Laura Ziepe

Enfin seules pour Noël

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Odile Carton

Hauteville

Aux trois amours de ma vie : mon mari Terry et nos magnifiques jumeaux, Harry et Darcey.

Chapitre premier

— Peut-être qu’il va te demander en mariage ? lança gaiement Grace, les yeux pétillants d’excitation, penchée au-dessus du tiroir des rouges à lèvres dont elle rangeait le contenu.

Rachel fronça les sourcils et se mordit la lèvre inférieure tout en contemplant d’un air songeur les guirlandes scintillantes et les énormes boules qui étincelaient au-dessus. Les décorations de Noël venaient d’être installées, ce qui d’ordinaire ne manquait pas de la mettre de bonne humeur, mais pas ce jour-là. Mark, son petit ami depuis trois ans, l’avait appelée durant sa pause déjeuner pour s’assurer qu’elle rentrerait directement chez eux après le travail : il avait quelque chose à lui dire.

— Non, franchement, ça m’étonnerait, répondit-elle sombrement. Mark avait une voix d’outre-tombe, ce qui ne lui ressemble pas du tout. J’ai cru que quelqu’un était mort. Ce qui n’est pas le cas, Dieu merci – c’est la première chose que je lui ai demandée en entendant son ton sinistre.

— Eh bien, se marier n’est pas un acte anodin, fit remarquer Grace en ramenant ses cheveux, qu’elle portait aux épaules, derrière ses oreilles. Il est probablement stressé, tout simplement, ajouta-t-elle dans un sourire. Tu aurais dû voir Simon quand il m’a fait sa demande… Il tremblait tellement que j’ai cru qu’il allait lâcher la bague.

Rachel ne put réprimer un ricanement nerveux.

— Vraiment, j’en doute…

Elle laissa sa phrase en suspens, incapable d’imaginer Mark la demander en mariage aujourd’hui. Ça arriverait comme un cheveu sur la soupe. D’abord, on était mercredi, et ils n’avaient rien prévu ce soir-là ; mais surtout, il ne restait que quelques semaines avant Noël. Si Mark avait eu l’intention de lui faire sa demande, il aurait choisi le 25 décembre, non ? Elle se représentait parfaitement la scène : la charmante famille de Mark, réunie autour du repas de Noël, s’extasiant devant un somptueux solitaire. Il ne ferait jamais sa demande en mariage un banal mercredi de novembre, si ? Bien qu’elle n’attende que cela depuis une éternité, Rachel ne croyait pas une seconde que c’était le sujet du jour.

— Arrête de te faire du souci, lui dit Grace d’une voix réconfortante et affectueuse. Je suis sûre que, si c’était quelque chose de grave, il te l’aurait annoncé au téléphone.

Rachel hocha la tête en se forçant à sourire.

— Oui, tu as sûrement raison. Je m’inquiète probablement pour rien. Ça doit concerner son travail ou quelque chose dans le genre. Il était super stressé à cause du boulot dernièrement. Peut-être qu’il a démissionné ? Il y a pire…

— Bianca ne t’a rien dit ? demanda Grace avec curiosité. Peut-être est-elle au courant de quelque chose ?

Bianca était la meilleure amie de Rachel depuis le primaire. Quand elle s’était fait licencier l’année précédente, Rachel avait réussi à convaincre Mark de la recommander pour un poste à la banque où il travaillait, à Londres. Bianca avait été aux anges et infiniment reconnaissante. Rachel s’absorba un instant dans sa réflexion avant de répondre :

— Non, rien, et je lui ai parlé hier soir. Cela dit, ils travaillent dans le même bâtiment, mais dans des services complètement différents, donc je ne vois pas comment elle saurait quoi que ce soit, de toute façon. Ce n’est pas comme s’ils étaient amis. (Rachel poussa un profond soupir.) Bon, je ne vais pas passer la journée à me torturer les méninges, ça ne sert à rien. Il ne me reste qu’à prendre mon mal en patience. Je verrai bien.

— Exactement, conclut Grace en sortant un tube de rouge à lèvres, dont elle ôta le capuchon. Mets-toi donc une touche de rouge et laisse-toi porter par la magie de Noël. Tout ira bien.

Elle sourit à son amie et lui tendit le tube.

