Laura Thalassa 

Guerre

Les quatre cavaliers - T.2 

Traduit de l'anglais par Cécile Fruteau      

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

War  

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Illustration de couverture © Story Wrappers

Traduction © Cécile Fruteau 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction © Relis-Tes-Ratures

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100497

Existe en format papier

En mémoire de Robert H.

Avec tout mon amour et pour toujours, ta « petite sœur ».

« Ouverture du deuxième sceau : la

Quand l’agneau ouvrit le deuxième sceau, j’entendis le deuxième être vivant dire : Viens !

Un autre cheval sortit : il était rouge feu. Son cavalier reçut le pouvoir de bannir la paix de la terre pour que les hommes s’entretuent, et une grande épée lui fut donnée. »

— Apocalypse 6 : 3-4 La Bible du Semeur (BDS)1

[…] « criant d’une voix puissante dans l’intérieur de nos frontières : Carnage ! et alors seront lâchés les chiens de la guerre, jusqu’à ce qu’enfin l’odeur de cette action exécrable s’élève au-dessus de la terre avec les exhalaisons des cadavres pourris, gémissant après la sépulture. »2

— Shakespeare

1 La Bible du Semeur (The Bible of the Sower) Copyright © 1992, 1999 by Biblica, Inc. ®

2 Shakespeare, Œuvres Complètes – Jules César, Acte III, scène I. Traduction de D. Guizot (1864).

Chapitre Un

An 13 de l’Ère des Cavaliers

Jérusalem, Nouvelle Palestine

La journée commence comme tant d’autres. Par un cauchemar.

L’explosion rugit dans mes oreilles et le souffle me projette dans l’eau.

L’obscurité. Le néant. Et puis…

J’essaie d’inspirer. De l’eau, du feu… et… et Seigneur, cette douleur ! Encore, et encore, et encore. Sa morsure acérée m’empêche à moitié de respirer.

— Maman, maman, maman !

Je ne la vois pas. Je ne vois personne.

— Maman !

Le ciel flotte au-dessus de ma tête. La fumée me fait tousser. La sangle de mon sac s’est enroulée autour de ma cheville et me tire vers le bas, encore, et encore, et encore.

Non ! Je bats des pieds pour remonter vers la surface, mais, malgré mes efforts, elle s’éloigne de plus en plus.

Mes poumons se contractent. Au-dessus, la lumière du soleil s’assombrit tandis que je lutte.

J’ouvre la bouche pour appeler à l’aide.

L’eau s’y engouffre…

Je me redresse sur mon lit en haletant.

J’entends le pendule de mon horloge murale égrener le temps dans son incessant mouvement de va-et-vient.

Je touche la cicatrice à la base de ma gorge tout en calmant ma respiration. Mes draps se sont entortillés autour de mes chevilles. Je me libère et sors du lit.

J’attrape la boîte d’allumettes à proximité et embrase la mèche de la lampe à huile. Elle illumine brièvement une photo de ma famille, puis je l’élève, assez haut pour vérifier l’heure.

3 h 18.

Bon sang. Je me frotte le visage.

Je dépose la lampe sur mon établi tout en écartant les plumes, les pointes de flèche en verre et les morceaux de plastique qui en jonchent la surface.

Je jette un coup d’œil nostalgique à ma couche. Je ne vais pas parvenir à me rendormir, aussi, autant m’atteler à ma dernière commande ou m’en aller glaner. Je balaie les murs du regard. Certains de mes produits finis – des arcs huilés et des flèches peintes – y sont accrochés, à peine visibles dans l’obscurité.

Les armes restaurées de bonne facture valent une somme rondelette de nos jours.

Il fait trop sombre pour apercevoir les photos accrochées à leurs côtés, mais cela n’empêche pas ma gorge de se serrer à la seule idée qu’elles y soient.

À cet instant, alors que je glisse encore sur les ailes de mon rêve, tenir compagnie aux souvenirs qui hantent mon appartement ne me tente guère.

Bon, ce sera donc séance glanage.

Les gravillons crissent sous mes bottes tandis que je me faufile le long des rues de Jérusalem, équipée de mon arc, de mon carquois et de la besace de toile dans laquelle je rangerai mes trouvailles. Une dague pend sur ma hanche, et dans mon sac, j’ai empaqueté une petite hache.

Je passe devant une mosquée, pour l’heure remplie d’ombres, mais qui sera bondée à mon retour. Plus bas, la synagogue se dresse, sombre et sinistre avec la plupart de ses fenêtres barricadées. Elle paraît faible et repentante, comme si elle n’avait pas un jour fièrement régné sur cet espace.

Il n’y a personne d’autre que moi dehors, à l’exception de quelques gardes palestiniens. Ils m’observent, l’air menaçant, mais me laissent tranquille.

