Couverture : © Shkvarko / Shutterstock
Traduit de l’anglais (États-Unis) par Charlotte Faraday

© 2014 by Isabelle Ronin.
© Hachette Livre, 2017, pour la traduction française et la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-626476-8

- CALEB -

Des faisceaux rouges et verts balayaient la piste de danse. Comme chaque vendredi, la boîte était pleine à craquer. Les gens dansaient, bondissaient. On aurait dit des pingouins, agglutinés sur la banquise pour se tenir chaud. Des pingouins sous crack.

Cameron m’a donné un coup de coude.

— Ça va, mec ? C’est la quatrième fille que tu laisses filer ce soir.

J’ai haussé les épaules. Depuis quelque temps, le sexe et la drague m’ennuyaient. Je cherchais autre chose. Un défi. Le frisson de la poursuite.

J’ai bu une gorgée de bière.

— Si tu mangeais la même chose tous les jours, tu finirais par en avoir marre.

Justin a éclaté de rire. Il a montré du doigt une fille sur la piste.

— Regarde cette bombe !

Elle dansait – non, ondulait – avec sensualité. Chacun de ses mouvements était sexuel. Elle portait une robe courte et moulante, qui enveloppait son corps comme une seconde peau.

Une robe rouge.

Elle s’est penchée en avant en balançant les hanches. Ses longs cheveux noirs fouettaient sa taille de guêpe. Des chaussures à talons mettaient en valeur ses longues jambes…

— Elle est pour moi ! a hurlé Justin.

Ce mec était incorrigible – d’autant plus qu’il avait déjà une copine. Cameron a secoué la tête, aussi agacé que moi. Une jolie rousse l’a invité à danser. Il a murmuré quelque chose à son oreille. Elle a souri, et ils sont partis.

Justin était hypnotisé par la fille en rouge. On aurait dit un requin sur le point de dévorer un poisson rouge. Un corps s’est collé au mien, me tirant de mes pensées.

— Salut, capitaine.

Claire Bentley empestait le parfum. J’appréciais le maquillage chez les filles, mais pas quand leurs yeux ressemblaient à ceux d’un raton laveur. Je lui ai souri. Elle s’est agrippée à mon bras.

Je n’aurais jamais dû coucher avec elle.

— Salut, Claire. Qu’est-ce que tu racontes ?

— Oh ! Rien de nouveau.

Elle a battu des cils et plaqué sa poitrine contre mon torse. J’ai reluqué son décolleté. Ses gros seins me fixaient, l’unique raison pour laquelle je l’avais rejointe dans son lit quelques soirs plus tôt. La bretelle de sa robe a glissé sur son épaule. C’était sexy. J’aurais peut-être été intéressé s’il s’était agi d’une autre fille.

Elle s’est léché les lèvres du bout de la langue.

— Tu m’offres un verre ?

Je me suis retenu de grimacer. Claire en faisait trop, et je n’avais pas envie de me la trimballer toute la soirée. J’ai cherché une excuse pour me débarrasser d’elle sans la vexer. Cameron et Justin avaient tous les deux disparu. Enfoirés.

— Salut, bébé.

J’ai tourné la tête. La fille en rouge, celle que j’avais admirée sur la piste, a enroulé un bras autour de ma taille. Elle a plongé son regard dans le mien. J’en ai eu le souffle coupé.

Elle était sublime.

— Il est avec moi, a-t-elle dit à Claire. Pas vrai ?

J’étais fasciné par sa bouche. Ses lèvres étaient pulpeuses, colorées d’un rouge intense. Elle avait la voix rauque, sensuelle. Mon cœur s’est emballé. Cette fille n’était pas belle au sens classique du terme. Son visage était saisissant, éclatant. Des pommettes saillantes, de longs sourcils foncés et des yeux de chat remplis de secrets. J’avais envie de tous les découvrir.

Troublée par mon silence, elle a froncé les sourcils. Je l’ai empêchée de partir en plaçant ses bras autour de mon cou. J’ai approché mes lèvres de son oreille.

— Où étais-tu ? J’ai passé ma vie à te chercher.

Un frisson l’a parcourue. J’ai glissé mon nez le long de son cou, mais elle a reculé d’un pas.

— Ta groupie est partie. Tu es sauvé. Tu m’offres un verre ?

J’ai enfoui mes mains dans mes poches pour me retenir de la toucher. Elle me manquait déjà. Je ne pouvais pas m’empêcher de la regarder.

— Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Quelque chose de fort. Ce soir, je veux être quelqu’un d’autre. Je veux… oublier.

C’était le moment ou jamais. J’ai posé une main sur son dos et je l’ai attirée contre moi. Son parfum m’enivrait.