C’était une journée tranquille à Tidemans, le grand magasin où elles étaient employées. L’avent approchait à grands pas, et Rachel savait que c’était le calme avant la tempête. Mieux valait savourer la paix et la tranquillité ambiantes. Pourtant, à ce moment précis, elle aurait donné cher pour être distraite par des clients impatients. Elle était épuisée de faire des hypothèses sur ce que Mark pouvait bien vouloir lui dire. Elle avait essayé de lui tirer les vers du nez au téléphone, mais il n’en avait pas démordu : il lui parlerait quand ils seraient face à face. Ça ne pouvait quand même pas être si terrible, si ? Un profond sentiment d’appréhension la gagna. Tout allait bien entre eux – leur vie commune était peut-être un peu routinière et prévisible, mais Rachel adorait la sécurité que lui procurait leur relation. Et puis ils étaient heureux, non ? Bien sûr, elle n’avait plus de papillons dans le ventre comme au début, mais l’ivresse ne durait jamais éternellement, et Mark était l’homme que Rachel voulait épouser. C’était le bon. Cela faisait un an qu’elle attendait sa demande en mariage, et elle avait éprouvé une certaine déception après chaque dîner au restaurant ou week-end d’escapade dont elle était revenue l’annulaire désespérément nu. Et si Grace avait raison ? Et si ce soir était le grand soir ? D’un mouvement léger, Rachel passa le rouge sur sa bouche et pinça les lèvres. Déjà, elle pouvait s’assurer d’être jolie au cas où il lui poserait la question.

Rachel adorait travailler avec Grace au comptoir de Pop Cosmetics ; elles s’étaient liées d’amitié au fil des années et n’avaient désormais plus de secrets l’une pour l’autre. Rachel se réjouissait d’avoir accepté ce poste cinq ans plus tôt, malgré ses réserves à l’idée de travailler comme vendeuse. D’ordinaire, elles étaient trois, mais leur collègue, Amber, était partie en vacances en Thaïlande, dont elle rentrerait dans quelques jours.

— Bonne chance ! lui dit Grace en se penchant pour l’embrasser, quelques heures plus tard, au moment de se séparer. Tiens-moi au courant : si tu es fiancée, je veux être la première à le savoir, conclut-elle, un léger sourire flottant sur ses lèvres. Quel charmant cadeau de Noël ce serait…

Rachel la salua d’un geste de la main, le ventre noué par l’angoisse.

Mark n’était pas encore rentré quand elle arriva à leur appartement. Elle mit la bouilloire en route et se prépara une tasse de thé, histoire de s’occuper. Elle avait hâte de décorer leur intérieur pour Noël. En général, ils le faisaient ensemble en buvant du vin chaud et en écoutant des cantiques de Noël pour se mettre dans l’ambiance. Amusée, elle se rappela que, l’année précédente, ils avaient fini passablement éméchés et couverts de paillettes.

Elle versait un nuage de lait dans sa tasse quand elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et Mark pénétrer dans l’appartement.

— Salut ! lança-t-elle avec un sourire forcé et d’un ton qu’elle voulut léger tout en pivotant sur ses talons pour lui faire face quand il entra dans la pièce.

Son cœur se serra aussitôt : quoi qu’il s’apprête à lui dire, ce n’étaient pas de bonnes nouvelles. Il n’y aurait pas de demande en mariage ce soir, ça ne faisait pas un pli.

— Salut, Rachel. Tu veux bien t’asseoir ? lui demanda Mark, l’air grave, en se dirigeant vers la table de la cuisine, les épaules légèrement voûtées.

Il était blanc comme un linge.

Rachel avala sa salive avec difficulté. Elle aurait dû écouter son instinct : elle avait bien senti que quelque chose clochait quand Mark lui avait téléphoné dans l’après-midi. Peut-être s’était-il fait renvoyer de son travail et allaient-ils devoir se serrer la ceinture ? Elle se sentait capable d’affronter la crise. Elle demanderait à faire des heures supplémentaires à Tidemans et commencerait à travailler en plus comme maquilleuse free-lance, ce qu’elle projetait depuis des années sans jamais passer à l’action. À moins que quelqu’un ne soit malade ? Rachel pesta intérieurement : pourquoi avait-elle laissé Grace la pousser à espérer que, peut-être, il allait la demander en mariage et que tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes ? Il fallait qu’elle cesse de croire que, si seulement elle pouvait avoir une bague de fiançailles au doigt, sa vie serait parfaite.

— Je t’ai préparé une tasse de thé, dit-elle en posant le mug devant lui avant d’aller s’asseoir en face. Tu veux bien me dire ce qui se passe maintenant, s’il te plaît ? Tu commences à m’inquiéter, confia-t-elle, mal à l’aise en sa présence pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés.

Mark, le souffle court, était visiblement tendu. Il se tortillait nerveusement sur sa chaise et examinait ses mains, embarrassé. Deux plaques rouges apparurent soudain sur son cou pâle. Il ferma brièvement les yeux.

— Écoute, Rachel, il n’y a pas vraiment de façon agréable de te le dire, alors voilà : je vais déménager. Je ne peux plus être avec toi, énonça-t-il d’un ton parfaitement neutre.

Le souffle coupé, Rachel resta bouche bée, sous le choc – sans voix. La pièce tournoyait autour d’elle tandis qu’elle le regardait fixement, stupéfiée.

