La météo devient-elle folle ?

Chloé Nabédian

La météo
devient-elle folle ?

Tous droits de traduction, d’adaptation
et de reproduction réservés pour tous pays.

© 2018, Groupe Elidia
Éditions du Rocher
28, rue Comte Félix Gastaldi – BP 521 – 98015 Monaco

www.editionsdurocher.fr

ISBN : 978-2-268-10280-1
EAN Epub : 9782268102986

PRÉAMBULE

La météo devient-elle folle ? C’est probablement la question que l’on me pose le plus souvent. C’est vrai que la météo a de quoi nous interpeller, car c’est une science que l’on ne peut pas contrôler. Nous avons tous besoin d’explications rationnelles et scientifiques pour nous rassurer, pour comprendre ce qui est en train de se passer dans notre ciel. Il y a en nous une peur réelle de ne pas pouvoir freiner l’emballement climatique et d’en être victimes sans pouvoir y changer quoi que ce soit.

Il faut dire que la météo apporte son lot d’événements spectacu-laires : tempête, inondation, avalanche, blizzard, cyclone, tornade, sécheresse… Ce sont des phénomènes qui ont toujours existé, mais aujourd’hui nous avons la sensation qu’ils deviennent de plus en plus nombreux et intenses au fil des années.

Depuis 7 ans que j’étudie la météorologie, j’ai pu constater à quel point c’était une science aussi passionnante que récente. Les hommes et les femmes que j’ai rencontrés ont conscience de l’étendue des possibilités existantes pour tenter d’apprivoiser au maximum un outil qui n’est pas sûr à 100 %, ce que nous oublions souvent. Professionnel de la météo, scientifique, ingénieur, navigateur, auto-didacte, chacun apporte sa pierre à l’édifice pour continuer de faire avancer les connaissances dans ce domaine remarquable.

La météo est une passion française qui nous touche tous à diffé-rents niveaux. Elle permet de savoir comment bien protéger nos enfants lorsqu’ils vont à l’école, de prendre une décision concernant nos week-ends, nos vacances, nos loisirs. Mais depuis quelque temps, nous nous sommes rendu compte que la météo a un impact encore plus puissant sur notre quotidien et qu’elle peut bousculer nos vies, nous obligeant à nous adapter à elle – le cas le plus manifeste étant celui de tous ces professionnels météo-dépendants, comme les agriculteurs.

Ce sont toutes ces expériences, ces rencontres, ces inquiétudes qui ont fait naître en moi l’idée de ce livre. Je vous propose de m’accom-pagner au fil des entretiens avec des professionnels, pendant toute une année, pour mener ensemble une enquête et tenter de répondre à cette question :

la météo est-elle devenue folle ?

LA MÉTÉO DANS L’HISTOIRE

L’intérêt pour la météo remonte à des temps très anciens. La Bible lui a donné une grande importance à travers le récit de l’arche de Noé. Les hommes pensaient à cette époque que les phénomènes climatiques étaient contrôlés par Dieu. Selon la Genèse, après la création du monde, les enfants d’Adam et Ève s’installèrent sur Terre. Les hommes et les femmes se multiplièrent mais le dévelop-pement de leur civilisation était source de violence. Pour manifester sa colère, Dieu prit alors la terrible décision de déclencher le Déluge pour punir les humains qu’il jugeait mauvais. Seul Noé eut grâce à ses yeux car il était resté un homme bon et juste. Dieu décida donc de l’épargner, lui et sa famille, et lui ordonna de construire un gigan-tesque bateau, une arche, pouvant accueillir également un mâle et une femelle de chaque espèce animale. C’est seulement quand Noé eut embarqué que Dieu fit pleuvoir 40 jours et 40 nuits pour nettoyer la Terre des mauvaises âmes. Seuls les passagers de l’arche de Noé s’en sortirent indemnes car Dieu leur avait donné tous les conseils à suivre pour survivre à cette tempête cataclysmique créée par Lui.

Dans l’Antiquité, ce sont les dieux de la mythologie qui étaient responsables des phénomènes climatiques. Zeus (Jupiter en romain) exprimait sa colère à travers la foudre et le tonnerre, Poséidon (Neptune en romain), le dieu des mers, pouvait provoquer de terribles tsunamis. On peut également citer Déméter (Cérès en romain), déesse des moissons et des saisons, Éole (Aeolus en romain), dieu des vents, Hélios (Sol en romain), dieu du soleil… Des centaines d’années plus tard, c’est toujours en Grèce que l’on commence à percevoir la météo comme une science. Aristote fut le premier à écrire un ouvrage appelé Les Météorologiques, dans lequel il explique le temps à travers les quatre éléments : le feu, l’eau, l’air et la terre.

Au XVe siècle, il faut évoquer la bataille d’Azincourt, ou comment les pluies intenses sauvèrent l’Angleterre. Le roi Henri V sait qu’il s’engage dans un combat dont il ne reviendra pas, ses troupes étant bien moins nombreuses que celles des Français. Et pourtant la météo fera basculer le cours de l’Histoire en cette année 1415.

Rappelons que nous sommes en pleine guerre de Cent Ans où les batailles s’enchaînent sans fin. À cette période, en France, les querelles règnent entre Bourguignons et Armagnacs, qu’elles divisent depuis de nombreuses années. Chaque camp a par ailleurs demandé l’aide des Anglais à un moment donné du conflit. Lorsque Henri V prend place sur le trône d’Angleterre, sa légitimité est sans cesse remise en cause. Des conspirateurs envisagent un renversement. Une idée lui vient alors : reprendre les batailles de son illustre père, et se relancer dans une guerre contre la France. Il revendique l’ensemble des fiefs perdus par ses aïeuls et même le trône de France, qu’il juge sien au vu de sa filiation.

La conquête débute en août 1415. Henri V décide de reprendre la région stratégique de Normandie. Les Français défient les Anglais en un lieu choisi : une petite clairière pentue et étroite, entourée de deux forêts. Les armées se font face le soir du 24 octobre 1415 et se préparent à la bataille qui sera lancée au lever du jour car, d’un commun accord, les belligérants ont décidé de reporter au lendemain la bataille, la pluie tombant en abondance ce soir-là. Côté français, l’écrasante troupe qui s’est constituée leur donnant à penser qu’ils seront les grands vainqueurs, ils n’attendent que le moment où l’attaque sera lancée. Côté anglais, la crainte gagne les troupes. Leur roi a conscience de leur infériorité numérique : deux à trois fois moins nombreux que les Français. Pendant ce temps, de violentes précipita-tions transforment la belle clairière en un véritable bourbier.

Rapidement, les chevaliers français sont déstabilisés par ce tapis de boue qui leur fait face. Les Anglais démarrent le combat en s’avançant d’un pas pour être à portée de tir et décochent une pluie de flèches. Les Français se ruent sur les archers qui se retirent au dernier moment, laissant surgir derrière eux de gigantesques pieux qui ont facilement été installés dans la nuit grâce à la pluie qui a ramolli le sol. Les chevaux s’empalent, les cavaliers tombent à terre et s’embourbent. Trop lourdement armés et lestés par le poids de leurs armures, les chevaliers français s’enfoncent dans la boue, incapables de se relever. Ils meurent littéralement étouffés dans cette glaise. Les deux forêts ne laissent qu’un espace de seulement 900 mètres entre les deux camps. Le surnombre des Français va rapidement devenir un désavantage dans ce lieu si étroit. Ils se gênent, se ralentissent, les morts devant eux freinent leur avancée, les voilà piégés par la boue, vulnérables et à portée de tir des Anglais qui, malgré leurs effectifs plus faibles, peuvent les terrasser de leurs flèches. Henri V ira jusqu’à tuer les chevaliers faits prisonniers, craignant une attaque surprise pour les libérer. Ce sera un désastre affligeant pour la chevalerie française.

À la fin du combat, selon les écrits, on dénombrera jusqu’à 1 500 victimes du côté des Anglais pour plus de 5 000 Français. Cette défaite française va aggraver la guerre civile dans l’hexagone car certaines régions signeront des accords de paix avec l’adversaire. Pour les Anglais, cette victoire restera dans les mémoires comme l’une des plus glorieuses. Les très fortes pluies ont donc fait pencher la balance en leur faveur, alors qu’un sol sec aurait probablement changé le cours de l’Histoire.