La vie ici n’a pas toujours été ainsi.

J’ai de vagues souvenirs de mon enfance. Elle était heureuse – ou du moins, dépourvue d’angoisse, ce qui revient à peu près au même. Maintenant, les soucis s’empilent comme des pierres sur mes épaules.

Et pourtant, cette vie me paraît moins réelle que le cauchemar qui m’a réveillée.

Je touche la petite khamsa3 qui pendille à mon poignet en surveillant les alentours. C’est toujours lorsque je relâche mon attention que je me fais attaquer.

Oui, vraiment. La vie ici n’a pas toujours été ainsi, mais cette nouvelle réalité est la mienne depuis l’Arrivée des Cavaliers.

Je peux encore visualiser ce Premier Jour comme si j’y étais.

Les ampoules de ma classe de CM1, qui ont grillé les unes après les autres. Dans mes oreilles, bourdonnent encore les cris de mes camarades.

J’avais eu la malchance d’être assise près d’une fenêtre et avais vu de mes propres yeux les voitures perdre leur puissance et s’en aller s’écraser contre ce qui se trouvait au plus près, que ce soit d’autres corps métalliques ou ceux faits de chair des passants.

J’avais regardé une femme se faire faucher, ses yeux ronds comme des billes avant l’impact. Parfois, quand je me remémore la scène, ce n’est pas cette inconnue que je visualise, mais mon père.

Je me demande parfois si c’est ainsi que ça s’est passé. Je n’ai jamais vu son corps mutilé, je sais simplement qu’il s’est fait renverser par un autobus. Donc tout ce qui me reste n’est que spéculations.

Par ici, les gens aiment à dire que la vie peut basculer en un instant, et c’est vrai. La naissance, la mort, quatre hommes étranges qui débarquent un beau jour avec l’ambition de détruire le monde – tous des changements abrupts.

Mais parfois, la mutation la plus insidieuse se produit avec le temps. Parce que ce premier jour s’est achevé et a cédé la place au deuxième. Nous étions tenus d’avancer alors même que les voitures avaient cessé de rouler ; les téléphones, de sonner ; les ordinateurs, de calculer ; et que nous avions perdu tant d’êtres chers. Cette réalité terrible a fini par devenir la nouvelle norme, celle qui a régi la majeure partie de mes vingt-deux années d’existence.

Je traverse la ville en direction de l’ouest et passe devant un pigeonnier. À cette heure, les oiseaux qui y nichent sommeillent encore. Autrefois, il était possible d’avoir des nouvelles presque instantanément. Désormais, le pigeon voyageur est le moyen le plus rapide d’envoyer des messages… et il n’y a aucune garantie que ledit message arrive à destination du premier coup. Après tout, l’obéissance et l’intelligence des damascènes ont elles aussi leurs limites.

La nuit est calme. Depuis un mois, maintenant. Non pas qu’elle était particulièrement bruyante avant, mais là, le silence est différent. L’inquiétude suinte dans l’air immobile.

Sans doute à cause des rumeurs.

D’étranges histoires courent en provenance de l’est… des histoires somme toute destinées à effrayer lors des veillées auprès du feu lorsque la nuit est particulièrement terrifiante.

Des histoires de villes entières, décimées. De rues parsemées d’ossements et de cimetières retournés comme des champs. Et au milieu de tout ce carnage, Guerre sur son cheval rouge sang, l’épée brandie. Je ne sais pas à quel point ces récits disent vrai – ces temps-ci, tout n’est que rumeur –, mais Jérusalem est plus silencieuse que de coutume. Quelques habitants ont même fait leurs valises.

J’aurais pu être l’une d’entre eux si j’avais eu assez d’argent pour me rendre où je souhaitais aller. Mais ce n’est pas le cas, alors, à Jérusalem je demeure.

Tandis que je me rapproche des monts de Judée qui s’élèvent en périphérie de la ville, je discerne des bruits de pas derrière moi. Il est possible qu’il s’agisse d’un membre de la Société des Frères musulmans ou de la police palestinienne. Ou d’un pilleur comme moi. Ou d’une prostituée qui cherche à finir son quota pour la nuit.

Ce n’est probablement rien, mais je révise quand même mon code de survie, aussi connu sous le nom de Petit Guide de Miriam Elmahdy pour ne pas clamser :

(1) Contourner les règles, mais sans les enfreindre.

(2) S’en tenir à la vérité.

(3) Ne pas attirer l’attention.

(4) Écouter son instinct.

(5) Être courageuse.

Cinq règles simples qui, bien qu’elles ne soient pas toujours faciles à suivre, m’ont maintenue en vie ces sept dernières années.

