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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

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ISBN 978-2-7154-0968-2

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2022, avril

© Que sais-je ? / Humensis, 2022

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

La circoncision (du latin tardif circumcisio, de circumdere, littéralement « couper autour ») est sans doute l’une des procédures chirurgicales les plus anciennes. Elle consiste, dans sa forme la plus répandue, en l’ablation totale ou partielle du prépuce, ce qui laisse le gland du pénis à découvert. Cette pratique, datant de l’Antiquité sinon de la préhistoire, est effectuée principalement pour des motifs culturels et religieux, mais aussi pour des raisons prétendument hygiéniques et prophylactiques. Elle concerne, de nos jours, près d’un milliard d’individus (environ un homme sur quatre).

Il convient de souligner que beaucoup de civilisations anciennes d’Orient (Sumer, Assur, Babylone, la Perse) et d’Occident (la Grèce, Rome) ont ignoré la pratique ou l’ont vilipendée. L’Extrême-Orient, avec ses brillantes civilisations, de la vallée de l’Indus à la Chine ou au Japon, semble ne l’avoir jamais connue.

Pour beaucoup de sociétés qui la pratiquent, la procédure semble familière et anodine. Il suffit cependant qu’on s’y arrête quelques secondes pour que l’étrangeté de cet acte saute aux yeux. Son ancienneté, le mystère qui l’entoure, l’aura que lui confère sa dimension religieuse, le fait qu’il soit absolument requis pour l’intégration dans certains groupes, le cortège de bénéfices qu’il est censé procurer, enfin, sa réalisation, le plus souvent, chez un nouveau-né fragile et vulnérable, tout cela ne peut manquer d’interpeller quiconque s’accorde un moment de réflexion. Tout se passe comme si l’homme était le seul mammifère à devoir subir une « correction » anatomique.

Il est impossible de déterminer pourquoi, à l’origine, la circoncision fut inventée : était-elle d’abord pratiquée comme un acte symbolique et partiel de castration, un substitut de sacrifice humain, un rituel de fertilité, un rite de passage, un acte prénuptial, un stigmate d’appartenance ou tout cela à la fois, dépendamment des lieux et des époques ? Nombre de mythes ne paraissent avoir pour véritable origine que la nécessité de fournir une justification à un rite dont le sens originel a disparu. En fait, l’origine de la circoncision se perd dans la nuit des temps : personne ne sait où, ni quand, ni comment cette curieuse intervention chirurgicale a pu surgir. A-t-elle essaimé à partir de l’Afrique, berceau de l’humanité ? Ou a-t-elle pu naître de l’imagination des hommes à différents endroits de la planète ? Elle est, à coup sûr, la plus vieille énigme de l’histoire de la chirurgie. Un jour, l’homme a eu la surprenante idée de couper un morceau de son propre pénis ou de celui de son jeune garçon, s’infligeant ainsi une « blessure symbolique », mais une blessure tout de même, et instituant du coup un rituel qui défiera le temps. On reste frappé par son ancienneté, son universalité et l’incroyable diversité d’origines, de formes et de mythes chez les peuples sans écriture et dans deux grandes religions monothéistes.

Ce geste est devenu, depuis près d’un siècle, et surtout dans le monde anglo-saxon, une intervention chirurgicale médicalisée, banalisée, quasi-routinière, vidée de toute signification symbolique, mais chargée, au gré des modes médicales, de mille et une vertus hygiéniques et prophylactiques. La conjonction de deux mouvements apparus récemment dans le monde de la médecine, l’evidence-based medicine d’un côté et l’extraordinaire essor de la bioéthique de l’autre ont radicalement changé la donne. Outre-Atlantique, la circoncision est à présent l’objet de questionnements, de controverses, de luttes sociétales. Ni les parents qui la demandent ni les médecins qui la pratiquent encore ne songent à l’origine immémoriale de ce geste sanglant.

CHAPITRE PREMIER
L’Égypte,
berceau de la circoncision ?