Il faudra encore attendre près de quatre siècles pour que la météo soit véritablement considérée comme une science et étudiée. Nous sommes en 1854, la Russie menace l’Empire Ottoman. Français et Anglais décident alors de s’engager pour contrer leur ennemi commun. Plus de 120 000 Français partent pour la Crimée. Napoléon III a tout prévu sauf un paramètre qui lui sera fatal : les caprices du temps. Les armées vont en effet subir de terribles condi-tions climatiques. Sur terre, les soldats souffrent du brutal hiver russe avec ses températures qui chutent jusqu’à -25 °C. Leurs tenues ne les protégeant pas de ce froid redoutable, les trois quarts des soldats décèdent. En mer, la situation est tout aussi catastrophique, ce qui va donner un tournant inattendu à l’issue de cette bataille. Le 14 novembre 1854, une terrible dépression, que certains quali-fient même de cyclone, se lève au-dessus de la Crimée. Une mer démontée, des vents violents… les navires ne résisteront pas à cette effroyable tempête qui en fera chavirer trente-huit, avant même le début des combats.

De ce traumatisme naîtra la volonté de prévoir le temps, d’admettre qu’il existe des signes avant-coureurs du soulèvement des éléments. Urbain Le Verrier, qui devient à cette même période le nouveau directeur de l’Observatoire de Paris, décide de comprendre ce qui s’est passé ce jour-là. En analysant l’évolution des vents, depuis la France vers la Crimée, il en conclut qu’il aurait été possible de prévoir le déplacement de cette tempête, de l’anticiper afin de protéger les navires. Quelques années plus tard, l’Observatoire de Paris publie presque quotidiennement des données météorologiques. Ce sont les prémices des prévisions météorologiques telles que nous les connais-sons aujourd’hui.

Au moment de la Grande Guerre, les innovations sont multiples tant les besoins sont immenses. La période de 14-18 est notamment marquée par la collaboration inédite entre le ministère de la Guerre et le Bureau central météorologique (l’ancêtre de Météo-France). Connaître les aléas du temps à court terme devient un enjeu tactique. À raison de trois fois par jour, les prévisionnistes fournissent les données météo pour la journée suivante afin de permettre aux stratèges de positionner correctement leurs troupes dans la zone choisie. Selon le rapport de l’amiral Jehenne, commandant des formations de marins détachés aux armées, c’est dès la fin de l’année 1914 que l’on commence à utiliser ces données pour, selon ses dires, « prévoir […] les circons-tances favorables aux incursions d’aéronefs ennemis sur la capitale, afin de prendre les mesures nécessaires ». Une véritable révolution ! C’est le début de l’émergence de cette science et de son développement.

Dans ce rapport, l’amiral Jehenne raconte que ce sont les militaires eux-mêmes, les escadrilles d’avions de bombardement – en parti-culier celles basées en Lorraine –, qui ont demandé la création d’un service météorologique militaire : « Les avions de bombardement, à cause de leur lenteur relative, des grandes distances à parcourir au-dessus des lignes ennemies, de l’influence considérable des éléments atmosphé-riques sur leur rayon d’action, ne pouvaient en effet rester indifférents aux phénomènes météorologiques », nous raconte l’amiral. Une clairvoyance qui n’a cessé de grandir au fur et à mesure que cette guerre avance. Il apparaît donc nécessaire que le ministère de la Guerre développe son propre service météo car il manque des données cruciales que le Bureau central météorologique ne peut pas lui fournir. Le début du XXe siècle est effectivement marqué par l’émergence de l’aéro-nautique, une technologie innovante qui en est à ses balbutiements et qui nécessite donc des besoins très particuliers. On prend alors conscience du double intérêt de la météo: tout d’abord l’analyse des vents en altitude, qui peuvent représenter un véritable danger pour les pilotes, mais également certaines conditions météorologiques susceptibles d’empêcher les avions de décoller, sans compter l’aide des équipes au sol en cas de brouillard. En novembre 1916 est créé le premier service météorologique rattaché au ministère de la Guerre, avec plus de 2000 militaires sur tout le réseau des stations, ainsi qu’un service de prévisions indépendant.

Très vite, l’intérêt des autorités aéronautiques rejoint les besoins des troupes au sol. La Première Guerre mondiale est marquée par l’utilisation des gaz de combat, du gaz lacrymogène jusqu’au gaz moutarde, chacun, vous l’aurez compris, ayant des conséquences très différentes sur l’ennemi. Cependant, les conditions extérieures ont une immense influence sur la toxicité et la dispersion de ces gaz. La pluie, les températures extrêmes ou encore le vent, sa puissance et sa direction, sont autant d’éléments à prendre en compte lors d’une attaque. Toujours selon ce rapport, c’est en mai 1915, à la demande de l’ingénieur de la Marine Cartier – qui a collaboré à la création de ces premières compagnies de gaz –, qu’un véritable service météo-rologique est créé. Chaque compagnie locale étant dotée d’un poste météo et d’une station, toutes ensemble établissent la prévision des vents locaux. Peu de temps après, en août 1915, le lieutenant-colonel Barès, alors commandant de l’aéronautique aux armées, décide lui aussi de créer un service météorologique, indépendant des compagnies de gaz, et spécialisé à l’usage de l’aviation et de l’aérostation. Comme ses collègues, il est convaincu de l’extrême importance de connaître l’état de l’atmosphère pour mener à bien les missions. De son côté, l’artillerie prend conscience à son tour de l’importance des données atmosphériques pour les corrections de tirs, puis ce sont les canonniers-marins qui font de même et vont jusqu’à perfectionner leurs méthodes, convaincus que la justesse de leur tir parviendra à convaincre définitivement les plus réfractaires à l’utilité d’étudier l’atmosphère. Il faut bien comprendre qu’à cette époque, avant la Première Guerre mondiale, l’enseignement de la météorologie était considéré comme fantasque et vain, donc inexistant dans les grandes écoles, que ce soit à Saint-Cyr ou à l’École de la Guerre. Personne ne semblait se soucier de l’intérêt tactique et stratégique de la connaissance de l’atmosphère. Sir Napier Shaw, alors directeur du Meteorological Office, la version anglaise du Bureau central météorologique, a exprimé une vérité que beaucoup ont ensuite prise au pied de la lettre, bien des années plus tard : « De deux adversaires égaux en force, et toutes choses égales par ailleurs, c’est celui qui saura le mieux se servir de la météorologie qui vaincra l’autre. »

À la fin de la Grande Guerre, les moyens humains sont passés de 50 à 2 000 soldats pour étudier la météorologie. Cette science connaît un essor considérable qui ne va plus s’arrêter par la suite.

Ces données sont réservées à ce moment précis aux armées mais, très vite, elles seront accessibles au grand public grâce à la tour Eiffel. On oublie parfois que la Dame de fer n’a pas été détruite, au terme de l’Exposition universelle de Paris de 1889, du fait de ses incroyables possibilités pour aider la science. D’ailleurs, Gustave Eiffel avait imaginé ces éventualités dès la création de cette tour de 324 mètres de hauteur. Dès le début de son existence, le Bureau central météo-rologique y a établi une station d’observation. Au même moment est installée une antenne à son sommet. Nous sommes alors aux balbu-tiements de la télégraphie sans fil, et l’expérience est un succès. Ces installations seront précieuses lors de la Première Guerre mondiale, notamment pour l’envoi de messages décisifs, dont le célèbre “radio-gramme de la victoire” qui a permis de déjouer l’attaque dans la Marne. C’est en 1920 que l’utilisation de cet outil bascule du domaine militaire au domaine public. Pour la première fois, les Français peuvent entendre un programme à la radio diffusé depuis l’antenne de la tour Eiffel. Et pour la petite histoire, c’est de 1922 que date le premier bulletin météo radiophonique.