J’accélère l’allure dans l’espoir de mettre un peu de distance entre l’inconnu et moi. Moins d’une minute plus tard, les pas se pressent dans mon dos.

Je pousse un soupir.

Tout en retirant l’arc de mon épaule, j’attrape une flèche dans mon carquois et l’encoche. Je fais volte-face et vise la forme sombre.

— Allez-vous-en !

L’ombre se tient à dix mètres environ. Elle lève les mains et s’avance un peu.

— Je voulais juste savoir ce qu’une jeune femme comme vous faisait dehors aussi tard.

L’individu n’est visiblement pas une prostituée et n’appartient sans doute pas non plus à la police. Il me reste les options Frère musulman, membre d’un gang local ou civil en quête de compagnie féminine. Bien sûr, il pourrait aussi s’agir d’un brigand prêt à me dépouiller de mes biens.

— Je ne suis pas une prostituée.

— Je ne pensais pas que vous en étiez une.

Pas un client confus, donc.

— Si vous êtes avec les Frères musulmans, j’ai déjà payé ma cotisation pour le mois.

C’est le prix pour pouvoir me déplacer en ville sans encombre.

— C’est bon. Je ne suis pas l’un d’entre eux.

Un voleur, alors ?

Il fait un pas vers moi. Puis un autre.

Je tends la corde de mon arc ; le bois gémit.

— Je ne vais pas vous faire de mal.

Il le dit si gentiment que j’aimerais le croire. Mais j’ai appris à faire confiance aux actes et non aux paroles, et là, il ne recule pas.

Un criminel, donc. Les honnêtes gens ne se rapprochent pas en parlant avec douceur, sauf s’ils attendent quelque chose de vous.

Et quoi que veuille cet homme, je doute d’apprécier.

— Si vous vous approchez encore, je tire.

Il se fige et nous restons tous deux immobiles quelques secondes, dans l’impasse.

L’inconnu se tient dans l’ombre entre deux lampadaires à gaz, et il m’est donc difficile de suivre ses gestes. J’ai toutefois l’impression qu’il s’apprête à tourner les talons. Sage décision.

Il bouge à nouveau – un pas, deux, trois…

Mes paupières voilent brièvement mes yeux marron. Ça craint de commencer la journée de cette manière.

L’homme accélère, confiant. Il doit me croire incapable de lui tirer dessus. Il ignore complètement qu’il n’est pas le premier.

Pardonnez-moi.

Je relâche la flèche.

Avec l’obscurité, je ne sais pas où elle l’atteint, mais j’entends son halètement étouffé avant qu’il ne s’effondre.

Je reste sans bouger encore un instant, et ce n’est qu’à contrecœur que j’abaisse mon arc et me dirige vers lui, la main prête à empoigner la dague sur ma hanche.

Quand je m’approche, je vois ma flèche dépasser de sa gorge. Du sang noircit sa peau et le sol sous son corps. Sa respiration est sifflante et laborieuse.

Je scrute son visage tandis que ses doigts se referment sur le projectile. Je ne reconnais pas l’homme, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit le cas. J’en suis soulagée. Enfin, je crois. Mon regard se porte sur son sac.

Je m’accroupis pour le fouiller. Une corde, un pied de biche, un couteau. Le pack du parfait petit meurtrier en herbe.

Le malaise m’étreint. La plupart des ordures ont leurs motivations, que ce soit leurs croyances, la convoitise, la recherche du pouvoir ou la préservation. Il est toujours troublant de croiser un individu qui a l’intention de faire du mal non pour arriver à ses fins, mais parce qu’il s’agit de son but ultime.

Les râles de l’homme ralentissent, puis s’arrêtent. Sa poitrine s’immobilise.

Lorsque je suis certaine qu’il est bien mort, j’extrais ma flèche de son cou, l’essuie sur son pantalon et la glisse dans mon carquois. Personne ne se donnera la peine d’enquêter sur son décès. Personne ne sera puni. Une fois le soleil haut dans le ciel, son corps sera déplacé, et la ville oubliera très vite qu’il y a un jour eu un cadavre sur cette route.

Je lui jette un dernier regard en touchant la khamsa de mon bracelet, puis m’en vais.

Je sors de la ville et me dirige vers les collines qui s’étendent à l’ouest. J’essaie de ne pas penser à l’homme que j’ai tué, ni à ses intentions. Ou au fait que j’aie à peine hésité avant de lui ôter la vie.

Je me frotte le front, puis la bouche. Je donne la mort avec de plus en plus d’aisance. C’est… inquiétant.

