Copyright couverture : Oriol Vidal.

L’édition originale de ce livre a été publiée pour la première fois
au Royaume-Uni en 2020 sous le titre
Adventures on Trains – Book 2 : Kidnap on the California Comet
par MacMillan Children’s Books / The Smithson,
6 Briset Street, London EC1M 5NR

Copyright © M. G. Leonard and Sam Sedgman 2020
Tous droits réservés.

Carte et illustrations intérieures : © Elisa Paganelli 2020.

Traduction française
© 2021 Éditions Nathan, SEJER,
92, avenue de France, 75013 Paris

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse,
modifiée par la loi no 2011-525 de 17 mai 2011.

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

ISBN : 978-2-09-259534-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes chers amis qui résident aux États-Unis, Lloydy (Dr Simon Jones) et Mike Viola.

Vous me manquez.

M. G. Leonard

À mon neveu, Monty.

Je te souhaite toute une vie d’aventures.

Sam Sedgman

Tout est possible à bord d’un train, un excellent repas, une beuverie, une visite de joueurs de cartes, une intrigue, une bonne nuit de sommeil, et des monologues d’inconnus construits comme des nouvelles russes.

Paul Theroux

CHAPITRE UN
Chicago

Entrer dans Union Station, la gare de Chicago, c’est comme pénétrer dans une cathédrale. Valises à la main, manteaux trempés, Harrison Beck et son oncle Nathaniel s’arrêtent pour admirer l’imposante majesté du hall de marbre.

– On dirait à la fois un palais, une bibliothèque et une église, commente Hal.

– Cette gare vaut à elle seule le voyage. Elle mérite le détour même si on n’a pas de train à prendre. Une célèbre fusillade de gangsters a d’ailleurs été tournée juste ici, indique Nathaniel. Sur ces marches.

Hal imagine le sol blanc maculé de faux sang et frissonne.

– Où sont les trains ?

– Sous terre. Les voies serpentent jusqu’aux quais à travers des tunnels sous la ville.

Hal a passé la journée de la veille dans le « L », le métro de Chicago, dont les wagons passent avec fracas entre les gratte-ciels, sur des ponts surplombant les rues.

– Alors le métro est aérien, et les trains souterrains, s’amuse Hal.

– Exactement ! Allez, viens, dit son oncle en reprenant sa valise. Il faut qu’on trouve le Metropolitan Lounge, le salon des voyageurs.

Impatient, Hal attrape la rambarde en cuivre et descend l’escalier en marbre derrière son oncle. Cela faisait des semaines qu’il attendait ce voyage. Après son périple à bord du Highland Falcon cet été, la vie lui a semblé bien monotone. Sa petite sœur Ellie a envahi la maison avec ses biberons, ses larmes et ses couches sales, et ses parents sont trop épuisés pour être amusants.

Tout avait changé quand son oncle Nathaniel était arrivé avec Bailey, la chienne que Hal rêvait d’adopter. La soyeuse samoyède blanche s’était entièrement remise de son voyage à bord du train royal et Hal était fou de bonheur de la revoir. Tandis qu’il se roulait par terre avec Bailey et que sa mère préparait le thé, son oncle lui avait demandé : « Hal, tu te rappelles qu’on m’avait invité à traverser les États-Unis dans le California Comet ? Ça tombe juste pendant les vacances d’automne. Ça te tenterait ? Prêt pour une autre aventure ? »

Hal avait poussé un cri de joie, Bailey avait aboyé et les parents de Hal s’étaient inquiétés du coût du voyage. Mais Nathaniel avait expliqué que tous les frais seraient pris en charge. En tant que journaliste et écrivain de voyage, on lui avait demandé de couvrir une importante conférence de presse organisée par August Reza, un célèbre entrepreneur. Le voyage serait donc financé par le journal.

– Si je ne me trompe pas, tu auras douze ans en octobre. On n’a qu’à dire que c’est ton cadeau d’anniversaire.

Hal avait dû faire une demande de passeport. Il avait aussi acheté un nouveau carnet de croquis et une boîte de crayons.

