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Illustrations : Laurence Moraine

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris

ISBN : 9782012022744

— Et le traité d’Aix-la-Chapelle, signé par Louis XIV en 1668, mit fin à la guerre de Dévolution... Mademoiselle Ficelle, voulez-vous me répéter ce que je viens de dire ?

Silence.

— Mademoiselle Ficelle !

La grande fille sursaute. Elle tourne les yeux vers l’institutrice, Mlle Bigoudi, et se lève lentement, dépliant son corps avec l’air confus de quelqu’un pris en faute. L’institutrice hausse de nouveau la voix :

— Mademoiselle Ficelle, voulez-vous répéter ce que je viens de dire ?

Un terrible silence règne sur la salle de classe. Il n’y a pas de mouche dans l’air, et c’est bien dommage, car on pourrait l’entendre voler. La maîtresse fronce les sourcils et déclare :

— J’écoute ! De quoi suis-je en train de parler ?

La grande Ficelle tortille son tablier en marmottant des mots indistincts.

— Comment ? Je n’entends pas !

Il faut absolument trouver quelque chose, sans quoi la punition va tomber.

— Vous parliez... heu... heu... des Alpes.

— Pardon ?

Un immense éclat de rire secoue la classe, tandis que Mlle Bigoudi demande, indignée :

— Vous croyez-vous donc en classe de géographie ? Je vous signale que le cours de géographie a eu lieu ce matin. Nous sommes actuellement en train d’étudier l’histoire de France. Alors, voulez-vous me répéter ce que j’ai dit ? Qui a signé le traité d’Aix-la-Chapelle ?

À tout hasard, Ficelle lance un nom :

— Heu... Henri IV...

Nouvelle explosion de joie. L’institutrice frappe le bureau d’un coup de règle pour obtenir le silence et s’adresse à la jeune étourdie :

— Je constate avec regret que, malgré des avertissements multiples, vous venez en classe uniquement pour rêver. Le seul moyen de vous faire apprendre quelque chose est de vous faire copier et recopier toutes vos leçons. Il est heureux que vos camarades ne soient pas aussi étourdies que vous, sans quoi nous en serions encore à la leçon sur les Gaulois ! ... Vous me copierez donc trois fois la leçon de votre livre et me présenterez ce travail au prochain cours d’histoire, vendredi matin. Et tâchez que ce soit une leçon d’histoire, et non de géographie ou de calcul. Asseyez-vous... Je disais donc que Louis XIV, après la signature du traité d’Aix-la-Chapelle...

La voisine de Ficelle, une jeune personne brune aux yeux pétillants, se penche vers elle et murmure :

— Ma pauvre vieille, tu vas avoir une soirée bien occupée ! Une leçon à copier trois fois !

— Mais, ma petite Françoise, tu ne t’imagines pas que je vais la copier trois fois ? Oh là là ! Elle me croit bien naïve, Mlle Bigoudi ! Je vais me servir de la photocopieuse qui est à la poste. Comme ça, j’aurai trois exemplaires en n’écrivant qu’une seule fois !

La classe se poursuit dans le calme. Les têtes se penchent sur les tables, les stylos à plume parcourent le papier avec plus ou moins de bonheur, tantôt glissant, tantôt accrochant la surface...

Dehors, le temps est magnifique. Le ciel est d’un bleu bien propre et les rares nuages ont une blancheur et un éclat de lessive. Les élèves de Mlle Bigoudi sentent des fourmillements dans les jambes, tant est grande leur envie d’abandonner Louis XIV, sa perruque et ses guerres pour aller gambader dans la nature, regarder voler les oiseaux ou se promener le long des rives de l’Ondine. Mais la discipline imposée par l’institutrice ne laisse guère de loisir aux rêveuses, et les jeunes cervelles se voient contraintes d’absorber à dose massive les exploits du Roi-Soleil. Cependant, au bout d’un moment, il semble que le débit oral de Mlle Bigoudi se ralentisse. Elle baisse légèrement le ton, articule les mots avec plus de lenteur et finalement s’arrête complètement. Elle se lève, contourne son bureau, descend de l’estrade et s’avance dans l’allée en marchant sur la pointe des pieds. Elle jette son dévolu sur une élève rondelette qui, penchée sur son pupitre, paraît dormir. En fait, elle ne dort pas. Si son nez touche presque la table, c’est parce qu’elle est occupée à sentir l’odeur émanant de petits grains ronds et noirs posés sur son cahier. La maîtresse demande soudain :

