DU MÊME AUTEUR

Parasite, Éditions du Palémon, 2012

Les Loups gris, Éditions du Palémon, 2013

Curriculum Vitae, Éditions du Palémon, 2014

Pulsions salines, Éditions du Palémon, 2014

La Salamandre de Kerpape, Éditions Chemin Faisant, 2014

L’Immortelle qui pleurait les morts, Éditions du Palémon, 2015

Iboga, Belfond, 2018

La Mer qui prend l’homme, Belfond, 2018

CHRISTIAN BLANCHARD

SEUL AVEC LA NUIT

Prologue

Afrique du Nord, le printemps

La soudure rouillée était tombée depuis longtemps. L’interstice qui en résultait serait providentiel. Quelques millimètres de lumière. L’air entrait. En quantité pas suffisante pour tout le monde. Elle s’en était rendu compte au fil des heures. Sa chance : avoir été poussée dans ce coin. Son corps allongé, pressé contre la paroi verticale. La tête collée au toit, brûlant la journée et glacial la nuit. Quelques centimètres entre le faux plafond recouvrant la cargaison et la tôle ondulée extérieure du conteneur.

Elle ne savait pas combien de gens étaient entassés. Elle avait été la première à y entrer. La plus jeune. On ne discute pas.

— Monte ! Va au fond et trouve-toi une position confortable. Prends le moins de place. Tu vas être pressée, je te le dis.

Aller vite. Entasser le maximum de monde dans un petit volume. Au tarif du passage par individu, plus les candidats au départ étaient nombreux, plus la liasse de billets était épaisse.

Il avait certifié que le voyage serait court. Une journée tout au plus.

Écrasée par les autres corps, impossible de bouger.

Une journée ? Foutaise, elle avait déjà vu deux nuits et deux jours. Elle avait senti des corps respirer. Des râles puis des pleurs. Mais pas d’appels au secours. Il n’en était pas question… Du moins, pas encore.

D’abord, un camion. Le premier jour. Au départ, la route était belle. Puis sûrement des embouteillages. Freinages, redémarrages… Premiers vomissements. Les odeurs avaient envahi le peu d’espace entre chaque corps. Puis des plaintes en fin de journée, des appels à l’aide. « Soif ! Faim ! Manque d’air. On suffoque ! »

Les odeurs fétides vinrent le second jour, lorsque les gens ne pouvaient plus se retenir. Entassés. Des sardines en boîte, les corps étaient liés, collés les uns aux autres par les fluides de chacun. Ils étaient montés vivants… ils descendraient morts. Une certitude.

Le deuxième jour, le camion n’avait pas bougé. Sur une aire de stockage. Coincé dans une file de véhicules avant de monter sur un ferry… Elle avait déjà entendu des histoires racontant la longue attente avant d’embarquer vers une terre meilleure. Tous les autres mondes étaient préférables au pays qu’elle quittait… Son pays.

La chaleur de la journée avait séché les salissures. Les puanteurs ne s’échappaient pas puisque l’air n’entrait pas.

Elle voyait pour la troisième fois le jour se lever à travers le coin dessoudé quand le conteneur fut enfin transbordé sur un bateau. Elle avait faim. Des crampes lui tordaient l’estomac. Des bouffées d’air entraient par saccades. Uniquement pour elle. Pas assez pour les autres.

On n’oublie pas certaines odeurs, comme celles d’un corps en putréfaction. Des animaux, bien sûr, mais aussi des hommes morts, abandonnés non loin de son village natal.

Certains clandestins étaient décédés rapidement de suffocation. Elle, sa chance, l’angle droit du conteneur. Sa seconde chance, la pluie avec de fortes bourrasques. Des gouttes arrivaient à pénétrer par le coin. Tendre la langue. Goût désagréable. La rouille et le sel de mer. Le bruit des trombes d’eau sur la tôle était terrifiant. Tant qu’elle serait sensible aux sons et aux odeurs, elle serait en vie.