Avant de partir pour Chicago, Hal n’avait encore jamais pris l’avion. Le moment du décollage dans un ciel anglais tout gris s’était révélé plus inquiétant qu’il ne l’avait imaginé. Se poser de l’autre côté de l’océan quelques heures plus tard, sous le soleil radieux des États-Unis, l’avait déboussolé. Il avait alors compris qu’il était davantage fait pour les trains que pour les avions : il préférait voir les endroits qu’il traversait.

En bas de l’escalier, Nathaniel s’arrête et désigne une porte vitrée, un peu plus loin.

– Voilà le salon. Je prendrais bien un café.

– Et moi, j’aimerais dessiner le Grand Hall, dit Hal.

– Excellente idée. Nous avons tout notre temps. Donne-moi ta valise. Viens me rejoindre quand tu auras terminé. Je serai près du stand de boissons chaudes.

Avant de lui confier ses affaires, Hal sort son carnet et ses crayons. Puis il se met à étudier l’immense salle. Après avoir choisi de construire son image autour du kiosque à billets, il esquisse de part et d’autre des lignes verticales, colonnes corinthiennes soutenant la voûte, à laquelle sont suspendues étoiles et rayures d’un drapeau américain aussi grand qu’une voile de bateau.

Du bout de son crayon, Hal croque la silhouette d’un homme en costume froissé qui est arrêté en haut de l’escalier pour jeter un coup d’œil à sa montre. Puis il se tourne vers une famille amish, assemblée autour du kiosque à billets. Leurs bonnets, chapeaux et tabliers leur donnent l’allure de personnages sortis d’un livre d’histoire. En marquant les diagonales des bancs de bois, Hal esquisse, assise là, une rousse en longue doudoune bleue lui descendant jusqu’aux pieds, un lézard en écharpe autour du cou.

Un pogona ? se demande Hal en l’ajoutant à son dessin.

Un homme carré en jogging dépareillé, pantalon bleu et veste citron vert vif, traverse le hall, suivi d’un garçon en jean et T-Shirt rouge. L’air malheureux, il est affublé d’un appareil dentaire qui lui mange tout le visage. Ils passent près d’un homme musclé en costume et lunettes noires qui avance avec détermination accompagné d’une fille blonde, vêtue d’une robe-salopette et d’un cardigan rose, qui sautille à côté de lui. Elle sourit au garçon à l’appareil dentaire et lui fait un clin d’œil, mais il détourne le regard.

Alors que Hal s’avance sous la voûte du Grand Hall, dans le bourdonnement de la gare, il sent sur sa nuque un frisson, comme s’il avait capté le mystérieux signal d’une nouvelle aventure.

– Hé, fais gaffe, mon pote !

Hal se retourne aussitôt et se retrouve nez à nez avec un garçon brun et trapu, aux yeux bleus protubérants.

– Pardon, s’excuse Hal. Je dessinais le Grand Hall.

Le garçon incline la tête sur le côté.

– «  Je dessinais le Grand Hall », répète-t-il.

Hal fronce les sourcils. Il se moque de lui, ou quoi ?

– T’es anglais, toi, pas vrai ? Vas-y, balance autre chose, l’Anglais.

– Je… euh… hum…

– «  Je… euh… hum… », l’imite le garçon.

Il rit en voyant la mine perplexe de Hal.

– Fais pas attention. Je ne peux pas m’en empêcher. Tu vas prendre le train ?

– Oui, le California Comet, jusqu’à Emeryville, près de San Francisco.

– Eh, moi aussi ! Génial. Il faut que je te présente ma sœur Hadley. Elle est dans le salon des voyageurs. Suis-moi.

Hal lève les yeux vers la verrière de la voûte.

– C’est que je voulais finir…

Mais le garçon lui tape dans le dos et le pousse en avant.

– T’as faim ? J’ai la dalle ! Les boissons et les chips sont gratuites là-bas. Hadley va halluciner quand elle t’entendra. Ah, au fait, je m’appelle Mason. Mason Moretti.

Hal sourit timidement et se laisse entraîner. Il glisse son carnet et son crayon dans la poche de son anorak jaune.