— Avec moi, tu peux être qui tu veux. Et si on allait chez moi ? Je te ferai tout oublier, Red…

Elle a plaqué ses mains contre mon torse et m’a poussé de toutes ses forces.

— Ravie de t’avoir rencontré, abruti !

Là-dessus, elle m’a laissé seul, comme un petit chiot abandonné. Une fille venait de me rejeter ? Moi ? Impossible ! Je l’ai suivie du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse parmi la foule. Elle titubait, comme si elle avait trop bu. J’ai hésité à la suivre pour m’assurer qu’elle allait bien, mais elle m’aurait craché à la figure. Ses amis s’occuperaient d’elle.

Qu’est-ce que j’avais fait de mal ? Elle avait pourtant l’air intéressée. Moi qui cherchais un défi, je n’ai même pas su le relever quand il m’est tombé entre les mains.

— Caleb ! a hurlé une fille dans mon dos.

Je n’étais plus d’humeur. Je n’avais qu’une envie : aller me coucher. Je suis sorti de la boîte, appréciant l’air frais qui caressait ma peau. Ma voiture était garée à l’autre bout du parking. Du coin de l’œil, j’ai aperçu une silhouette penchée contre le mur en brique. Une fille, sûrement en train de vomir. J’aurais dû la laisser tranquille, mais un homme était planté à quelques mètres, en train de l’observer.

Mon instinct protecteur a pris le dessus. Je me suis dirigé vers elle. Je l’ai aussitôt reconnue, à la lueur du lampadaire : Red. Je n’ai pas hésité. J’ai foncé. L’homme ne m’avait pas encore vu, trop concentré sur sa proie. Il s’est approché d’elle et a saisi son poignet. J’étais furieux. Il fallait que je me calme, ou la soirée finirait mal.

J’ai marché d’un pas léger, l’air de rien.

— Bébé ! Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’ai cherchée partout.

Ce pervers a refusé de la lâcher. Je lui ai lancé un regard noir. Il a reculé d’un pas, de deux, de trois… puis il est parti en courant.

— Enfoiré, ai-je murmuré.

— Pardon ?

— Je ne te parlais pas à toi. Qu’est-ce que tu fais dehors toute seule ?

Elle a trébuché. Je l’ai rattrapée juste à temps. Elle avait le teint pâle, les yeux vitreux. Sans attendre sa réponse, je l’ai prise dans mes bras. Elle a grogné, trop éméchée pour se débattre.

— Tu as besoin de vomir ?

Elle a fait non de la tête. On a traversé le parking, j’ai ouvert la portière et je l’ai installée côté passager.

— Ne vomis pas dans ma voiture, OK ? Je viens juste de l’acheter.

Silence.

— Tu habites où ?

— Nulle part. On m’a… mise à la rue.

Je me suis assis derrière le volant. J’aurais pu la déposer dans un hôtel, lui payer une chambre, le temps qu’elle trouve un logement… mais quand j’ai tourné la tête vers elle, mes plans se sont aussitôt envolés.

Elle s’était endormie. Elle avait l’air préoccupée, même dans son sommeil. Vulnérable. Cette fille semblait pourtant tellement sûre d’elle sur la piste… Son visage me disait quelque chose, comme si je l’avais vue en photo il y a longtemps. Comment oublier une beauté pareille ?

J’ai décidé de la ramener chez moi.

Mon frère disait que j’étais accro aux demoiselles en détresse. Il avait raison. Cette fille ne serait pas en sécurité dans un hôtel, surtout dans son état. Je suis sorti du parking et j’ai conduit en silence. On était à quelques minutes de l’appartement quand elle a remué sur son siège, recouvert sa bouche d’une main.

Je n’ai pas eu le temps de réagir.

Elle a vomi dans ma voiture.

Ma nouvelle voiture !

Le bruit et l’odeur m’ont donné la nausée. J’ai ouvert les fenêtres et le toit. Elle a vomi une seconde fois.

— Noooon !

Furieux, j’ai hésité à revenir sur ma décision. Je ne connaissais pas cette fille, et ma patience avait des limites. Résigné, je me suis garé devant chez moi. Je suis sorti de la voiture, j’ai ouvert sa portière, je l’ai nettoyée comme j’ai pu et je l’ai prise dans mes bras. Elle puait le vomi.

Dans le hall d’entrée, le concierge a appelé l’ascenseur à ma place.

— Votre petite amie a bu un verre de trop ?

— Vous savez que je n’ai pas de petite amie, Pablo.

Je lui ai fait un clin d’œil. Il a éclaté de rire.