La météorologie va connaître de nouveaux développements lors de la Seconde Guerre mondiale. Elle devient un outil stratégique à part entière, compris et utilisé par tous. Une véritable guerre météo-rologique se met d’ailleurs en place entre les Allemands et les Alliés. Les armées nazies vont déployer leurs propres stations météo sur le sol français dans la zone occupée, réquisitionner toutes les instances officielles qui s’occupent de ce domaine en France ainsi que les stations météo existantes. Leur importance est telle aux yeux d’Hitler qu’il va jusqu’à coder les données recueillies par les célèbres machines Enigma avant qu’elles ne soient transmises. Lors de cette période, on parle même de la “guerre météorologique de l’Atlantique nord”. Les flux perturbés arrivant en Europe de l’Ouest par cette zone rendent celle-ci particulièrement tactique : en avoir une parfaite connais-sance est devenu primordial aux yeux des Alliés – surtout pour la Grande-Bretagne – et des Allemands. Cette maîtrise leur permet de mieux planifier leurs opérations militaires et d’aiguiller leurs navires et convois dans la bonne direction. L’échec de la guerre de Crimée en 1854 – que nous avons évoquée plus haut – est bien présent dans leurs esprits. Il leur est nécessaire de connaître les moments où la visibilité est optimale pour lancer des bombarde-ments, effectuer des reconnaissances ou, au contraire, se méfier de l’arrivée de l’ennemi qui, lui aussi, peut y voir une fenêtre de tir intéressante. Une météo défavorable peut permettre de retarder une attaque, ce qui sera le cas lors du débarquement en Normandie. Ces informations précieuses vont déterminer la nécessité de mettre en place des stations météo vers le Groenland et l’Islande, dans les deux camps. On parle de guerre météorologique car les attaques sont alors très nombreuses pour tenter de détruire les stations météo ennemies et conserver ainsi un avantage capital.

Après la Seconde Guerre mondiale, la météo connaît une nouvelle avancée, technologique cette fois-ci. La télévision est née, et le premier bulletin télévisuel a lieu le 17 décembre 1946, présenté par Paul Douchy, lors de l’émission du Téléjournal. Un accès encore plus direct à la météo pour le grand public.

Cette science continuera de progresser. Le premier grand pas franchi est l’utillisation des satellites pour affiner les prévisions et mieux appréhender l’étude de l’atmosphère, puis viennent les super-calculateurs, capables d’étendre la durée des prévisions. Chaque jour, la météo se perfectionne, de nouveaux outils apparaissent et de nouvelles questions se posent.

L’ÉPISODE MÉDITERRANÉEN,
UN DANGER RÉGIONAL

C’est un des phénomènes météo le plus redouté du sud-est de la France, qui se produit généralement au cœur de l’automne lorsque les eaux de la Méditerranée sont encore surchauffées. Un danger réel pour la population qui craint son arrivée chaque année.

Comment se développe l’épisode méditerranéen ? Devons-nous nous attendre à une aggravation de ce phénomène ? Quels sont les moyens mis en œuvre pour s’y adapter ?

Partons à la rencontre de différentes personnalités : scientifique, architecte, citoyen, journaliste, chacun va nous apporter son éclairage et ses points de vue sur cet événement hors du commun.

VAISON-LA-ROMAINE, 1992

Sous un magnifique pont antique du département du Vaucluse coule l’Ouvèze, une petite rivière jusqu’à ce jour très tranquille. En cette journée du 22 septembre 1992, elle se transforme en une mer déchaînée, et des torrents d’eau se déversent dans le petit village de Vaison-la-Romaine. Les images sont spectaculaires avec des vagues qui se brisent sur le pont, des voitures emportées par les flots et des maisons s’effondrant dans les eaux boueuses. Retour sur cet épisode d’inondation historique.

Tout commence le 21 septembre. Des systèmes orageux très actifs arrivent au-dessus du sud-est de la France, des orages convectifs très intenses qui vont alerter les prévisionnistes de l’époque. Des bulletins d’alerte sont diffusés auprès des autorités départementales. Le 22 septembre au matin, les pluies se renforcent et deviennent stationnaires. Nous sommes dans un cas typique d’épisode méditer-ranéen, de ceux qui ont lieu à cette saison comme chaque année. Le bulletin d’alerte précisera, à 9 h ce matin-là, que les orages s’annoncent « d’une rare violence ». Et ils ont raison. Les pluies abondantes s’abattent sur le village aux alentours de 10 h et stagnent pendant 2 heures. Les pompiers demandent alors aux personnes résidant dans un camping proche d’un ruisseau nommé Le Lauzon (affluent de la Louvèze) d’évacuer les lieux, mais sans résultat. Les campeurs, pourtant informés du risque, n’imaginent probablement pas le destin funeste qui les attend. En ce mardi, le village se remplit – habitants locaux mais aussi des villages voisins – car c’est le jour du marché. Pluie ou pas, ce moment est attendu par tous. Aux alentours de 13 h, les précipitations reprennent avec encore plus de vigueur. Certains constatent qu’un peu d’eau est entré dans leur maison mais personne ne s’inquiète outre mesure, ne sachant pas que le dépar-tement a reçu des alertes pour ces violentes pluies plus tôt dans la matinée. À cette époque-là, les vigilances de Météo-France, telles que nous les connaissons aujourd’hui, n’existaient pas. La population n’avait concrètement aucun moyen d’être prévenue.

L’Ouvèze monte de près d’un mètre toutes les 10 minutes. Son niveau inquiète. Dans les écoles, les enseignants emmènent les enfants dans des étages supérieurs, juste au cas où, par précaution. Une intuition. À 14 h, les pluies n’ont toujours pas cessé ; au contraire, elles continuent de se renforcer. La rivière se met à gonfler davantage, nombre de ses affluents sont déjà saturés et y jettent leur trop-plein. Cette fois, son niveau « commence à tourmenter les observateurs du service des crues, les météorologues, les responsables de la sécurité civile et les Vaisonnais », comme le précise le rapport de la ville, rédigé à la suite des inondations. À 15 h, l’eau commence à recouvrir les sols de la ville d’une dizaine de centimètres. Les pompiers décident alors de se rendre sur place pour aider les riverains. Mais à 16 h… une vague gigantesque se soulève, un torrent monstrueux qui gonfle avec une rapidité déconcertante et engloutit littéralement le camping. Rien ni personne ne sera épargné, l’eau tumultueuse et boueuse emporte avec elle les caravanes et les campeurs. Son niveau a atteint des sommets inimaginables, elle est à 17 mètres au-dessus de la normale, l’équi-valent d’un immeuble de quatre étages. À pleine puissance, elle se rue dans le lit principal, endommageant au passage les ponts qui l’enjambent, puis se répand en quelques secondes seulement au cœur de la ville. L’électricité et le téléphone ne fonctionnent plus, Vaison-la-Romaine est coupée du reste du monde. Est aussitôt activé le dispositif ORSEC, qui permet le déploiement d’un programme de secours rapide et efficace. 300 pompiers et 10 hélicoptères sont envoyés en renfort et tentent de porter secours aux personnes réfugiées sur les toits. C’est une scène de chaos à laquelle assistent, impuissants, tous les Vaisonnais mais également les Français, stupéfaits devant leur écran de télévision. Les journaux d’Antenne 2 diffusent des témoi-gnages édifiants : « Il y avait de l’eau jusqu’au bord des génoises. La maison s’est mise à bouger sur ses fondations, le toit à trembler, et toute la famille a été emportée par les eaux. On a pu récupérer le petit garçon, qui était à 300 m plus loin, accroché à un arbre, mais pas le reste de sa famille, nous n’avons aucune nouvelle », raconte le témoin de la scène.

« On voyait ces maisons avec des gens sur le toit qui appelaient au secours mais comment faire ? On ne pouvait pas se jeter à l’eau, c’était un torrent avec une pression d’eau énorme. Au niveau du vieux pont ça faisait comme une cascade et ça embarquait les maisons qui étaient au bord, les parkings, les écoles, c’était la panique », précisera ce Vaisonnais encore très affecté. À 22 h, ce soir-là, la décrue s’amorce enfin et va durer plusieurs heures. Dans les jours qui suivent, pompiers et secouristes cherchent des survivants et tentent d’apporter un peu de chaleur et de réconfort à la population. Malgré leurs efforts, le bilan humain est lourd à Vaison-la Romaine mais également sur l’ensemble de la région : 46 personnes ont perdu la vie.

