L’édition originale de ce roman a été publiée en langue anglaise
par Random House, New York, sous le titre :
YOUNG BACK STALLION, A HORSE CALLED RAVEN

© 1998 by Steven Farley. All rights reserved under International
and Pan-American Copyright Conventions.
© Hachette Livre, 2018 pour la présente édition.

Tous droits de traduction, de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous pays.

Traduction de l’américain par Sophie Dalle.
Photos de Darlene Wohlart.

Hachette Livre, 58, rue Jean Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

Loi no 49956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

ISBN : 978-2-01-625915-3

Dehors, le soleil de Floride s’abattait sur les prés et les paddocks de la ferme des Conners. Assise sur son lit, Dina comptait les billets empilés devant elle.

– Neuf… dix… onze… ça fait un total de cent vingt-deux dollars.

Elle retomba sur son oreiller en poussant un profond soupir.

Pour une adolescente de douze ans, c’était une somme considérable. Malheureusement, elle était loin d’atteindre les mille dollars dont elle avait besoin pour réaliser son rêve.

Tournant la tête, elle contempla la photo sur sa table de chevet. Les grands yeux noirs et mélancoliques de Redman la fixèrent. C’était un cheval pie, âgé de neuf ans, à la robe rouge foncé parsemée de taches blanches, à la magnifique crinière rousse. La marque rouge foncé qui masquait son œil gauche lui donnait un petit air de pirate.

Comment vais-je rassembler tout l’argent qu’il me faut pour le racheter ? se demanda-t-elle. À ce rythme-là, elle allait mettre une éternité ! Elle gagnait ces maigres ressources en s’occupant de deux chevaux en pension chez ses parents. En un mois, elle avait économisé à peine dix pour cent de ce dont elle avait besoin.

L’avantage, c’était qu’elle s’amusait beaucoup. Prima et son poulain, Petit Bonhomme, appartenaient à Alec Ramsay. Le fameux Alec Ramsay, un beau jeune homme mystérieux qui montait Black, le cheval de course le plus célèbre du monde.

Dina mit un élastique autour de sa liasse de billets. Puis elle alla cacher son trésor dans une poche de son blouson. Elle fit quelques allers-retours dans sa chambre, avant de se jeter de nouveau sur son lit. Comme toujours, elle pensait à Redman.

Aujourd’hui, il se trouvait dans un centre de vacances, en Caroline du Nord. Le seul moyen pour elle de le récupérer, c’était de le racheter à son nouveau propriétaire, M. Sweet. Dina avait déjà tenté sa chance avec une somme d’argent qu’elle avait trouvée (et rendue par la suite). Mais M. Sweet lui avait expliqué qu’il était prêt à lui revendre Redman, à condition qu’elle gagne elle-même de quoi le payer. Malheureusement, elle ne pouvait pas compter sur quelqu’un de son entourage pour le lui prêter : la situation financière de la famille était difficile. De toute évidence, M. Sweet cherchait à lui donner une bonne leçon.

Enfin ! Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Si elle n’avait pas mis M. Sweet en colère, peut-être que Redman serait ici, avec elle.

Ça suffit ! se dit-elle. À quoi bon ruminer indéfiniment ? Elle jeta encore un coup d’œil sur la photo de Redman, puis sur la lettre inachevée qu’elle voulait adresser à M. Sweet. Que cela lui plaise ou non, le destin de son cheval était entre les mains du nouveau propriétaire. Elle se remit au travail, pesant ses mots avec soin.

D’une manière ou d’une autre, elle récupérerait Redman. Elle adorait Prima, et surtout Petit Bonhomme, mais jamais ils ne pourraient remplacer Redman, son meilleur ami, celui qui avait toujours été là pour écouter ses confidences. Elle ne le laisserait pas tomber. Elle lui devait bien ça.

Dina relut son message. Il n’était pas satisfaisant. Elle se coucha sur le dos et contempla le plafond en gémissant. Tout ça était terriblement déprimant. Elle consulta son radio-réveil. Il était treize heures trente.

Qu’est-ce que je fais à bouder dans ma chambre ? se demanda-t-elle. Certes, Redman lui manquait, mais pleurnicher sur son sort ne mènerait à rien. Il fallait qu’elle bouge.

Bien qu’Alec lui eut accordé un jour de congé – c’était un dimanche – Dina décida de faire un tour à l’écurie. Les corvées ne manquaient pas : harnais à nettoyer, couvertures à laver, barrières à…

Les barrières ! Oups ! N’avait-elle pas promis à Alec de réparer les barreaux de la clôture du pré du bas, hier matin ? Elle avait complètement oublié !

Dina enfila rapidement son uniforme de travail : jean et chemise en flanelle. Passant devant le miroir, elle repoussa la frange blonde qui lui tombait sur les yeux et rassembla ses cheveux en queue de cheval. Elle marqua un arrêt dans la cuisine pour prendre une canette de soda dans le réfrigérateur. Sa mère n’était pas là. Peut-être était-elle à son bureau, là-haut. Quant à Victor, son frère de quinze ans, il était sûrement en train de s’affairer dans la cabane à outils. À moins qu’il ne soit parti voir ses copains.