Les portes se sont ouvertes à mon étage. J’ai foncé dans la chambre d’amis et je l’ai allongée sur le lit. Elle s’est recroquevillée comme un petit chat blessé, sanglotant dans son sommeil.

— Maman…

Je l’ai observée depuis le pas de la porte. Cette fille n’avait pas eu une vie facile. Je le sentais. J’ai hésité à la laver et à la changer, mais je doutais qu’elle apprécie qu’un étranger la déshabille. Je ne voulais pas perdre un œil, ni une main.

Alors, je suis resté planté là, à la regarder dormir.

- VERONICA -

La lumière du soleil réchauffait ma peau. Je me suis réveillée dans des draps propres, remerciant en silence ma mère de les avoir changés. Satisfaite, j’ai souri en me blottissant sous la couette.

Ma mère ? Impossible. Ma mère était morte.

Je me suis redressée, hébétée. J’ai cligné des yeux, balayant la pièce du regard et tentant de ravaler la panique qui s’emparait de moi. Où suis-je ? Et qu’est-ce que c’est que cette odeur ?

— Ne panique pas, ai-je murmuré.

Mon haleine était abominable. J’ai fermé la bouche et respiré par le nez pour me calmer. Bonne nouvelle : j’étais entièrement habillée. Mauvaise nouvelle : mes vêtements étaient recouverts de vomi séché.

Voilà d’où venait cette odeur. De moi.

Mon Dieu.

Je me souvenais de ce qui s’était passé la veille, mais pas de ma soirée. Des images floues défilaient dans ma tête. Le propriétaire de mon appartement m’avait mise à la porte parce que je n’avais pas payé mon loyer depuis deux mois. J’avais laissé la plupart de mes affaires sur place. Les meubles ne valaient rien. J’avais seulement emporté mes vêtements et les souvenirs de ma mère, que j’avais rangés à l’abri, sur le campus, dans mon casier.

Pour la première fois de ma vie, j’étais sortie en boîte non pas pour servir des clients et nettoyer des tables, mais pour boire. C’était ma façon à moi de me rebeller contre le destin. Le problème, c’est que je tenais mal l’alcool. Il ne m’a pas fallu beaucoup de verres avant de perdre le contrôle.

Paranoïaque de nature, j’ai inspecté mes bras et mes mains. Tout avait l’air normal. Mes jambes étaient cachées par la couette blanche. J’espérais qu’elles étaient encore attachées à mon corps. J’ai remué les orteils. Ouf ! J’ai soulevé mon tee-shirt, à la recherche de cicatrices. Quelqu’un aurait pu me voler mon foie, mes reins.

Soulagée que mon corps soit intact, j’ai inspecté la chambre. Elle était à elle seule plus grande que mon ancien studio, et remplie de beaux meubles. Une grande baie vitrée avec des rideaux blancs s’ouvrait, à ma droite, sur la ville qui vue d’ici avait l’air minuscule.

Qu’est-ce que je faisais là ? Est-ce que j’avais couché avec un étranger ? Perdu ma virginité ? J’ai tenté quelques exercices de Kegel. Je n’avais pas mal. Il fallait que j’arrête de paniquer.

— Respire, Veronica. Respire.

J’ai posé les pieds sur la moquette moelleuse. Je ne connaissais pas le propriétaire de cet appartement, mais il devait être riche. Et s’il s’agissait d’un trafiquant de drogue ? Et s’il voulait vendre mes organes ?

Calme-toi, bon sang !

J’ai profité de la salle de bains attenante pour me rafraîchir, avant d’entrouvrir la porte qui donnait sur le couloir. J’avais beau être terrifiée, la beauté de cet appartement ne m’a pas échappé. Il méritait sa place dans un magazine. Tout était propre, blanc, moderne. Des tableaux étaient accrochés aux murs. Le salon était au bout du couloir. Une télévision trônait devant un grand canapé beige en forme de L. Par terre, le parquet scintillait.

La vie était vraiment injuste.

J’ai marché sur la pointe des pieds, à la recherche de la sortie. Zut ! Il y avait quelqu’un dans la cuisine, derrière le bar. Il était torse nu, dos à moi. Grand, bronzé et musclé. Je suis restée plantée là, comme une idiote. Il a senti ma présence. Il s’est retourné. Ses yeux se sont écarquillés.

Je connaissais ce visage.

Caleb. Caleb Lockhart ! Je venais de me réveiller dans la tanière du tombeur du campus.

Il avait les cheveux en bataille, comme s’il venait de se lever. Son torse et ses abdos étaient bien dessinés. Le bar cachait le bas de son corps. Faites qu’il ne soit pas tout nu !