– Moi, c’est Harrison Beck. Mais tout le monde m’appelle Hal.

– Par ici, Hal.

Mason le conduit au salon et l’emmène à une table où une fille aux cheveux ondulés couleur miel joue aux cartes.

– Hé, Hadley ! Je te présente Hal.

Avec une dextérité impressionnante, elle ramasse ses cartes et adresse à Hal un sourire éclatant. Sur son sweat à capuche, on peut lire : « Ce que l’œil voit et que l’oreille entend, l’esprit le croit. Harry Houdini » Elle a les yeux marron, le regard chaleureux.

– Salut !

– Hal est anglais, annonce Mason en le poussant du coude. Vas-y, parle.

– Ravi de faire ta connaissance, bredouille Hal en rougissant.

– « Ravi de faire ta connaissance », répète Mason.

– Tu pourrais arrêter, s’il te plaît ? marmonne Hal.

– « Tu pourrais arrêter, s’il te plaît ? », continue Mason.

– Mason imite tout le monde, le rassure amicalement Hadley. C’est très énervant, mais il est vraiment doué !

– J’ai encore jamais eu d’Anglais sous la main pour m’entraîner, se justifie son frère en regardant Hal comme un chien affamé lorgnant un steak. Je sais ! Récite-moi l’alphabet ! Attends, j’ai besoin de mon dictaphone. Il faut absolument que je te rentre dans ma base de voix.

– Ta base de quoi ?

– Je collectionne les voix pour m’exercer à reproduire les sons et les intonations des mots.

Mason fait une série de grimaces, étirant et pinçant la bouche pour sortir une série de voyelles.

Hal n’aime pas l’idée de passer son voyage à servir de cobaye.

– Je viens du nord de l’Angleterre, de Crewe. Mon accent n’a rien d’intéressant, dit-il. Il est bien moins chic que celui de la reine.

– Tu as quel âge ? lui demande Hadley.

– Douze ans, répond-il, sans avouer que cela ne fait que trois jours.

– Moi aussi ! dit-elle.

– Et moi, treize, ajoute Mason.

– Vraiment ? s’étonne Hal.

Hadley ne peut s’empêcher de rire.

– Comme je suis plus grande que lui, tout le monde pense que Mason est mon petit frère.

– La taille, ça compte pas, rétorque Mason. Les meilleurs acteurs sont tous petits, et puis j’ai pas fini de grandir.

Ces deux-là doivent souvent se disputer à ce sujet, se dit Hal avant de faire diversion :

– Tu ne m’avais pas parlé de chips gratuites ?

Mason l’amène à un présentoir chargé de chips aux goûts étonnants.

– Des chips au chocolat ? s’exclame Hal. C’est un peu perturbant, les États-Unis. Hier, j’ai commandé une pizza, et on m’a servi une espèce de quiche !

– Mmm, la pizza deep dish… dit Hadley, l’eau à la bouche. C’est une spécialité de Chicago.

– Ah, te voilà, Hal !

Avec son pull aux couleurs de l’arc-en-ciel, son costume bleu pétrole et ses baskets d’un blanc immaculé, impossible de rater Nathaniel.

– Tu t’es déjà fait des amis ?

– Voici Mason et Hadley.

Nathaniel leur serre la main.

– Enchanté de faire votre connaissance. Je suis l’oncle de Hal, Nathaniel Bradshaw.

Hal voit Mason articuler tout bas : « Enchanté de faire votre connaissance. »

– Vous prenez le California Comet ?

– Oui, nous allons à Reno, répond Hadley en essayant de détourner l’attention de Nathaniel de son frère. Papa travaille au casino, là-bas.

– Votre père est croupier ?

– Non, c’est un show-man.

– Tout à fait fascinant.

– «  Tout à fait fascinant », répète discrètement Mason.

– Hal, nous devons encore enregistrer nos bagages. Hadley, Mason, je suis sûr que nous nous reverrons à bord du train.