— Mademoiselle Boulotte, qu’êtes-vous en train de renifler ?

Surprise, l’interpellée relève brusquement la tête.

— C’est... heu... des grains de genièvre... C’est une épice...

— Je le sais bien, que c’est une épice, mais pourquoi avez-vous apporté cela en classe ?

La fille rondelette semble mal à l’aise. Elle bredouille :

— Je... j’aime bien faire la cuisine... alors, c’est pour assaisonner la choucroute.

Une fois de plus, l’hilarité s’empare de la classe. L’institutrice glane les grains noirs sur lesquels son poing se serre et retourne à son bureau dans le tiroir duquel elle les enferme. Puis elle rappelle :

— Mesdemoiselles, je vous ai déjà signalé qu’il est interdit d’apporter en classe des objets étrangers à vos cours.

Mais quelques entêtées bravaient chaque jour l’interdiction, et Mlle Bigoudi confisquait impitoyablement un petit matériel avec lequel on aurait pu aisément constituer un bazar. C’est ainsi qu’elle avait saisi successivement une trompette en bois, un yoyo rouge et vert, diverses balles et cordes à sauter, un puzzle en matière plastique représentant Robin des Bois, un ouvre-boîtes (apporté par Boulotte), divers paquets de chewing-gum gonflable, un kaléidoscope (voir ce mot dans le dictionnaire), un ourson en peluche, une petite tour Eiffel en aluminium, et même un chien vivant (complet et parfaitement constitué), répondant au nom de Bobby, qui donna lieu à une effarante poursuite à travers la classe.

L’institutrice, qui ne connaît que trop bien la manie qu’a Boulotte d’apporter en classe des produits alimentaires, se résigne à lui infliger une punition de circonstance :

— Vous me copierez le verbe « Ne pas apporter de genièvre en classe », à tous les temps et à tous les modes. Vous me présenterez cela demain matin.

La cuisinière prend un air grognon. Sa voisine de banc, Isabelle Potasse, lui chuchote :

— Tu vas t’amuser, hein ? « Je n’apporterai pas de genièvre en classe, tu n’apporteras pas de genièvre en classe... »

— Bah, dit Boulotte, copier un verbe, ce n’est rien. Seulement elle m’a pris mes grains, et maintenant avec quoi je vais assaisonner ma choucroute ?

— Tu prépareras un autre plat. D’ailleurs, ce n’est pas la saison de la choucroute. Nous sommes en été.

— Oui, mais j’avais envie de manger de la choucroute, moi ! C’est une recette que j’ai retrouvée dans un numéro de Votre Cuisine qui date de cet hiver. On prend un kilo de choucroute que l’on met dans une marmite en fonte, avec un morceau de lard, une tranche de jambon fumé, des couennes, quatre ou cinq saucisses de Francfort...

La recette est interrompue par une sonnerie qui annonce la récréation. Les élèves évacuent joyeusement la classe et s’élancent dans la cour avec l’impétuosité d’une horde de Huns à l’assaut d’un village gaulois ! Paltoquet, le chat de la concierge, détale devant cette marée juvénile et va se réfugier sur le haut d’un mur. L’air s’emplit de cris, de piaillements et de balles. Le sol en ciment tressaille sous le martèlement de galopades frénétiques. Des cordes à sauter s’arrondissent dans l’espace. En quelques secondes, la cour prend l’aspect d’une arène en pleine corrida.