Le paysage que laisse l’Ouvèze après sa décrue montre l’étendue des dégâts. Selon le rapport officiel, « une centaine de maisons et des commerces proches du pont romain sont partiellement détruits ; le camping municipal est dévasté. Toutes les constructions situées dans le lit majeur de l’Ouvèze sont totalement sinistrées, certaines ont disparu. Les sites gallo-romains sont endommagés: le site de la Villasse est enfoui sous 3,50 m d’eau boueuse, les vestiges de Puymin, moins touchés, sont envahis de boue. Les sites médiévaux (la cathédrale Notre-Dame de Nazareth et la chapelle Saint-Quentin, le château des comtes de Toulouse) ont aussi souffert de la boue et de l’orage. La culée du pont Valentin s’est déchaussée, le parapet du pont romain a été emporté, le pont neuf a perdu son parapet et le revêtement de son tablier. Il n’y a plus aucun passage pour aller d’une rive à l’autre », conclut-il. D’un point de vue météorologique, cette crue a été rapide et intense à cause des fortes pluies qui ont gonflé les cours d’eau pendant près de 4 heures. Au total, ce sont 179 mm d’eau qui se sont déversés à Vaison centre, 300 mm à Entrechaux, 240 mm à Mollans, l’équivalent de 1,5 à 3 mois de précipitations.

Après cette terrible catastrophe, la question de l’urbanisme se pose. Vaison-la-Romaine a-t-elle appris des crues passées ? « La municipalité n’a-t-elle pas comblé le lit de l’Ouvèze en amont du pont neuf afin d’y installer le camping et la zone artisanale ? » écrit Yves Leridon, journaliste à l’époque pour Le Figaro, dans un article paru le 24 septembre 1992. Cette question est au cœur des préoccu-pations pour ce village mais c’est également le cas pour la plupart des villes situées dans ces régions sujettes aux épisodes méditerra-néens : Draguignan en 2011, Cannes et Mandelieu en 2015 et, plus récemment, Trèbes en 2018. Dans les prochains récits, vous verrez à quel point cette question sera centrale.

QU’EST-CE QU’UN ÉPISODE MÉDITERRANÉEN ?

Ce phénomène, comme son nom l’indique, concerne exclusi-vement un secteur bien particulier : le sud-est de la France. Sur ces régions méditerranéennes, il peut tomber jusqu’à l’équivalent de plusieurs mois de précipitations en l’espace de quelques heures ou quelques jours. Des épisodes orageux violents dus à la géographie, car trois ingrédients sont en effet nécessaires à leur formation : la mer, un vent de sud et le relief.

Au départ, il faut que les eaux de la mer soient relativement chaudes afin qu’un réservoir de vapeur se développe à la surface. Quand le vent de secteur sud ou sud-est se lève, il souffle sur cette vapeur d’eau et la pousse vers les terres. Cet air chaud et humide, se heurtant à des reliefs, est obligé de se soulever. En s’élevant, il se refroidit. La vapeur d’eau va donc se condenser, devenir instable et former des nuages d’orage qui, bloqués par le relief, déversent de fortes quantités de pluie qui peuvent être localement violentes. Cette eau fait alors gonfler le niveau des cours d’eau. Les sols, lorsqu’ils sont saturés, n’absorbent plus la pluie, et les eaux se mettent à ruisseler. Rapidement les rivières débordent, provoquant de terribles inondations.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Épisode méditerranéen ou cévenol, quelle différence ?

Aucune. Lorsque le phénomène se produit sur le relief corse, alpin ou sur les bords de la Méditerranée, soit partout dans la région hors Cévennes, on parle d’épisode méditerranéen. Mais si les pluies se bloquent sur le relief des Cévennes et inondent les villages autour, on parle d’épisode cévenol.

Le cas énoncé plus haut est la formation la plus classique et la plus connue, mais il existe d’autres situations qui peuvent favoriser le développement d’un épisode méditerranéen, et celles-ci sont purement météorologiques. Les précipitations et leur évaporation, sous le nuage orageux, créent un courant d’air froid du nuage jusqu’au sol, ce qui génère une sorte de dôme froid au-dessus de la surface. Cette bulle agit comme un relief et soulève, à cet endroit précis, la masse d’air chaud venue de Méditerranée. Le système orageux peut alors se régénérer par lui-même et devenir particuliè-rement dévastateur. Ce mécanisme, qui s’est notamment développé pour l’épisode du Gard en 2002, est souvent favorisé par un vent marin plus lent ou un environnement plus sec, ce qui va accentuer l’évaporation des précipitations.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Podium des départements

Les épisodes méditerranéens les plus intenses se produisent dans le Gard et l’Ardèche, puis dans l’Hérault et la Lozère. Dans ces régions, on observe « le plus souvent des épisodes apportant plus de 200 mm de pluie en 1 jour en moyenne par an », selon Météo-France.

Sur d’autres reliefs, comme les Alpes par exemple, nous pouvons observer le phénomène de contournement. Ces montagnes étant plus hautes que le Massif central, les vents ont davantage de difficulté à passer par-dessus. Un air plus sec aura davantage tendance à les contourner qu’un air humide. Et lorsque ce vent sec rencontre le vent chaud et humide de la Méditerranée, cela produit une convergence des vents, c’est-à-dire que tous vont tendre vers le même point, générant une rencontre aux allures de combat. Cet affrontement les oblige à se soulever, donnant ensuite vie aux orages. C’est un mécanisme que l’on rencontre souvent en mer, où des lignes de convergence – qui peuvent aussi être associées à un système dépressionnaire – s’éta-blissent, ce qui explique pourquoi les orages se forment en milieu marin.

Ce phénomène se développe surtout en automne car c’est à ce moment que l’eau de la Méditerranée est encore douce après avoir absorbé la chaleur de l’été. C’est à cette période également que les systèmes dépressionnaires se manifestent davantage, apportant de l’air froid en altitude, condition indispensable à la formation de nos orages. Le soulèvement de l’air chaud et humide venu de la Méditerranée (par dôme froid, à cause du relief ou de la convergence des vents) bloque cet orage qui déverse des quantités importantes d’eau. Les trois mécanismes peuvent se mettre en place simultanément comme cela a été le cas lors de la catastrophe de Draguignan en 2010.

Certains épisodes ont frappé la mémoire collective à l’image de Vaison-la-Romaine, en 1992, où l’équivalent de 4 mois de précipi-tations se sont déversés en seulement 5 heures, provoquant une crue éclair de l’Ouvèze. Ou celui du Gard évoqué plus haut, en 2002 : l’équivalent de la moitié des pluies moyennes de l’année est tombé en seulement 24 heures. En 2015, Cannes et Mandelieu reçoivent en 2 heures plus de 170 mm d’eau. Des quantités certes moins impressionnantes que dans les deux cas précédents, mais cet épisode a démontré que l’intensité horaire était parfois plus dévastatrice que la quantité totale d’eau. La question de l’urbanisme et de la vulnéra-bilité des territoires s’est donc posée depuis ces événements.

Je vous propose de remonter le temps et de plonger dans ces récits du passé qui nous ont tant marqués et qui sont hélas, chaque année, un peu plus d’actualité.

LES TERRIBLES PHÉNOMÈNES DU XXIe SIÈCLE

L’épisode méditerranéen est un phénomène naturel qui se produit lors d’une période propice à sa formation, en automne. Pourtant, certains d’entre eux sont plus violents que d’autres. Voici trois récits d’événements, d’une nature exceptionnelle, qu’a connus le sud-est de la France en ce XXIe siècle.