Hal les salue, puis enfile son sac à dos, avant d’aider son oncle à sortir les valises du salon. Un musicien s’est installé dans le hall avec son saxophone et Nathaniel s’approche de lui pour mieux profiter de la musique. Hal tire aussitôt son carnet de sa poche. Il ne lui faut que quelques instants pour achever son dessin. À la fin du morceau, Nathaniel dépose une poignée de dollars dans l’étui du musicien, puis il s’avance avec assurance jusqu’au comptoir à bagages. Hal aimerait ressembler à son oncle. Nathaniel a l’air d’être partout chez lui.

Après avoir verrouillé leurs valises à l’aide de petits cadenas, ils enregistrent leurs bagages. Nathaniel range ensuite les clefs dans la poche de sa veste, sort leurs billets et s’arrête devant une grande carte des États-Unis.

– Il faut qu’on se rende porte sud, quai F. Le California Comet est le train numéro 5.

Hal désigne la carte, zébrées de lignes rouges striant tout le pays.

– Qu’est-ce que c’est, le réseau Amtrack ?

– L’Amtrack gère les trains de passagers aux États-Unis. Nous sommes ici, dit Nathaniel en indiquant un point sur la carte, en dessous d’un grand lac.

Puis il fait glisser son doigt le long d’une ligne rouge, vers l’ouest.

– Nous allons traverser les champs de l’Iowa et du Nebraska, jusqu’aux montagnes Rocheuses, dans le Colorado, puis nous franchirons le désert de l’Utah et nous serpenterons dans les forêts de la Sierra Nevada. De là, nous filerons en direction du sud-ouest vers la côte californienne jusqu’à arriver à San Francisco, dans deux jours.

Hal regarde son oncle, et ils se sourient, comme deux parachutistes prêts à sauter.

– En route ! lance-t-il.

CHAPITRE DEUX
Le Silver Scout

Hal et son oncle descendent jusqu’aux quais, le long desquels attendent des trains aussi hauts que la maison de Hal.

– Ils sont immenses ! s’exclame-t-il.

– Ce sont des trains à deux niveaux, explique Nathaniel en se dirigeant vers la voie F. Ils sont assez répandus en Europe. Les nôtres sont petits, en Grande-Bretagne.

– Pourquoi ?

– Parce que nos ponts et tunnels ne sont pas suffisamment élevés. Impossible, par exemple, d’emprunter le Box Tunnel pour ce type de convoi…

Nathaniel s’arrête subitement et siffle d’admiration.

– Non mais, regarde-moi ça ! s’exclame-t-il en s’extasiant devant un vieux wagon en forme de balle de revolver.

Le métal poli lui donne un air tout neuf. Au-dessus d’une rangée de vitres teintées, « CALIFORNIA COMET » s’affiche, façon Art déco, et, en dessous, l’inscription « SILVER SCOUT ». Hal en reste bouche bée. Quel wagon magnifique !

– Voici l’une des six voitures d’observation Vista Dome conçues pour le California Comet en 1948, explique Nathaniel. J’ai entendu dire qu’August Reza en avait fait réaménager une pour la transformer en wagon privé. C’est peut-être celui-ci.

– Un wagon privé ? s’étonne Hal. Ça existe ?

– Tu imagines un peu ? Un wagon rien qu’à toi, que tu pourrais attacher à n’importe quel train ! Je me demande à quoi ressemble l’intérieur…

Pendant que son oncle effleure respectueusement les lettres SILVER SCOUT, Hal laisse glisser son sac à dos au sol et sort son carnet de croquis de sa poche pour le poser sur ses genoux. Il esquisse une forme en obus aux rainures ondulées, inscrites dans le corps du wagon. Il insiste sur le bord du néon à l’arrière, sous la porte, qui illumine CALIFORNIA COMET en rouge.

– Je vais aller en faire le tour, annonce Nathaniel avant de disparaître.

Hal dessine le dôme du toit. Dans leur cadre argenté, les panneaux de verre incurvés qui montent du centre du wagon le font songer à une tourelle d’avion de chasse.

– Qu’est-ce que tu fais là, toi ?

Hal se fige. C’est l’armoire à glace qu’il a vue passer dans le hall, un peu plus tôt.