Il m’a souri. Son regard s’est posé sur mes cheveux, puis sur mes pieds nus, avant de s’arrêter sur mon visage. J’en ai eu des frissons.

— Salut, beauté.

Mon Dieu. J’ai croisé les bras sur ma poitrine pour me protéger de son regard lascif.

— Est-ce qu’on a… Est-ce que tu…

— Quoi ? a-t-il demandé, l’air amusé.

Il savait très bien de quoi je parlais, mais il prenait un malin plaisir à me torturer. Il a avancé d’un pas. J’ai reculé en hurlant.

— N’approche pas !

Il a levé les mains en l’air. J’ai regardé autour de moi, à la recherche d’un objet pour me défendre.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

— Tu ne te rappelles pas ? Un pervers a failli t’embarquer avec lui hier soir. Il aurait pu te violer. Je t’ai sauvée.

Je n’ai pas su quoi répondre.

— Après, tu as vomi dans ma voiture. Deux fois.

— V-violer ?

Je me souvenais vaguement d’avoir refusé les avances de quelqu’un. Et si Caleb me mentait ? Non. Ses yeux verts me disaient quelque chose. Une voix grave, masculine. J’ai passé ma vie à te chercher. J’ai secoué la tête pour la balayer de mon esprit.

— C’est toi qui m’as kidnappée. Pas vrai ?

Il a levé les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin de forcer les filles à coucher avec moi.

Il a croisé les bras sur son torse musclé. Ses biceps se sont contractés. Il portait un bas de pyjama. Ouf !

— Je ne me souviens de rien.

— Tu avais trop bu. D’ailleurs, tu n’as pas la gueule de bois ?

— Non.

— Impressionnant.

— Rends-moi mes chaussures. Il faut que j’y aille.

— Pas si vite.

Il s’est approché de moi. Il y avait une lampe non loin de là. J’aurais pu m’en servir pour l’assommer.

— Tu as vomi dans ma voiture. Elle est toute neuve.

— Et alors ? Tes parents sont riches. Tu n’as qu’à payer quelqu’un pour la nettoyer.

Il a levé les sourcils.

— Tu vas laisser quelqu’un nettoyer ton vomi ?

J’ai serré les dents. Il s’est assis sur le bar. Il a attrapé une pomme dans le compotier. Ce mec pouvait manger ce qu’il voulait, quand il en avait envie. Il ne se rendait pas compte de sa chance.

— Où est-ce que tu comptes aller ?

— Chez moi.

Il a jeté la pomme en l’air, la rattrapant au vol.

— Tu habites où ?

— Ça ne te regarde pas.

Mon ventre s’est mis à gargouiller. J’étais affamée.

Caleb a poussé un soupir.

— Je ne veux pas gaspiller mon énergie, ni la tienne. Hier soir, tu m’as dit qu’on t’avait mise à la rue.

— Et alors ?

Il a posé la pomme et croisé les bras.

— Est-ce que tu as un endroit où aller ?

Sa voix était pleine de tendresse et de compassion. J’en ai eu les larmes aux yeux. L’étalage de mes émotions l’a clairement mis mal à l’aise. Il a bondi du bar et s’est dirigé vers le frigo. Il en a sorti une bouteille d’eau, qu’il m’a tendue en souriant. J’aurais aimé le remercier, mais j’avais peur d’éclater en sanglots.

Il a reculé d’un pas.

— Tu sais que tu pues, pas vrai ?

C’était plus fort que moi : j’ai éclaté de rire. J’ai tellement ri qu’il a fallu que je m’asseye par terre. Puis je me suis mise à pleurer. Caleb a dû me prendre pour une folle.

— Et si tu restais ici, le temps de trouver un logement ?

J’étais choquée par sa proposition. Il a haussé les épaules.

— Je ne suis pas aveugle, Red. Tu as l’air au bout du rouleau.

Au bout du rouleau ? Je détestais qu’on me prenne de haut ! Je me suis levée. Il était quand même plus grand que moi. Ça m’a mise encore plus en colère.

— Je ne veux pas de ta pitié.

— Où vas-tu aller ? Dans un refuge pour sans-abri ? Tu seras mieux ici. Primo, je vis seul. Deuzio, tu seras en sécurité. Je serai là pour te protéger. Tertio, je ne te demanderai rien en échange.

J’ai baissé la tête. C’était trop beau pour être vrai.

— Pourquoi ? ai-je murmuré.

— Je ne sais pas.

J’avais vécu assez de choses pour savoir que rien n’était jamais gratuit. Vivre avec Caleb Lockhart ? Dans cet appartement immense ?

— Je refuse de me prostituer.

Il a pouffé de rire.