Gard, 8-9 septembre 2002

La matinée du 8 septembre est marquée par un temps calme avec de belles éclaircies, mais rapidement le vent se lève et se renforce au fil des heures. Un flux de sud arrive tout droit de la Méditerranée. En fin de journée, il apporte avec lui des nuages de plus en plus inquié-tants. Quelques gouttes tombent dans le département du Gard et de l’Hérault. Des cumulonimbus, ces nuages d’orage, vont alors se former et stagner sur certaines régions gardoises pendant des heures. Rapidement, la violence des précipitations piège de nombreuses voitures sur les routes où l’eau commence à tapisser le sol. Sur ses radars, Météo-France constate l’arrivée de nouvelles pluies qui s’annoncent catastrophiques. Ses équipes décident alors de placer le département du Gard en vigilance rouge.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Crue ou inondation, quelle différence ?

Une crue est une élévation du niveau des rivières ou des fleuves à cause d’un apport d’eau très important, que ce soit lors d’une période de pluies intenses ou lors de la fonte des neiges. C’est un phénomène très différent de l’inondation où le niveau de l’eau dépasse sa valeur normale jusqu’à déborder sur les terres environ-nantes. Une crue ne provoque pas toujours une inondation.

De nouveaux orages arrivent, encore plus violents que les premiers. Alors que les rues gardoises sont déjà inondées, les pluies qui se rajoutent font déborder les rivières. La crue monte à une vitesse folle et des vagues surgissent en quelques secondes dans des villages qui vont disparaître sous les eaux. Cet événement est l’un des plus violents qu’ait connus la région. Les cumuls ont atteint les 687 mm, ce qui fut le cas à Anduze, soit l’équivalent de la moitié d’une année de pluie en seulement 24 heures. L’étendue du désastre est tout simplement exceptionnelle, plus de 5 000 km² ont été touchés. Selon Météo-France, 419 communes sont victimes de la fureur des pluies, 24 personnes ont perdu la vie. Alors que les intem-péries de l’automne 1958 faisaient référence, ce jour de 2002 va pulvériser les records.

Alpes-Maritimes, 3-4 octobre 2015

L’après-midi du 3 octobre, une dépression se cale sur le sud-ouest de la France. Sa position va alors ramener des vents humides direc-tement de la Méditerranée vers la côte d’Azur. Le phénomène méditerranéen se met alors en place, la dégradation se bloque sur le massif de l’Estérel. Elle va alors se régénérer encore et encore, alimentée par ce vent marin humide qui va rendre la situation explosive. De puissants orages continuent d’avancer lentement et arrivent sur l’axe Mandelieu-la-Napoule – Cannes – Nice dans la soirée. Leur lent déplacement fera progresser le compteur des cumuls de pluie : 115 mm à Mandelieu en seulement 1 heure, les conséquences s’annoncent terribles pour la région. Une trombe marine se forme au large de La Ciotat, illustrant un peu plus encore la violence du phénomène. La stagnation des pluies a gonflé les cours d’eau et développé des crues éclair qui ont inondé de grandes villes comme Cannes, Mandelieu ou Antibes. Le Reyran, un torrent traversant le Var, gonfle à un niveau jamais atteint depuis la naissance de la station en 1970.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Crues fluviales ou crues éclair ?

Les crues éclair aggravent d’une manière spectaculaire le débit et le niveau des cours d’eau dans lesquels elles se jettent. Elles atteignent des valeurs impressionnantes en l’espace de quelques minutes. Un phénomène que l’on rencontre surtout lors d’épisodes méditerranéens, contrairement à une crue plus classique, dite fluviale, où le niveau monte lentement. On retrouve plutôt celles-ci sur le reste de la France. Les crues parisiennes par exemple sont de ce type.

Le bilan humain est terrible. Des personnes se noient dans leurs parkings, dans les tunnels, les rez-de-chaussée ou dans des campings. Les sols saturés expliquent en partie cette catastrophe mais la question de l’urbanisme est sur toutes les lèvres. Pourquoi construire des parkings souterrains et non sur les toits dans ces zones à risque ? Pourquoi développer des maisons de retraite avec un rez-de-chaussée en activité dans une zone inondable ? Les questions fusent, les réponses beaucoup moins. L’état de catastrophe naturelle sera déclaré quelques jours après. Ces violentes intempéries ont duré 3 heures, dévastant 32 communes et villes densément peuplées.

Aude, 15-16 octobre 2018

À cette période, rappelez-vous que l’ouragan Leslie s’était approché des côtes portugaises avec une puissance élevée. Cela n’était pas arrivé depuis 1842. Lorsqu’il passe au-dessus de la péninsule ibérique, c’est une tempête post-tropicale qui apporte beaucoup d’humidité et de chaleur. Cependant, seuls, ces vents marins sont sans danger. De l’autre côté vers le golfe de Gascogne, un air particulièrement froid est présent. Le contraste entre les deux génère des orages d’une violence inouïe sur le département de l’Aude. Les précipitations sont intenses. On relève l’équivalent de 5 mois de pluie en seulement 6 à 8 heures. Le sol ne peut en aucun cas absorber autant d’eau. Les petits cours d’eau débordent, les affluents de l’Aude sont saturés, ce qui va provoquer un pic très rapide et brutal d’apport d’eau pour le fleuve. Nous sommes face à une crue centennale. À Trèbes, le niveau de l’eau monte à 7,66 m au lieu de 0,39 m, on passe donc de l’équivalent de la hauteur de 1 étage à 8 en seulement une poignée d’heures. Les courants sont d’une puissance rare, le département est bien évidement placé en vigilance rouge par Météo-France. C’était sans précédent depuis 1891. Les routes s’effondrent sous le poids de cette eau, les hôpitaux sont également submergés.

La question des digues et des barrages est au cœur des débats : pourquoi ces constructions ne peuvent-elles pas protéger la population de crues exceptionnelles ? La problématique de l’urbanisme et de l’aménagement du territoire se pose, une fois encore.

Nous allons tenter de répondre à ces questions cruciales dans les pages suivantes avec Patrick Coulombel, fondateur des Architectes de l’urgence.

S’ADAPTER, SE PROTÉGER DE CE RISQUE NATUREL

Fin janvier 2018, le ministère de la Transition écologique et solidaire a publié des chiffres qui permettent de mieux comprendre la nécessité d’adapter notre territoire au risque naturel d’inondation. Sur l’ensemble de la métropole et sur les îles, ce sont 17,1 millions de personnes qui sont exposées au débordement des cours d’eau. Si l’on ajoute à ce phénomène les submersions marines et les ruissel-lements, ce sont les deux tiers des communes qui sont menacées. Pourquoi de tels chiffres ? Tout simplement parce que la France est dotée d’un nombre important de cours d’eau. Les inondations sont le premier risque naturel en France, une réelle vulnérabilité qu’il est nécessaire d’admettre et d’intégrer lors de travaux d’urbanisation.

C’est le sud-est de la France qui est le plus impacté. Les épisodes méditerranéens aggravent une situation déjà compliquée pour ces communes provençales. Au vu des enjeux, nous pouvons naturel-lement imaginer que les maires font en sorte d’adapter les villes et les villages aux risques de débordement des eaux, pourtant cela ne semble pas être le cas de quelques élus, à la tête de communes soumises à une écrasante pression foncière, au point qu’il leur arrive de délivrer des permis de construire dans des zones à risque. Patrick Coulombel nous raconte son expérience avec l’un d’entre eux : « Un jour j’ai échangé avec le maire d’une petite commune. Il était fier et heureux de me montrer la parcelle qu’il avait décidé d’urbaniser et sur laquelle il allait construire des maisons. Je lui ai donc demandé l’intérêt de réaliser ce projet. Il m’a répondu que je ne comprenais pas grand-chose, qu’avant tout un bon maire, c’est un maire qui construit. » Une remarque qui interpelle… « Il n’y a pas un maire en France qui se vante de ne pas avoir construit un seul m2, de ne pas avoir urbanisé de la terre agricole, qui est content de dire qu’il reste avec ce qu’il a comme emprise foncière pour valoriser une urbanisation normale. Ils ont tous envie de s’étendre. Il y a bien évidemment des raisons économiques mais aussi la volonté de faire travailler des entreprises locales. Cela reste malgré tout l’argent du contribuable. Il est important de trouver un juste milieu. »