– Je dessine le Silver Scout, monsieur, répond-il en montrant son croquis.

L’homme croise les bras, faisant ressortir ses biceps.

– C’est une voiture privée…

– Laisse-le tranquille, Woody.

La jeune blonde au cardigan rose qu’Hal avait aperçue avec lui apparaît alors. Elle a l’air un peu plus âgée que Hal.

– Joli ! s’exclame-t-elle en voyant son croquis. Moi aussi, j’aime dessiner, surtout des BD. Je m’entraîne en copiant Astérix et Tintin. Mais je crée aussi les miennes !

Dans sa voix, Hal note un léger accent américain, mêlé d’une touche de français.

– Ce n’est qu’une esquisse, dit-il en se relevant. Je la reprendrai plus tard, dans le train. Tu avais déjà vu un wagon aussi génial ?

La fille n’a pas l’air impressionnée.

– Il appartient à mon père.

– Oh !

C’est donc la fille de Reza, en déduit Hal.

Se rappelant que son oncle doit écrire un article sur cet entrepreneur, il tend la main à sa fille pour se montrer poli.

– Je m’appelle Harrison. Hal.

Woody s’interpose aussitôt, mais la fille le contourne et prend la main de Hal dans les siennes.

– Mademoiselle Reza !

– Oh, c’est bon, Woody ! Il ne risque pas de m’attaquer alors que tu es là, à me protéger comme un ogre géant ! À moins que tu aies peur qu’il soit plus fort que toi ?

Hal se retient de sourire pour ne pas énerver le garde du corps.

– Moi, c’est Marianne. Tu prends le California Comet ?

– Oui. Je vais à San Francisco avec mon oncle. Et toi ?

Elle soupire si fort que son souffle fait voler sa frange.

– Pfff… Qui sait ? C’est mon père qui décide. À moi, on ne me dit rien. Mais nous habitons dans la Silicon Valley, pas très loin de San Francisco.

– Ah, je vois, répond Hal.

Marianne n’a vraiment pas l’air enchantée de faire ce voyage. Hal se rappelle ce qu’il a ressenti en se retrouvant embarqué à bord du Highland Falcon.

– Ce ne sera peut-être pas si désagréable, la rassure-t-il.

Woody se racle bruyamment la gorge et Marianne lève les yeux au ciel.

– Oh, ça va ! lâche-t-elle en français. Bon, il faut que j’y aille. On se verra dans le train.

Elle se penche alors vers Hal, comme pour lui faire la bise, et lui glisse à l’oreille :

– J’échapperai à la surveillance de l’ogre et je viendrai te retrouver. Peut-être qu’on pourra dessiner ensemble.

Puis elle laisse Woody l’escorter à l’intérieur du Silver Scout.

Déconcerté, Hal reste là, à fixer la porte du wagon. Jamais il n’a rencontré une fille pareille. Il aimerait que son amie Lenny soit là : elle lui expliquerait sans doute ce qui vient de se passer. Son oncle Nathaniel le tire brusquement de ses pensées :

– Tu as fini ton dessin ? Il faut qu’on monte à bord.

D’un signe de tête, Hal acquiesce et suit son oncle. Les wagons à deux étages sont du même métal argenté que celui de Reza, mais éraflé et cabossé. Un bandeau bleu, surmonté d’une fine ligne rouge et blanche, court entre les fenêtres du haut et du bas.

– Nous y voilà, annonce Nathaniel. Voiture 540.

Ils sont accueillis par une femme en uniforme bleu marine, aux cheveux bruns bouclés.

– Je vous souhaite la bienvenue ! Vos billets, s’il vous plaît, demande-t-elle avec un grand sourire. Vous êtes au bon endroit. Je suis Francine, votre hôtesse. Vous êtes dans le compartiment numéro 10, messieurs. Suivez-moi, je vous prie.

Elle les conduit ensuite le long d’un range-bagages, puis en haut d’un étroit escalier. Hal est ravi d’être à l’étage. Ils longent une série de tout petits compartiments aux portes vitrées coulissantes, meublés de deux grands fauteuils bleus. Francine s’écarte pour les laisser entrer dans le leur.