— Tu as vu ce corps ? Quand tu décideras de coucher avec moi, c’est toi qui voudras me payer.

Son ego devait lui donner la migraine. J’ai fait semblant de bâiller.

— Continue, je t’en prie. Je bâille toujours quand je suis intéressée.

Ses grands yeux verts se sont écarquillés. J’ai cru que je l’avais mis en colère, mais il a éclaté de rire.

— Je t’aime bien, Red. Je croyais que tu étais juste une belle gueule, mais tu as du caractère.

J’étais tellement choquée que j’ai manqué de repartie pour le remettre à sa place.

— Et si tu allais te doucher ? Tu es sympa, mais je ne veux pas passer ma journée avec une fille qui pue les égouts.

J’ai grogné de frustration. Il avait raison.

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

— Rien du tout.

J’ai éclaté de rire. Un rire amer.

— Je ne te crois pas.

Il a penché la tête sur le côté pour étudier mon visage. Je me demandais ce qu’il voyait. Mon apparence et mes formes donnaient aux garçons l’impression que je voulais juste m’amuser. C’était faux. J’étais trop occupée à survivre, à travailler pour me payer mon prochain repas. Allais-je vraiment accepter son offre ? Après tout, la vie ne m’avait pas fait de cadeaux. Je méritais bien ça.

— Je peux faire le ménage.

— Une femme de ménage vient trois fois par semaine.

— Je sais cuisiner.

— Arrête de m’embobiner.

J’ai levé les yeux au ciel.

— Je te jure que c’est vrai.

Son visage s’est illuminé. On aurait dit un petit garçon qui venait de trouver un cookie au fond de la boîte.

— Marché conclu.

C’était trop facile.

— Comment as-tu les moyens de te payer un endroit pareil ?

J’aurais mieux fait de me taire. Je ne voulais pas qu’il me prenne pour une croqueuse de diamants. J’étais pauvre, mais je n’étais pas une profiteuse. Je travaillais dur, et j’en étais fière. Un an de plus à tirer, et je serais diplômée. J’étais prête à tout pour réussir. Je me contenterais de peu : un boulot stable, une petite maison, un frigo plein de nourriture et une voiture en état de rouler. Je comptais y arriver sans l’aide de personne.

— Excuse-moi, Caleb. Je me mêle de ce qui ne me regarde pas. Tu dois penser que je ne m’intéresse qu’à l’argent…

— Arrête de mettre des mots dans ma bouche. Contrairement à ce que tu crois, je ne suis pas fier d’être riche. Je sais que je ne l’ai pas mérité, mais ça va changer. Je le prouverai, à ma manière.

Il a remué les sourcils, l’air amusé.

— Tu sais quoi ? Tu n’as qu’à faire mes devoirs et préparer le repas de ce soir.

En un clin d’œil, son discours sur le mérite ne valait plus rien.

— Comment tu t’appelles ?

— Veronica Strafford.

— Caleb Lockhart.

Je ne lui ai pas dit que je le connaissais déjà. Après tout, c’était la star du campus.

— Tu es dans quelle fac ?

— Ce n’est pas parce que j’habite ici que je dois te raconter ma vie.

— Dans ce cas, va prendre une douche. Installe-toi dans la chambre où tu as dormi cette nuit. Il y a une salle de bains attenante. Et tu peux m’emprunter des habits… même mes caleçons.

J’ai levé les yeux au ciel. Avais-je eu raison d’accepter ?

Caleb est retourné derrière le bar.

— Je sors dans une heure. Fais comme chez toi, OK ?

J’ai hoché la tête. Comment pouvait-il laisser une étrangère seule dans son appartement ? J’aurais pu lui voler toutes ses affaires.

— Merci, Caleb.

Je lui ai tourné le dos en me mordant la lèvre. J’ai jeté un œil à gauche, puis à droite.

— Il y a un problème ?

— Je ne sais plus où est ma chambre.

— Suis-moi.

Il est passé devant et je lui ai emboîté le pas, en essayant de ne pas trop me focaliser sur son corps musclé. Il s’est arrêté devant la porte et m’a fait un clin d’œil.

— Bienvenue chez moi, Red. J’espère que tu apprécieras ton séjour.

- CALEB -

Les filles, c’était mon péché mignon. Je le savais, mais je n’avais jamais brisé la règle. Jusqu’à hier soir. J’avais prévu de prêter de l’argent à Red pour l’aider à rebondir, mais quand je l’ai vue entrer dans le salon ce matin, l’air défiant et triste, j’ai changé d’avis.