Ce témoignage confirme les échanges du documentaire France, côtes d’alerte de la série « Sale temps pour la planète ! » Les journa-listes se sont rendus au Pradet dans le Var. Ce reportage, daté de 2013, a mis en exergue une vive polémique, provoquée par l’aména-gement d’un nouveau quartier dans le secteur de la Grenouille. Le maire souhaite y construire un millier de logements et une école. Un immense chantier qui permettrait à la ville de poursuivre son dévelop-pement, un beau projet sur le papier. Seulement, il y a un bémol et pas des moindres : ce terrain abrite deux marécages et une zone où le sol est poreux. Des associations ont posé des recours pour stopper ce projet immobilier, représentées par Christine Watel, présidente du CIL¹ de propriétaires et de Josette Fays, présidente de l’association Var Inondations Écologisme. Le reportage les filme lorsqu’elles se rendent sur ce terrain. Là, surprise : le sol est gorgé d’eau et par endroits inondé, justifiant leurs inquiétudes : « On ne comprend pas pourquoi on s’acharne à vouloir urbaniser ce secteur. Aujourd’hui dans le Var, c’est difficile de construire, on ne trouve plus de terrains. Mais quand on ne peut plus construire, il faut savoir dire non », dit Christine Watel dans le documentaire. Pour ne pas se contenter d’une seule version de l’histoire, le reporter interviewe le maire du Pradet en 2013, Bernard Pezery. Son discours est clair, il n’arrêtera ni le projet ni le développement de sa commune: « Tous les terrains concernés par la construction sont en zone blanche, donc pas en zone inondable. » Pour préciser, les zones inondables sont classées en trois catégories selon le risque de crues : en zone rouge, le risque est très élevé et l’obtention d’un permis est impossible. En zone bleue, le risque est considéré comme moyen, un permis de construire est possible sous certaines conditions. Enfin en zone blanche, le risque de crue est quasi-inexistant. Un permis de construire peut être délivré dans ce cas si le projet s’inscrit dans les règles de l’art d’un Plan Local d’Urba-nisme (PLU). Cependant, des constructions pourraient aggraver ce risque si jamais une crue survenait et dépassait en intensité celle qui faisait référence. D’ailleurs, comme le précise le documentaire, ce PLU semble poser problème et le Conseil Général rédige même un courrier pour exprimer son inquiétude. Un extrait est cité : « Vous ne pouvez ignorer les risques encourus en cas de fortes précipitations. » Quand la journaliste lui demande s’il n’est pas plus simple de retirer le projet, voici ce que le maire répond : « Non ce n’est pas plus simple. Nous avons quand même un territoire qui nécessite d’avoir une augmen-tation de la population, puis ce n’est pas le Conseil Général qui souhaite qu’on retire le projet, c’est la préfecture qui nous demande de prendre en compte certaines caractéristiques. » Cette zone a pourtant été inondée en 1978, ce que l’élu semble avoir totalement oublié.

Depuis que ce documentaire a été réalisé, la préfecture a toutefois fait la démarche de stopper le projet. C’est courant 2015 seulement que la décision de l’annuler partiellement a été décidée par un juge de la cour administrative d’appel de Marseille, grâce au recours des associations et du soutien de la préfecture. L’actuel maire du Pradet, Hervé Stassinos, n’a pas fait appel de cette décision. Il avait indiqué lors des élections qu’il protégerait cette zone, une promesse qu’il a donc tenue. Une victoire pour les habitants. Josette Fays, prési-dente de l’association Var Inondations Écologisme, explique dans ce reportage pourquoi elle lutte depuis 20 ans contre ces projets de constructions : « On se bat contre ces gens qui veulent construire en zone inondable. Il faut qu’on arrête de construire. Si la population se mobilise, les élus ne pourront plus faire autrement que d’arrêter de délivrer ces permis en zone critique. Les préfets doivent dire stop, on ne construit plus dans des lieux à risque aussi bien d’inondation ou d’incendie que d’effondrement de terrain. Il faut arrêter, la nature est plus forte que nous et c’est elle qui a toujours le dernier mot. »

Il faut énormément d’énergie à cette femme pour poursuivre son action car les dossiers qu’elle défend se comptent par dizaines. Lorsque je l’ai contactée, elle m’a raconté le cas de la voie de contour-nement de Pierrefeu-du-Var, un projet qui voit le jour en 2014. Il s’agit d’une déviation située à 30 m du Réal Martin, une rivière qui a subi des crues rapides en 2008, 2010, 2011 et 2012, faisant grimper le niveau des eaux jusqu’à 3 m de hauteur. Une personne est d’ailleurs décédée lors d’une inondation, justement en 2014, ce qui ne semble pas arrêter le maire de la ville dans l’aboutissement de son projet. L’association a donc posé un recours pour empêcher sa construction. Malgré une victoire en première instance, puis en appel, le ministère de l’Intérieur a lancé un pourvoi en cassation, toujours en cours à l’heure où j’écris ces lignes. Des cas comme celui de Pierrefeu-du-Var, Josette Fays en traite beaucoup, car il s’agit d’un réel fléau dans le département du Var, dont les maires ne semblent pas prendre la mesure des conséquences possibles sur le long terme. Un sentiment que partage Patrick Coulombel : « Vous êtes boucher-charcutier, médecin ou journaliste, et vous vous présentez à l’élection municipale alors que vous n’étiez pas élu auparavant et que vous ne connaissiez pas la gestion d’une commune. Quand vous êtes élu, de fait, instantanément, vous êtes urbaniste alors que ce n’était pas votre métier. Surtout, vous ne pouvez pas l’apprendre en claquant des doigts… Ce sont les élus qui délivrent les permis de construire, ils se battent souvent avec les préfets pour cela, mais au final, c’est le maire qui décide. C’est pour moi l’une des raisons qui explique les problèmes rencontrés dans le sud-est de la France. »

Sur ces questions complexes, il est surtout nécessaire d’apprendre des événements du passé pour construire un avenir qui nous protège face à ces pluies intenses. La commune de Vaison-la-Romaine est véritablement pionnière dans cette évolution. Dans son rapport officiel, suite à la crue historique de 1992 qui a tué des dizaines de personnes et ravagé une grande partie du village, des actions ont été mises en place rapidement. Il est noté que « dès le début du mois d’octobre, la mairie de Vaison-la-Romaine a manifesté sa volonté de prévenir tout risque ultérieur en déclarant inconstructibles les secteurs les plus exposés, le long de l’Ouvèze ». Cette première action forte et nécessaire, face à l’ampleur du phénomène, a entraîné d’autres mesures, comme celle de l’opération de Résorption de l’Habitat Insalubre (RHI), mise en place dans les quartiers les plus touchés, qui décrète que tout un périmètre est déclaré irrémédiablement insalubre et permet d’interdire de réparer, reconstruire ou même habiter dans ce secteur. Le rapport indique que cela représentait au total 70 maisons que la mairie a rachetées aux propriétaires pour les dédommager. Pour les autres quartiers, des aides ont été débloquées pour réparer les logements. Cette catastrophe aura surtout permis de faire comprendre aux habitants et aux responsables de la commune que la nature reprend presque toujours ses droits là où, pendant des années, on a tenté de la modifier, de la dompter. Le rapport précise cette évolution naturelle du paysage : « La rivière, longtemps oubliée, a repris sa place dans la cité, en séparant nettement les deux rives. L’Ouvèze est aujourd’hui dans une phase minérale, en partie enrochée dans sa traversée de la ville à la suite du Plan de paysage de 1994. Le quartier de Théos, sur la rive droite de l’Ouvèze, entièrement ravagé par la crue, a fait l’objet d’un vaste programme de réhabilitation destiné à redonner vie à ce lieu. » C’est un parcours de santé qui a été déplacé à cet endroit, entouré d’une bambouseraie.