– Et voilà. Installez-vous tranquillement. Je reviendrai vous voir pour prendre la commande de votre dîner. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi !

Nathaniel pousse un petit soupir de contentement.

– Home sweet home !

Il ferme la porte et pose son gros sac sur l’un des sièges. Hal se hisse sur l’autre, actionne des leviers, appuie sur des interrupteurs, impatient de découvrir les secrets de son compartiment. C’est assez étroit, mais les fauteuils sont larges et il y a suffisamment de place pour deux. Hal déplie une table fixée sous la fenêtre. Un damier est dessiné sur le plateau.

– Cool ! Tu crois que Francine a les pièces pour jouer ?

– Sans doute. Regarde ! Il y a une prise, là. Tu vas pouvoir charger ta console de jeux.

– Je ne l’ai pas emportée.

Nathaniel a l’air surpris.

– Vraiment ?

– Je ne voulais pas manquer le moindre détail, dit Hal en rougissant. Si je suis pris dans une partie, je risque de rater une aventure. Enfin, si jamais il y en a une qui se présente.

– Tant mieux. Mais il me semble peu probable que nous ayons l’occasion de revivre une aventure digne de celle du Highland Falcon.

– Ça n’empêche pas de garder l’œil ouvert.

Hal repense à Marianne Reza et à son garde du corps hyper musclé. Est-ce qu’elle va vraiment fausser compagnie à Woody pour venir le voir ?

– Tu as raison, Hal. Et puis, aventure ne rime pas forcément avec crime.

– Les plus intéressantes, si.

Nathaniel éclate de rire.

– Toi, tu seras enquêteur dans les trains, plus tard !

Hal se verrait bien exercer ce métier, songe-t-il en se remettant à regarder autour de lui. Il indique un panneau au-dessus de la fenêtre.

– Si la couchette du haut est là-derrière, alors où se cache l’autre ? demande-t-il.

– Tu es assis dessus.

Nathaniel fait jouer un loquet près du sol et le fauteuil de Hal s’allonge d’un coup jusqu’à celui d’en face.

– Pas mal ! approuve Hal.

Nathaniel s’assoit à côté de son neveu.

– À travers cette fenêtre, tu vas pouvoir admirer les merveilles des États-Unis. C’est un pays incroyable.

– Je pensais que ce serait comme chez nous, mais je me suis trompé. On dirait que tout est une taille au-dessus. Les routes sont plus larges, les voitures plus grandes, même les plats sont énormes. Je me sens tout petit… avoue Hal, comme submergé par l’envergure de l’Amérique.

– Tu vas t’y habituer. Et quand tu rentreras chez toi, à Crewe, tout te paraîtra minuscule. Voyager nous transforme, parce qu’on apprend à s’émerveiller de nos découvertes. Cela permet de réfléchir à d’autres modes de vie.

De son sac, il sort son journal de bord et sa trousse. Puis il remonte sa manche gauche et consulte l’une des trois montres à son poignet. Hal avait d’abord trouvé étrange que son oncle en porte six, indiquant respectivement l’heure de Londres, New York, Tokyo, Berlin, Sydney et Moscou. Mais Nathaniel lui avait expliqué qu’elles étaient toutes des souvenirs de voyage et que, où qu’il soit, il aimait rester en lien avec le reste du monde.

– On a juste le temps d’aller voir la locomotive.

– C’est parti ! lance Hal en se levant d’un bond pour ouvrir la porte.

Dans le couloir, il tombe nez à nez avec une femme aux lèvres brillantes et aux cheveux couleur caramel, remontés en chignon, vêtue d’une veste en cuir noire, d’un pull et d’un jean gris. Elle le fusille du regard.

– Oh, bonjour ! bredouille Hal.

– Vous devez être notre voisine. Enchanté. Nathaniel Bradshaw, et voici Harrison.

– Vanessa Rodriguez, répond-elle avant de lâcher son gros sac dans le compartiment d’en face.

Puis elle ferme sa porte et tire les rideaux.

– Elle n’a manifestement pas envie d’être dérangée, commente discrètement Nathaniel. Allons-y.