Le porte-conteneurs dut ralentir à cause de la tempête. Elle aussi fut malade. Le ventre vide, elle vomit de la bile. Elle n’aurait jamais cru en posséder autant. Pas de place pour la renvoyer au loin. Elle coulait le long de sa bouche, sur son menton et se perdait dans ses vêtements, se collait à la paroi, s’infiltrait là où elle le pouvait. L’odeur… son odeur avait pris le dessus sur celle des cadavres.

Le quatrième jour, elle pleura. Étonnamment, la faim l’avait quittée. Pas bon signe. Elle tomba dans un état proche du coma. Des phases de réveil provoquées par un bruit plus fort, un contact plus brutal avec un autre conteneur, une vague plus importante, un haut-le-cœur plus puissant… puis elle retombait dans une léthargie proche de l’inconscience. Pas question de dormir. Elle devait lutter pour rester éveillée. Dormir, c’était accepter la mort.

Les quelques gouttes d’eau rouillée ne seraient plus suffisantes pour un autre jour. Elle avait murmuré, puis appelé. Personne ne lui avait répondu. Était-elle la seule survivante ?

Le cinquième jour, le cap changea. Les moteurs du navire réduisirent leur puissance. Le bateau ralentissait. Un nouvel espoir.

Léger choc. Elle comprit que le porte-conteneurs venait d’accoster.

Encore des heures à attendre. Mais l’espoir était revenu et avec lui de nouvelles forces pour survivre.

Puis des aboiements de chiens et des voix extérieures étrangères.

— Putain d’odeur ! La marchandise a pourri. On isole le conteneur !

Il fut soulevé, déplacé et déposé loin des autres boîtes. Elle ne voyait rien. Trou trop petit.

Grincement des portes métalliques suivi d’une violente lumière.

— L’odeur ne vient pas des cartons mais du dessus.

Déplacement d’une partie de la cargaison. Le faux plafond s’effondra. Des corps humains en décomposition tombèrent sur la tête des douaniers et des dockers les plus proches.

Elle glissa et se retrouva enchevêtrée avec les cadavres. Il lui fallut plusieurs secondes avant de réussir à lever un bras et à émettre un cri.

— Vivante ! Je suis vivante !

Elle pensa que son calvaire était terminé.

En réalité, il commençait.

1

Gilles Patrick, région parisienne, l’été

Faisceau de la lampe torche en plein visage.

— Réveille-toi !

La voix se fit plus ferme lorsque la gifle lui arriva en pleine figure.

— OK. Tu émerges. Dis donc, quand tu dors, toi… Tu fais pas semblant. Mais il va falloir reprendre tes esprits rapidement.

Gilles Patrick, chirurgien en orthopédie et en traumatologie, avait effectivement un sommeil lourd. Durant la journée, son métier le mettait sous pression et, pour mieux dormir, il se fracassait le soir avec des somnifères. Une anesthésie recherchée. Dormir était acquis, mais l’autre avantage était qu’il ne rêvait plus et, par extension, ne cauchemardait pas.

Le jet de lumière dans les yeux et la gifle n’avaient rien d’un cauchemar. C’était la réalité. Tout comme la vision de sa femme et de sa fille assises chacune sur une chaise, ligotées et bâillonnées.

Elles étaient face au lit. Rien entendu. Putains de médocs !

Lorsqu’il vit un homme posté derrière chacune d’elles avec un revolver pointé sur leur tempe, il sentit la peur devenir panique.

L’homme qui venait de le réveiller agitait le faisceau lumineux devant ses yeux.

— Ça y est ? On va se présenter. Je connais ton nom… Quant au mien, par pure simplicité, tu m’appelleras « monsieur Denis », OK ? T’es avec nous ?

Gilles Patrick fit un signe de tête. Impossible de parler. Il leva juste la main vers sa femme et sa fille.

— Non… tu ne rêves pas. Sur ordre, mes hommes n’hésiteront pas à tirer. Tu dois te douter qu’il existe une possibilité qu’elles restent vivantes. Ça va dépendre de toi.

— Je… je ferai ce que vous voudrez…

— Tu t’emballes vite… Mais je prends note que tu acceptes le contrat avant même de l’avoir lu et d’en connaître l’objet. Tu les aimes à ce point ?