Des gouttes de sueur dévalaient mon front. J’ai attrapé le ballon, visé le panier. Encore raté. De retour dans les vestiaires, Cameron m’a tendu une serviette. Je me suis essuyé le visage. Justin nous a rejoints en courant.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Lockhart ? Tu étais nul, aujourd’hui.

Je n’allais pas le contredire. Il avait raison.

— Tu étais passé où hier soir ? a demandé Cameron. On t’a cherché partout.

— On t’a vu fricoter avec la chaudasse rouge. Tu l’as baisée ?

J’ai eu envie de lui mettre un coup de poing. Justin jurait comme un charretier. En temps normal, je m’en fichais, mais je n’aimais pas qu’il me parle d’elle sur ce ton. J’ai enlevé mon tee-shirt trempé et le lui ai jeté à la figure.

J’ai ouvert mon casier et fouillé dans mon sac. J’en ai sorti un tee-shirt et un jean propres. Cameron m’observait avec ses grands yeux bleus, l’air inquiet.

— Ça va, mec ?

— Oui. J’ai juste besoin de tirer un coup.

Justin a pouffé de rire.

— Comme si c’était un problème pour toi.

S’il avait vu le vent que je m’étais pris la veille, il aurait bien ri. Je me dirigeais vers les douches quand j’ai reçu un texto.

› Sandra Bodelli : Salut, toi ! Tu veux passer ce soir ?

Ma coloc n’est pas là.

J’ai froncé les sourcils.

— Vous connaissez une Sandra Bodelli ?

Justin a lu le message par-dessus mon épaule.

— La chance ! C’est la fille du cours d’ingénierie qui est venue à l’entraînement la semaine dernière.

Je n’ai pas bronché.

— Tu ne t’en souviens pas ? Elle a entré son numéro dans ton portable. Blonde aux yeux de biche… un corps de rêve.

J’ai haussé les épaules.

— C’est toujours mieux que rien.

Justin a grogné de frustration. Je l’ai ignoré et j’ai répondu à Sandra que je la retrouverais dans une heure.

Ce soir, j’oublierais Red.

Je suis rentré à la maison à 2 heures du matin, un brin éméché. Je me suis déshabillé dans le salon, sans prendre le temps d’allumer la lumière. J’ai sorti une brique de jus d’orange du frigo. J’en ai bu trois verres.

Pressé d’aller me coucher, j’ai remonté le couloir sur la pointe des pieds.

— Aïe !

Les lumières se sont allumées. Je me suis écroulé par terre, terrassé par la douleur. Red a hurlé en se couvrant le visage.

— Caleb ! Tu es tout nu !

J’ai entrouvert les yeux. Elle avait ma batte de base-ball à la main. Je le savais. C’était une meurtrière, employée par un psychopathe pour me tuer.

— Excuse-moi ! Je t’ai pris pour un cambrioleur.

J’avais mal partout : à la tête, au dos, aux bras, aux jambes. Elle m’avait roué de coups. Je me suis allongé sur le ventre. Le sol était glacé contre ma peau.

— Range cette batte de base-ball, ou c’est moi qui vais te frapper.

Red a disparu de mon champ de vision. Elle a jeté une serviette sur mes fesses et s’est agenouillée à côté de moi.

— Je suis désolée, Caleb.

Elle a posé une main sur mon épaule. J’ai tressailli, non pas de dégoût, mais de plaisir. Elle l’a aussitôt retirée.

— Achève-moi, Red. Qu’on en finisse.

— Si tu avais allumé les lumières, je ne t’aurais pas attaqué.

J’ai tourné la tête vers elle, incapable de me mettre en colère. Elle portait un tee-shirt blanc ample, avec l’image d’un gros chat roux en train de boire une margarita.

J’ai souri. C’était plus fort que moi.

— D’où vient ce truc ?

— Quel truc ?

— Ne me dis pas que ce tee-shirt est à moi.

— Je te respecterais davantage si c’était le cas, mais non. C’est le mien. J’ai récupéré mes affaires dans mon casier cet après-midi.

Quelque chose ne tournait pas rond. Un peu plus tôt, Sandra ne m’avait fait aucun effet dans ses dessous sexy. J’ai même été obligé de lui donner une fausse excuse et j’ai fini ma soirée avec Cameron. Alors que Red, dans ce tee-shirt informe…

J’ai posé la joue par terre, j’ai fermé les yeux et j’ai aspiré une bouffée de son parfum. Elle sentait la fraise. C’était décidé : la fraise deviendrait mon fruit préféré.

Red était assez proche pour que je l’attire contre moi, mais je n’ai pas pris le risque. Je suis resté immobile, hypnotisé par son odeur.

— Je suis désolée, Caleb.