— Je suis désolé de te faire ça, sincèrement, mais je ne peux pas vivre dans le mensonge plus longtemps et faire comme si tout allait bien alors que ce n’est pas le cas. Tu es quelqu’un d’exceptionnel, Rach, vraiment. L’homme qui fera sa vie avec toi aura de la chance, dit-il d’un ton compatissant, mais je ne t’aime plus comme je le devrais. Tu mérites mieux que moi.

Une vague d’angoisse balaya Rachel, comme si l’on venait de la pousser sous une puissante chute d’eau. Il ne pouvait pas parler sérieusement ! Mais, alors qu’elle examinait Mark, priant pour qu’il ne s’agisse que d’une mauvaise plaisanterie, elle prit conscience de son expression coupable, tourmentée, de ses épaules avachies et de ses mains agitées de tremblements, et sut que sa vie était sur le point de basculer. Ce n’était pas une blague, clairement. Prise d’un haut-le-cœur, Rachel sentit sa bouche s’assécher. Toujours incapable de parler, elle battit des paupières plusieurs fois et le regarda en plissant les yeux.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui a changé ? parvint-elle à articuler, sa voix se brisant sous le coup de l’émotion. Je croyais que ça allait bien. Que nous étions heureux… Je pensais même, bêtement, que nous pourrions un jour nous marier à Noël comme nous en avions discuté, ou…

— Rach, je t’en prie, arrête, la coupa-t-il.

Parler semblait le faire souffrir, et ses yeux glissaient sans arrêt vers la fenêtre, comme si la regarder lui était insupportable.

— Tu n’as rien fait de mal. Tu as été formidable – tu es formidable, en fait. C’est moi. (Il grimaça.) Mon Dieu ! Je ne veux pas être le type qui te sort le fameux « ce n’est pas toi, c’est moi », quel cliché !

— Alors, ne le sois pas, rétorqua Rachel d’une voix coupante comme un rasoir qu’elle ne reconnut pas.

Son cœur battait si vite qu’il risquait d’exploser d’une seconde à l’autre.

— Je ne veux pas te faire de mal, gémit-il. Vraiment, je ne te mérite pas. Tu vaux tellement mieux…

Même au moment de rompre, Mark trouvait le moyen d’être un type bien. Il s’exprimait correctement, faisait preuve d’une telle politesse que, curieusement, elle se sentait davantage humiliée, dans l’impossibilité de le détester. Comment une chose pareille pouvait-elle se produire ? Comment en étaient-ils arrivés là ? Rachel ne s’était pas amourachée d’un voyou qu’elle s’était efforcée de domestiquer. Elle avait choisi Mark. Mark, avec son visage avenant, doux et souriant, sympathique – le genre d’homme à aider une vieille dame à traverser la rue ou à offrir un café à un sans-abri. Elle avait opté pour un chic type – celui qui ne risquait pas de vous briser le cœur après trois ans de relation, mais était censé vous demander en mariage !

— Qu’est-ce qui a changé ? questionna de nouveau Rachel d’un ton suggérant qu’elle attendait une réponse.

Elle avait besoin d’une explication. Elle n’abandonnerait pas sans se battre. Ils avaient tant de projets ensemble. Rachel avait attendu avec impatience d’accueillir toute la famille de Mark pour Noël, comme elle l’avait fait tous les ans depuis leur rencontre ; d’affronter sa sœur, Lottie, au même esprit compétitif qu’elle, lors de parties de jeux de société ; d’offrir les cadeaux choisis avec tant de soin et de disposer les papillotes, dont le père de Mark n’aurait pas manqué de leur faire lire les blagues stupides qu’elles contenaient. Même l’idée de voir la mère de Mark pompette, marmonnant des phrases sans queue ni tête dès 21 heures, la réjouissait. Allait-elle vraiment perdre tout le monde d’un coup d’un seul ? C’était dévastateur. Brutal.

Mark la regarda alors comme il aurait regardé un pauvre petit chien au moment de le faire piquer.

— J’ai changé. Les choses ont juste changé. Je t’aime, Rach, tu le sais. Mais davantage comme une amie, je crois.

Elle n’aurait pas eu beaucoup plus mal s’il l’avait poignardée. Soudain, Rachel sentit la colère prendre le dessus.

— Bon, eh bien, c’est fantastique, vraiment, dit-elle en repoussant sa chaise dans un raclement sonore avant de se lever. Je me prépare un sac et je débarrasse le plancher. Je ne vois pas ce que je peux faire si tu me dis que tu ne m’aimes que comme une amie.

Horrifiée, elle sentit son visage se froisser et ses yeux se remplir de larmes.

— Je t’en prie, Rach, ne fais pas ça. Je suis déjà assez mal comme ça, répondit Mark en cachant son visage dans ses mains.