— Oui.

— OK. Alors, je t’explique. Tu viens avec moi, dans ma voiture. On va rouler un peu. Tu auras les yeux bandés. Pas question de deviner où l’on va. Arrivé à destination, tu auras un ou deux petits travaux de chirurgie à exécuter. Ensuite, je te ramène chez toi. Et ce sera terminé. Avant, j’aurai passé un coup de téléphone à mes gars pour libérer femme et enfant. Elles sont belles toutes les deux. Ta femme est trop vieille pour mon business… Par contre, ta fille…

Le médecin tenta de réagir. Une nouvelle gifle le cloua sur le lit.

— Tu comprends pas la plaisanterie. Pas de souci. Mes hommes ne leur feront aucun mal sans un appel de ma part. Idem pour appuyer sur la détente de leur arme.

« Allez, le temps presse.

— Je peux m’habiller ?

— Évidemment, mais je veux t’avoir dans mon champ de vision.

Gilles Patrick accepta qu’on lui passe une cagoule sur la tête, nouée autour de son cou. Même les yeux baissés, il ne voyait pas où il mettait les pieds. Deux trous à hauteur du nez pour respirer. Impossible de connaître la direction prise. Le trajet sembla durer une éternité. Peut-être faisaient-ils des détours pour le perdre. Le lieu où il allait pouvait être proche. À un moment, il eut la certitude qu’ils roulaient sur une autoroute. Des caméras ponctuaient inévitablement le parcours. Au moins aux péages d’entrée et de sortie. Soit son ravisseur, ce M. Denis, était inconscient, soit Gilles Patrick était invisible, assis sur la banquette arrière d’un véhicule aux vitres teintées.

Temps estimé à deux heures… peut-être plus. Sans repère, il lui était difficile de savoir. La voiture entra sur un chemin gravillonné. Changement du bruit des pneus. La bâtisse était éloignée de la route.

Toujours cagoulé, il monta quelques marches. Vaste maison. Un manoir. Ils traversèrent plusieurs espaces de dimensions différentes.

Une dernière porte s’ouvrit et on lui ôta sa cagoule.

Petite pièce blanche, très lumineuse. Deux entrées. Le chirurgien mit quelques secondes à s’habituer à la luminosité. Il n’était pas seul. Deux femmes étaient assises sur un banc.

Le ravisseur prit la parole.

— Voilà une nouvelle équipe réunie. Vous avez quelques minutes pour faire connaissance avec les deux femmes qui, elles, se sont déjà plusieurs fois retrouvées ici. Je vous suggère de ne pas trop en dire. Moins vous en saurez les uns sur les autres, mieux vous serez protégés. N’échangez pas vos adresses ni numéros de téléphone. Soyez suspicieux les uns envers les autres. Certes, vous allez devoir constituer une équipe, mais si l’un de vous est pris, les deux autres tomberont si vous en savez trop. Quant à nous, moi, mes hommes et mon organisation, nous ne risquons rien. Je vous conseille fortement de me croire.

« Vous avez dix minutes pour vous préparer.

— À quoi ? osa demander le praticien.

— Question idiote, mon cher ami. Je ne viens pas de kidnapper un pilote d’hélicoptère ni un chauffeur de taxi… mais un chirurgien. Alors, à ton avis, je te renvoie la question : pourquoi es-tu là ?

Il n’attendit pas la réponse. Avant de refermer la porte, il réitéra son ordre : « Dix minutes pour vous préparer. »

Chacun disposait d’un sac devant lui.

La plus grande des deux femmes tendit la main vers Patrick.

— Je ne vous donne pas mon nom, mais sachez que je suis médecin anesthésiste-réanimateur. Effectivement, ce n’est pas la première fois que je viens… Le chirurgien que vous remplacez n’a pas tenu longtemps.

Gilles Patrick resta muet.

La seconde femme s’approcha.

— Infirmière de bloc.

Le chirurgien prit enfin la parole.

— Donc, nous sommes ici pour opérer… Une opération lourde, semble-t-il.