Je me fraie un chemin au milieu des vallons, avant de quitter la route pour serpenter entre les arbres. Le ciel commence à peine à s’éclaircir, passant d’un bleu nuit à un gris cendre à mesure que le soleil se rapproche de l’horizon. Plus haut sur la colline, j’aperçois le squelette d’une maison inachevée, le projet de construction ayant été abandonné alors que les blocs de parpaing et la charpente en tôle ondulée n’étaient que partiellement bâtis.

Je me dirige vers cette carcasse d’habitation familière. Ce n’est pas tant le bâtiment que je cherchais, mais les arbres qui le jouxtent.

Je m’arrête devant un pin, sors ma hachette et entreprends de détailler une branche épaisse. Ce bois donne de très bons arcs et de belles flèches.

Quinze minutes après avoir débuté, j’entends… Je ne saurais dire quoi…

Je m’arrête, les yeux tournés vers la route. Je tends l’oreille, mais les collines boisées sont silencieuses…

Une minute…

Là ! Je l’entends à nouveau. Le son est à peine audible. Je n’arrive pas à déterminer de quoi il s’agit, mais il est régulier.

Probablement un voyageur.

Je me rends vers la maison et y pénètre discrètement. Je ne tiens pas particulièrement à me retrouver dans une seconde escarmouche.

De la terre, des feuilles mortes et plusieurs mégots jonchent le sol de la bâtisse abandonnée. Manifestement, elle a été conçue après l’Arrivée : il n’y a ni prise électrique, ni tuyauterie pour l’eau courante. Ces luxes ont disparu peu après l’apparition des Cavaliers, et, malgré tous nos efforts, nous ne sommes jamais parvenus à les récupérer.

Je me déplace vers une fenêtre béante, tout en me cachant dans l’ombre. Je me sens un peu lâche, ainsi retranchée derrière un mur au moindre bruit suspect, mais après mon altercation précédente, mieux vaut me montrer couarde que morte.

Peu à peu, le son s’amplifie et devient bien distinct.

Clop. Clop. Clop.

Un voyageur à cheval.

Je jette un coup d’œil à l’extérieur. Le ciel a pris une teinte rosée. Arbres et broussailles obscurcissent mon champ de vision, et je ne vois pas l’individu tout de suite. Mais quand j’y parviens, je retiens mon souffle. L’homme, gigantesque, chevauche un destrier rouge sang. Une lourde épée barre son dos, des anneaux d’or ornent ses cheveux bruns et d’épaisses lignes de khôl soulignent ses yeux. Ses pommettes sont hautes, et son air menaçant. Il est proprement… pétrifiant.

Au début, mon cerveau n’enregistre rien de ce qu’il perçoit. Parce que ce n’est pas réel. Aucun cheval ne possède de robe aussi écarlate. Et aucun homme n’est doté d’une stature aussi impressionnante, même juché sur une selle.

Enfin… Si on en croit les rumeurs, il y aurait bien quelqu’un qui correspondrait à…

Je commence à trembler.

Non.

Dieu du Ciel, non.

Parce que si ces rumeurs s’avèrent exactes, alors cet inconnu pourrait bien être Guerre en personne.

Mes poumons se bloquent.

Et dans ce cas… Jérusalem est foutue.

Un gémissement s’échappe de mes lèvres, et Guerre – enfin, s’il s’agit bien de lui – se tourne dans ma direction.

Je m’accroupis pour me soustraire à sa vue.

Oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu !

J’ai sans doute un Cavalier de l’Apocalypse à vingt mètres de moi !

Le claquement des sabots s’interrompt. Quand il reprend, il a quitté la route et gravit la colline dans ma direction.

Je me couvre la bouche pour étouffer le bruit de ma respiration tout en fermant les yeux, crispée. Des craquements de broussailles sèches… Les expirations bruyantes du cheval.

Je ne sais pas à quelle distance le cavalier finit par s’arrêter. J’ai l’impression qu’il se tient juste à l’extérieur du bâtiment, que si je me relève et passe la main par la fenêtre, je pourrais caresser son destrier. Les poils se dressent sur mes bras.

J’attends qu’il mette pied à terre.

Se peut-il vraiment que ce soit Guerre ?

Et pourquoi pas ? Jérusalem est l’épicentre de nombreuses religions depuis des siècles, l’endroit idéal pour mettre en œuvre l’anéantissement de l’humanité – n’est-il d’ailleurs pas dit que le monde s’achèvera ici au Jour du Jugement Dernier ?

Je ne devrais pas être surprise.

Je le suis pourtant.

Après une longue minute, le cheval de Guerre repart – merde, je me suis persuadée qu’il s’agit bien de lui.

J’attends que le son se soit suffisamment éloigné avant d’inspirer en hoquetant. Une larme de peur roule sur ma joue.

Oh mon Dieu.