Cette fille allait me tuer. En un claquement de doigts, elle était capable de passer d’une tigresse à un nounours.

— Je ne t’en veux pas, Red. Il me reste quelques membres en état de marche, mais pas pour ce soir. OK ?

J’ai remué les doigts et les orteils pour la faire rire. Elle a enroulé les bras autour de ses jambes. Une mèche de cheveux est tombée sur son visage. J’ai eu envie de la glisser derrière son oreille.

— Pourquoi tu m’appelles Red ? J’ai les cheveux noirs, pas rouges.

Mes paupières étaient de plus en plus lourdes. J’ai lutté pour ne pas m’endormir.

— Tu portais une robe rouge hier soir. Et un rouge à lèvres vermillon. C’était sexy.

Elle a ignoré ma réponse.

— Il est tard. Tu veux que je t’aide à te relever ?

— Je suis tout nu, Red. La serviette que tu as posée sur mes fesses n’est pas assez grande pour tout recouvrir.

Pourquoi disais-je des bêtises pareilles ? C’était plus fort que moi ! Je m’attendais à ce qu’elle disparaisse dans sa chambre, mais elle a éclaté de rire. Un vrai rire. J’aurais aimé l’entendre plus longtemps, mais j’étais trop épuisé pour trouver une autre blague.

— Tu veux une housse mortuaire ?

— Tu es flippante, Red.

— Pas autant que toi.

— Tu ne serais pas en train de me draguer, par hasard ?

Je ne sais pas si elle m’a répondu. À mon réveil, une odeur de bacon grillé m’a titillé les narines. J’étais allongé au même endroit. Red avait glissé un oreiller sous ma tête et m’avait recouvert d’une couverture. Sonné, je me suis redressé lentement. Mes habits n’étaient plus là. Elle avait dû les ranger pendant que je dormais.

J’ai enroulé la serviette autour de ma taille et j’ai retrouvé Red dans la cuisine, où elle préparait le petit déjeuner. Une vague de chaleur s’est emparée de moi. Je savais qu’elle ne faisait que tenir sa promesse, mais j’étais heureux. Je me suis appuyé contre le mur, appréciant la vue. C’était agréable de voir une jolie fille cuisiner pour soi. Les odeurs, les bruits… son corps.

Elle s’était attaché les cheveux. Des mèches s’échappaient de son chignon et tombaient en boucles sur sa nuque. Ses mouvements étaient gracieux, comme quand elle dansait l’autre soir.

— Salut, beauté.

Surprise, elle a failli lâcher sa poêle. J’ai éclaté de rire.

— Trouillarde !

Elle m’a souri. Un sourire triste. Quelque chose la tracassait. Je le sentais.

— Va t’habiller, Caleb. Le petit déjeuner est prêt.

— Et si c’était toi, mon petit déjeuner ?

Parfois, je me demandais si ma mère ne m’avait pas fait tomber quand j’étais bébé. J’avais honte des débilités qui sortaient de ma bouche. Red y était déjà habituée : elle s’est contentée de lever les yeux au ciel.

Je suis allé me brosser les dents et enfiler un jean. Le temps que je revienne, Red tenait deux assiettes en équilibre sur un bras. Elle les a posées sur le bar. Impressionné par son habileté, je me suis assis sur un tabouret.

— Ton frigo est rempli de jus d’orange, a-t-elle remarqué.

— Je sais. Je suis accro. Où as-tu appris à cuisiner ?

— Ma mère travaillait beaucoup quand j’étais petite. J’étais souvent seule à la maison. Je n’ai pas eu le choix. Soit j’apprenais à cuisiner, soit je me nourrissais de beurre de cacahuète pour le restant de mes jours.

— Tu aimes le beurre de cacahuète ?

— J’adore ça.

— Je t’en achèterai.

— Tu n’es pas obligé, Caleb.

Il fallait que je change de sujet, ou elle insisterait pendant des heures.

— Tu sais ce qui rendrait nos repas encore plus sympas ?

Elle m’a regardé de travers en posant un verre de jus d’orange devant moi. J’ai piqué un morceau d’œuf avec ma fourchette.

— Tu pourrais porter un costume de soubrette. Jupe noire, tablier blanc, bandeau en dentelle… Sans oublier les bas blancs et les talons aiguilles. Le déjeuner est servi, monsieur Lockhart. Vous êtes très élégant, monsieur Lockhart.

Ma plaisanterie ne l’a pas amusée. Elle s’est levée d’un coup, furieuse.

— Espèce de gamin !

Elle m’a tourné le dos et a disparu dans le couloir. Déçu, j’ai posé ma fourchette sur l’assiette. J’avais envie de manger avec elle. Je me sentais comme un petit chien en mal d’affection. Elle me manquait déjà.