— Oui. Comme à chaque fois, répondit l’anesthésiste. Je ne peux rien dire de plus. Vous allez comprendre.

La porte opposée s’ouvrit. Un homme revêtu d’une combinaison blanche aseptisée et d’un masque chirurgical les invita à entrer dans une nouvelle pièce : un bloc opératoire.

— Docteur, vous avez cinq minutes pour vous familiariser avec le matériel et les produits.

— On a plusieurs interventions à pratiquer ?

— Oui, monsieur Patrick. Autant qu’on vous en demandera. Pas de fausses excuses sur les matériels vétustes ou inadaptés ni sur la fatigue qui viendra. N’oubliez pas que vous avez été choisi pour vos compétences mais aussi pour votre attachement à votre famille. Vos deux assistantes le savent déjà. Des revolvers sont braqués sur les têtes blondes de vos chérubins et de vos conjoints. Un simple SMS de la part du chef et… bang, bang ! Des vies en moins… insignifiantes pour nous mais si importantes pour vous.

Du regard, les deux femmes l’implorèrent d’accepter. Le chirurgien acquiesça.

— OK. On va commencer.

La majeure partie des équipements n’était pas de la dernière génération. Aucun matériel d’endoscopie.

— On va donc pratiquer à l’ancienne, lâcha le chirurgien, mais pour quelles opérations ?

Pas le temps de répondre. Une autre porte s’ouvrit. L’homme au masque chirurgical entra avec un enfant à la main.

Le regard dans le vide, complètement absent, sûrement sous tranquillisant, le gamin marchait de manière automatique.

— Voici votre premier patient.

Le chirurgien haussa les sourcils.

— De quoi est-il atteint ? A-t-il un dossier médical ? Des analyses ? Des radios ou un scanner ? De quelle pathologie devons-nous nous occuper ?

— On ne s’est pas bien compris. Repartons d’un bon pied, tous les deux. Pas question de le soigner d’une maladie ni de l’opérer d’une quelconque lésion. Non, non… Les termes désormais à employer sont : ablation, amputation, réduction…

2

Lorsque Gilles Patrick rentra chez lui après deux jours d’absence, il n’était plus le même homme. Regard froid… hagard. Outre une terrible fatigue qui menaçait à chaque instant de le faire tomber à genoux, les souvenirs des crimes qu’il avait dû commettre l’avaient fait basculer dans un autre monde.

Son chauffeur lui retira la cagoule avant de le laisser sortir de la voiture.

— Oublie, si tu peux… Moi, je ne t’oublierai pas. Je sais où tu habites, je sais où et comment retrouver ta famille. Jette un œil aussi sur ton compte bancaire. Tu y trouveras une surprise. Bien sûr elle est à double tranchant. Tu comprendras.

Gilles Patrick s’écroula sur la pelouse devant chez lui et vomit un filet de bile. Pour sauver sa famille, il avait renié ses engagements, ses serments… Pour sauver sa femme et sa fille, il était devenu un monstre. Il avait exécuté consciencieusement les consignes qu’on lui avait données. Même dans l’horreur, il avait travaillé en respectant les règles de son art.

Même professionnalisme de la part de l’anesthésiste et de l’infirmière. Une équipe de choc.

Sa femme vint l’aider. Elle lui expliqua que les deux individus qui les avaient menacées de leurs armes n’étaient pas restés longtemps après son départ. Deux heures, tout au plus. Ils avaient reçu un SMS et les avaient libérées sur-le-champ en lui demandant d’attendre son mari sans sortir de la maison. Elle ne devait passer aucun coup de fil ni répondre à aucun appel. De même pour sa fille.

— Nous avons obéi, mon chéri. Je suis si heureuse que tu sois vivant. J’ai eu si peur.

Son regard restait vide.

— Rentrons à la maison. Un voisin pourrait te voir dans cet état.

— Rien à faire des apparences. Je suis foutu…

— Mais non. Tu es à bout…

Il lui saisit le poignet et le serra de toutes ses forces en tirant sa femme vers lui.

