les dents, sauf pour pousser des vagissements de désespoir. Du côté de la mère, silence obstiné, malgré la posture dangereuse de sa fille. Quant au père, une vraie tombe. Des gens têtus et bornés, comme souvent les montagnards. Rien à en tirer. Mais pour Vladàn, cela suffisait. Il flairait la bonne piste. Et en dépit des allégations des fermiers, il était certain que Shen Talryr accompagnait les adolescents dans leur fuite et leur servait de guide.

Par mesure de prudence, le colonel avait mis la ferme sous bonne garde, histoire qu’aucun des membres de la famille ne s’échappât. Et il s’était lancé à la poursuite des quatre fugitifs.

Pour cela, n’hésitant pas à réveiller le commandant militaire du secteur, il avait fait réquisitionner par ses hommes les deux camions-chenilles disponibles et mander le fameux Paltruc Cosh. Une fois le matériel alimenté en carburant, restait à constituer les équipes, qui mêlaient militaires du secteur et ses propres hommes, avant de se mettre en chasse. Toutes ces dispositions lui avaient cependant coûté deux bonnes heures après la perquisition de la ferme des Talryr, et Vladàn ne se tenait plus d’impatience.

Les deux camions-chenilles transportaient dix hommes, cinq par véhicule. Le jeune Rave Cosh faisait partie de la troupe. De fabrication récente, les engins tenaient bien la neige et grimpaient sans problème une forte pente, pourvu que le terrain ne fût pas trop accidenté. Dans les zones rocheuses, la manœuvre se compliquait sérieusement. Et lorsqu’il s’agissait de traverser un secteur forestier où la piste se rétrécissait, les engins se révélaient encombrants. Plus d’une fois, ils durent contourner ainsi des bosquets entiers, dépêchant des hommes à pied, chaussés de raquettes, pour suivre la trace des fugitifs, ce qui leur fit perdre un temps considérable.

Malgré ces quelques difficultés, ils progressaient rapidement. Paltruc Cosh, l’oncle de Rave, affichait confiance et optimisme. Il pariait qu’ils auraient rattrapé les fugitifs au plus tard dans une heure. La neige tombait dru, mais les traces restaient visibles, ce qui prouvait que les gamins ne les précédaient pas de beaucoup.

Vladàn ignorait en toute conscience les instructions du général Barke, son supérieur hiérarchique direct. Ce dernier avait envoyé depuis l’état-major une dépêche-express : ordre d’abandonner cette poursuite insensée et de regagner Blache immédiatement.

Si près du but ? Personne, pas même le Guide Suprême, ne ferait dévier le colonel Vladàn de l’objectif qu’il s’était fixé.

L’orchestre du camp de Blache ne pouvait exister en l’absence de Nalki Feyn. Tous les moyens seraient mis en œuvre pour récupérer l’ingrat, le jeune impudent qui s’était scandaleusement moqué des attentions de son bienfaiteur.

*

Leur chute ne dura pas. Ils atterrirent sans douceur sur un sol pierreux, après avoir traversé une masse compacte de rhododendrons dissimulés sous l’épaisse couche de neige.

– Ça va ? s’inquiéta Shen en essayant de se relever.

Ils démêlaient tant bien que mal membres et skis enchevêtrés.

– Ouais, c’est bon, grogna Nalki, encore sous le choc. Excuse-moi de t’avoir foncé dedans. Je suis un vrai bourrin.

– Au contraire, je te félicite. Grâce à toi, on a trouvé l’entrée de la galerie que je cherchais !

– Sérieux ?

– J’ai l’air de plaisanter ?

Après avoir déchaussé leurs skis, ils parvinrent enfin à se redresser et secouèrent leurs vêtements. Ils se trouvaient à l’entrée d’une sorte de petite grotte creusée dans le roc. L’ouverture étroite en était presque totalement obstruée. L’excavation se prolongeait vers le fond en un tunnel encore plus resserré. Un seul homme à la fois pouvait s’y introduire, à quatre pattes.

– Allons-y ! lança Shen, un ski dans chaque main. Je passe le premier.