I. – Le bas-relief de Saqqara

À la suite d’Hérodote, l’Égypte est souvent considérée comme le berceau de la circoncision. Effectivement, les traces archéologiques les plus anciennes de circoncision proviennent de l’Égypte pharaonique ; la plus vieille représentation de cette pratique se trouverait dans une tombe égyptienne de la nécropole de Saqqara. Une intervention sur les zones génitales, très évocatrice de circoncision, est en effet gravée sur le célèbre bas-relief de la partie est de la porte de la tombe d’Ankhmahor, le vizir et architecte du roi Téti (Ancien Empire, VIe dynastie, vers 2345 av. J.-C.). Cette célèbre scène a été universellement reproduite dans tous les ouvrages traitant de circoncision, mais son interprétation reste controversée. À droite, un garçon est debout, à l’aise, sa main gauche sur la tête d’un homme accroupi devant lui. L’homme applique quelque chose sur le pénis du garçon, probablement pour rendre l’opération moins douloureuse, ce que confirment les hiéroglyphes qui accompagnent la scène : « Je la rendrai agréable1». Le patient répond : « Frotte-le bien pour que ce soit efficace. » À gauche, une troisième personne, debout derrière le garçon, le tient d’une main ferme, tandis qu’un prêtre hem-ka exécute l’opération. Les mots inscrits devant sa tête ont été interprétés comme signifiant qu’il est en train de circoncire (« seb »). Au-dessus du personnage sont inscrits des mots qui s’adressent à son assistant : « Tiens-le fermement ; ne le laisse pas tomber ! » L’assistant répond : « J’agirai pour ta gloire2. » Il convient de noter que, d’après ce que l’on peut voir sur le bas-relief, le prépuce n’était pas enlevé mais seulement incisé avec une coupure en forme de V (une fente dorsale). La statuaire de l’Ancien Empire confirme cet argument. Par ailleurs, le garçon semble avoir dix à douze ans, c’est-à-dire qu’il est pubère. Les raisons qui ont poussé Ankhmahor à choisir d’inclure cette scène dans sa tombe restent obscures, bien que la tombe comprenne de nombreuses scènes d’intérêt médical : la tombe d’Ankhmahor est en effet surnommée la « tombe du médecin ».

II. – Une pratique répandue ou réservée aux prêtres ?

Le document écrit le plus ancien mentionnant, avec certitude, une circoncision est une inscription de la Première Période intermédiaire (2180-2022), trouvée sur une stèle de la nécropole de Naga ed-Deir. Elle est rédigée par un homme, prénommé Uha, qui vante sa capacité de se soumettre stoïquement à la douleur. « Quand je fus circoncis avec 120 autres hommes… » : ce nombre laisse penser qu’un groupe entier d’hommes du même âge fut opéré durant une seule cérémonie. Ce texte est l’un des rares qui fassent mention de la circoncision ; il convient d’admettre que les abondants papyrus médicaux dont on dispose ne décrivent à aucun moment la procédure. Se pourrait-il que l’opération ne fût pas conçue comme une opération médicale, ou cela est-il simplement dû à la pauvreté de nos sources3 ? Était-ce une pratique si répandue qu’elle ne nécessiterait pas d’explication ou était-elle peu importante dans la société égyptienne ? En tout cas, il n’existe pas un seul texte égyptien donnant à cette pratique la dimension d’une obligation religieuse, sociale ou médicale ; elle aurait pu tout aussi bien constituer un rituel exclusivement religieux, réservé au monde des prêtres4.

III. – L’analyse peu concluante des momies

Les momies apportent d’autres preuves de la coutume. Beaucoup ont été soumises aux rayons X, à la tomodensitométrie et à la datation par carbone 14. Ces examens indiquent que la circoncision n’était guère universelle au sein des classes sociales qui se faisaient momifier et qu’elle était entreprise à la fin de la puberté. Il convient cependant de rester prudent : malgré certaines affirmations (notamment de l’anatomiste célèbre, Sir Grafton Elliot Smith, qui publia la première étude de momies royales au début du XXe siècle), il est extrêmement difficile d’établir de façon sûre l’absence ou la présence de prépuce sur des restes humains. Elliot Smith avait entamé ses recherches avec la conviction que « tous les hommes adultes connus de l’Ancienne Égypte étaient circoncis », et il était enclin à retrouver des traces là où d’autres auraient été plus hésitants. Durant les périodes prédynastiques et dynastiques anciennes, les roturiers auraient été circoncis pour la plupart, comme l’attestent certaines sources. Mais des preuves provenant des momies royales plus récentes sont rares et peu concluantes. Les médecins qui ont examiné le corps de Toutankhamon n’ont pas pu dire s’il était ou non circoncis. L’examen tomodensitométrique du pharaon Ahmôsis Ier (XVIe siècle av. J.-C.) a révélé qu’il était mort, à l’âge mûr, non circoncis.