— Que veux-tu que je te dise ? Je t’aime, et pas seulement comme un ami. Je croyais que nous passerions le reste de notre vie ensemble, et tout à coup, sans prévenir, tu rentres à la maison et m’annonces que tu ne ressens plus rien pour moi ! (Les larmes ruisselaient sur ses joues à présent.) Quelle idiote…

— Tu n’es pas idiote. C’est moi, l’idiot. Je ne sais plus ce que je fais, soupira-t-il en se frottant les yeux de la paume de ses mains.

— Tu romps avec moi, asséna Rachel en s’essuyant les yeux d’un geste brusque. Je vais te faciliter la tâche. Je m’en vais.

Et, sur ces mots, elle disparut dans leur chambre pour rassembler quelques affaires.

— Non, reste ! lança Mark en bondissant sur ses pieds pour la suivre. C’est moi qui devrais m’en aller.

— Hors de question ! siffla-t-elle. Je ne te laisserai pas me planter là après m’avoir plaquée. Je ne tiens pas à me retrouver seule dans cet appartement rempli de souvenirs. Je m’en vais.

— Tu n’es pas obligée de partir tout de suite, marmonna-t-il, les yeux baissés, d’un air coupable.

À en juger par ses cernes et sa peau marbrée, la situation le rendait malade. Bien fait pour lui. Rachel espérait qu’il souffrait autant qu’elle.

— Et qu’est-ce que tu proposes, Mark ? Que je dorme à côté de toi, dans notre lit, maintenant que je sais que tu ne m’aimes plus ? Ou sur le canapé, pendant que tu occupes ce qui était encore mon lit ce matin ? Je n’arrive pas à le croire, Mark. Juste avant Noël, en plus…

— De toute façon, il n’y a pas de bon moment pour ça. Après Noël, c’est ton anniversaire, ensuite la Saint-Valentin, puis notre anniversaire… C’était quoi, le bon moment, Rach ? Je pourrais dormir sur le canapé…

Rachel claqua la porte pour ne plus l’entendre et pouvoir pleurer tranquillement.

Elle sanglota donc, essayant néanmoins de ne pas s’effondrer. Elle avait le cœur en miettes, mais elle ne voulait pas que Mark voie à quel point elle était désespérée. Elle se sentait humiliée et stupide. Mark lui apparaissait comme un parfait étranger, elle ne reconnaissait pas l’homme aux côtés de qui elle avait dormi ces trois dernières années. Que venait-il de se passer ? Et comment Rachel ne l’avait-elle pas vu venir ? S’il ne l’aimait plus, il n’y avait pas de retour en arrière possible, si ? Il n’y avait tout simplement rien qu’elle puisse faire.

— Où vas-tu ? lui demanda Mark d’une voix où se mêlaient compassion et tristesse, alors qu’elle sortait de la chambre avec une valise.

— Je n’en sais rien, répondit Rachel. Chez mes parents, je suppose. De toute façon, ça ne te regarde plus, maintenant.

— Oui, retourner chez tes parents est sans doute la meilleure chose à faire. Rachel, je suis tellement navré, dit-il, piteux, ne sachant manifestement pas où se mettre.

Rachel renifla bruyamment. Elle n’arrivait toujours pas à croire qu’ils se séparaient.

— Moi aussi, Mark. Moi aussi.

Elle referma la porte de l’appartement derrière elle, sans même un dernier regard pour Mark, et parvint à retenir ses larmes jusqu’à l’instant où elle claqua la portière de sa voiture.

Un quart d’heure plus tard, elle pleurait toujours. Elle appréhendait terriblement d’arriver chez ses parents et de devoir leur expliquer ce qui venait de se passer. Ils allaient être affreusement déçus. Elle imaginait déjà l’expression douloureuse de sa mère se demandant comment Mark avait pu faire ça à sa fille. Ses parents adoraient Mark. Ils ne cessaient de lui répéter à quel point il était charmant – elle n’aurait pas pu trouver mieux.

Si, clairement, maman : le salaud m’a plaquée sans préavis, songea-t-elle, amère, en freinant brutalement devant un feu rouge.

D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, sa mère réclamait des petits-enfants. Rachel avait un peu l’impression de la trahir. Elle se demanda si elle ne ferait pas mieux d’aller chez Bianca. Celle-ci vivait seule dans son appartement, et elle avait une chambre d’amis. Bianca était son amie la plus proche depuis l’enfance. Rachel savait qu’elle pourrait s’effondrer tranquillement et pleurer tout son saoul en sa présence. Rachel était toujours là pour Bianca quand elle broyait du noir. Combien d’heures avaient-elles passées au téléphone, jusque très tard dans la nuit parfois, pour se plaindre d’un mec qui n’avait pas rappelé ? Décidant que c’était la meilleure solution, Rachel appuya sur l’accélérateur et se rendit chez sa meilleure amie.

— Rachel ?