Cependant, un petit groupe semble se tenir à l’écart de cette agitation. La grande Ficelle, Françoise et Boulotte se sont réunies autour d’Isabelle Potasse, qui tient devant elle un journal grand ouvert. Isabelle, la nièce du professeur Potasse – un célèbre physicien –, met un point d’honneur à être au courant de tout. Elle écoute avec dévotion les bulletins d’information et lit le journal depuis le titre jusqu’au nom de l’imprimerie. Elle a présentement une nouvelle de choix à communiquer.

— Regardez un peu ce qui s’est passé cette nuit : l’assassin de la rue des Noctambules a été arrêté ! Et grâce à qui ? Grâce à Fantômette !

— Non ? Fais voir !

Le journal circule de main en main. La lecture est ponctuée d’exclamations et de commentaires.

— Incroyable ! s’écrie la grande Ficelle, c’est le troisième bandit qu’elle fait arrêter en moins de deux mois !

— Oui, approuve Isabelle, c’est une fille extraordinaire. Écoutez ça :

ARRESTATION DU TUEUR DES NOCTAMBULES. Le bandit qui avait assassiné deux vieilles dames pour voler leurs économies et qui était vainement recherché par la police a été découvert ce matin sur le quai de l’Ondine, près du pont Bidule. Il était attaché et bâillonné. Son arrestation s’est produite à la suite d’un coup de téléphone reçu au commissariat de Framboisy. Le commissaire Malabar qui a pris la communication a déclaré qu’il a entendu une voix jeune et féminine lui signaler qu’un colis dangereux l’attendait sur le quai. Comme il demandait son identité à son interlocutrice, celle-ci lui répondit simplement : « Fantômette».

Fantômette ! La mystérieuse justicière que seules ses victimes avaient pu voir, et qu’elles décrivaient comme « une jeune fille masquée, avec une cape noire fermée par une agrafe d’or en forme de F ». On ne savait pas grand-chose de cette aventurière, sinon qu’elle semblait opérer généralement la nuit et sans aucune aide. Elle s’était signalée pour la première fois trois mois plus tôt. À la suite d’un appel lancé depuis une cabine téléphonique publique, Police Secours avait découvert dans ladite cabine un homme assommé et proprement ligoté. Il portait, épinglée au revers de son veston, une carte de visite marquée d’un nom : FANTÔMETTE. Il avoua être l’auteur d’une série de cambriolages. Une semaine après, on trouvait, enfermé dans une cave, l’escroc Godillot qui avait soutiré l’argent de nombreuses victimes en se faisant passer pour un démarcheur à domicile. Deux mois plus tard, un jeudi après-midi, un gang tentait un audacieux hold-up contre la banque du Crédit central de Framboisy. Tenant le caissier et le personnel sous la menace d’une mitraillette, les bandits remplirent rapidement un sac de liasses de billets et prirent la fuite dans une voiture. Comme ils allaient tourner en trombe le coin de la rue à cette heure déserte, une bouteille d’huile lancée d’on ne sait où vint atterrir devant les pneus de l’auto qui dérapa, fit un tête-à-queue et s’écrasa contre un réverbère. Les employés de la banque accoururent et retirèrent les bandits de l’auto. Ils étaient en piteux état. On aperçut alors un nom tracé à la craie sur le capot de la voiture : FANTÔMETTE.

Et voilà que l’étrange justicière se manifestait de nouveau.

— C’est incroyable, dit Boulotte en reniflant une gousse de vanille, elle capture les criminels et les sert sur un plat à la police !

— Si ça continue, observe Isabelle, les gendarmes n’auront plus qu’à se croiser les bras et à attendre que les voleurs leur tombent du ciel tout cuits !

— Moi, dit Ficelle, je voudrais bien être à la place de Fantômette. Ça doit être drôlement amusant de se battre contre des bandits !

Isabelle hausse les épaules.

— Il faudrait que tu aies un peu plus de cervelle pour faire ce genre de travail.

La grande Ficelle se hérisse.