IV. – Le témoignage d’Hérodote

Selon Hérodote, les Égyptiens, les Colchidiens et les Éthiopiens auraient été les seuls peuples ayant pratiqué de tout temps la circoncision. Comme on l’a vu plus haut, la circoncision égyptienne ne semblait pas systématique et d’ailleurs, le mode opératoire n’était pas le même car la pratique proche-orientale consistait à retrancher le prépuce en son entier tandis qu’en Égypte, on se contentait de l’entailler suffisamment pour libérer le gland. En effet, ce rite connaît de multiples variantes et est pratiqué à des âges fort différents : il serait inconcevable de lui trouver une signification commune sous toutes les latitudes.

L’Enquête d’Hérodote5 (484-420 av. J.-C.) est le texte grec le plus ancien qui parle de circoncision. Il y brosse avec force détails les mœurs égyptiennes de l’époque, bien qu’il convienne de se méfier de sa tendance à décrire la vie en Égypte comme une sorte de « monde à l’envers ». En effet, Hérodote commence ainsi son récit :

« Les Égyptiens ont un climat très particulier, un fleuve dont le régime ne ressemble à aucun autre ; ils ont aussi, en général, des coutumes et des lois contraires à celles du reste du monde. Chez eux, les femmes vont au marché et font le commerce, les hommes gardent la maison et tissent. Partout l’on tisse en menant la trame de bas en haut : les Égyptiens la mènent de haut en bas. Les hommes portent les fardeaux sur leur tête, les femmes sur leurs épaules. Pour uriner les femmes restent debout, les hommes s’accroupissent. »

La circoncision y est mentionnée comme une fantaisie parmi beaucoup d’autres : « Ailleurs on laisse les parties naturelles telles qu’elles sont, sauf chez les peuples qui ont adopté la coutume égyptienne : les Égyptiens pratiquent la circoncision. »

Plus loin, il nous précise qu’« ils pratiquent la circoncision par souci de propreté », mais Hérodote raille les notions de propreté génitale de ce peuple, qui touche les excréments avec les mains et prépare la nourriture avec les pieds, et ses pratiques nécessairement incompatibles avec les manières des Grecs civilisés. Il souligne d’ailleurs le fait que l’influence salutaire de la culture grecque a poussé les Phéniciens à abandonner la circoncision.

V. – La coutume et le temps

Comme la civilisation égyptienne a duré des millénaires, il n’est pas sage de supposer qu’une coutume, en particulier une coutume aussi restreinte que l’incision du pénis ou la circoncision, ait perduré sans changer à travers le temps. Lorsque Hérodote visita l’Égypte, vers 460 av. J.-C., l’incision dorsale aurait pu s’être transformée en une amputation complète du prépuce, mais semble avoir été restreinte à certains hommes de la caste des prêtres. Flavius Josèphe affirme que « tous les prêtres égyptiens à son époque sont circoncis et s’abstiennent de manger du porc6 ». Au IIIe siècle de notre ère, Origène rapporte une obligation similaire, précisant que les prêtres égyptiens devaient être circoncis pour avoir le droit d’accomplir des rituels religieux. Selon Clément d’Alexandrie, Pythagore – sept siècles auparavant – se serait fait circoncire pour pouvoir être initié à la sagesse des Égyptiens7.