C’est d’ailleurs dans ce jardin que les journalistes du documen-taire France, côtes d’alerte de la série « Sale temps pour la planète ! » retrouvent Pierre Meffre, maire de la ville entre 2003 et 2014. C’est un enfant du village, qui a vécu la crue exceptionnelle de 1992. Pour lui, il est absolument important de retenir les erreurs du passé, « recons-truire est inenvisageable, ce serait à la limite du criminel. On remettrait des gens dans une situation où ils risqueraient de perdre la vie. Dans 100 ans, il faut qu’on se souvienne de ce qui s’est passé à Vaison-la-Romaine. Si on perd les lieux de mémoire, on prend le risque de remettre de l’habitat quelque part d’ici quelques années. Il y a encore de nombreuses personnes qui vivent ici, qui ont connu la catastrophe. Certains ont même perdu un proche, donc par respect pour eux il faut que ce parc reste un lieu de mémoire. » Au-delà de cet endroit hautement symbolique, le lit de la rivière a été élargi, un plan communal de sauvegarde a été établi ainsi qu’un plan d’urgence, en cas de crue, adapté à chaque quartier . « La catastrophe a été un électrochoc, c’est après ce drame que des plans de prévention des risques d’inondation ont été développés en France. Cependant, il y a beaucoup de communes situées en zone inondable et elles sont appelées à le rester. Il est donc préférable d’apprendre à vivre avec, plutôt que de se dire que nous pourrons surmonter tous les risques. Nous sommes dans l’incapacité de mettre tout le monde à l’abri, il n’y a pas d’aménagement possible pour retenir complètement l’eau », conclut-il.

Comment ces communes peuvent-elles alors tenter de s’adapter à ce risque naturel qui menace aujourd’hui des millions de personnes ? Patrick Coulombel nous explique certaines techniques qui existent et pourraient être utilisées : « Techniquement déjà, on sait faire. Il suffit de mettre en place des constructions en dur avec un niveau inondable qui serait au rez-de-chaussée et, sur le toit, créer un système de terrasse pour que les habitants puissent se mettre en sécurité. Dans les parties basses, il faut arrêter d’installer des prises de courant dans les sous-sols et au rez-de-chaussée, cesser de choisir des sols qui ne peuvent pas supporter l’eau. Il faudrait aussi envisager des bâtiments au-dessus des niveaux de référence en construisant des maisons sur pilotis ou adaptées aux sites sur lesquels on veut habiter. » Les maires ont donc cette terrible responsabilité : celle de repenser leur urbanisme. Il est vrai qu’un épisode revient rarement dans le même village, ou qu’il peut toucher un secteur une seule fois tous les 20, 30 ou 100 ans, mais lorsque cela arrive, ce sera toujours la fois de trop.

La question de l’aggravation des épisodes méditerranéens inquiète bon nombre de Français. Sont-ils plus intenses avec le réchauffement climatique ? Je vous propose de découvrir ensemble les réponses à cette question avec de nombreux scientifiques qui ont travaillé sur ce sujet.

LES ÉPISODES MÉDITERRANÉENS FACE AU RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE

L’évolution de ce phénomène très particulier dans le sud-est de la France est au cœur d’un grand projet de recherche international auquel Météo-France participe. Ce programme se nomme HyMeX. Son but : mieux comprendre le cycle de l’eau en Méditerranée et les événements météorologiques associés afin de mieux les prévoir, mais également d’appréhender leur évolution face au changement clima-tique. Un volet de ce programme est consacré à la vulnérabilité des territoires et à la capacité d’adaptation des populations exposées à ces risques. Un immense chantier que Véronique Ducrocq, chef du groupe de recherche en météorologie de moyenne échelle, pilote à Météo-France/CNRS². « Les pluies intenses et les crues rapides sont une des cinq thématiques du programme, une des plus importantes d’ailleurs, 50 % des chercheurs travaillent sur ce sujet. C’est un projet sur 10 ans qui a commencé en 2010, coordonné par Météo-France et le CNRS. Il est interdisciplinaire, on étudie les questions atmosphériques, océanogra-phiques, hydrologiques mais on aborde également les questions de sciences humaines et sociales. Ce sont 400 scientifiques dans une vingtaine de pays qui sont ou ont été impliqués dans le programme. On étudie l’ensemble de la Méditerranée, pas seulement le sud-est de la France », précise-t-elle.

Un programme qui a permis de réaliser des campagnes de mesures sur le terrain. Sur les crues rapides et les pluies intenses, l’équipe a mené une grande expérience de septembre à novembre 2012 en déployant trois avions de recherche qui ont effectué des mesures, complétées par des données provenant de ballons-sondes, de sites instrumentés, de bateaux ou encore de bouées en mer. « L’idée était de documenter à la fois l’atmosphère, l’environnement dans lequel les épisodes méditerranéens se forment, les systèmes orageux eux-mêmes ainsi que l’impact des précipitations en termes hydrologiques », annonce-t-elle. Une étude a été également menée pour connaître la température de la mer Méditerranée avant et pendant l’événement, afin de disposer d’une documentation complète des éléments qui permettent son développement. « Nous avons également réalisé une autre campagne pendant 4 ans, en prenant chaque automne des mesures hydrologiques régulières sur les bassins du Gard et de l’Ardèche. Les crues restant assez rares, nous n’avions en effet pas assez d’épisodes en 2 mois. Par contre, sur 4 ans, nous avons documenté suffisamment d’événements de crues sur chacun de ces bassins. » L’équipe, qui réalise également des enquêtes hydrologiques et sociologiques à la suite des événements, s’est derniè-rement rendue sur le terrain après le phénomène survenu dans l’Aude en octobre 2018, pour mesurer le niveau des montées des eaux. « Nous utilisons ces données que l’on complète par la simulation hydro-logique, pour avoir une estimation des débits. Nous pouvons ensuite les utiliser pour valider les modèles hydrologiques utilisés pour la prévision des crues. Pour l’aspect sociologique, nous avons réalisé des enquêtes sur le terrain dans le cas de Draguignan en 2010 par exemple, pour savoir comment la population avait réagi. C’est une analyse du comportement en fonction des informations. »

Une fois récoltées, toutes ces informations sont exploitées par les prévisionnistes pour élaborer leurs cartes météo à court et moyen terme. « On s’aide des observations et des modèles en synergie. Les modèles sont utilisés pour aider à interpréter les observations et celles-ci nous permettent de les améliorer. C’est un cercle vertueux. Cela nous donne la possibilité d’améliorer la compréhension des phénomènes, d’étudier la variabilité climatique saisonnière et interannuelle, mais également de valider des modèles et d’intégrer les observations à l’intérieur. On ne peut pas toutes les prendre en compte, mais on le fait le plus possible pour améliorer les modélisations », car il faut avant tout que les modèles digèrent ces informations, qu’ils soient capables de produire un résultat conforme aux observations, optimisant ainsi les prévisions. « Par exemple, on n’intègre pas encore les données relatives aux éclairs dans les modèles. Si l’on comprenait mieux la répartition des cristaux de glace présents à l’intérieur du nuage, chargés positivement et négati-vement, on pourrait avoir de nouvelles informations importantes. On commence à travailler sur cette idée, appuyée par le prochain satellite géostationnaire d’EUTMETSAT³ qui décollera, équipé d’un capteur de foudre. » Nul doute que les avancées s’annoncent majeures d’ici quelques années.

Les recherches sont nombreuses pour savoir si le réchauffement climatique a une influence sur les épisodes méditerranéens. Les scientifiques étudient le sujet avec beaucoup d’attention en analysant le carburant de ce phénomène : l’humidité présente dans l’atmos-phère. Une température de la mer élevée favorise l’évaporation de l’eau, mais ce n’est pas le seul paramètre à prendre en compte. Un vent plus soutenu renforcera également l’évaporation. Il y a surtout une idée reçue qu’il faut absolument s’ôter de l’esprit : on a en effet tendance à conclure qu’une eau de mer surchauffée va développer un réservoir de vapeur pour l’air qui va la survoler. C’est vrai si celui-ci est totalement sec. Cependant il arrive, et plus souvent qu’on ne le pense, que cet air soit déjà chargé, voire saturé d’humidité. Dans ce cas précis, même si la température de la mer est plus élevée que la normale de 2 ou 4 °C, cela ne changera strictement rien pour l’air car il ne pourra plus emporter ce trop-plein d’humidité avec lui.