— Pas de cervelle, moi ? Tiens, j’en ai encore plus que Françoise. Et pourtant, elle est première partout !

Isabelle hausse de nouveau les épaules.

— Elle est première, mais uniquement parce qu’elle a de la mémoire. Ce n’est pas une question d’intelligence. Tandis que Fantômette, oui ! Ça, c’est une fille intelligente ! Je collectionne toutes les coupures de journaux qui parlent d’elle. J’en ai tout un tas à la maison. Je vous les apporterai. Ou plutôt, non. Venez goûter chez moi, tout à l’heure, je vous les ferai voir.

— Après la classe ?

— Oui. En même temps, vous ferez la connaissance de mon oncle.

— L’astronome ? demande la grande Ficelle.

— Il n’est pas astronome, il est physicien.

— Ah, oui ! Bon alors, on va chez toi après la classe de français ?

— Mais non ! On a un cours de géométrie, maintenant. Pas de français.

— Hein ?

Ficelle regarde ses camarades avec de grands yeux.

— On a de la géométrie, maintenant ? Vous êtes sûres ?

— Mais oui !

— Houlà ! J’ai oublié de faire mon problème ! Je croyais que c’était pour demain ! ...

— Bah, dit Isabelle, tu t’en tireras avec un zéro.

La grande Ficelle frémit d’angoisse. Elle se tourne vers Françoise et demande d’une voix implorante :

— Dis, tu me passeras ton cahier ? Je recopierai le problème en vitesse en changeant un peu le texte.

Françoise s’esclaffe :

— Et si ma solution est fausse ?

— Oh ! pour ça je suis tranquille ! Tu ne récoltes que des A+ ! Alors, tu me passeras ton cahier ?

Françoise sort d’une petite poche un peigne rose et un miroir rond et entreprend de mettre de l’ordre dans ses boucles noires. La grande Ficelle insiste :

— Dis, tu me passeras ton cahier ? Dis, hein, dis ?

— On verra. Si tu es sage.

— Mais si on me met en retenue, je n’aurai pas le temps d’aller goûter chez Isabelle. Il faut déjà que je copie trois fois la leçon de sciences naturelles.

— Ce n’est pas une leçon de sciences nat’ que tu dois copier trois fois, c’est une leçon d’histoire.

— Ah, oui ! c’est vrai. Alors, tu me passes ton cahier, dis ?

Mais Françoise n’a pas le temps de répondre : la sonnerie marquant la fin de la récréation vient de retentir. Les jeunes filles cessent de courir ou de jacasser, se mettent en rang et réintègrent la classe. Lorsqu’elles ont occupé leurs places respectives, Mlle Bigoudi annonce :

— Mesdemoiselles, nous avons aujourd’hui une leçon de géométrie très importante, et je n’aurai pas le temps de voir vos cahiers...

La grande Ficelle pousse un immense soupir de soulagement.

— Mais je vais tout de même interroger l’une d’entre vous qui va venir exposer la solution du problème que je vous ai donné à résoudre.

Une nouvelle angoisse s’empare de Ficelle. L’institutrice prend son carnet, consulte la liste des noms. Les élèves retiennent leur souffle.

— Voyons, mademoiselle... mademoiselle... Françoise Dupont, voulez-vous venir au tableau ?

Ficelle fait « Ouf ! » et respire profondément. Sa voisine se lève et s’avance d’un pas assuré. Elle monte sur l’estrade, s’empare de la craie et commence sa démonstration.

— Soit un cercle de centre O et de rayon R...

Mlle Bigoudi la laisse parler, approuvant de temps en temps d’un hochement de tête. Le tableau se trouve rapidement bourré de lignes droites ou courbes, de lettres et de chiffres.

— ... Le polygone GHIJ est donc un trapèze, ce qu’il fallait démontrer.

— C’est parfait, vous pouvez regagner votre place.

La maîtresse prend son carnet, marque un A+ en face de Françoise, puis saisit à son tour le morceau de craie et entame la nouvelle leçon.