Ils se dépêchent de remonter le quai, longeant le wagon à bagages à un seul étage, dans lequel un chariot élévateur charge des valises. Alors qu’ils approchent de l’avant du train, le grondement des moteurs se change en un rugissement si puissant que Hal a l’impression que ses côtes se mettent à vibrer. L’air empeste le diesel.

Deux locomotives bleu et argent apparaissent dans l’ombre de la gare souterraine, chacune de la taille d’un semi-remorque. Avec ses deux pare-brise obscurs au-dessus de deux paires de phares circulaires rayonnants, l’avant évoque un visage.

Par-dessus le vacarme, Hal est obligé de crier :

– Elles ont l’air moins sympa que les locos à vapeur !

Nathaniel acquiesce.

– Ce sont des locomotives hybrides diesel-électrique. Unités Genesis. Elles ont dans le ventre une centrale produisant deux fois plus de puissance qu’une A4 Pacific. Magnifique !

– Pourquoi est-ce qu’il y en a deux ?

– Elles doivent hisser ce convoi très lourd en haut des montagnes Rocheuses. S’il n’y en avait qu’une et qu’elle tombait en panne, la situation serait critique.

Hal observe la locomotive de tête, qui semble lui lancer un regard noir. Glissant une main dans sa poche, Hal se rend compte que son carnet est resté dans le compartiment. Dommage, il lui faudra se contenter de la reproduire de mémoire plus tard. Plus bas, on ferme les portes du wagon à bagages, et les chariots de transport s’éloignent.

– C’est l’heure, déclare Nathaniel.

Alors qu’ils approchent de leur wagon, Hal voit Francine leur faire signe de se dépêcher. Ils se mettent à courir et elle les accueille en riant.

– Je ne les aurais pas laissés partir sans vous, les rassure-t-elle tandis que la porte se referme derrière eux.

Une fois dans leur compartiment, Hal et son oncle se posent dans leurs fauteuils, juste au moment où les colonnes de Union Station défilent devant leur fenêtre.

– Tiens, qu’est-ce que c’est ? s’étonne Nathaniel en ramassant une enveloppe par terre.

Il lâche une petite exclamation de joie en découvrant la carte à l’intérieur.

– Hal ! C’est un message d’August Reza. Il nous invite à venir lui rendre visite dans le Silver Scout !

CHAPITRE TROIS
Un wagon d’un autre monde

Au moment où le California Comet sort de la gare, la lumière du jour inonde la cabine. Le décor qui défile par la fenêtre passe des gratte-ciels de Chicago à des autoroutes de béton, puis à des étendues de verdure ponctuées de maisons, jusqu’à des arbres magnifiques dans leur feuillage d’automne, dégradé d’or bruni et de magenta.

– Il faut une heure pour rejoindre Princeton depuis Naperville, annonce joyeusement Nathaniel, avant de glisser un carnet et un stylo dans la poche de sa veste. Ce qui nous laissera amplement le temps d’explorer le wagon d’August Reza et de le cuisiner avant la conférence de presse de ce soir.

– On ne peut pas y aller tout de suite ?

Impatient de découvrir l’intérieur du Silver Scout, Hal se demande s’il y retrouvera Marianne.

– Non, il n’existe pas de sas relié à ce wagon. Il est bien plus ancien que les autres. On ne peut y entrer que lorsque le train est à l’arrêt.

– Donc on y montera à Naperville et on n’en sortira qu’une fois à Princeton ?

– Exactement, confirme Nathaniel en suivant la voie ferrée du regard. Je meurs d’envie d’apprendre ce que Reza compte annoncer à la conférence. Il nous livrera peut-être quelques indices.

– Dans quoi il travaille, au juste ?

– C’est un homme d’affaires spécialisé dans les nouvelles technologies. Il a fait fortune en développant des piles.

– Des piles ?

Hal n’en revient pas qu’on puisse devenir riche grâce à un objet aussi banal.