Il disparut, avalé par le boyau dans lequel il s’était habilement faufilé.

Nalki hésitait. Le bruit de moteur lui parvenait du dehors, tout proche. Si leurs poursuivants étaient sur leurs traces, ils allaient très vite découvrir leur cachette. Attendre là leur arrivée n’avait rien de judicieux. Mais en s’enfonçant dans le tunnel, les deux garçons risquaient d’être pris au piège comme des poissons dans une nasse. Il s’accroupit et héla son camarade.

Pas de réponse. Alors, mesurant le peu de chances qu’il avait de s’en sortir tout seul, il se décida.

*

– S’en prendre à une enfant… Vous vous rendez compte ? s’indignait Badiane Talryr, des sanglots dans la voix. Il n’y a pas pire barbarie ! Mais je suis très fière de ma petite Piv. Elle a joué la comédie devant ces militaires, vous auriez vu ça !

La fermière était montée rejoindre Perle et Lilas dans leur cachette, une fois le danger immédiat écarté. Les jeunes filles buvaient ses paroles.

– Elle a fait semblant de craquer et de tout révéler, alors qu’elle cachait une bonne part de la vérité, poursuivit-elle. Vous savez ce qu’elle leur a raconté ?

Les filles secouèrent la tête.

– Que vous étiez partis tous ensemble, cette nuit ! Maintenant, cet homme horrible pense que vous fuyez avec les garçons ! Pourvu qu’il y croie longtemps !

Perle songeait à Nalki et Shen, perdus dans la montagne. Son oreille ne l’avait pas trompée, c’étaient bien Vladàn et ses hommes qui les pourchassaient. La description physique que Mme Talryr en avait fait ne laissait aucun doute sur la question.

Les garçons avaient-ils réussi à prendre assez d’avance ?

Badiane leur apprit qu’une tempête de neige sévissait depuis quelques heures, ce qui augmenta les craintes de la jeune fille. Elle les partagea avec Lilas dès qu’elles se retrouvèrent seules.

Le départ du colonel ne signifiait nullement la fin des problèmes. L’homme avait laissé deux gardes dans la ferme. Ils surveillaient nuit et jour les allées et venues des Talryr et dormaient sous leur toit, à tour de rôle. Pas question, donc, que les hôtes clandestines sortent de leur cachette. Badiane ne pouvait monter les voir qu’une seule fois par vingt-quatre heures, en pleine nuit. À cette occasion, elle leur apportait de quoi manger, se laver, elle vidait le pot de chambre…

Les jeunes filles supportaient avec difficulté le confinement dans un espace aussi restreint.

Combien de temps cette situation allait-elle durer ? Personne n’osait poser la question à la ferme des Talryr.

*

Shen attendait son ami un peu plus loin. Il avait allumé sa lampe torche.

Le boyau s’élargissait, en même temps qu’il descendait en pente douce. Il y régnait une odeur de terre et de mousse. Et aussi, une lointaine senteur de feu de bois, à peine perceptible, mais qui ne manqua pas d’intriguer les garçons.

La galerie n’avait rien d’une construction soignée. Visiblement creusée des dizaines d’années auparavant, elle souffrait d’un évident manque d’entretien. Personne ne s’était préoccupé de la consolider. Des morceaux de pierre et de terre se détachaient des parois et encombraient le passage çà et là.

Non loin de l’entrée, les garçons se débarrassèrent de leurs skis en les entreposant dans une sorte de niche. Certes, cela constituait un indice pour leurs éventuels poursuivants, mais dans le souterrain, ils ne pouvaient s’encombrer des planches, trop longues et pesantes.

Au même endroit, ils découvrirent des crottes et divers déchets d’origine animale, indiquant que la faune locale connaissait les lieux et venait parfois s’y abriter. Nalki se surprit même à redouter de tomber sur un ours en pleine hibernation, mais quand il fit part de ses craintes à Shen, celui-ci le rassura, hilare : si un ours avait choisi ce lieu pour attendre le printemps, ils s’en seraient depuis longtemps aperçu.