Dina sortit en laissant la porte moustiquaire claquer derrière elle. Elle aperçut les chevaux, au loin. Petit Bonhomme gambadait autour de sa mère, Prima Gavilan. Il tournait sur lui-même, lançait des ruades vers le ciel. Il avait à peine cinq mois, et n’avait pas encore été officiellement baptisé. En général, Alec et Dina l’appelaient « le poulain » ou « Petit Bonhomme ».

Dina l’observa en souriant. S’occuper d’une bête aussi jeune était nouveau et excitant pour elle. Redman et les autres chevaux en pension au ranch étaient beaucoup plus vieux.

Un jour, Petit Bonhomme deviendrait un grand cheval de course, comme son père, Black. Pour l’heure, il apprenait les bonnes manières. Alec lui avait expliqué que c’était très important. Petit Bonhomme devait comprendre les ordres élémentaires. La fermeté dont faisait preuve Alec avec le poulain avait permis à Dina de le découvrir. Le plus souvent, leurs conversations tournaient autour des chevaux. Quand Alec évoquait Black, ses yeux brillaient, son visage s’illuminait. Il savait ce que c’était que d’aimer un cheval plus que tous les autres. Comme elle aimait Redman.

Dina fut surprise en remarquant la camionnette d’Alec, garée dans l’allée le long de la maison où il habitait. Le Poulailler était un vieux poulailler transformé en un appartement de trois pièces. Des photos encadrées de chevaux ornaient tous les murs, et les fenêtres s’ouvraient sur les paddocks.

Alec n’y était pas souvent, même le week-end. Il partageait son temps entre les travaux à l’écurie, les courses en ville, et le haras de South Wind, situé à quelques kilomètres de là. C’était là qu’il avait installé pour l’hiver Black et quelques autres chevaux du ranch de l’Espoir, sa propriété au nord de l’État de New York.

Pour l’assister, Alec avait engagé Billy Spicer, un jeune homme de la région qui avait un faible pour les grands chapeaux de cow-boy et les lunettes d’aviateur. En l’absence d’Alec, Billy surveillait de près Prima et son poulain. Petit Bonhomme avait toutes les qualités requises pour devenir un grand champion comme son père, Black.

S’occuper de chevaux était une affaire de tous les jours, pensa Dina. Ils ne prenaient jamais de vacances. Les chevaux se souciaient peu de savoir si c’était le jour de Noël ou d’un anniversaire. Ils avaient besoin d’exercice, de stalles propres, d’eau fraîche et de nourriture.

En traversant la cour, elle remarqua de gros nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon. Il allait sûrement pleuvoir. La brise chaude était empreinte d’humidité, signe d’orage.

Alec n’était pas dans l’écurie.

Évitant le box vide de Redman, dont la vue l’attristait, Dina se dirigea vers le fond du bâtiment pour y prendre un marteau. Un grondement de tonnerre résonna au loin. Elle s’immobilisa, tendit l’oreille.

– Aïe ! Aïe ! Aïe !

Un courant d’air froid envahit l’écurie. Elle s’approcha de l’interphone qu’Alec avait fait installer dans la sellerie.

– Alec ?

Silence. Elle insista.

– Alec ? Si tu es là, réponds-moi !

– Qu’y a-t-il, Dina ? demanda-t-il, d’une voix endormie.

– Je suis désolée de te déranger, mais j’ai l’impression qu’il va y avoir un gros orage.

– Vraiment ? À la météo, ils annonçaient un week-end ensoleillé.

– J’ai entendu le tonnerre. On devrait peut-être rentrer les chevaux, non ?

– D’accord. J’arrive.

Dina passa la tête dehors. Le ciel s’était assombri. Un volet claqua. Elle repartit dans la sellerie chercher un ciré, au cas où.

Alec la rejoignit au pas de course, ses cheveux roux en désordre, sa chemise à moitié sortie du pantalon, et ses lacets défaits.

– J’étais plongé dans la paperasse, et j’ai dû m’assoupir. Quelle heure est-il ?

– Bientôt quatorze heures.

Alec se frotta la nuque.

– Peut-être que ça va passer, murmura Dina.

– Je préfère ne pas prendre de risques. J’ai peur que Petit Bonhomme panique.

Tout à coup, une lumière aveuglante remplit la pièce.

Un éclair ! pensa Dina. Aussitôt, il fut suivi d’un énorme coup de tonnerre. Le sol vibra sous leurs pieds, et l’écurie tout entière sembla vaciller.

Une fraction de seconde s’était écoulée entre l’éclair et le coup de tonnerre. Dina savait ce que cela signifiait : la foudre était tombée tout près, sans doute dans le pré à vaches de M. Wiggins. Peut-être plus près encore. Dans le pré du haut, par exemple.

Le cœur de Dina fit un bond.

Les chevaux !