Je ne bouge pas. Pas avant d’être certaine qu’il soit parti.

Et puis, juste quand je pense en avoir fini avec lui, j’entends d’autres claquements de sabots. Plusieurs claquements de sabots.

Qui d’autre pourrait suivre le Cavalier ?

Les battements se multiplient jusqu’à ressembler au tonnerre.

Je jette un coup d’œil furtif par la fenêtre, et ce que je vois me coupe les jambes.

Des centaines de cavaliers armés de couteaux, d’arcs, d’épées et de toutes sortes d’armes imaginables, se pressent les uns contre les autres le long de la route.

Mon cœur s’emballe, et pourtant, je me change en statue, toute à ma crainte de respirer trop bruyamment.

J’attends qu’ils finissent de passer, mais ils défilent encore et encore – d’abord les cavaliers, puis les fantassins et après eux les chariots tirés par des chevaux.

Je les observe longtemps. Les cavaliers ne cessent d’affluer, et il est clair qu’ils ne sont pas des centaines mais des milliers à suivre le sillage de Guerre.

Et il n’y a qu’une seule raison pour qu’autant d’individus armés se déplacent ensemble.

Guerre ne va pas se contenter de traverser Jérusalem.

Il est venu l’envahir.

3 Aussi appelée « Main de Fatima » ou « Main de Miriam ».

Chapitre Deux

J’attends que toute l’armée soit passée avant de quitter ma cachette. Je sors du bâtiment sur des jambes flageolantes, sans savoir que faire.

Je ne suis pas une sainte. Ni une héroïne.

Je scrute la route qui part vers l’ouest, à l’exact opposé de celle empruntée par la horde… Elle me paraît terriblement séduisante.

Un coup d’œil de l’autre côté…

C’est là qu’est mon foyer.

Fuis, m’intime la voix de ma mère. Pars avec les vêtements sur ton dos et ne reviens jamais. Sauve-toi.

Je me dirige vers la route en abandonnant les branches que j’ai abattues. Je regarde vers l’ouest, qui m’éloignera de la ville, puis vers l’est, qui me ramènera à Jérusalem.

Je me frotte le front. Bon sang, que dois-je faire ?

Je me repasse mon code de survie : Contourner les règles, mais sans les enfreindre. S’en tenir à la vérité. Ne pas attirer l’attention. Écouter son instinct. Être courageuse.

Être courageuse. Toujours.

Bien sûr, ces règles sont là pour me maintenir en vie. Je n’en ai pas besoin pour savoir que partir à l’ouest augmentera mes chances de survie, tandis que m’en retourner à l’est les amoindrira. Je ne devrais même pas me poser la question – ouest, me voilà !

Pourtant, quand je m’engage sur la route, mes pieds ne me mènent pas dans cette direction. À la place, ils me conduisent vers Jérusalem. Vers ma maison, et l’armée, et le Cavalier.

Peut-être est-ce par stupidité ou curiosité morbide.

Ou peut-être est-ce parce que l’apocalypse n’a pas encore réussi à exterminer mon dernier soupçon d’altruisme.

Mais je ne suis toujours pas une sainte.

Quand j’arrive en ville, les rues sont déjà rouges de sang.

Je presse le dos de ma main contre ma bouche pour tenter de couvrir l’odeur nauséabonde de chair qui empoisonne l’air et contourne les corps meurtris qui jonchent la chaussée. De nombreux immeubles sont la proie des flammes. La fumée et les cendres tourbillonnent autour de moi.

Au loin, j’entends des cris, mais ici, la mort règne en maître et le silence est une entité en soi.

Avant que la Nouvelle Palestine ne devienne ce qu’elle est aujourd’hui, l’armée israélienne enrôlait bon nombre de citoyens et, même après la guerre civile et le bannissement des conscriptions obligatoires, la plupart des jeunes avaient choisi d’apprendre à se battre. En regardant tous les cadavres qui m’entourent, je me rends compte que rien de tout ça n’a fait de différence. Malgré toutes leurs connaissances en combat et conflits, ils sont morts.

Franchement, à quoi je pensais en revenant ici ?

Je resserre ma prise sur mon arc et encoche une flèche.

Je ne devrais pas me soucier de sauver ces gens. Après tout ce que les musulmans ont fait aux juifs, tout ce que les juifs ont fait aux musulmans, et tout ce que tout le monde a fait aux chrétiens, aux druzes et à chaque secte religieuse minoritaire, je devrais me réjouir de tout voir brûler.

« Les religions recherchent toutes la même chose : le salut. » La voix de mon père résonne comme un écho du passé. « Nous sommes tous pareils. »

Je poursuis mon chemin de plus en plus vite, mon arme prête à tirer. Les quartiers ont été balayés. Encore plus de bâtiments en flammes, encore plus de cadavres éparpillés sur la chaussée.