Toutes les statues de l’Ancien Empire (2649-2134 av. J.-C.), qui sont claires à cet égard, montrent des signes distinctifs de circoncision, comme le font aussi des bas-reliefs contemporains de travailleurs nus. Cela laisse penser que, durant la préhistoire, la coutume était répandue et a probablement continué de l’être durant l’Ancien Empire. Pour des périodes plus récentes, il n’existe presque aucune preuve de circoncision sur des sculptures, bien que des hommes nus aient toujours été représentés. Néanmoins, l’absence de preuve ne peut pas signifier la preuve d’absence. La circoncision des bébés, telle que pratiquée chez les Juifs et les coptes, était, semble-t-il, inconnue dans l’Égypte antique. Le Moyen Empire nous a laissé trois textes qui mentionnent la circoncision ; tous font mention d’un seul garçon, mais n’indiquent pas son âge. Puisque cette période est beaucoup mieux documentée que les précédentes, cela suggère que la circoncision était devenue moins commune. La Deuxième Période intermédiaire ne nous a pas livré de preuves, et au Nouvel Empire, la circoncision n’est mentionnée qu’une seule fois.

Des représentations suggèrent que, durant les siècles plus tardifs, la grande majorité des Égyptiens n’avait pas le prépuce coupé ; c’est le cas notamment d’un relief de la XXXe dynastie (380-343 avant J.-C.), qui montre une procession presque nue amenant un tribut à Horhotep, le grand-prêtre de Buto : à part le prêtre assis, qui porte un pagne, tous les hommes de cette scène, des jeunes hommes ainsi que des adultes, possèdent incontestablement des prépuces entiers. Durant la période gréco-romaine, les prêtres, au moins, étaient circoncis, sans doute pour des raisons de « pureté ». Que la circoncision ait été en partie liée à la pureté (rituelle), cela semble évident. La pureté était une obsession égyptienne, mais pureté et hygiène ne sont guère superposables. C’est pourquoi la justification hygiénique que propose Hérodote ne paraît pas convaincante, même dans le contexte égyptien. D’ailleurs, les papyrus médicaux égyptiens ne mentionnent à aucun moment une raison médicale à la pratique de la circoncision, ce qui limiterait l’intervention à un rite plutôt qu’à un acte lié à l’hygiène.

1. R. M. Janssen, J. J. Janssen, Growing Up and Getting Old in Ancient Egypt, Londres, Golden House publications, 2007.

2. J. F Nunn, Ancient Egyptian Medicine, Norman, University of Okahoma press, 1998. Une proposition récente suggère que c’est le prêtre qui est en train d’être circoncis et non celui qui opère. Cela permet d’interpréter la scène à droite comme le rasage des poils pubiens, un geste de pureté rituelle.

3. R. M. Janssen, J. J. Janssen, op. cit.

4. T. Bardinet, Les Papyrus médicaux de l’Égypte pharaonique, Paris, Fayard, 1995.

5. Hérodote, L’Enquête.

6. Cité in P. Banon, La Circoncision. Enquête sur un rite fondateur, Gallion, Infolio, 2009.

7. Ibid.

CHAPITRE II
L’Orient, Israël, Juda et le monde gréco-romain

Même ailleurs au Proche-Orient, la pratique de la circoncision ne répond à aucun impératif hygiéniste, mais l’ancienneté du rite est attestée hors d’Égypte dès le IIIe millénaire avant J.-C. Le plus vieux témoignage d’une pratique de la circoncision par des peuples non égyptiens est avéré par trois statuettes de bronze, datées de − 3400 à − 2800, découvertes en Syrie du Nord. Les trois hommes, des guerriers, sont barbus et casqués, une lance à la main, et circoncis à la manière qu’adopteront plus tard les Hébreux, c’est-à-dire par une ablation du prépuce1. Le rite n’est pas identique selon les régions et les peuples, mais l’étendue de sa pratique dans l’Orient ancien est difficile à préciser à cause de l’incertitude et de la contradiction des témoignages. Après les conquêtes d’Alexandre le Grand, l’aversion grecque pour la circoncision a conduit au déclin de son incidence parmi beaucoup de peuples qui la pratiquaient. Ainsi, au IIe siècle de notre ère, les principaux groupes qui circoncisaient dans l’Empire romain étaient les Juifs, les Nabatéens et les prêtres égyptiens.

I. – La circoncision en Canaan

D’après les récits bibliques, la circoncision commença d’être pratiquée par le clan d’Abraham après son entrée en Canaan et elle fut prescrite par Dieu comme un signe de l’alliance qu’il concluait avec lui (Gn 17, 9-14...