Bianca eut l’air d’avoir vu un fantôme quand elle ouvrit la porte. Aussi inquiète que surprise, elle écarquilla les yeux en découvrant son amie sur le seuil.

— Oh, Bee, c’est la cata ! Je peux dormir ici ? dit Rachel en reniflant avant de s’essuyer le nez avec un mouchoir usagé qui traînait au fond de son sac à main.

— Bien sûr. (Bianca ouvrit grand la porte et prit son amie dans ses bras.) Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Mark ? demanda-t-elle doucement.

Rachel hocha la tête et ses yeux se remplirent de larmes.

— C’est fini, croassa-t-elle. Il ne m’aime plus.

Le visage de Rachel se froissa quand elle prononça ces mots.

— Oh, Rachel, je suis tellement, tellement désolée ! Viens au salon. Je vais te servir un verre, proposa gentiment Bianca.

Rachel se laissa entraîner jusqu’au séjour et s’effondra sur le canapé.

— Je n’ai rien vu venir. Et maintenant, je n’ai pas la moindre idée de ce que je vais faire, expliqua Rachel, désarmée.

La terre s’était ouverte sous ses pieds. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait échoué là, au lieu d’être dans son appartement à préparer le dîner tout en se demandant ce qu’ils allaient regarder à la télévision. Tout était arrivé si vite.

Bianca semblait mal à l’aise. Elle se sentait terriblement mal pour son amie, et n’avait pas l’habitude de la voir dans un tel état de vulnérabilité. Dans leur relation, Rachel était la plus forte. Elle ne se laissait pas démonter par les petites contrariétés comme Bianca. D’ordinaire, c’était Rachel qui la réconfortait et la rassurait. Elle était la chanceuse du duo. Elle avait un boulot qui lui plaisait, un petit ami qu’elle adorait. Elle avait été la première à embrasser un garçon, à perdre sa virginité et à vivre une relation sérieuse. Bianca, quant à elle, enchaînait les rencards foireux et luttait pour trouver un homme bien avec lequel faire des projets d’avenir.

— Tu veux boire quelque chose ? Je peux ouvrir une bouteille de vin si tu le souhaites, proposa Bianca.

— Non, ça va, soupira Rachel. Enfin, non, ça ne va pas, je suis anéantie, mais la seule idée de manger ou de boire me donne envie de vomir.

Bianca hocha brièvement la tête et s’assit en face de son amie.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-elle d’une petite voix, ses grands yeux bruns emplis de compassion.

— Qu’il m’aime comme une amie, confessa Rachel en levant les yeux au ciel. Exactement ce qu’une femme rêve d’entendre ! Je n’y peux pas grand-chose, n’est-ce pas ? Il n’y a rien à faire. Je ne peux pas lui promettre d’arrêter de lui chercher des poux, ou de me montrer moins possessive, ou l’une de ces choses que les hommes détestent. Parce que je ne fais rien de tout ça, et que, de toute façon, ça n’a rien à voir. Il ne m’aime plus, c’est tout. Il n’aurait rien pu dire de pire. (Elle ferma les yeux, s’efforçant de retenir ses larmes.) J’espère seulement qu’il va me dire qu’il s’est trompé. Je prie pour que mon départ le fasse changer d’avis. (Elle fut prise d’un fou rire incontrôlable.) Je fais pitié, hein ? Je n’y comprends plus rien. Tout ce que je désire, c’est qu’il voudra que je revienne.

Bianca gigota dans son fauteuil et regarda Rachel en fronçant les sourcils.

— Peut-être que c’est mieux comme ça ? lança-t-elle, optimiste. Tu vas rencontrer quelqu’un d’autre, Rach, tu le sais. Comme toujours. Peut-être Mark n’était-il pas le bon ?

— Je ne veux pas rencontrer quelqu’un d’autre, gémit Rachel en secouant la tête avant de se moucher. Mark était gentil. Fiable, loyal et sûr. Mes parents l’adorent. Mes amis l’adorent. C’était le bon, asséna-t-elle fermement tandis que son menton se mettait à trembloter. Je croyais que j’allais passer le restant de mes jours avec lui. Comment t’expliquer…

Elle ne put finir sa phrase. Bianca n’avait jamais eu de relation stable, elle était incapable de comprendre ce que Rachel ressentait. Au mieux, elle avait dû sortir un mois avec le même homme. Elle n’avait aucune idée de ce qui arrivait à Rachel, ni même de la douleur qu’elle éprouvait – bien sûr, jamais Rachel n’aurait dit une chose pareille, elle ne voulait pas blesser son amie.

— Je n’arrête pas de me dire que j’aurais dû le voir venir, reprit-elle. Mais non. Je croyais honnêtement que tout allait bien entre nous. Je savais que ça n’était pas parfait non plus, mais bon, c’est la vie, non ? Aucune relation n’est parfaite. Plus tu restes longtemps avec quelqu’un, plus tu es à l’aise et détendu. C’est comme ça. Qu’est-ce qu’il veut, en fait ?