J’arrive trop tard. Et pour la ville, et pour ses habitants.

Encore quelques pâtés de maisons, et je retrouve les vivants occupés à fuir. Une femme court avec son fils dans les bras. Derrière elle, à dix mètres, un homme la poursuit à cheval.

Sans réfléchir, je bande mon arc et tire.

Le projectile le frappe en pleine poitrine, et l’impact le jette à bas de sa monture.

Je lance un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois la femme plonger dans un immeuble avec son fils.

Au moins, ils sont à l’abri. Mais il y en a tant d’autres qui se battent pour leur survie. J’attrape une flèche, l’encoche et tire. Attrape, encoche, tire. Encore et encore. Certains de mes jets ratent leur cible, mais je ressens de la satisfaction à chaque fois que je touche l’un ou l’autre de ces envahisseurs.

Je continue ma progression en me mettant à couvert, car les habitants balancent des projectiles sur cette étrange armée depuis leurs fenêtres. Devant moi, un homme bascule de son balcon et atterrit sur un auvent en flammes. Les derniers sons que j’entends de lui sont ses cris.

Il ne faut guère de temps aux soldats ennemis pour me percevoir comme une menace. L’un d’eux me prend pour cible avec son arc, mais comme il est à cheval le tir dévie et me rate complètement.

Attrape, encoche, tire.

Je l’atteins à l’épaule. Attrape, encoche, tire. Cette fois, mon trait se fiche dans son œil.

J’ai besoin de plus de flèches. Et d’autres armes, d’ailleurs.

Tout en marmonnant une prière pour ne pas me retrouver à court de munitions avant d’arriver à destination, je tente une percée pour rejoindre mon appartement à plusieurs pâtés de maisons de là. J’ai bien un poignard, mais je sais que je ne fais pas le poids face à un adversaire imposant – or, imposants, la plupart de ces soldats le sont.

Il me faut une trentaine de minutes pour arriver chez moi. Je vis dans un immeuble condamné, mais ce n’est pas comme s’il était prévu qu’on le démolisse de sitôt. Le bâtiment a subi des dommages lors des conflits qui se sont déroulés quelques années plus tôt, et la plupart des locataires ont préféré déménager. Pas moi. Je fais peut-être preuve de sentimentalisme, mais j’ai grandi là.

Quand j’arrive devant la bâtisse, l’entrée est en feu.

Merde, pourquoi n’ai-je pas pensé à cette éventualité ?

J’observe la structure essentiellement faite de pierre. En dehors du hall, tout semble tenir. Je me mâchouille la lèvre, un temps indécise, puis me précipite à l’intérieur.

Moins de trois secondes plus tard, le surplomb s’effondre, me coupant de l’extérieur.

Et crotte. Il va me falloir sortir en sautant d’une fenêtre… à moins que le vieil escalier de secours fonctionne encore.

Je gravis rapidement les marches jusqu’à mon appartement. La fumée me fait tousser.

Arrivée sur mon palier, je ralentis. Ma porte d’entrée pendille sur ses gonds, entrouverte.

Bandes d’enfoirés. Quelqu’un a dû avoir la même idée que moi. Les gens du quartier savent que je fabrique des armes.

Je franchis le seuil. L’endroit est un véritable capharnaüm. Mon poste de travail a été renversé, et, sur les étagères, les couteaux, épées, poignards, arcs, carquois, masses et autres flèches ont presque tous été volés.

Je ne m’arrête pas pour fouiller ce qui reste. Je me précipite dans ma chambre et soulève le matelas sous lequel m’attendent des dizaines et des dizaines de flèches ainsi qu’un poignard de réserve.

Je laisse tomber ma sacoche sur le sol, rassemble les flèches et en entasse autant que possible dans mon carquois. J’attrape ensuite la dague gainée et la sécurise sur ma hanche.

Une fois armée, je redescends et m’en vais défoncer la porte d’un des appartements vides. À l’intérieur, les fenêtres sont pratiquement intactes, et je dois utiliser une chaise abandonnée pour cogner le verre et le briser.

Je dégage les derniers éclats, m’extirpe à l’extérieur et fonce une fois de plus dans la mêlée.

Ce n’est que lorsque j’arrive à l’orée de la vieille ville que j’aperçois le Cavalier.

Et il s’agit bien de lui. Je n’en avais pas cru mes yeux tout à l’heure, mais maintenant, baigné du sang de ses victimes, les yeux brillant comme de l’onyx… aucun doute n’est plus permis.

Il se tient au milieu de la rue, sa monture battant le pavé. La créature est aussi effrayante que les histoires l’ont promis.