Plus loin, la galerie s’agrandit suffisamment pour qu’ils puissent se tenir debout. Ils continuèrent à avancer, le dos courbé. Leurs chaussures de cuir appartenaient à un modèle plurifonctionnel, adapté à la fois au ski et à la randonnée, rigide mais plutôt léger. Sans être confortables, elles pouvaient se prêter sans trop de mal à la marche.

À présent, la galerie ne descendait plus, mais se prolongeait à l’horizontale. L’odeur de feu de bois se renforçait.

– On va aller jusqu’où, comme ça ? interrogea Nalki, qui ne perdait pas de vue sa mission.

– Je ne sais pas. Je voudrais comprendre où conduit cette galerie.

– Tu ne t’es pas renseigné pour savoir s’il y avait quelque chose, ici, autrefois ?

– Si. Mais aucun de ceux que j’ai interrogés n’a pu me répondre. J’aurais peut-être dû m’adresser aux plus âgés du village. Pour l’instant, le mystère reste entier.

– Shen, je te rappelle que je suis pressé. À quoi bon aller si loin ?

– Écoute, mon vieux. Ici, au milieu de cette galerie, on n’est pas en sécurité. Si on revient en arrière, on risque de tomber sur nos poursuivants. Alors, qui sait ? En continuant, on découvrira peut-être quelque chose d’intéressant ? Par exemple, une bonne cachette.

– C’est dangereux. Et on perd du temps.

– Tu vois une autre possibilité ? Mais attends. On a besoin de recharger les batteries.

Le jeune montagnard sortit de son sac du pain et des fruits secs. À cette vue, Nalki prit conscience du vide qui lui rongeait l’estomac depuis un bon moment.

– On s’est quand même déjà pas mal enfoncés sous terre. Comment ça se fait qu’on arrive à respirer sans problème ? demanda-t-il en mâchant un abricot sec, bien sucré.

– Bonne question. Il doit y avoir des puits d’aération. D’ailleurs, on sent que l’air circule, non ?

– C’est vrai. Donc, ça prouve que c’est un ouvrage bien conçu.

– Ouais. Ce qui me laisse penser qu’on devrait…

Shen se tut brusquement. Un son léger leur parvenait, insolite dans un tel lieu. Comme une musique étrange, dont ils n’auraient distingué que l’écho lointain et déformé.

Shen agrippa le bras de Nalki.

– Ce son… je le reconnais… C’est celui que j’avais entendu la première fois. Incroyable, non ?

*

– Mais ils sont passés où, bon sang ! Les traces s’arrêtent là, comme s’ils avaient fait demi-tour, constata Paltruc Cosh avec humeur.

– S’ils étaient revenus sur leurs pas, on les aurait croisés ! remarqua sèchement Vladàn.

– Voyez par vous-même, mon colonel ! Ils sont pas allés plus loin. On dirait qu’ils se sont volatilisés.

– Donc, ils se cachent quelque part dans le coin. Je propose que nous ratissions les environs, en formant cinq équipes de deux hommes. Dès que l’un de nous trouve un indice, il prévient les autres par transmetteur. La chute de neige commence à faiblir, et on devrait y voir plus clair d’ici quelques minutes. Moi-même, je vais reprendre la piste. Il se peut qu’ils aient décidé de redescendre sur une certaine distance pour trouver un abri, et que nous les ayons ratés en montant.

– Bien, mon colonel. On fait quoi des camions-chenilles ?

– Laissons-les là pour le moment, et chaussons tous des raquettes. Une belle récompense au premier qui retrouve les fugitifs !

Les équipes furent rapidement constituées. Vladàn choisit comme compagnon le maître-chien, et s’engagea dans la descente.

*

Les deux garçons progressaient toujours. La galerie s’était encore élargie, au point qu’ils pouvaient marcher à deux de front, tête haute. La musique s’amplifiait. On pouvait reconnaître le son d’un instrument à cordes pincées, guitare ou luth.