Elle haussa les épaules.

Bianca regardait le sol en silence.

— Tu vas rencontrer quelqu’un d’autre, souffla-t-elle.

— Oui, bien sûr, dit Rachel en hochant la tête.

Elle se frotta le nez, essayant désespérément de trouver en elle un peu d’optimisme. Elle savait que ce serait difficile, mais qu’elle finirait par s’en remettre. Elle avait des amis formidables et une famille pour la soutenir. Elle n’était pas la première personne à vivre une rupture amoureuse, et ne serait certainement pas la dernière. La situation aurait pu être bien pire. Au fond d’elle, elle savait qu’un jour, tout ça serait du passé. Il fallait juste qu’elle digère le choc et cette douleur.

— Je pensais vraiment que j’avais trouvé le bon, expliqua-t-elle en secouant la tête, perplexe.

Puis l’idée la frappa, comme si l’on avait actionné un interrupteur dans sa tête.

— Oh, mon Dieu ! Et s’il sortait déjà avec quelqu’un d’autre ? Je ne le lui ai même pas demandé. Comment ai-je pu ne pas le lui demander ? Si ça se trouve, il me quitte pour une autre. Tu l’as vu avec une femme au boulot ? Tu lui parles ?

Les yeux de Bianca voletèrent autour de son amie, comme si elle craignait de répondre. Rachel sentit immédiatement un vent de panique souffler dans la pièce.

— Non, je ne le vois pas au travail. Enfin, si, parfois. De temps en temps, mais pas souvent… Je… Il… Nous travaillons à des étages différents, répondit Bianca, soudain mal à l’aise.

Rachel fronça les sourcils. Elle se demandait si Bianca lui cachait quelque chose quand elle aperçut une veste suspendue dans l’entrée. Un sentiment d’effroi la balaya tel un raz-de-marée. Le cœur au bord des lèvres, elle se leva et marcha jusqu’au vestibule, où elle saisit le vêtement de ses mains tremblantes.

— Rach ? Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu fais ? demanda Bianca, horrifiée, en la regardant examiner la veste.

Rachel ferma les yeux. Elle se trompait forcément. Elle l’espérait de tout son cœur. Ça ne pouvait être vrai. Elle écarta les pans et eut le souffle coupé en voyant la tache de vernis à ongles rose près de la poche intérieure, comme si elle avait reçu un coup de poing dans le ventre. Elle sut alors exactement pourquoi Mark avait rompu avec elle. Elle fit volte-face et, stupéfaite, regarda fixement Bianca.

— C’est la veste de Mark, constata-t-elle calmement, l’adrénaline pulsant dans son corps.

— Non, pas du tout, répondit rapidement Bianca, dont le visage s’empourpra. Que ferait la veste de Mark ici ? ajouta-t-elle avec un petit ricanement nerveux.

— Si, c’est sa veste ! répéta Rachel en ignorant ses protestations, l’index sur la tache. Un jour que je venais de me mettre du vernis, il m’a demandé d’attraper son téléphone dans sa poche parce qu’il prenait un bain. Tu vois cette trace, là ? Le vernis n’avait pas encore séché. Je me suis vraiment sentie mal après, même si la tache ne se voit pas. Mark a toujours été maniaque avec ses vêtements. (Elle lança un regard appuyé à Bianca.) Que fait sa veste ici ?

Bianca ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Rachel, s’il te plaît, laisse-moi t’expliquer…

— C’est grâce à moi que tu as décroché ce boulot dans la boîte de Mark, l’interrompit Rachel. Tu le sais. Je l’ai supplié de mettre ta candidature en avant. Je lui ai expliqué combien tu étais déprimée et combien je me faisais du souci pour toi depuis que tu t’étais fait licencier. Au début, il a refusé de s’impliquer. Il n’arrêtait pas de me dire que c’était une mauvaise idée, parce que, s’il te recommandait et que tu n’étais pas à la hauteur, ça lui porterait préjudice. Mais je n’ai pas lâché, j’ai chanté tes louanges jusqu’à l’en persuader. J’ai été une bonne amie, non ?

Bianca hocha faiblement la tête et détourna les yeux.

— C’est ce qu’il me semblait. Donc, le moment est venu pour toi d’être honnête avec moi, non ?

Rachel sentait la colère enfler en elle. Toutes ces soirées où Mark avait « travaillé tard » lui revinrent soudain en mémoire. Toutes ces fois où Bianca n’avait pas répondu au téléphone avant de trouver toutes sortes d’excuses pour ne pas la voir. Rachel avait supposé qu’elle était très occupée – effectivement : avec… son petit copain !