Guerre surveille le carnage avec un air bien trop satisfait.

J’encoche une flèche et le prends en joue.

Vise la poitrine. J’ai trop de chance de le rater si j’essaie d’atteindre quoi que ce soit d’autre.

Guerre tourne brusquement la tête vers moi comme s’il avait entendu mes intentions chuchotées dans le vent.

Merde.

Il observe mon arme, puis mon visage, avant d’éperonner son destrier.

Je relâche le trait, mais il part en biais et manque le Cavalier.

Je passe mon arc sur ma poitrine, tourne les talons et m’enfuis, les flèches cliquetant dans mon dos.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Guerre, son regard cruel rivé sur moi, a lancé son cheval au galop.

Je coupe à travers les décombres de ce qui était un ancien bâtiment et pénètre dans la vieille ville.

Allez, ne te tords pas la cheville, s’il te plaît, pas ça.

Derrière moi, j’entends le battement des sabots, et je peux pratiquement sentir son intention meurtrière me perforer le dos.

Une dizaine d’autres personnes se battent et s’enfuient autour de nous, mais le Cavalier les ignore toutes. Il n’a d’yeux que pour moi.

Merde. Merde. Merde.

Je suppose que le rencontrer dans cette cité, qui a connu des millénaires de conflits et de guerres, est des plus approprié. Après tout, Jérusalem est faite d’autant de sang que de terre.

Le tambourinage des sabots s’intensifie.

Je n’ose pas regarder en arrière.

Normalement, il y a toujours un peu de monde qui s’attarde dans la vieille ville, mais à cet instant, elle est complètement déserte.

Pourquoi ai-je pensé à venir ici ? Dieu ne va pas me sauver. Pas quand sa progéniture est trop occupée à me prendre en chasse.

Je tourne sur la gauche et rejoins le Mur des Lamentations que je suis tout du long en courant, les yeux rivés sur le Dôme du Rocher.

S’il y a un temps pour croire au salut, c’est maintenant.

Je pousse sur mes jambes en zigzaguant pour que le Cavalier ne puisse pas me faucher dans le dos.

La mosquée est désormais si proche que j’aperçois les détails les plus fins le long de ses murs et…

L’entrée est barrée.

Non.

Je continue quand même.

Peut-être qu’elle n’est pas fermée. Peut-être…

Je parcours les derniers mètres et saisis la poignée.

Verrouillée.

J’ai envie de crier. Dans mon esprit, je visualise le Rocher de la Fondation et l’étroite ouverture qui mène au Puits des âmes juste en dessous. S’il y avait bien un endroit sacré que le Cavalier aurait pu respecter, c’était celui-ci.

Je m’éloigne de la porte close et de l’arcade à colonnes, et retourne dans le soleil aveuglant.

Derrière moi, le claquement de sabots s’arrête. Mes poils se dressent le long de mes avant-bras.

Je virevolte pour lui faire face.

Guerre descend de sa monture, et je recule en titubant.

Il est immense, plus grand qu’un homme normal, et chaque centimètre est bâti pour faire de lui un guerrier – de larges épaules, des bras épais, une taille mince, des jambes puissantes. Même son visage lui confère un air de héros tragique avec sa beauté sauvage et masculine qui le rend encore plus dangereux.

Presque avec désinvolture, il dégaine l’épée sur son dos. Je suis l’énorme lame des yeux. Elle brille d’une couleur argentée à la lumière du soleil.

Combien de morts a-t-elle faits ?

Mon attention est toutefois détournée par un autre éclat, et mon regard passe de l’arme à sa main. Sur chacune de ses phalanges luit un étrange glyphe cramoisi.

Guerre s’avance vers moi. Son armure bruisse doucement quand les pièces de cuir rouge frottent les unes contre les autres. Dans sa chevelure, les ornements dorés scintillent au soleil. Il ressemble moins à un messager céleste qu’au dieu païen de la guerre.

Je saisis mon arc et encoche une flèche.

— Reculez.

Le Cavalier ignore mon avertissement.

Que Dieu me protège.

Je relâche le projectile.

Il le frappe à l’épaule et s’enfonce dans son armure de cuir. Sans me lâcher des yeux, Guerre en attrape la pointe et l’arrache. Elle se détache, sanguinolente, et je ressens un instant de fierté à l’idée qu’elle ait transpercé sa protection.

Je saisis une autre flèche, l’encoche et la laisse filer. L’angle est erroné et elle lui rebondit dessus, inoffensive.

Et là, je n’ai plus assez de portée.

Je tente un ultime tir avant de changer d’arme, mais il part complètement de travers.

Je laisse tomber arc et carquois, et les flèches que j’avais soigneusement rassemblées s’éparpillent sur le sol. Ma main se dirige vers l’un de mes poignards.