Et cette odeur de feu de bois, omniprésente…

Soudain, Shen s’arrêta, baissant sa lampe torche. Une voix chantait, soutenue par l’instrument. Ils l’entendaient nettement. Une voix d’homme, rauque et peu mélodieuse.

– Éteins ta lampe… murmura Nalki.

Une lueur rougeâtre, tremblotante, clignotait dans le lointain. Rasant les murs, ils approchèrent, aussi silencieux que possible. La lumière se raffermissait, de plus en plus éclatante.

Enfin, ils atteignirent l’extrémité de la galerie. Ce qu’ils découvrirent les laissa bouche bée.

*

3

La mine

La galerie débouchait sur une vaste salle souterraine, au centre de laquelle brûlait un feu. Au-dessus du foyer, constitué de pierres disposées en cercle, s’ouvrait un conduit de cheminée. Une marmite de fonte chauffait sur les flammes, tenue par une grosse chaîne fixée à un solide trépied.

Plusieurs autres galeries aboutissaient dans la caverne, lui conférant l’aspect d’une sorte de carrefour, de point de rencontre en étoile.

La suie noircissait les murs de la grotte. Sur toute la hauteur de l’une des parois s’entassaient des bûches et des fagots de brindilles, entreposés avec soin.

Non loin du feu, la présence d’une imposante table aux pieds de rondins, entourée de tabourets rustiques, donnait au lieu un côté accueillant et civilisé, renforcé par les fourrures et les peaux de bêtes qui s’étalaient sur le sol ou ornaient les murs.

Assis sur une grosse pierre, face aux flammes, un vieillard chantait, s’accompagnant à la guitare. Ses longs cheveux gris et bouclés lui descendaient en cascade jusqu’aux épaules. Apparemment, il était seul.

Les garçons se concertèrent du regard. L’homme leur tournait le dos et ne semblait pas les avoir entendus approcher.

– On fait quoi ? chuchota Nalki.

– Ben…On va se présenter, non ?

– T’es sûr que…

– On s’est pas aventurés jusqu’ici pour faire demi-tour.

Nalki eut une infime hésitation, puis hocha la tête.

D’un même pas, ils avancèrent, tendus. Parvenus à quelques mètres de l’homme, ils s’arrêtèrent et, comme l’inconnu continuait de chanter, Shen se racla bruyamment la gorge.

L’homme se retourna d’un mouvement vif. Sa barbe grise, de belle longueur, envahissait un visage buriné, aux épais sourcils froncés.

– Bonjour monsieur, commença Shen.

L’homme se leva, silencieux.

– Nous sommes arrivés ici par hasard, et…

Le garçon se tut. Le vieillard approchait, sa guitare à la main. Il portait un pantalon en laine feutrée et une veste de mouton. Ses chaussures ressemblaient à des pantoufles de fourrure. Il dévisageait les deux intrus avec une attention méfiante.

– Qui êtes-vous ? lança-t-il d’un ton bourru.

– Je m’appelle Shen. Je suis un habitant de Kolpou. Voici Nalki, mon ami.

– Comment vous avez fait pour entrer ici ?

Malgré la rudesse de sa voix, teintée d’un fort accent montagnard, l’homme ne paraissait pas hostile.

– Par hasard, répéta Shen. On était à ski. En tombant dans la neige, on a découvert l’entrée de… d’une galerie. Par curiosité, on l’a suivie et elle nous a conduits jusqu’à cette… heu… – Shen regarda autour de lui – grotte.

L’homme montra du doigt le passage que les garçons venaient d’emprunter.

– Vous êtes arrivés par là ? questionna-t-il, incrédule,

Comme les garçons opinaient du chef, son visage s’éclaira.

– Extraordinaire ! s’exclama-t-il avec un brusque sourire, presque enfantin, qui découvrait une dentition clairsemée. Cette galerie ne sert plus depuis des années, et elle n’est pas facile à trouver. C’est d’ailleurs la seule qui ouvre sur le versant ouest du Mont Turquoise.

– Mais… on est où, ici ? dit Nalki en ouvrant les mains.

Le sourire n’avait pas quitté les...