— Je ne comprends pas de quoi tu parles…

— Bee ! Arrête tes conneries, tu veux ? la coupa Rachel d’une voix forte, avec l’impression que sa tête allait exploser de rage. Depuis combien de temps est-ce que tu vois Mark ? Depuis combien de temps est-ce que tu te tapes mon mec ?

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle était en train de prononcer ces mots. Elle lança à Bianca un regard noir, avec la sensation que son corps irradiait de fureur.

Bianca se tripotait les cheveux, les yeux baissés ; au moins, elle avait la décence de paraître honteuse. Il était clair qu’elle aurait préféré être n’importe où ailleurs à cet instant précis.

— Rachel, je suis désolée, finit-elle par dire, les yeux remplis de larmes. Je n’ai jamais eu l’intention que cela arrive. Ce n’est absolument pas ce que nous voulions.

— Nous ? Donc, toi et Mark, vous êtes un nous, maintenant ? (Elle laissa échapper un éclat de rire sonore.) Dis-moi, ça fait combien de temps que ça dure ? Ça fait combien de temps que vous me mentez, tous les deux ? siffla-t-elle.

Jamais elle n’avait ressenti une telle douleur, un tel sentiment de trahison.

— Mon Dieu, je sais que tu es bouleversée, mais je t’assure que te faire du mal est la dernière chose que nous souhaitions. On s’en est tellement voulu, Rachel. Je t’en supplie, crois-moi. Ça a duré deux mois à peu près, c’est tout. Je lui ai dit que je voulais arrêter. Je ne pouvais pas continuer tant que la situation n’était pas claire entre vous deux, expliqua-t-elle en reniflant bruyamment.

Rachel dévisagea Bianca, se concentrant sur les traînées noires de son mascara, qui s’étalaient désormais sous ses yeux chocolat. Puis elle balaya la pièce du regard, les petits coussins colorés sur le canapé, avec les sequins qui vous éraflaient la peau, le porte-journaux et les piles désordonnées de magazines autour, les chaussons en fourrure synthétique abandonnés au milieu de la pièce. Mark n’apprécierait pas le désordre de Bianca. Il le détesterait, en fait. Cela finirait par l’agacer, mais peut-être ne connaissait-il pas cet aspect-là d’elle ? Ou peut-être cela ne le dérangeait-il pas encore, tout étant si nouveau, sexy et excitant. Elle imaginait parfaitement les frissons que devaient leur procurer leurs sordides rendez-vous galants, émoustillés à l’idée que Rachel puisse les surprendre et découvrir le pot aux roses. Comment ces deux-là avaient-ils pu fricoter ensemble derrière son dos ? À quel moment Mark avait-il commencé à se sentir attiré par Bianca ? Il n’avait jamais semblé troublé le moins du monde par elle auparavant. Bien sûr, ils s’étaient toujours bien entendus, mais dans un rapport normal petit copain-meilleure amie. Leurs échanges ne lui avaient jamais mis la puce à l’oreille. En fait, elle se rappelait parfaitement Mark décrivant Bianca comme un « moulin à paroles », ce qui n’avait rien d’un compliment dans sa bouche. Alors ? À quel moment le moulin à paroles était-il devenu irrésistible à ses yeux ? Jamais Rachel n’avait ressenti le besoin de rester vigilante, sous peine qu’un jour, si elle n’y prenait pas garde, ils ne terminent ensemble et la jettent. Ils n’avaient jamais ne serait-ce que flirté en sa présence. Rachel avait l’impression d’évoluer dans un mauvais rêve ; elle se sentait fragile, tremblante, et craignait de s’évanouir, sous le choc, d’un moment à l’autre. Comment avaient-ils pu lui faire ça ?

Bianca fondit en larmes, et Rachel dut se retenir de la consoler, par réflexe. Ce n’était certainement pas le moment de réconforter sa soi-disant meilleure amie.

— Donc, tu as vraiment une histoire avec Mark ? demanda-t-elle, un goût amer se répandant dans sa bouche.

Bianca hocha la tête. Son nez se mit à couler.

— Je crois que je suis amoureuse de lui, avoua-t-elle en pleurant. Je suis tellement désolée. Quel gâchis… Nous nous sommes simplement mis à discuter, un jour, au restaurant d’entreprise. Nous avons parlé de toi, mais il y a eu cette étincelle entre nous… Je ne peux pas l’expliquer. Je sais que tu vas me détester. Et je le mérite. Je le mérite vraiment.

« Amoureuse » ? Le mot sembla rester coincé dans la gorge de Rachel, car elle ne pouvait plus déglutir. Mais alors, ce n’était pas seulement une passade ? Ce n’était pas un dérapage ? Bianca prévoyait de s’approprier Mark parce qu’elle ne pouvait pas vivre sans lui. Elle l’aimait, disait-elle. Que s’était-il passé ? Avaient-ils commencé à parler d’elle, avant de se rendre compte que, finalement, ils formeraient un bien meilleur couple ? Et si nous larguions tous les deux Rachel et nous mettions ensemble à la place ? Le monde était devenu fou.