Ce dernier ne fera jamais le poids face à la monstrueuse épée. Je jette un autre coup d’œil aux muscles proéminents du Cavalier. Pas moyen de gagner contre ça.

Je déglutis.

Je vais mourir.

Je resserre ma prise sur ma lame. Je dois au moins essayer de l’arrêter.

Je me déplace pour faire en sorte que le soleil reste dans mon dos. Guerre parcourt les derniers mètres qui nous séparent sans se donner la peine de déjouer mes plans. Il n’a besoin d’aucun avantage pour me tuer. Nous le savons tous les deux. Et si le soleil l’irrite, il n’en montre aucun signe.

C’est à peu près à ce moment que je réalise que ce n’est pas un combat mais une simple partie où le lion écrase la souris d’un revers de patte.

J’ai sacrément dû l’énerver tout à l’heure.

Guerre lève son épée. Le soleil fait briller le métal d’un éclat aveuglant.

Avec une passe ample, le tranchant terrifiant heurte lourdement le mien, beaucoup plus petit, et l’arrache de mes mains. L’onde de choc me fait crier ; la force du coup m’engourdit les bras et me met à genoux.

Je saisis mon autre dague et la dégaine. Lorsque le Cavalier s’avance, je la brandis devant moi et le touche au mollet.

Une ligne de sang déborde de sa blessure. Je la regarde bêtement pendant une seconde.

Bon sang ! Je l’ai entaillé.

Guerre jette un coup d’œil à la plaie, puis reporte son attention sur moi. Il émet un rire bas et profond, et le son me donne la chair de poule.

Cet enfoiré est tout bonnement terrifiant.

Je crapahute à reculons, poignard levé, pour tenter de m’éloigner de lui le plus vite possible. Il se contente d’avancer tranquillement vers moi, l’air vaguement amusé.

Je parviens à reprendre appui sur mes pieds et à me redresser.

Cours, m’ordonne la voix de ma mère, mais tourner le dos à cet homme me pétrifie. Je préfère regarder la mort en face quand elle me sera délivrée.

Guerre fait un pas en avant et balance à nouveau sa lame. Je lève mon poignard pour parer. Bien que je sache à quoi m’en tenir, la puissance de l’impact reste un choc. Je crie, et mon arme est une fois de plus éjectée de ma main. Elle claque sur le sol un mètre plus loin.

Je recule en trébuchant. Le talon de ma botte dérape sur l’une de mes flèches et je tombe durement sur les fesses.

Le Cavalier s’avance, le soleil illuminant sa peau hâlée et éclairant ses iris. Il ne me lâche pas des yeux, nos regards comme prisonniers l’un de l’autre.

Je relève le menton avec défi malgré ma frayeur. Mon corps tremble de peur.

Guerre redresse sa lame…

Mais ne m’achève pas. Il me scrute pendant un long moment – assez pour que je me demande pourquoi il hésite. Ses prunelles s’attardent sur le creux de ma gorge, et son épée vacille.

Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Ma main se contracte, désireuse d’aller toucher ma gorge et sentir la cicatrice macabre qui l’orne.

Les yeux de Guerre remontent vers mon visage. Il y a maintenant quelque chose de différent dans son expression, quelque chose qui me terrifie d’une tout autre façon.

— Netet wā neterwej.

« Tu es celle qu’Il m’a envoyée. »

Je tressaille au son de sa voix. Ses mots ne sont ni hébreux, ni arabes, ni yiddish, ni anglais. Il ne parle aucune langue que je reconnaisse… et pourtant je le comprends.

— Netet tayj hemet.

« Tu es mon épouse. »

Chapitre Trois

« Tu es mon épouse. »

Mon esprit n’arrive pas à enregistrer cette déclaration, ni le fait que je comprenne ses propos, d’ailleurs.

Le Cavalier rengaine son épée et m’adresse un regard étrange et impérieux.

Il ne va pas me tuer.

Ça par contre, j’ai bien saisi. Je reste figée encore deux secondes, puis recule sur les fesses avec précipitation.

Je me force à me relever quand il me prend en chasse, et, cette fois-ci, je décide de courir.

Je m’enfuis en suivant le même chemin qui m’a conduite jusqu’ici et qui va me ramener hors de la vieille ville. Je n’entends aucun bruit derrière moi et crois bêtement que le Cavalier va me laisser partir.

Mes espoirs sont anéantis une minute plus tard lorsque les sabots de sa monture battent méchamment la chaussée.

Oh bon sang. Première partie, un connard prétend que tu es sa femme. Deuxième partie, toute cette merde devient bien trop réelle.

Le bruit de galop se...