En 2019, la recherche a fait un bond en avant spectaculaire sur l’étude des épisodes méditerranéens avec, notamment, des éléments mesurés et statistiquement prouvés sur les événements du passé. L’étude porte sur la période de 1960 à 2015. Samuel Somot, chercheur à Météo-France/CNRM⁴, nous expose les résultats de cette étude à laquelle il a contribué : « En ce qui concerne l’évolution du phénomène depuis ces 50 dernières années, en 2018 on a détecté un signal à la hausse, plutôt important en termes d’intensité des pluies les plus fortes. On a pris en compte le cumul quotidien maximum sur l’année et on a regardé l’évolution de l’intensité de cette pluie en particulier. À fréquence donnée, on voit une augmentation de l’ordre de 20 %, ce qui est loin d’être négli-geable. D’ailleurs, ce signal est détectable depuis la fin des années 90. Si on avait pu traiter à l’époque ces données avec des méthodes mathéma-tiques plus modernes, en agrégeant mieux l’information comme c’est le cas aujourd’hui, on aurait pu le voir plus tôt. » Un signal fort qui prouve déjà le changement qui a eu lieu ces dernières décennies. Cependant, il n’y a pas eu que l’augmentation de l’intensité à avoir été prouvée, mais aussi la fréquence et l’élargissement des zones concernées : « L’étude montre que ce phénomène évolue vers plus de fréquence et d’intensité. Même s’il y a toujours une variabilité annuelle importante, aujourd’hui plusieurs études vont dans ce sens », confirme-t-il.

En 2018, des études sur les prévisions futures ont également produit des signaux pour la toute première fois. Jusqu’à présent, les chercheurs ne pouvaient pas prévoir les évolutions des épisodes méditerranéens, mais aujourd’hui des pistes se dégagent, comme le précise Véronique Ducrocq, chef du groupe de météorologie de moyenne échelle à Météo-France/CNRS : « Il y a quelques années, on ne savait rien, aujourd’hui on commence à pouvoir dire des choses même s’il y a encore beaucoup d’incertitude. On ne montre pas forcément qu’il y a une augmentation de la fréquence de ces épisodes méditerranéens mais on montre qu’il y a plus d’événements intenses. Cependant, il y a toujours une variabilité interannuelle forte mais également spatiale. Nous sommes clairement sur un phénomène météo impacté par le réchauffement clima-tique », une évolution qui pourrait s’expliquer par le fait que l’air devient également plus humide avec l’augmentation de la température globale. « On a de l’air plus chaud avec le réchauffement de l’atmos-phère, qui contient donc plus de vapeur d’eau. Résultat, nous avons plus d’eau, ce qui peut donner des précipitations pour un orage donné. C’est ce facteur qui explique les orages les plus intenses, plus que la fréquence d’une situation propice à leur développement. En tout cas c’est ce qui ressort de l’étude, dans l’état actuel des connaissances », nous informe-t-elle.

Samuel Somot a travaillé sur l’évolution future des épisodes méditerranéens en collaboration avec Yves Tramblay de l’IRD⁵ à Montpellier. Il nous explique la méthode et les résultats qu’ils ont obtenus : « Nous avons lancé une étude avec un scénario fin de siècle donc d’ici 2100, couplé avec un signal de réchauffement important. Malgré ce scénario pessimiste, l’augmentation des précipitations très intenses, par exemple celles qui arrivent une fois tous les 20 ans, n’est pas extrêmement importante. Elle est généralement de quelques pour cent, 10 à 15 % maximum dans certaines zones du bassin méditerranéen. Malgré tout, c’est un signal d’augmentation. Mais vu que nous sommes déjà en limite de gestion et d’adaptation des territoires méditerranéens à ces événements-là, ça peut devenir grave. » Au vu de ces résultats, même si les épisodes méditerranéens évoluent, les changements seront progressifs. L’homme pourrait encore s’y adapter. Le problème c’est que les territoires peinent déjà aujourd’hui à faire face aux risques actuels.

« L’augmentation de l’intensité des précipitations en Méditerranée est un élément préoccupant pour le risque de crue, même si on ne dispose pas encore de simulations hydroclimatiques précises sur l’évo-lution des crues méditerranéennes, sachant que l’augmentation des pluies intenses se combine à celle de la vulnérabilité des territoires sous forte pression démographique », explique Jean-Michel Soubeyroux, directeur adjoint de la climatologie à Météo-France. « En attendant les résultats des modèles climatiques, les chroniques du passé peuvent aussi aider les décideurs à mieux appréhender le risque, en évitant déjà d’urbaniser des zones précédemment touchées… Avec des clima-tologues et des hydrologues, nous avons travaillé sur la reconstitution des événements extrêmes du passé sur plusieurs décennies et siècles sur lesquels nous n’avons pas d’enregistrements très importants. La diffi-culté est aussi de pouvoir reporter les données des crues passées dans le contexte de l’aménagement actuel. Pendant très longtemps, les hommes ont modifié les cours d’eau, construit des digues, des barrages, et c’est un défi de restituer les débits naturels pour les comparer avec ce qui se passe aujourd’hui, afin d’imaginer les conséquences et comprendre tous ces phénomènes qui provoquent la crue. »

Le facteur déterminant pour les crues est également l’intensité des pluies sur quelques dizaines de minutes qui peut faire réagir très violemment les cours d’eau. C’est d’ailleurs un travail que Météo-France réalise en ce moment. Jusqu’à présent, l’étude de l’évolution future du climat se faisait sur un maillage de 12 km. Aujourd’hui, le modèle AROME, utilisé en prévision météo, est aussi utilisé pour les projections climatiques et permet d’atteindre un maillage de 2 km. Ces simulations nécessitant beaucoup de temps de déchiffrage mathématique par les supercalculateurs, elles ne peuvent être réalisées que sur un domaine restreint et ne couvrent qu’une partie du territoire métropolitain. Depuis 2018, la disponibilité de ce modèle de climat nouvelle génération a permis de lancer un nouveau programme de recherche visant à mieux cerner les évolutions futures des épisodes méditerranéens. « Le modèle AROME sait représenter les 3 mécanismes de soulèvement nécessaires pour créer des orages stationnaires (par dôme froid, orographie et convergence). Cela va nous permettre d’observer les intensités horaires, alors que ce que l’on regarde jusqu’à présent ce sont les intensités journalières. Vous en conviendrez, 200 mm en 24 heures, ce n’est pas la même chose qu’en 2 heures, les conséquences sont très diffé-rentes. C’est vraiment la question que nous nous posons actuellement : avons-nous une augmentation de l’intensité horaire ? Quand on regarde des cas comme Mandelieu avec des 115 mm en 1 heure, 150 mm en 2 heures, c’est beaucoup. Les hydrologues s’interrogent. Nous aurons les premiers résultats de cette simulation d’ici 2 à 3 ans. » Le rendez-vous est donc pris en 2020-2021 pour connaître les premières conclusions.

Les résultats sont donc là pour les épisodes méditerranéens. Malgré les incertitudes, on peut affirmer maintenant que le phénomène est déjà impacté par le réchauffement climatique et que l’on peut s’attendre à une poursuite de la hausse des précipitations intenses pour le futur. Reste à savoir si ces pluies torrentielles s’abattront sur des périodes encore plus courtes qu’aujourd’hui, ce qui est essentiel-lement l’objet de l’étude en cours. Une évidence, cependant, se fait jour après tous ces échanges: le risque, pour la population, c’est aussi la façon dont on a aménagé – et dont on aménage encore… – les territoires exposés. La pression démographique étant de plus en plus forte, comment accueillir des populations toujours plus nombreuses sur des territoires soumis à de tels risques ?

1. Comité d’Intérêt Local.

2. Centre national de la recherche scientifique.

3. EUMETSAT, European organisation for the exploitation of Meteorological Satel- lites (Organisation européenne pour l’exploitation des satellites météorologiques).

4. Centre national de recherches météorologiques.

5. Institut de recherche pour le développement.