— Je ne sais pas quoi te dire, déclara Rachel, submergée par une vague d’incrédulité, les yeux soudain secs.

Elle était trop stupéfaite et endolorie pour pleurer, à présent. Le choc l’avait complètement anesthésiée.

— Il faut que je sorte d’ici, voilà tout. Il faut que je m’éloigne de toi.

— Je suis désolée… nous sommes désolés… Il faut que tu me croies, la supplia Bianca. Tu ne peux pas partir comme ça.

Encore ce « nous », comme pour montrer qu’ils étaient devenus un couple en secret, pendant que Rachel, naïve, continuait de mener sa petite vie ordinaire.

— Faux. C’est la meilleure ! Je fais exactement ce qui me chante, tiens, rétorqua Rachel, sentant dans ses tempes l’élancement annonciateur de la migraine. Je ne te dois rien, Bianca. Tu veux mon mec ? Vas-y, je t’en prie. Ne t’avise plus jamais de me contacter.

Rachel marcha d’un pas décidé jusqu’à la porte d’entrée, qu’elle claqua derrière elle. Elle prit une profonde inspiration tout en se demandant ce qu’elle allait bien pouvoir faire.

Vraiment, Noël s’annonçait bien.

Chapitre 2

En arrivant au rez-de-chaussée, Grace sentit la moutarde lui monter au nez : le linge humide attendait toujours dans le panier. Elle ne s’énervait pourtant pas facilement. On la qualifiait généralement de « coulante » et d’« arrangeante », et Grace aimait être considérée comme une personne détendue – de toute façon, elle ne comprenait tout simplement pas qu’on puisse passer sa vie à courir et à stresser. La veille au soir, elle avait seulement demandé à Simon de s’acquitter d’une petite tâche – même si, manifestement, c’était déjà trop : ne se sentant pas dans son assiette, Grace était allée se coucher tôt après l’avoir prié d’étendre le linge qu’elle venait de laver. Évidemment, captivé par le match de foot qu’il regardait, il n’avait pas dû l’entendre. Elle ne comptait plus le nombre de fois où il s’était engagé à faire quelque chose, pour ne plus avoir la moindre idée de ce dont elle parlait quand elle le mentionnait quelques jours plus tard. En général, elle laissait passer. C’était juste une autre particularité agaçante de Simon à ajouter sur la liste, et ordinairement elle arrivait à se convaincre que ce n’était pas bien grave. Il n’y avait pas mort d’homme.

L’odeur d’humidité du linge lui emplit les narines quand elle saisit le panier. Grace soupira. Il faudrait tout relaver ; elle regretta de ne pas s’en être occupée elle-même la veille. Sa mère lui avait toujours répété qu’on n’était jamais mieux servi que par soi-même, et elle comprenait pourquoi. En entrant dans la cuisine, elle retint sa respiration, exaspérée de découvrir la poêle sale, utilisée par Simon le matin, décorée de restes croustillants d’œufs sur le plat. Il avait également abandonné son assiette, sa tasse et ses couverts sur le plan de travail. Son incapacité à ranger la dépassait. Cohabiter avec Simon revenait à vivre avec un enfant, et, pour être honnête, Grace saturait : elle en avait assez d’être aussi accommodante. En fait, ça n’allait pas du tout. Il était parti travailler en comptant sur le fait qu’elle nettoierait derrière lui. Mais n’allait-elle pas travailler, elle aussi ? Elle n’avait pas toujours le temps de ranger son bazar. Mais peu importait le nombre de fois où elle le lui avait expliqué – poliment et sans aucune agressivité –, Simon ne changeait pas. Il ne saisissait pas le concept de répartition des tâches domestiques. S’il avait tellement envie de vivre dans une porcherie, eh bien, grand bien lui fasse, songea-t-elle, décidant de laisser sa vaisselle sale exactement où elle était au lieu de nettoyer comme elle le faisait toujours.

Grace soupira bruyamment en remarquant que la poubelle était pleine à ras bord et que Simon n’avait pas non plus pris la peine de la vider le matin, se contentant d’ajouter ses ordures par-dessus, en espérant qu’elle s’en chargerait. Elle ne savait pas très bien ce qu’il lui arrivait, mais les manières de Simon commençaient vraiment à l’exaspérer. Elle se doutait que c’était probablement parce qu’elle avait ses règles, ce qui était pire pour elle, car cela faisait un an que Simon et elle essayaient d’avoir un bébé – en vain. Mais, à supposer que Grace tombe enceinte, comment pourrait-elle avoir un enfant avec un homme aussi irresponsable et immature ? L’aiderait-il ? Au fil des années, il semblait de plus en plus la tenir pour acquise. Il ne valorisait absolument rien de ce qu’elle faisait. Elle était simplement Grace, son...