— Soit un triangle ABC...

Ficelle fouille dans son pupitre, puis dans son cartable.

— Que cherches-tu ? demande Françoise à mi-voix.

— Mon cahier de géométrie... Je crois que je l’ai oublié à la maison... Tant pis, je vais copier la leçon sur mon cahier de textes... Ah ! Il est resté à la maison lui aussi... Bon, eh bien, je vais prendre le cahier de français.

Elle ouvre le cahier, saisit un stylo à plume et commence à gratter le papier.

— C’est curieux... ça n’écrit pas...

— Tu as sûrement oublié de changer la cartouche d’encre...

— Tiens, c’est vrai...

Tandis que la grande fille répare son étourderie, une scène bizarre se déroule trois rangs derrière. La grosse Boulotte, peu sensible aux beautés de la géométrie plane, se livre à une occupation passionnante. Elle a entrouvert le couvercle de son pupitre sous lequel elle glisse la main de temps en temps, après l’avoir plongée dans une poche de son tablier. Sa voisine Isabelle chuchote :

— Qu’est-ce que tu es en train de faire ? Qu’est-ce qu’il y a là-dessous ?

— C’est rien. C’est Mimosa.

— Mimosa ?

— Oui. Je suis en train de lui donner des raisins secs. Elle adore ça.

— Qui c’est Mimosa ?

Boulotte soulève à demi le pupitre. Isabelle se penche, jette un coup d’œil et pousse un cri. Mlle Bigoudi se retourne brusquement.

— Qui a crié ?

Tous les regards convergent vers Isabelle.

— Est-ce vous, mademoiselle Potasse ?

— Heu... heu...

— Est-ce vous ?

— Heu... oui, mademoiselle.

— Et pourquoi avez-vous crié ?

La jeune fille se tortille sur son banc, cherchant en vain une explication. Un éclair traverse l’esprit de Boulotte. Elle vient au secours de son amie :

— C’est parce qu’elle s’est mordu la langue.

Mlle Bigoudi se tourne vers la joufflue.

— Vous ai-je demandé quelque chose ?

Boulotte baisse les yeux modestement. La maîtresse prend un ton sévère.

— Tâchez de ne plus troubler la classe, ni l’une ni l’autre, sans quoi vous pourriez bien passer votre mercredi en retenue !

Cette terrible menace calme les deux amies, et la leçon de géométrie peut se poursuivre sans interruption. Mlle Bigoudi démontre brillamment que deux triangles sont semblables quand leurs angles sont égaux. Cette démonstration s’achève comme la sonnerie annonce la fin des cours. Boulotte glisse prestement la main dans son pupitre et en retire Mimosa qu’elle fourre dans sa poche. Accompagnée d’Isabelle, elle rejoint Françoise et la grande Ficelle qui viennent de sortir. Les quatre amies quittent l’école et prennent la direction de la maison où vit le professeur Potasse. Elles s’engagent sur le pont Bidule qui enjambe l’Ondine, et Isabelle montre le quai du doigt.

— Regardez, c’est là qu’on a trouvé l’assassin de la rue des Noctambules.

Accoudées au parapet, les quatre jeunes filles contemplent la chaussée de béton où s’entassent des sacs de ciment ou des monticules de charbon.

— Je me demande, poursuit Isabelle, pourquoi Fantômette opère ici, à Framboisy, ou dans la région proche.

— Probablement, dit Françoise, parce qu’elle habite en ville.

— Ah, tu crois ? Je me demande bien où, alors ! Ça m’amuserait de la rencontrer.

— Mais si elle ne sort que la nuit, tu n’as guère de chance de la trouver.

— Oui, mais le jour ?

— Le jour ? Hum, je ne crois pas qu’elle se promène le jour avec son masque sur la figure...

— Oh ! évidemment, sans quoi on la reconnaîtrait tout de suite !

Les quatre écolières poursuivent leur chemin. Quelques minutes plus tard, elles arrivent devant la demeure du professeur Potasse.