— Tu ne sais pas ce que j’ai fait. Tu ne peux même pas imaginer… Je suis mort ! Tu comprends, je suis un homme professionnellement et humainement mort. Je vais aller chez les flics et tout raconter.

À son tour de le serrer contre elle.

— Tu ne feras rien. Tu es en état de choc. Si tu vas trouver la police, ils reviendront nous tuer.

Avant d’avaler une double dose de somnifères, il demanda à sa femme de téléphoner à la clinique et d’annuler ses rendez-vous. Aucune opération urgente n’était prévue durant cette semaine réservée aux consultations. Elles attendraient. Serait-il en capacité d’opérer de nouveau un jour ? Sous la douche, il tourna ses mains, paumes vers son visage. Ses doigts tremblaient. Plus jamais il ne pourrait tenir un bistouri.

Sa femme lui assena le coup de grâce lorsqu’elle lui demanda de la rejoindre près de l’ordinateur. Elle s’était connectée au site de sa banque. Une somme de vingt mille euros venait d’être versée. L’établissement bancaire qui avait effectué ce transfert avait été au centre d’une série de reportages sur le blanchiment d’argent issu de différents business et émanant de réseaux mafieux en tout genre. Du trafic de drogue à la prostitution. Une banque protégée par des nations de l’importance des États-Unis ou de la Chine. Elle avait des filiales partout dans le monde et pignon sur rue dans la majeure partie des grandes villes.

Gilles Patrick comprit l’allusion de son ravisseur concernant son compte bancaire. Il avait été payé pour ses prestations. Il pouvait aller voir les flics et mettre en danger sa famille. Une rapide enquête de police conclurait à sa complicité. Rémunéré pour son travail. Versement cash sur son compte courant. Une arnaque. Mais il avait suffisamment de connaissances pour déplacer cet argent dans un paradis fiscal, à l’abri des regards des services sociaux.

L’argument pouvait aussi se retourner contre lui. On pourrait dire qu’il était tellement malin qu’il se livrait à son trafic en plein jour et à la vue de tous.

Il prit sa femme dans ses bras.

— On ne va pas chez les flics, mais on ne touche pas à ce fric. Chaque billet est recouvert de sang.

Gilles dormait par obligation, mais une partie de son cerveau était en ébullition. Des images de jeunes enfants, de jeunes filles…

Même endormi, Gilles pleura.

Des gosses d’origines diverses : Afrique, Asie, pays de l’Est, Europe aussi.

Gilles et les deux femmes qui l’accompagnaient étaient devenus en quelques heures des machines à massacrer.

Ils avaient opéré en limitant au maximum les souffrances. Le travail était propre. Dans une armoire, il avait trouvé les bons médicaments antidouleur et avait prescrit les antibiotiques adéquats pour endiguer toutes formes d’infections. La cicatrisation devait être rapide à cet âge.

3

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis son kidnapping et ses opérations « particulières ». Gilles Patrick avait repris son travail. Ses mains n’avaient pas tremblé, parce que, dans sa clinique, il sauvait des gens.

Pourtant, impossible d’oublier ses opérations. Il s’était persuadé qu’il avait fait de son mieux pour limiter la souffrance de ces enfants. Peut-être même ses assistantes et lui les avaient-ils sauvés de la mort certaine qui les attendait s’ils avaient été mis entre les mains d’une mauvaise équipe happée par l’appât du gain et peu scrupuleuse des règles déontologiques de la médecine.

« Règles déontologiques » ? À quoi était-il en train de penser ? Ils les avaient toutes bafouées. Il ne valait pas mieux que ces pseudo-chercheurs nazis qui avaient multiplié les expérimentations sur des gens catalogués comme appartenant à des races inférieures.

Sa femme lui rappelait qu’il n’avait pas eu le choix.

Il avait fini par le croire et l’accepter.

Du moins en apparence.

Puis, une nuit.

Nouveau faisceau lumineux en plein visage. Une gifle pour bien le réveiller. Sa femme et sa fille entravées sur des chaises avec le canon d’un revolver sur la tempe.

— Debout, toubib ! On reforme l’équipe.