– Pas le genre qu’on achète au supermarché du coin. Des piles spéciales, comme celles qui alimentent les satellites ou les foreuses sous-marines. Il a investi dans les voitures électriques, la robotique, l’IA, la téléphonie… Domaines qui nécessitent tous des piles particulières, bien sûr. Et quand on y pense, presque tous les appareils électriques en ont besoin.

– Et c’est de ça qu’il va parler ce soir ? demande Hal avec une grimace devant l’ennui du sujet.

– Impossible à prévoir, rétorque son oncle en riant. C’est un secret, ce qui enflamme forcément la curiosité de tout le monde.

– Peut-être que ça a un rapport avec les trains, avance Hal. Ça expliquerait pourquoi il t’a invité.

– Peut-être. Mais je t’avoue que je n’en sais rien. Et je suis sûr que je ne suis pas le seul journaliste à bord. Ah, regarde ! On ralentit. Allons-y !

Le California Comet s’arrête le long d’un bâtiment en brique rouge, arborant, sur un panneau bleu, le nom « NAPERVILLE ». Dès que les portes du train s’ouvrent, Hal et son oncle sautent sur le quai et se précipitent vers le Silver Scout. C’est le garde du corps de Marianne qui leur ouvre, en les fixant, l’air impassible.

– Salut, Woody ! lance gaiement Hal. Je vous présente mon oncle, Nathaniel Bradshaw. C’est M. Reza qui nous a invités.

Nathaniel contemple son neveu avec étonnement. Hal lui donne un petit coup de coude.

– Oh ! Euh… oui, bredouille Nathaniel. Voici notre invitation.

Woody vérifie le carton en grognant, puis leur fait signe d’entrer.

– Comment se fait-il que tu le connaisses ? souffle Nathaniel à son neveu alors qu’ils suivent Woody dans un couloir blanc, qui dégage une impression de sérénité.

– Je t’expliquerai plus tard, répond Hal, amusé par l’air ahuri de son oncle.

Ils passent devant quatre portes blanches aux poignées en aluminium brossé. L’une d’elles s’entrouvre légèrement, et Hal croit apercevoir Marianne.

Après avoir descendu deux marches, Hal se retrouve dans une pièce futuriste qui occupe toute la largeur du wagon. Au milieu trône une table ovale en ébène, perchée sur un pied central en argent. Une femme élégante à la peau terre d’ombre, vêtue d’un tailleur rouge et chaussée de talons aiguilles zébrés, est confortablement installée sur un canapé. Face à elle est assis un homme chauve avec des lunettes à la monture transparente et un pull foncé à col roulé. La femme aux lèvres rubis laisse éclater son sourire.

– Nat Bradshaw, ça faisait longtemps ! dit-elle en se levant.

– Zola, j’aurais dû me douter que tu serais de la partie.

– Nat, je te présente mon bon ami August Reza.

– Enchanté de faire votre connaissance, monsieur Reza, déclare Nathaniel en lui serrant la main.

– J’ai lu plusieurs de vos livres, réplique celui-ci. Tout le plaisir est pour moi. Et toi, tu dois être Harrison.

Intimidé, Hal parvient seulement à hocher la tête pendant qu’August Reza lui serre la main.

– Hal, je te présente Zola D’Ormond, dit Nathaniel. C’est une de mes… consœurs.

– Rivales serait plus exact, rétorque Zola en adressant un clin d’œil à Hal. Moi aussi, je suis journaliste.

– Puis-je vous offrir à boire ? demande August Reza. Woody, apportez-nous les raffraîchissements.

– Oh, pourrais-je avoir un cocktail aux airelles ? demande Zola.

– Quel plaisir de recevoir votre invitation ! déclare Nathaniel avec l’enthousiasme d’un petit garçon. Jamais je n’aurais osé rêver voyager un jour dans un Vista Dome d’origine.

– Impressionnant, n’est-ce pas ? C’est moi qui ai conçu l’agencement intérieur. Vous voulez visiter ?

Ravis, Hal et son oncle répondent en chœur :

– Oui, s’il vous plaît !

– En entrant, vous êtes passés à côté des toilettes, de la cabine de l’équipage, où dorment Woody et mon chef cuisinier, de la réserve, et de la chambre de ma fille.