Qu’est-ce qui m’arrivait ? Je m’appelais Caleb Lockhart ! Je ne cherchais jamais les filles. C’étaient elles qui me cherchaient.

Red était très, très différente.

Mon souhait s’était enfin réalisé.

- VERONICA -

Mon cœur battait la chamade. J’ai fermé la porte de la chambre à clé. Est-ce que ce mec passait sa vie torse nu ? Je ne pouvais pas le nier : il me faisait de l’effet. Un jour ou l’autre, il finirait par le deviner. Caleb avait confiance en lui. Il avait conscience de sa beauté et de son effet sur les filles. Le genre de mec que je fuyais comme la peste.

Et voilà que je vivais sous son toit.

J’ai jeté un œil à ma montre. La bibliothèque venait d’ouvrir. Il fallait que je postule à des annonces et que j’imprime mon CV. Je passais mon temps à chercher du travail, mais les places étaient rares. La ville de Green Pine ne s’était toujours pas remise de la crise. Il était compliqué de trouver un petit boulot qui s’accordait avec mon emploi du temps d’étudiante. Je n’étais même pas sûre de réussir à payer le reste de mon année scolaire.

Il était peut-être temps de changer de province. Pourtant, j’adorais le Manitoba. J’aimais ses lacs, l’ambiance des petites villes, la diversité des cultures. Et puis, je n’avais pas les moyens de déménager. Où serais-je allée si Caleb ne m’avait pas hébergée ? Je lui devais beaucoup. Un jour, je trouverais un moyen de le remercier.

J’ai rassemblé mes livres. Par curiosité, j’ai ouvert le tiroir de la table de chevet. J’ai hurlé de surprise. Il était rempli de préservatifs ! C’était donc dans cette chambre que Caleb couchait avec ses groupies ? J’espérais qu’il avait changé les draps… Beurk ! J’ai défait le lit, me promettant de tout laver plus tard. Et de désinfecter la chambre.

Après ma douche, les cheveux encore humides, j’ai enfilé ma veste et attrapé mon sac. Dans le couloir, j’ai percuté un corps solide et… mouillé.

— Aïe ! ai-je crié en me frottant le front.

— Salut, Red.

J’ai levé la tête. Caleb était torse nu, la peau dégoulinante de sueur, une serviette blanche sur les épaules.

— Tu vas quelque part ?

Il avait les yeux qui pétillaient, comme s’il manigançait quelque chose. J’ai hoché la tête, refusant de regarder plus bas que son cou.

— J’ai du travail.

— Toujours aussi sérieuse.

La chaleur qui émanait de son corps commençait à me déranger, tout comme ses beaux yeux verts.

J’ai reculé d’un pas.

— Regarde, Red.

Il a posé les mains sur ses hanches et contracté ses biceps. Puis, sans prévenir, il m’a tourné le dos. Il avait les fesses rondes et fermes.

— Tu as vu ces muscles ? Ils sont là rien que pour toi.

Il s’est retourné et s’est mis à contracter ceux de son torse. On aurait dit que des insectes grouillaient sous sa peau. J’ai éclaté de rire. Ce mec était fou.

— Pas mal, non ?

— Tu as ta place dans un zoo, Caleb.

— Peu importe. J’ai réussi à te faire rire. Deux fois en une matinée. C’est mon jour de chance. Tu veux un strip-tease ?

La sonnerie de l’interphone a retenti, brisant notre tête-à-tête. J’ai bondi de surprise. Caleb a grogné de frustration.

— C’est ma mère. Je l’accompagne à un déjeuner caritatif. Tu peux te cacher dans la chambre ?

— Pourquoi ? Tu as peur de maman ?

— C’est compliqué. S’il te plaît, Red.

Si sa mère ne voulait pas que j’habite ici, il était grand temps que je me trouve un boulot.

— Je suis pressée, Caleb. Tu n’as qu’à lui dire que je suis la femme de ménage.

— Elle ne me croira pas. Je fais vite, promis.

— Comme tu veux.

Je suis retournée dans ma chambre. J’ai entendu la voix de sa mère dans le salon, suivie de celle de Caleb. Un quart d’heure plus tard, il a entrouvert la porte.

— Red ?

J’ai marché jusqu’à lui, sur la pointe des pieds.

— J’y vais. On se voit ce soir ?

— D’accord.

— Je vais te manquer ?

J’ai poussé un soupir.

— Bien sûr, Caleb.

— À plus tard, Red.

Il a fermé la porte.

— À plus tard, ai-je répondu dans le vide.